Chương 168: Durnsbury

Ngày 14 tháng 1 năm 1641

Orisun, Mu (Bị GVE chiếm đóng)

Flats nhăn mũi trước mùi khói thuốc lá nồng nặc, bèn mở một cửa sổ trong phòng họp của tòa thị chính để không khí được thông thoáng. Làn gió buổi sáng từ khu rừng gần đó tràn vào, xua tan mùi ngột ngạt của những phiên họp chiến lược kéo dài suốt đêm. Ông quay lại đối mặt với đội ngũ của mình.

Đại tá Raditz là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. "Thưa Tướng quân, các báo cáo mới nhất từ Annleton và Karndale xác nhận chiến thuật phân tán của chúng ta đang phát huy tác dụng. Sự chú ý của kẻ thù đang bị chia cắt."

Flats gật đầu, hai tay chắp sau lưng. "Còn Durnsbury?"

Thiếu tá Meissner, với một tấm bản đồ trải trên bàn, chỉ vào vài vị trí được đánh dấu. "Lực lượng tăng viện đã đến đó. Một tiểu đoàn bổ sung, có lẽ là phản ứng trước các động thái của chúng ta ở Orisun và các nơi khác."

Raditz xen vào, "Số lượng của họ tăng, nhưng động lực của chúng ta cũng vậy."

Flats cúi xuống bản đồ, mắt ông lần theo các đường nét và ký hiệu đại diện cho chiến trường. "Số lượng không quyết định chiến thắng," ông trầm ngâm nói lớn. "Điều quan trọng là cách chúng ta sử dụng chúng. Và chúng ta sẽ tận dụng tối đa lực lượng của mình."

Meissner chỉnh kính, ngẩng lên từ bản đồ. "Sư đoàn Thiết giáp số Bốn của chúng ta đã sẵn sàng, thưa Tướng quân. Nhưng với tiểu đoàn bổ sung đó, chúng ta cần điều chỉnh phương án tiếp cận Durnsbury."

"Điều chỉnh, nhưng không chùn bước," Flats đáp cương quyết. "Chúng ta có lợi thế về thiết giáp và giờ đây là ưu thế trên không. Với việc các lính đánh thuê Mỹ đang bị phân tán ở khu vực Northgard, sẽ không có gì cản trở các đơn vị Guti Maun của chúng ta."

"Đúng vậy, thưa Tướng quân," Raditz đồng ý. "Đoàn Không quân số 12 chỉ chờ lệnh của ngài."

Flats quay sang Meissner. "Chi tiết về sự bố trí lại lực lượng của chúng ta. Bắt đầu với các đơn vị thiết giáp."

Meissner gật đầu, chỉ vào bản đồ. "Lực lượng tăng viện đã lấp đầy những khoảng trống trong Đại đội Ulfar và các đơn vị khác sau trận chiến gần đây. Hiện tại, chúng ta đã đạt đến sức mạnh tối đa, với các đơn vị Shafers sẵn sàng dẫn đầu cuộc tấn công sau khi Đoàn Không quân số 12 hoàn thành các đợt không kích."

"Tốt." Flats cúi xuống bản đồ. "Có cập nhật gì về khu vực trung tâm không?"

Meissner đáp, "Chúng ta đã mất liên lạc với vài đặc vụ, nhưng một số người đã lẻn vào được, cải trang thành dân tị nạn. Khu trung tâm được xác nhận có các khẩu pháo chống tăng án ngữ khắp các con đường chính. Chúng ta đã xác định được vài vị trí dọc theo vành đai bãi xe lửa, và xác nhận một số mục tiêu điện tử trước đó qua trinh sát trên không, nhưng không thể tiến sâu hơn."

Raditz, quan sát các mảnh mới trên bản đồ, thêm vào, "Người Mu có lẽ sẽ triển khai pháo 105mm dọc các con đường chính này. Shafers và Raptors của chúng ta có thể sử dụng các đường phụ để đánh cánh."

Flats thở dài. Dù đưa ra chiến lược hay chiến thuật nào, việc đánh chiếm từng khu phố là điều không thể tránh khỏi. "Các pháp sư Mu sẽ là một ẩn số," ông trầm ngâm nói. "Báo cáo cho thấy họ có một đội nhỏ từ Agartha chuyên thao túng đất. Madar cho thấy nồng độ ma thuật cao dọc các con đường chính. Họ có thể biến những con đường này thành những cái bẫy chết người."

"Chúng ta có thể để Đoàn Không quân số 12 ném bom các tòa nhà gần đó; dọn đường cho cuộc tiến quân," Raditz đề xuất. "Chúng ta cũng có thể yêu cầu Einherjar và các đơn vị pháo binh Grazer bổ sung các mục tiêu này vào danh sách."

"Hoặc là," Meissner nói, đồng thời di chuyển các biểu tượng đơn vị Gra Valkas khỏi các con đường chính trên bản đồ, "chúng ta có thể tiến qua các khu vực chưa sơ tán. Tình báo gần đây cho thấy các con đường chính đã bị bỏ hoang và củng cố, nhưng các khu vực này vẫn còn dân chúng. Hành quân qua các khu đông dân có thể khiến người Mu kiềm chế sử dụng một số loại vũ khí hạng nặng, giảm rủi ro cho lực lượng của chúng ta."

"Chúng ta có đủ thời gian để điều chỉnh không?" Flats hỏi. Họ dự kiến bắt đầu tấn công vào sáng mai; chỉ còn chưa đầy 24 giờ để sửa đổi tuyến đường.

Các sĩ quan gật đầu. "Quy hoạch đô thị của Durnsbury khá đối xứng," Meissner giải thích. "Sử dụng các tuyến đường thay thế sẽ làm tăng thời gian đến bãi xe lửa, nhưng sẽ an toàn hơn, với điều kiện chúng ta có thể cầm chân đủ lực lượng của họ dọc các tuyến chính." Ông đánh dấu vài tuyến đường khác dẫn đến bãi xe lửa ở khu trung tâm.

"Hm." Flats xem xét đề xuất của Meissner. "Tốt lắm. Thực hiện điều chỉnh và chuẩn bị quân."

***

Durnsbury, Mu

"Thưa ngài! Thưa ngài! Tin tức tình báo mới từ người Mỹ!" một trung úy trẻ gọi từ trạm liên lạc, giơ lên một tờ giấy.

Đại tá Anderas, một người cao lớn với vẻ ngoài điềm tĩnh và bộ ria quý phái, quay phắt lại phía sĩ quan. "Tin gì, Bramwell?"

"Quân Valkies đang điều động không quân, thưa ngài," Bramwell báo cáo, giọng run rẩy. "Tình báo Mỹ cho rằng đây là dấu hiệu của một chiến dịch ném bom. Họ phát hiện các máy bay ném bom hạng nặng đang chuẩn bị – Guti Mauns, theo đánh giá của họ."

Anderas nhíu mày, tiếp nhận thông tin. "Guti Mauns... Stingers và chiến đấu cơ Marin của chúng ta không thể đạt đến độ cao đó. Tin tức tình báo này đáng tin cậy đến mức nào?"

"Rất đáng tin, thưa ngài," Bramwell đáp. "Nhưng đáng tiếc là họ không thể quan sát khu vực trong một giờ nữa."

"Chết tiệt," Anderas nguyền rủa. Đối phó với Guti Mauns không thể chạm tới mà không có máy bay đánh chặn đủ sức đã là ác mộng. Giờ lại mất thông tin nữa? Toàn bộ tình hình thật tệ hại.

Đại úy Renard, một người tóc đỏ vạm vỡ với phong thái vững chãi, đứng nghiêm. "Chúng ta có nên di chuyển các đơn vị phòng không không, thưa ngài?"

Anderas thoát khỏi những suy nghĩ lo lắng. "Không, Đại úy," ông đáp đầy suy tư. "Không chắc quân Valkies có biết chúng ta giấu chúng ở đâu không. Thay vào đó, chúng ta phải tập trung bảo vệ quân đội và dân thường. Gra Valkas có thể nhắm vào các mục tiêu chiến lược quan trọng – những phòng tuyến của chúng ta dọc các con đường chính. Phải đẩy nhanh việc sơ tán dân thường. Cảnh báo họ về nguy cơ bị Gra Valkas ném bom. Và đặt các đội y tế cùng ứng phó khẩn cấp trong trạng thái sẵn sàng cao nhất."

Renard gật đầu. "Rõ, thưa ngài. Tôi sẽ cho các chàng trai hành động. Còn lực lượng mặt đất?"

"Triển khai lại họ," Anderas ra lệnh. "Các con đường chính là mục tiêu rõ ràng; chúng ta cần rút quân ra xa khỏi đó. Sử dụng các khu đô thị đã sơ tán làm nơi ẩn nấp. Chúng ta cần giảm thiểu tổn thất từ các vụ ném bom này."

Anderas tiếp tục, quay sang một sĩ quan từ Không quân. "Tất cả đơn vị của chúng ta đã được di chuyển khỏi các sân bay chính chưa?"

Sĩ quan gật đầu. "Rồi, thưa ngài. Chúng đã được phân tán dọc các sân bay phụ, ẩn giấu."

"Tốt lắm." Ánh mắt Anderas dừng lại trên sĩ quan. Sự xác nhận này là một thắng lợi nhỏ bé trong bức tranh toàn cảnh – không đủ để xoay chuyển cục diện, nhưng đủ để kéo dài thêm thời gian cho dân chúng chạy trốn.

Quay lại bản đồ Durnsbury, Anderas cân nhắc cuộc tấn công của Gra Valkas. Dù có nghĩ ra chiến lược gì, ông biết kết cục sẽ là một thất bại nặng nề. Ông đã làm tất cả – yêu cầu tăng viện một trung đoàn, yêu cầu lính đánh thuê Mỹ, nhưng họ lại bị phân tán quá mức.

Khi ông đứng đó, chìm trong suy nghĩ, tiếng còi báo động chói tai bất chợt vang lên. Gần như ngay lập tức, một sĩ quan radar lao đến. "Chúng ta có ít nhất 80 máy bay đang đến," anh ta báo cáo, "radar vừa phát hiện, chúng sẽ tới trong chưa đầy mười phút."

Anderas gật đầu, nhìn quanh. Đội ngũ của ông đã bắt đầu thu dọn các tài liệu và thiết bị liên lạc cần thiết – bất cứ thứ gì có thể di chuyển được đều được tháo rời và mang xuống dưới. Đáng tiếc, một phần lớn thiết bị của họ không thể linh hoạt di dời; họ chưa từng dự đoán một chiến dịch ném bom từ phía tây, chứ đừng nói đến quy mô khủng khiếp như thế này. "Xuống hầm. Chúng ta sẽ chỉ huy từ đó."

Anderas di chuyển qua các hành lang, được một nhóm nhỏ lính gác và nhân viên mang theo những gì có thể hộ tống. Họ xuống cầu thang đến tầng hầm, mở ra một hang động với cánh cửa thép lớn ở phía xa. Hầm tránh bom hoàn toàn trái ngược với trung tâm chỉ huy nhộn nhịp phía trên – nó trống trải và thiếu tiện nghi, ngoài những thứ cần thiết cho sự sống còn và điều phối.

Bên trong, đội ngũ nhanh chóng dựng một trạm chỉ huy tạm thời, thiết lập lại các đường liên lạc. Anderas đứng quanh một bàn được bao quanh bởi các bảng điều khiển và trạm, mắt dán vào màn hình radar hiển thị các máy bay ném bom Gra Valkas đang đến gần. "Đây là lúc," ông nghĩ, "thử thách thực sự đầu tiên cho ý chí của chúng ta."

Tiếng thì thầm, tiếng ghế xê dịch, và tiếng bíp từ thiết bị không làm giảm sự tĩnh lặng đầy dự cảm đang bao trùm căn phòng. Đó là sự tĩnh lặng trước cơn bão, len lỏi dọc sống lưng và gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng họ. Hầu hết mọi người – kể cả Anderas – đều chưa từng trải qua một sự kiện như vậy; họ được che chở, chỉ nghe những câu chuyện và báo cáo về nỗi kinh hoàng của cuộc chiến chống Gra Valkas. Đáng lẽ họ chỉ phải xử lý hậu cần ở xa tiền tuyến. Giờ đây, tiền tuyến đã ở ngay đây.

Vụ nổ đầu tiên đánh tới như sóng xung kích, hầm rung nhẹ khi các vụ nổ từ xa lan đến. Bụi rơi từ trần nhà và đèn chớp tắt – những lời nhắc nhở ảm đạm về sự tàn phá phía trên.

Giọng Trung úy Bramwell hơi vỡ khi anh ta chuyển tiếp các báo cáo kinh hoàng qua radio. "Trúng trực tiếp vào các khu dân cư, thưa ngài. Việc sơ tán chưa hoàn tất. Thương vong đang tăng."

Anderas cảm thấy ruột gan thắt lại vì lạnh. "Khu vực nào, Bramwell? Cụ thể đi."

Bramwell lật giấy, giọng căng thẳng. "Chủ yếu ở khu Eastgate và Marrowfield, thưa ngài. Các hầm trú ẩn ở đó bị ném bom. Theo báo cáo, vẫn còn một số dân thường ở lối vào cố gắng vào..."

Đại úy Renard, thường điềm tĩnh, đấm mạnh xuống bàn. "Đám khốn kiếp đó!" anh ta phẫn nộ, mặt biến dạng và đỏ bừng vì giận dữ. "Eastgate... gia đình em gái tôi..."

Anderas đặt tay chắc chắn lên vai người lính. "Họ có lẽ đã an toàn, Đại úy. Họ sống ngay cạnh hầm trú ẩn, nên có thể đã vào trong rồi, đúng không?"

Renard bình tĩnh lại. "Đúng, đúng. Xin lỗi, thưa ngài."

Bramwell tiếp tục lắng nghe radio, ghi chép nhanh nhất có thể.

"Còn các sân bay của chúng ta?" Anderas hỏi sĩ quan Không quân, nghiến răng.

"Một phần bị trúng, thưa Đại tá. Chúng ta mất vài chiến đấu cơ Marin – những chiếc còn lại ở sân bay chính. Họ chưa tìm ra các sân bay ngụy trang."

Hầm lại rung lên, lần này đủ mạnh để làm Anderas mất thăng bằng và làm rơi đồ trên bàn. Một quả bom chắc hẳn đã trúng trung tâm chỉ huy ngay phía trên. Ông an ủi rằng không có thương vong trực tiếp ngay phía trên, nhưng thiệt hại cơ sở hạ tầng sẽ là một bất lợi lớn trong trận chiến sắp tới.

Thêm báo cáo đến, từ những tổn thất đã được dự kiến cho đến sự tàn phá hoàn toàn các khu vực chưa kịp chuẩn bị. Radar khắp Durnsbury giờ đã ngừng hoạt động, trừ một số đơn vị được tắt trước để dự phòng các nỗ lực SEAD/DEAD của Gra Valkas.

Một sĩ quan lên tiếng, "Liên lạc với các khu vực phía bắc đã bị gián đoạn, thưa Đại tá. Chúng ta đang chuyển sang các kênh liên lạc ma thuật dự phòng."

Thêm tin xấu tiếp tục đến, mỗi báo cáo vẽ nên một bức tranh ngày càng ảm đạm về tình hình phía trên.

Tay Trung úy Bramwell ngừng viết, ánh mắt trở nên vô hồn. Anderas cảm thấy tim ông chùng xuống khi chứng kiến cảnh tượng đó, chuẩn bị tinh thần cho bất cứ điều gì trung úy vừa nghe. "Chuyện gì?"

Bramwell ngẩng lên, chuyển tiếp báo cáo mới, "Chúng ta mất liên lạc với Tiểu đoàn Bộ binh số Ba gần quảng trường trung tâm. Hầu hết đã sơ tán, nhưng một doanh trại bị trúng trực tiếp. Ước tính thương vong... chúng ta mất cả một trung đội, thậm chí có thể là hai."

Trước khi Anderas kịp phản ứng, một báo cáo mới từ Đại úy Renard đến. "Báo cáo từ Marrowfield rất thảm khốc. Các tòa nhà dân cư sụp đổ, dịch vụ khẩn cấp quá tải. Chúng ta ước tính hàng trăm dân thường bị thương, nhiều người vẫn bị mắc kẹt."

Anderas bước đi trong hầm. Mọi thứ đang sụp đổ. Đây không giống các cuộc diễn tập chiến tranh với Leifor, Magikareich, hay Thánh chế Mirishial. Ông thậm chí không biết phải làm gì trước một đối thủ quái vật như thế này. Ông liếc nhìn đội ngũ. Nếu ông sụp đổ, họ cũng sẽ vậy. Hít sâu, ông trấn tĩnh. Các rung chấn giảm dần. Đó là dấu hiệu tốt. "Cập nhật về máy bay ném bom Gra Valkas?" ông hỏi, cố giữ tập trung vào bức tranh lớn hơn.

Một pháp sư vẫy tay trên màn hình tiên tri, truyền ma lực vào đó. "Đợt cuối cùng của họ đang rút lui. Nhưng thiệt hại rất lớn. Nhiều đám cháy bùng lên khắp thành phố, các báo cáo vẫn đang tiếp tục gửi về."

Anderas tiếp nhận tin tức, thở dài thườn thượt. "Gửi các đội y tế và khẩn cấp ra," ông ra lệnh. "Chúng ta cần dập các đám cháy và hỗ trợ dân thường ngay lập tức."

Khi pháp sư gật đầu và chuyển lệnh, Anderas quay lại đối mặt đội ngũ trong hầm. Ông có thể thấy qua những biểu cảm mệt mỏi và ánh mắt uể oải – tinh thần họ đã suy sụp nghiêm trọng, trong khi cuộc tấn công còn chưa bắt đầu.

Đại úy Howell, phụ trách các đơn vị y tế, đến gần Anderas. "Thưa Đại tá, chúng ta đang quá tải. Số thương vong và mức độ thiệt hại... Chúng ta không đủ nhân lực để xử lý tất cả."

Anderas dừng lại, xung đột hiện rõ trong mắt. Sự lựa chọn thật đau đớn – hỗ trợ thành phố và dân chúng, hay đảm bảo lực lượng sẵn sàng chiến đấu cho cuộc tấn công mặt đất không thể tránh khỏi. Đây là quyết định khó khăn đầu tiên – việc phân loại ưu tiên – và những quyết định sau này sẽ không dễ dàng hơn chút nào. "Ưu tiên quân đội trước," cuối cùng ông nói, giọng trầm với sự quyết tâm đầy miễn cưỡng. "Chúng ta cần lực lượng sẵn sàng nếu muốn kéo dài thêm thời gian sơ tán."

Howell xác nhận lệnh, dù biểu cảm của anh ta phản ánh sự xung đột nội tâm mà tất cả đều cảm nhận được. "Rõ, thưa ngài. Tôi sẽ cử các đội đến doanh trại và các vị trí phòng thủ quan trọng trước."

Anderas quay lại màn hình tiên tri, nhìn những hình ảnh chập chờn của hỗn loạn và tàn phá. Tim ông đau nhói vì người dân Durnsbury, vì những sinh mạng đã mất và nỗi đau phải chịu đựng. Nhưng với tư cách một lãnh đạo quân sự, quyết định của ông phải dựa trên chiến lược và lợi ích lớn hơn của việc bảo vệ thành phố.

Ngay khi quyết định khó khăn đầu tiên được đưa ra, một quyết định khác xuất hiện. Vị pháp sư trước đó lại đến, mang theo báo cáo đầy đủ về thiệt hại cho các đơn vị. "Các công sự dọc các con đường chính đã bị phá hủy. Nếu tập trung tái củng cố nhanh chóng, một nửa số pháp sư của chúng ta sẽ kiệt sức ma thuật và không thể hoạt động trong một ngày."

Mắt Anderas híp lại khi cân nhắc tình thế. Gra Valkas có thể tấn công bất cứ lúc nào; việc tái xây dựng là cần thiết, nhưng làm kiệt sức tài nguyên ma thuật có thể khiến họ dễ bị tấn công. Ông cần mọi lựa chọn. "Ưu tiên các điểm chiến lược then chốt. Nếu có nơi nào có thể tận dụng các đống đổ nát để phòng thủ, thì bỏ qua việc xây mới. Tôi không biết nhiều về hiệu quả ma thuật như anh và đồng nghiệp, nên tôi để anh quyết định."

Rồi ông nói với đội ngũ còn lại. "Chuẩn bị cho cuộc tấn công mặt đất. Tôi muốn các hệ thống radar dự phòng được kích hoạt lại và tất cả các đơn vị trong trạng thái cảnh giác cao nhất. Hệ thống phòng thủ quanh khu vực đường sắt cần được củng cố tối đa."

Đại úy Renard bước tới. "Thưa ngài, một số quân của chúng ta vẫn đang hồi phục sau vụ ném bom. Buộc họ phải chiến đấu bây giờ có thể –"

"Chúng ta không có lựa chọn," Anderas cắt lời. "Mọi binh sĩ, mọi pháp sư phải sẵn sàng. Chúng ta sẽ hỗ trợ họ hết mức có thể, nhưng Gra Valkas sẽ không đợi chúng ta hồi phục hoàn toàn. Nếu cần, chúng ta sẽ cho họ thấy chúng ta có thể chiến đấu kiên cường thế nào ngay cả trong hoàn cảnh tồi tệ nhất."