Chương 166: Phi Vụ Shirakawa

Ngày 9 tháng 1 năm 1641

Cung điện Shirakawa, Thần quốc Gahara

Hương cỏ mới cắt thoang thoảng trong không khí khi Thazarim bước qua khu vườn phía sau cung điện hoàng gia. Ông hòa mình một cách hoàn hảo, bộ trang phục thô ráp, lấm lem bùn đất khiến ông trông không khác gì một người làm vườn bình thường. Bên cạnh, Verashta cũng làm theo, thỉnh thoảng đưa tay chạm vào những loài thực vật rực rỡ, đóng vai một trợ lý thực vật học.

Thazarim quan sát kỹ lưỡng khu vực, ghi nhớ bố cục, vị trí của các lính gác, và dòng người hầu cùng quan chức qua lại khu vườn. Lời giới thiệu của Tatsukai quả không làm ông thất vọng; khu vườn này quả thực là điểm ra vào tối ưu nhờ lượng người qua lại thưa thớt. Nếu buổi chiều đã như vậy, ông đoán rằng trước bình minh sẽ còn thuận lợi hơn nhiều.

Verashta khẽ nghiêng đầu. "Ba lính gác gần lối vào cánh tây. Họ tuần tra theo khoảng thời gian cố định."

"Còn phía đông?" Thazarim hỏi.

"Ít canh gác hơn. Nhưng có một người quan sát trên ban công phía trên. Mắt rất tinh," cô đáp, vờ cắt tỉa một bụi cây gần đó.

Khi đến gần một hàng rào được tạo hình, Thazarim dừng lại, giả vờ kiểm tra một chiếc lá. Nhưng thực chất, ánh mắt ông đang dò xét tuyến đường họ sẽ đi vào ban đêm, xác định những lối đi khuất bóng và các điểm mù. Một lính gác đi ngang qua, gật đầu chào họ, Thazarim đáp lại bằng một nụ cười kín đáo, đầy kinh nghiệm. Người lính đi tiếp, và Thazarim quan sát cho đến khi anh ta khuất sau góc tường.

"Đi thôi," ông nói khi lính gác đã khuất tầm mắt.

Rời khỏi khu vườn, ông dẫn Verashta đến một lối vào phía sau cung điện để thăm dò hầm chứa. Trang phục cải trang của họ không thể dùng trong các khu vực hạn chế gần hầm, nên họ phải dựa vào thời điểm thích hợp và sự khéo léo.

Họ lẻn vào trong, hòa lẫn với dòng người hầu. Thazarim quan sát các hành lang – mọi cánh cửa, ngã rẽ và cầu thang đều khớp với bản đồ của Tatsukai. Verashta, đi sau vài bước, đếm nhịp tuần tra của lính gác, môi cô khẽ mấp máy như thể đang lẩm bẩm một mình.

Khi đến một hành lang được trang trí lộng lẫy, họ gặp phải an ninh tăng cường. Thazarim dẫn họ vào một hành lang không có người hầu, sử dụng một phép ảo ảnh nhỏ để tạo hình ảnh một góc trống khi một lính gác liếc qua. Khi người lính rời đi, Thazarim tiến lên nhìn quanh.

"Thông thoáng," ông nói.

Họ tiếp tục đi dọc hành lang lộng lẫy, đến một ngã ba chia lối đến các phòng hoàng gia bên trái và kho bạc hoàng gia bên phải. Rẽ phải, họ lặng lẽ bám theo một cặp lính gác, nép vào tường và sử dụng các hốc tường cùng phòng trống để tránh bị phát hiện. Chẳng mấy chốc, họ đứng trước một cánh cửa gỗ nặng nề, được canh gác bởi hai samurai.

Đây chắc chắn là lối vào hầm chứa. Tạo một ảo ảnh hành lang trống trước mặt, ông bước ra và quan sát lính gác. Tư thế của họ, cách họ nắm kiếm, và việc liên lạc định kỳ với các đội tuần tra khác – tất cả đều được ghi nhớ trong đầu ông.

Verashta khẽ chạm vào ông, ra hiệu rời đi. Họ không thể nán lại lâu. Thazarim gật đầu, dẫn họ quay lại theo đường cũ. Ra khỏi cung điện qua khu vườn phía sau, Thazarim thở dài và ngoảnh lại. Tối nay, họ sẽ trở lại để đột nhập vào hai nơi an ninh nhất ở Gahara – văn phòng của một nhà ngoại giao quá thận trọng và sau đó là hầm chứa của nhà vua.

Không thú vị bằng vụ cướp ở bảo tàng Mu, nhưng vẫn quan trọng đối với Cơ quan Quản lý Hồi sinh. Việc này sẽ dễ như giết một con slime. Ông không để tâm thêm đến cung điện. "Tatsukai chắc đang đợi chúng ta ở quán trọ. Đi thôi."

Họ trở lại, cởi bỏ bộ trang phục cung điện để thay lại bộ đồ thương nhân trước đó. Quán trọ kiêm quán rượu chào đón họ với không khí mờ ảo quen thuộc. Tatsukai ngồi ở góc khuất quen thuộc, đang xem qua một xấp giấy trước mặt. Khi họ đến gần, anh ta ngẩng lên, vẻ mặt pha trộn giữa khẩn cấp và thận trọng.

"Các người đã thấy cung điện. Bây giờ, về văn phòng," Tatsukai bắt đầu không chút quanh co. "Ông chủ rời đi đúng tám giờ mỗi tối, nhưng lính gác vẫn ở lại. Hai người ở cửa trước, một ở phía sau. Bên trong thì tuần tra tối thiểu."

"Cái két?"

"Trong văn phòng, sau một bức tranh. Cách che giấu cổ điển nhưng hiệu quả." Anh ta lấy ra một bộ chìa khóa dịch vụ, tách ra một chiếc chìa bạc ngắn. "Cái này sẽ đưa các người vào tòa nhà, còn chiếc vàng dài bên cạnh sẽ mở cửa văn phòng."

Verashta xen vào, "Anh có thể vẽ sơ đồ văn phòng không?"

"Đã có rồi." Tatsukai đẩy một bản phác thảo qua bàn. Nó cho thấy sơ đồ tầng chi tiết, bao gồm cả vị trí két. "Đây," anh ta chỉ. "Văn phòng. Két ở đây, sau bức 'Mùa thu ở Shirakawa'."

Thazarim nghiên cứu sơ đồ. "Chúng ta không có đủ thời gian để vào. Cần một sự phân tâm cho lính gác. Một thứ gì đó tinh tế. Tiếng động, báo động giả."

"Một phép ảo ảnh đơn giản bên ngoài tòa nhà sẽ đủ – đủ để kéo họ đi mà không gây báo động lớn."

Tatsukai gấp giấy và cất đi. "Tôi sẽ đảm bảo lối vào phía sau thông thoáng. Các người có mười lăm phút trước khi ca đêm tiếp quản và tuần tra dày đặc hơn. Sau đó, phép ảo ảnh của các người sẽ không còn hữu dụng."

"Mười lăm phút," Thazarim lặp lại. Gấp rút, nhưng khả thi. "Đủ dễ. Đi thôi."

***

Họ tiếp cận tòa nhà Ngoại giao Gahara dưới bóng đêm, sau khi đợi nửa giờ để xác nhận ông chủ đã rời đi. Tòa nhà hiện lên trước họ, kiến trúc pha trộn giữa vẻ lộng lẫy phương Đông của Gahara và những cột Parpaldian tinh tế. Lúc này yên tĩnh hơn, nhịp độ hối hả ban ngày đã lắng xuống, nhường chỗ cho sự tĩnh lặng của buổi tối.

Verashta đi sau Thazarim vài bước, quan sát xung quanh. "Theo tín hiệu của anh," cô thì thầm.

Thazarim quan sát hai lính gác ở cửa, chuẩn bị hành động ngay khi họ bị phân tâm. Ông đợi đúng khoảnh khắc, khi một trong số họ ngáp. Rồi ông ra hiệu.

Bàn tay Verashta chuyển động nhanh, lòng bàn tay hướng về một bụi cây gần lối vào. Một giây sau, tiếng lá xào xạc và cành gãy vang lên, thu hút sự chú ý của lính gác. Họ do dự, rồi tiến đến kiểm tra, bỏ lại vị trí không được bảo vệ. Cô triệu hồi một ảo ảnh ở góc sau tòa nhà, đủ rõ để đáng kiểm tra, nhưng đủ tinh tế để lính gác sau này chỉ nghĩ đó là ảo giác.

Nắm lấy cơ hội, Thazarim lẻn qua lối vào phía sau, Verashta theo sát. Bên trong mờ tối, các hành lang vắng vẻ vào giờ này. Họ dễ dàng tìm thấy văn phòng, bản đồ của Tatsukai một lần nữa chứng minh độ chính xác. Đến cửa, Thazarim lấy chìa khóa Tatsukai cung cấp và mở khóa với một tiếng lách nhẹ. Họ vào trong, cẩn thận đóng cửa lại.

Văn phòng ấn tượng – được trang bị xa hoa nhưng mang vẻ khắc khổ chức năng. Các món quà và kỷ vật Mỹ trang trí trên bàn giữa phòng. Tuy nhiên, Thazarim tập trung vào bức tranh mà Tatsukai đã đề cập – 'Mùa thu ở Shirakawa'. Ông tiến đến, ngón tay lần theo các cạnh, rồi nhấc nó khỏi tường.

Sau bức tranh, thay vì két cơ học như dự đoán, là một thiết kế hiện đại, bóng bẩy. Tim ông lỡ một nhịp. Đây không phải là kế hoạch ban đầu. Ông kiểm tra két, bàn phím phát sáng yếu ớt.

Giọng Verashta phá vỡ sự tập trung của ông. "Anh mở được không?"

Thazarim nhìn lại cô, vẻ mặt nghiêm trọng. "Của Mỹ. Điện tử. Chúng ta không có công cụ để mở cái này."

Bước ngoặt bất ngờ này làm phức tạp mọi thứ. Ông cân nhắc các lựa chọn – cố mở bằng vũ lực có thể kích hoạt báo động, khiến họ tay trắng và bị lộ. Nhưng rồi, một ý tưởng lóe lên. Các phím không đủ mòn để lộ mức độ sử dụng, nhưng ông vẫn có thể xác định các phím được dùng nhiều nhất qua phép dò tìm.

Nhắm mắt, Thazarim đào sâu vào kiến thức của mình. Phép dò tìm chuẩn hoạt động bằng cách xác định một đặc điểm nổi bật trong môi trường chung – dấu hiệu mana mạnh trong rừng trống, ngọn lửa đơn độc trong khoảng trống, nguy cơ hóa học trong phòng thí nghiệm, hoặc ở đây, dấu vết dầu mờ của ngón tay người trên bàn phím. Ông điều chỉnh phép thuật, tập trung vào thành phần hữu cơ và kết cấu đặc trưng của dầu do da người để lại, khiến phép thuật làm nổi bật các dấu vết trên phím. Và rồi, nó hiện ra.

Liếc Verashta cẩn thận, ông thì thầm, "Tìm được rồi. Ba số, một số lặp lại." Nhận ra điều này mang lại tia hy vọng, nhưng thách thức suy ra đúng trình tự vẫn còn đó.

Ông tập trung vào các phím sáng, cân nhắc các tổ hợp. Mô hình chuẩn trước: 1178. Không phản hồi. Ông thử lại: 1781. Càng thất bại nhiều, nguy cơ kích hoạt báo động càng lớn. Ở lần thứ ba, ông nhấn phím: 1718. Bàn phím kêu bíp nhẹ, và cửa két bật mở.

Cảm giác nhẹ nhõm tràn qua. Ông nhanh chóng với vào, lấy chiếc chìa khóa thứ hai cần cho hầm chứa. "Có rồi," ông tuyên bố, giọng pha chút chiến thắng.

Verashta gật đầu. "Rời đi thôi. Chúng ta có thứ cần lấy."

Lặng lẽ, họ lẻn ra khỏi văn phòng, rời tòa nhà Ngoại giao. Không khí đêm mát lạnh khi họ trở về căn cứ, một nhà kho không mấy nổi bật ở khu yên tĩnh của cảng Shirakawa.

Vào trong, họ nhanh chóng báo cáo với Tatsukai, đưa khoản thanh toán đã hứa. Đôi mắt của người cung cấp thông tin lấp lánh vẻ hài lòng khi đếm tiền. "Chúc may mắn," anh ta lẩm bẩm trước khi biến mất vào đêm, để Thazarim và Verashta bước vào giai đoạn cuối.

Thazarim đến một thùng hàng, lôi ra một chiếc túi cũ kỹ. Ông mở nó, để lộ nội dung bên trong. Đầu tiên là bộ trang phục người hầu cung điện – tốt để di chuyển, miễn là lính gác không thấy mặt. Tiếp theo, một máy cắt mana nhỏ gọn, vài cuộn phép thuật, và một bộ dụng cụ mở khóa tinh xảo, tích hợp khả năng giải bùa chú.

Verashta quan sát khi ông sắp xếp. Ông lấy ra vài quả bom nổ nhỏ gọn – những khối tinh thể cứng với các đường năng lượng lấp lánh chạy qua. Chúng trông lạc lõng giữa hàng hóa thông thường, nhưng đủ nhỏ để bọc vải và giấu vào các kẽ hở.

Sắp xếp xong, họ bắt đầu nhiệm vụ. Quả bom đầu tiên được đặt trong căn cứ, một biện pháp phòng ngừa để xóa dấu vết. Quả thứ hai được đặt trong một nhà kho do một công ty Riem thuê, đảm bảo lửa sẽ lan nhanh giữa hàng nhập khẩu. Một quả khác được giấu trong tòa nhà xử lý rác, nơi có đống vật liệu dễ cháy.

Ở mỗi địa điểm, Thazarim đặt đồng hồ hẹn giờ, thay đổi thời gian để tạo chuỗi nổ cách quãng. Điều này sẽ tạo ra sự phân tâm kéo dài, kéo lính gác cung điện và chính quyền địa phương theo các hướng khác nhau khi họ vội vã ứng phó.

Đặt bom xong, họ đến khu vườn cung điện. Ẩn sau bụi cây, họ mặc trang phục cải trang. Thazarim trùm bộ đồ người hầu, giấu cẩn thận công cụ và vũ khí vào trong áo choàng. Rồi ông chờ.

Vụ nổ đầu tiên vang lên từ xa. Xung quanh, cung điện bùng lên hỗn loạn, người hầu và lính gác sơ tán vào trong và tổ chức phản ứng phòng thủ. Nắm lấy cơ hội, Thazarim và Verashta hòa vào đám đông nhân viên cung điện. Họ di chuyển nhanh, bộ trang phục người hầu giúp họ lẻn qua đám đông hoảng loạn mà không bị chú ý. Khi tiến sâu vào cung điện, họ gặp một nhóm lính gác đang chạy đến tăng cường các lối vào.

Một phép ảo ảnh nhanh che giấu họ khi núp quanh góc. Ông dẫn Verashta qua mê cung, trí nhớ về lần thám thính hôm trước dẫn đường. Khi đến gần hầm chứa, vụ nổ thứ hai vang lên, xa hơn nhưng không kém phần tác động. Sóng xung kích cảm nhận được ngay trong tường cung điện, làm tăng thêm cảm giác khẩn cấp. Lính gác hướng dẫn người hầu và nhân viên hành chính đến nơi an toàn, quá bận rộn để kiểm tra kỹ cặp đôi.

Đến lối vào hầm chứa, Thazarim nhìn quanh. Các tuyến tuần tra vắng vẻ bất ngờ, nhưng lối vào được tăng cường bởi một cặp lính gác khác. Ông nhanh chóng kiểm tra các thiết bị dò ma thuật, nhớ lại vị trí từ lần thám thính trước. Rồi ông rút một khẩu súng từ áo choàng, gắn nhanh một ống giảm thanh – một phụ kiện ma thuật triệt tiêu âm thanh và làm mờ dấu hiệu mana khi sử dụng.

Ngắm bắn, ông truyền mana vào vũ khí và bắn hai phát, hạ gục hai lính gác. Bên cạnh, hai luồng mana vang lên – Verashta đã xử lý hai samurai còn lại. Ông bước qua xác, lấy chiếc chìa khóa họ đã lấy và đưa một chiếc cho Verashta. Cùng nhau, họ tra cả hai chìa, xoay chúng. Khóa mở ra với một tiếng "cạch" thỏa mãn, và ông nhẹ nhàng đẩy cửa.

Hầm chứa chìm trong bóng tối, các kệ và giá được chiếu sáng bởi vài ngọn đuốc rải rác. Họ bước vào, mắt Thazarim điều chỉnh khi kiểm tra các góc. Thông thoáng. Họ kéo xác vào trong hầm trước khi bắt đầu tìm kiếm. Các kệ dường như được phân loại theo thể loại; nghĩa là chiếc hải đăng có thể nằm cùng các hiện vật ma thuật khác. Ở đó, trên một bệ trong lối đi hiện vật, là mục tiêu của họ – chiếc hải đăng, phát sáng yếu ớt với ánh sáng nội tại.

Ông tiến đến chiếc hải đăng, nhấc nó lên. Dù được cách ly bởi lớp cách ma thuật, ông vẫn cảm nhận được lượng ma lực khổng lồ bên trong. Ông cất nó vào một hộp nhỏ trong áo choàng. Hoàn thành mục tiêu, họ rời hầm chứa. Họ lần theo đường cũ qua các hành lang giờ đây yên tĩnh kỳ lạ, lẻn qua lính gác.

Khu vườn phía sau cung điện là chướng ngại cuối cùng. Hỗn loạn ban đêm chưa lan đến nơi yên bình này, nhưng sự gia tăng tuần tra và cảnh giác rõ rệt. Có lẽ gọi đây là chướng ngại thì hơi quá – những biện pháp này chẳng là gì so với các chiến dịch ở Mu và Thánh quốc Mirishial. Ông và Verashta di chuyển dễ dàng, len lỏi qua cây cối và tượng. Khi đến rìa vườn, Thazarim nghe thấy tiếng ồn ào từ xa do các vụ nổ phân tâm gây ra.

Họ đến bức tường cung điện, tìm một điểm khuất nhất trong bóng tối. Gật đầu với nhau, họ nhanh chóng trèo qua tường, đáp nhẹ xuống cỏ bên kia. Chạy khỏi cung điện, họ luồn lách qua các con phố cảng Shirakawa, tránh các khu vực đã đặt bom. Tiếng ồn hỗn loạn lấp đầy không khí, che giấu cuộc trốn chạy của họ.

Đến một khu yên tĩnh của cảng, họ tìm thấy một con thuyền nhỏ đã được buộc sẵn và chờ đợi, đúng như sắp xếp. Họ nhanh chóng lên thuyền, thả dây và định hướng rời khỏi thành phố. Con thuyền lướt qua mặt nước, động cơ ma thuật kêu vo vo trong đêm.

Khi rời xa cảng, Thazarim cho phép mình ngoảnh lại lần cuối. Bóng dáng cảng Shirakawa lùi xa dần, thỉnh thoảng sáng lên bởi các vụ nổ. Ông cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa mong chờ. Họ đã xâm nhập cung điện thành công, lấy được chiếc hải đăng và thoát ra mà không bị phát hiện. Nhưng các nhiệm vụ tiếp theo sẽ chỉ khó khăn hơn. Chắc chắn người Mỹ sẽ đẩy nhanh nỗ lực lấy chiếc hải đăng sau vụ này, nhưng giờ đây, ông có thể yên tâm với viễn cảnh thăng chức đang đến gần.