Chương 158: Orisun

Đồng cỏ Malmund, thuộc Mu

Tướng Flats quan sát tấm bản đồ địa hình trải rộng trước mặt, được lập dựa trên thông tin tình báo mới nhất. "Orisun là mục tiêu của chúng ta," Flats bắt đầu, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên quyết. "Nó sẽ là điểm tập kết chiến lược để tấn công tuyến đường sắt của địch."

Đại tá Raditz cúi xuống bàn, xem xét kỹ lưỡng các đường nét và ghi chú. "Có tin gì từ các đội trinh sát mới nhất không? Chúng ta vẫn biết quá ít về địa hình; những hiểu biết của chúng ta về khu vực này còn rất hạn chế, thậm chí đã lỗi thời."

Flats gãi thái dương. "Máy bay trinh sát cuối cùng của chúng ta đã bị bắn rơi bởi một tên lửa, cho thấy quân Mu được huấn luyện chiến thuật và trang bị khí tài của Mỹ. Bản thân thị trấn không được phòng thủ kiên cố, nhưng khu rừng xung quanh vẫn là một ẩn số. Nó có thể trở thành nơi ẩn nấp cho cả ta lẫn địch."

"Vậy thì chúng ta sẽ tiến quân một cách thận trọng," Raditz dự đoán.

"Đúng vậy, nhưng chúng ta chỉ có một khoảng thời gian ngắn trước khi quân tiếp viện của địch đến các trung tâm gần đó," Flats nói, xem lại phần còn lại của kế hoạch. Khi hoàn tất việc rà soát cuối cùng, ánh mắt Flats lướt qua những gương mặt xung quanh bàn. "Với điều đó trong đầu, hãy nói về khía cạnh ma thuật, một mối lo ngại của chúng ta."

Meissner, nhanh chóng lật qua các ghi chú tình báo, nắm lấy cơ hội để lên tiếng. "Dữ liệu trinh sát hiện tại cho thấy đây là một chiến trường thông thường, nồng độ mana thấp theo ghi nhận của madar. Pháo binh đã được bố trí sẵn sàng yểm trợ quân ta chống lại các pháp sư địch và phản ứng với khả năng pháo binh Mu bắn trả."

Flats dừng lại một lát, tiếp thu báo cáo của Meissner. "Dữ liệu đó đã vài ngày tuổi rồi. Chúng ta có chắc nó vẫn đáng tin cậy không?"

Đã chuẩn bị cho câu hỏi này, Meissner đáp lời, "Quân ta được trang bị các đơn vị madar gọn nhẹ, cùng các đội đặc nhiệm Sicarius yểm trợ. Nếu họ phát hiện bất kỳ pháp sư nào có thể đã thiết lập vị trí trong vài ngày qua, chúng ta có thể pháo kích vị trí của chúng hoặc cử lực lượng đặc biệt tiêu diệt các mục tiêu pháp sư giá trị cao."

Flats gật đầu. "Tuyệt vời. Vậy thì, bắt tay vào việc. Chúng ta phải chiếm Orisun nhanh chóng, sau đó lập tức chuẩn bị tấn công Durnsbury. Cuộc họp này kết thúc. Chiến dịch sẽ bắt đầu vào 2 giờ sáng."

***

Đại úy Vin Kessler siết chặt dây đeo ba lô chiến trường, ý thức rõ về những quả lựu đạn và túi đạn nặng trĩu trên đó. "Được rồi, Đại đội Ulfar," anh nói với những người lính xung quanh, "chúng ta sẽ xuất phát trong năm phút nữa."

Hạ sĩ Wulfhart, người vận hành thiết bị madar, ngẩng lên. "Rõ, thưa sếp."

"Hans, bảo người của cậu mang theo vài khẩu súng phun lửa. Có lẽ không phải là ý hay trong rừng, nhưng Chúa biết chúng ta có thể cần đến nó," Kessler ra hiệu về phía chuyên gia vũ khí hạng nặng, người lính vỗ nhẹ vào mũ bảo hiểm đáp lại.

Trung úy Einar tiến đến, tay cầm một cuốn sổ ghi chép. "Tất cả các đơn vị đã sẵn sàng, thưa sếp. Chúng tôi đã phối hợp với pháo binh; họ được chỉ thị ngừng bắn trừ khi thực sự cần thiết hoặc phát hiện ra một đơn vị pháp sư. Xe bọc thép nhẹ cũng đã sẵn sàng hỗ trợ."

Kessler gật đầu.

Ngay lúc đó, một lính liên lạc tiến đến, cầm một chiếc điện thoại dã chiến có dây. "Thưa sếp, tin nhắn từ Đại tá Raditz."

Kessler cầm ống nghe. Tin nhắn rất ngắn gọn. "Ulfar, các anh được phép tiến quân."

Anh trả lại ống nghe, quay sang người của mình. "Di chuyển – ngay bây giờ," anh ra lệnh, rồi dẫn đầu tiến về phía khu rừng.

Đôi bốt của họ giẫm lên mặt đất đóng băng khi họ luồn lách qua khu rừng dày đặc nhưng trơ trụi. Cảnh tượng hỗn độn màu nâu và trắng trước mặt họ gây mất phương hướng chẳng kém gì một bụi cây xanh dày đặc. Hạ sĩ Wulfhart liên tục kiểm tra madar, màn hình nhấp nháy nhẹ khi anh quét tìm dấu hiệu mana.

"Có tìm thấy gì không?" Kessler thì thầm, ánh mắt lia giữa bản đồ và Wulfhart, nhấn mạnh sự khẩn trương.

Hạ sĩ lắc đầu. "Yên tĩnh một cách bất thường, thưa sếp. Chỉ có vài tín hiệu lẻ tẻ ở phía đông, gần thị trấn."

"Hy vọng mọi chuyện sẽ tiếp tục như vậy," Kessler lẩm bẩm, rồi ra hiệu cho người của mình tiếp tục hành quân.

Sau mười phút, họ đến một khoảng trống nhỏ. Kessler ra hiệu dừng lại. Họ chờ đợi trong im lặng, khu rừng dường như gần như thanh bình.

Trung úy Einar tiến đến bên Kessler. "Thưa sếp, các trinh sát báo cáo. Không có tín hiệu ma thuật đủ mạnh để cho thấy có pháp sư địch hoặc bẫy phép trực tiếp phía trước. Cũng không có dấu hiệu của quân địch."

Kessler tỏ vẻ bối rối nhưng che giấu rất tốt. "Không có gì sao? Chúng ta có chắc madar hoạt động bình thường không?"

"Đã được kiểm tra kỹ lưỡng, thưa sếp," Einar xác nhận.

Kessler cau mày. "Một trong những máy bay của chúng ta đã bị bắn rơi quanh đây... tại sao họ không thiết lập bất kỳ phòng thủ nào?" anh tự hỏi. "Được rồi, cứ tiếp tục tiến lên, nhưng phải giữ cảnh giác cao độ. Tiến theo đội hình so le, mắt mở to tìm bất cứ điều gì bất thường."

Quân Gra Valkas tiếp tục cuộc hành quân thận trọng. Mỗi người lính đều cảm thấy rùng mình vì dự cảm – đây là lãnh địa của các pháp sư và bẫy không thông thường, nhưng nó lại yên tĩnh đến mức đáng lo ngại. Tuy nhiên, madar và ánh mắt cảnh giác của họ lại kể một câu chuyện khác.

Khi di chuyển, Kessler không thể rũ bỏ cảm giác rằng họ đang bỏ sót điều gì đó quan trọng. Sự vắng bóng hoạt động ma thuật phía trước thật đáng lo ngại, xét đến đối thủ mà họ đang đối mặt. Ngay cả cây cối và bụi rậm thưa thớt cũng không hề có dấu hiệu của sự sống. Anh ước mình có thể xác định được, nhưng lúc này, anh đành gạt suy nghĩ đó ra sau đầu.

"Chúng ta đang đến điểm tọa độ," Einar thì thầm. Phía trước, họ có thể thấy một đội lính trong ánh sáng lờ mờ của rừng, dường như nhẹ nhõm khi họ tiếp cận.

Đột nhiên, sự im lặng chết chóc nhường chỗ cho một vụ nổ kinh hoàng. Một quả mìn Claymore ẩn giấu phát nổ trong cơn mưa mảnh đạn, xé toạc những người lính ở phía trước.

Mặt đất rung chuyển trong khoảnh khắc trước khi trở lại sự im lặng đáng sợ. Mảnh vải đồng phục bay lơ lửng, sương máu hòa lẫn với những giọt nước và tuyết từ cây cối, tạo thành một cơn mưa kinh hoàng.

Tai Kessler ù đi, tiếng kêu la và rên rỉ của người lính chỉ còn là tiếng vọng xa xăm so với tiếng ù tai xé nát màng nhĩ. Ánh mắt anh lướt qua cảnh tàn phá đau lòng – sự tàn khốc của chiến tranh phô bày trọn vẹn. Những người lính từng đứng thẳng giờ chỉ còn là những đống thịt méo mó, khuôn mặt họ biến dạng vì đau đớn hoặc sốc.

Các chất nổ của Mỹ đã tung ra cơn thịnh nộ, ném hàng ngàn viên bi thép xé qua da thịt, làm vỡ xương và xé toạc nội tạng. Những người lính nằm co giật, mạng sống trôi đi trong những dòng máu đỏ tươi. Những người may mắn ngã xuống ngay lập tức, trong khi những người khác thở hổn hển, với tay tìm kiếm những chi thể đã bị cắt rời.

Kessler đứng sững, ngón tay lơ lửng trên cò súng như đang đấu tranh với một sức mạnh vô hình. Nhưng nhiều năm huấn luyện đã khởi động, và anh nhanh chóng trở lại hành động. Khi nhìn quanh, ánh mắt anh chạm phải Dietrich. Trước khi một trong hai người kịp ra lệnh, một loạt súng vang lên từ các vị trí ẩn nấp trong lùm cây.

"Trốn ngay!" Giọng Kessler vang lên át tiếng ồn. Người của anh vội vã tìm nơi ẩn nấp ít ỏi mà địa hình đá và lá cây mỏng manh cung cấp.

Tựa lưng vào một tảng đá lởm chởm, Dietrich bình tĩnh ngắm bắn và tìm kiếm các mục tiêu ẩn nấp đang bắn vào anh và người của mình. Căng mắt ra, anh cố gắng tìm ra các vị trí phòng thủ của quân Mu, chỉ có thể bắn về hướng chung của chúng.

Tiếng súng không ngừng vang lên, găm vào hàng loạt lính Gra Valkas bị kẹt ngoài trời hoặc không thể phục hồi sau cú sốc ban đầu. Đạn bay vèo vèo qua anh, găm xuống đất và làm bụi bay tứ tung. Một loạt súng trường nạp đạn bằng tay xen lẫn những đợt bắn tự động lấp đầy không khí khi Kessler cố gắng đáp trả.

Anh nắm lấy bộ đàm dã chiến đeo bên hông. "Tiểu đoàn Jotun, đây là Đại đội Ulfar. Yêu cầu bắn phá tầm gần nguy hiểm tại tọa độ Balder Tyr năm-hai-chín. Yêu cầu áp chế ngay lập tức. Chúng tôi đang bị kẹt."

Giọng sĩ quan pháo binh vang lên, "Rõ, Ulfar. Đạn đang đến. Chuẩn bị."

Anh quay sang Einar, "Rút người về vị trí Balder. Chuẩn bị bắn yểm trợ luân phiên theo trung đội."

Einar gật đầu, hét lên các mệnh lệnh khi quân Gra Valkas bắt đầu rút lui chiến thuật. Các nhóm của Đại đội Ulfar bắn yểm trợ, súng trường của họ đồng loạt nổ vang trong khi phần còn lại rút lui, tận dụng những hàng cây làm nơi ẩn nấp. Ngay lúc đó, tiếng gầm xa xôi của pháo binh Jotun vang lên trong không khí. Kessler nhìn những quả đạn rít qua bầu trời trước khi đáp xuống với sức tàn phá khủng khiếp tại vị trí họ vừa rời đi.

Khi Kessler dẫn người rút lui, Einar tiến đến bên anh. "Ulfar gọi Tiểu đoàn Einherjar. Chuẩn bị màn khói dọc theo đường rút lui của chúng tôi."

"Rõ, Ulfar. Màn khói trong 30 giây," câu trả lời vang lên.

Gần như ngay lập tức, những cột khói trắng bốc lên giữa các hàng cây, tạo ra một rào chắn khói che chắn cho cuộc rút lui của họ. Kessler cảm nhận được nhịp điệu của từng loạt đạn, phối hợp nhưng không thể đoán trước, giảm thiểu nguy cơ bị pháo binh Mu bắn trả.

"Ulfar, đây là Einherjar. Hành lang Balder đến Tyr đã được bao phủ khói. Phát hiện pháo bắn trả của quân Mu. Đang điều chỉnh vị trí."

"Rõ, Einherjar. Cập nhật cho chúng tôi," Kessler đáp, nghiến răng và siết chặt tay cầm bộ đàm. "Hans, chuẩn bị các khẩu súng phun lửa. Chúng ta cần thêm thời gian."

"Thưa sếp," người lính gật đầu, phóng ra một dòng lửa gầm rú xuyên qua các hàng cây, tạo thành một rào chắn lửa. Ngọn lửa nhảy từ cây này sang cây khác, làm tan tuyết thành bùn lầy. Những cột khói đen và hơi nước xoáy lên không trung, làm ô uế tấm thảm nâu trắng bằng một thứ gì đó đáng sợ hơn. Rào chắn lửa bảo vệ cuộc rút lui của Kessler trong chốc lát, với ngọn lửa bắt đầu tắt dần do thiếu vật liệu để cháy.

Khi họ ổn định tại vị trí Balder, một tin nhắn khác vang lên qua bộ đàm. "Ulfar, Jotun và Einherjar đang điều chỉnh mô hình bắn để đối phó với pháo binh Mu. Giữ vững vị trí."

Một loạt pháo mới đổ xuống xuyên qua những ngọn lửa đang tàn. Những tiếng nổ chói tai xen kẽ với những khoảng dừng ngắt quãng, nhằm gây rối cho quân Mu.

Kessler liếc nhìn đồng hồ. "Chuẩn bị cho sự xuất hiện của Đại đội Gungnir," anh nói với Einar, "Chúng ta cần nhanh chóng liên kết."

"Rõ," Einar xác nhận, ra hiệu cho người của mình nhường chỗ cho lực lượng tiếp viện.

Đúng lúc đó, Kessler nghe thấy tiếng gầm của động cơ. Sự xuất hiện của họ đi kèm một lời giới thiệu ngắn gọn, "Đại úy Njord của Đại đội Gungnir. Tình hình thế nào, Ulfar?"

"Dự kiến sẽ gặp kháng cự mạnh mẽ," Kessler giải thích, nhìn qua những tàn lửa cuối cùng và khói tan dần. "Súng nhỏ, mìn chống bộ binh, tổ súng máy. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu họ cũng có một số vũ khí chống tăng hạng nặng hơn."

"Rõ. Chúng tôi mang theo vài xe tăng hạng nhẹ Shafer và xe tăng hạng trung Hound. Chúng tôi cũng có một vài chiếc Wilder. Anh đề xuất sử dụng chúng như thế nào?"

Kessler suy nghĩ một lát. "Dùng Shafers cho đợt tấn công ban đầu; Hounds có thể ở lại phía sau và cung cấp hỏa lực yểm trợ. Giữ Wilders làm lực lượng dự bị – chúng ta có thể cần chúng như pháo binh di động nếu tình hình trở nên xấu đi."

"Rõ."

Kessler chỉnh dây đeo mũ bảo hiểm, quan sát khi trung đội trinh sát của Gungnir tỏa ra khắp sàn rừng. Các xe Shafer hỗ trợ tiến lên thận trọng, bám theo con đường mà người của Kessler đã dọn sạch trước đó. Khi di chuyển, tháp pháo của chúng xoay một cách có phương pháp để tìm kiếm các mối đe dọa. Cuối cùng, họ đến được khoảng trống mà họ đã gặp phải trước đó.

Phía trước, một chiếc Shafer đột nhiên dừng lại, nòng súng chính nhắm vào một đống lá và cành khô. Bộ đàm kêu lên, "Thưa sếp, chúng tôi phát hiện chuyển động đáng ngờ trong một hố cá nhân khả nghi. Yêu cầu được phép khai hỏa."

Kessler tập trung ống nhòm vào đống lá. Đó chắc chắn là một nơi lý tưởng cho một tổ súng máy. "Bắn," anh ra lệnh.

Nòng súng chính của Shafer nổ vang, bắn một quả đạn nổ mạnh trực tiếp vào đống lá. Đất và mảnh gỗ bay tứ tung, tiếp theo là những tiếng thịch trầm của các mảnh cơ thể và mảnh vỡ rơi xuống đất.

"Tiếp tục tiến lên."

Khi các Shafer di chuyển, những phát súng trường lẻ tẻ và tiếng súng máy vang vọng qua khu rừng, tiết lộ vị trí của một số quân Mu ẩn nấp. Những vụ nổ sắc bén từ các Shafer hoặc loạt pháo kích nhanh chóng chấm dứt các cuộc giao tranh nhỏ, cho phép quân Gra Valkas tiếp tục tiến quân. Dù đã gặp một số quân Mu, Kessler tự hỏi tại sao chúng vẫn chưa cho thấy bất kỳ vũ khí chống tăng chuyên dụng nào. Anh chưa nhận được báo cáo nào về việc một chiếc Shafer bị tấn công bởi bệ phóng của Mỹ hay thậm chí là súng chống tăng của quân Mu. Orisun thực sự được phòng thủ yếu đến vậy sao?

Không, không thể thế, anh nghĩ; sau tất cả, chúng đã từng bộc lộ sức mạnh bằng cách bắn rơi một máy bay trinh sát bằng bệ phóng tên lửa Mỹ. Đội hình đã phản ánh sự dự đoán của họ về vũ khí hạng nặng của địch: Shafers ở phía trước để dụ hỏa lực chống tăng, với Hounds và Wilders rải rác phía sau ở các vị trí ẩn nấp, được che giấu bởi địa hình tự nhiên. Dù đã sẵn sàng đối phó với các vị trí chống tăng của địch, sự im lặng vẫn đáng lo ngại.

Nỗi lo của anh cuối cùng cũng thành hiện thực khi anh cảm nhận hơn là nghe thấy vụ nổ kỳ lạ phát ra từ khu rừng – một vụ nổ được đánh marks bằng một tiếng nứt chói tai, không giống bất kỳ thứ gì trong kinh nghiệm chiến đấu của anh. Trước khi anh kịp hiểu chuyện gì, một tiếng va chạm kim loại vang lên từ chiếc Shafer dẫn đầu. Nó nhanh, gần như một cú đập búa, nhưng được phóng đại gấp trăm lần. Không giống như các loại đạn thông thường gây ra vụ nổ và gửi sóng xung kích qua xe, viên này dường như xuyên thẳng qua như thể lớp giáp chỉ là một tấm lá mỏng. Một khoảnh khắc sau, mặt trời hiện ra qua một lỗ thủng sạch trên xe – từ trước ra sau, như thể chiếc xe tăng bị xiên thủng.

Không có lửa, không có vụ nổ – chỉ có một lỗ thủng viền nóng chảy và một nhận thức lạnh lẽo. Một người sống sót duy nhất trèo ra khỏi nắp trên, bằng cách nào đó không bị thương so với đồng đội đã ngã xuống, bị biến thành những cái đầu không thân và sương máu.

Bên trong, sự tàn phá là một bài học hoàn hảo về hiệu quả lạnh lùng. Mảnh vỡ đã cắt qua thiết bị, nảy tung tóe dữ dội trong không gian chật hẹp. Ghế bị lật, đồng hồ đo vỡ tan tành. Vết thương thoát ra ở phía sau xe tăng phun các mảnh kim loại như một khẩu súng ngắn, xuyên thủng một xe khác trên đường đi và xé nát một nhóm bộ binh đang cố che chắn khỏi hỏa lực súng máy xung quanh.

"Súng chống tăng!" Giọng Kessler cắt qua tiếng nhiễu bộ đàm. "Liên lạc với Gungnir – triển khai các đơn vị Wilder để áp chế! Tiểu đoàn Jotun, bắn hiệu quả vào các vị trí chống tăng của địch. Tọa độ: Edda-Grim-Fjor!"

Các xe tăng hạng nặng Wilder của Gungnir, mỗi chiếc là một con quái vật kim loại và hỏa lực, lăn vào vị trí. Các nòng súng chính 88mm của chúng – được thiết kế cho những tình huống như thế này – xoay với độ chính xác cơ học, nhắm vào nguồn gốc bất ngờ của hỏa lực chống tăng kỳ lạ đó. Ở vị trí hiện tại, chúng khó có khả năng chịu chung số phận với các Shafer; quân Mu có quá ít thời gian để phát hiện và điều chỉnh lại mục tiêu. Pháo của Wilder phun lửa, và mặt đất ở khu vực địch bùng nổ như bị khuấy động bởi bàn tay của một vị thần giận dữ.

Kessler liều lĩnh nhìn qua vai. Các xe tăng hạng trung Hound đã tiến lên, định vị như một bức tường sống giữa kẻ địch bị vô hiệu hóa và bộ binh hiện đã xuống xe. Đây là sách giáo khoa, đúng như họ đã được huấn luyện: Shafers để dụ, Wilders và Hounds để nghiền nát.

"Tiến lên! Tiến lên! Dọn sạch những vị trí đó! Đừng cho chúng một giây để thở!" Kessler hét lên, giọng nói đầy khẩn cấp.

Tận dụng lợi thế, lực lượng Gra Valkas tiến lên, sẵn sàng thực hiện chính cuộc tấn công chớp nhoáng đã mang lại cho họ nửa Yggdra.