Chương 175: Sự Sa Ngã Của Hoàng Gia

Ngày 16 tháng 1 năm 1641

Washington D.C., Hoa Kỳ

Thái tử Gra Cabal nhìn xuống thành phố bên dưới, tiếng động cơ máy bay làm bạn đồng hành. Cảm giác thật kỳ lạ khi trở lại đây, ngay trung tâm của nơi họ từng xem là kẻ thù lớn nhất. Cảnh tượng qua cửa sổ máy bay phác họa một Washington D.C. khác hẳn trong ký ức anh. Trong bóng tối buổi sáng sớm, thành phố gần như trống vắng – không thể sánh với đường chân trời tráng lệ của Ragna, hay thậm chí là các thành phố khác của Mỹ.

Phụ hoàng anh, cựu Hoàng đế Gra Lux, nghiêng người về phía trước, nheo mắt quan sát cảnh vật. Ông phản ứng y hệt như lần đầu tiên đặt chân đến thủ đô của chính họ. Không giống những tòa nhà chọc trời của một siêu đô thị hiện đại mà ông có lẽ đã hình dung, thành phố trải rộng với vẻ khiêm tốn trang nghiêm. Phần lớn là các tòa nhà thấp tầng, xen kẽ bởi những ngọn tháp của các tượng đài hoặc mái vòm của các công trình lịch sử. Đài tưởng niệm Washington vươn cao, như một cây kim mảnh mai giữa một thành phố thiếu đi sự chen chúc theo chiều dọc thường thấy ở một quốc gia hùng mạnh.

"Vậy đây là thủ đô của kẻ thù chúng ta," ông trầm ngâm. "Ta đã mong đợi... nhiều hơn, có lẽ. Một vẻ lộng lẫy hơn chăng."

Cabal quay sang phụ hoàng. Đôi mắt ông vẫn còn lóe lên chút lửa xưa, nhưng đã mờ đi từ lâu, chỉ còn là bóng mờ sau hành trình dài từ Ragna. "Ban ngày thì khác," anh đáp. "Sự giản dị chính là một vẻ lộng lẫy: không gian rộng lớn, các tượng đài, bầu trời thoáng đãng."

Gra Lux khẽ hừ một tiếng, âm thanh không biểu lộ sự đồng tình nhưng lại nói lên bao điều về nỗi xáo trộn nội tâm của ông. "Tượng đài cho cái gì? Chiến thắng của họ?" Câu hỏi mang theo sự cay đắng của một vị vua bị truất ngôi, đang vật lộn với thực tại của sự sụp đổ.

"Có lẽ là cho những lý tưởng của họ, thưa phụ hoàng," Cabal mạo muội đáp, dè dặt. "Dân chủ, tự do... những thứ chúng ta đang hy vọng sẽ cho chúng ta một nơi nương tựa."

Nơi nương tựa. Từ này nghe... nhục nhã, như một lời nhắc nhở về sự sa sút chóng vánh từ bậc quân vương xuống thân phận người tị nạn. Máy bay nghiêng nhẹ, sông Potomac lấp lánh bên dưới như một dải lụa bạc uốn lượn xuyên qua thành phố.

Gra Lux ngả người vào ghế. "Lý tưởng," ông lặp lại. "Hy vọng lý tưởng của họ cũng vĩ đại như những tượng đài của họ."

Máy bay bắt đầu hạ độ cao, vòng quanh một đường băng sáng đèn: Căn cứ Liên hợp Andrews, theo cách người Mỹ gọi. Những đường nét mờ nhạt của các máy bay phản lực hộ tống tách ra, nhiệm vụ của chúng đã hoàn tất. Bánh máy bay chạm đất, rung động mạnh như một lời nhắc nhở về môi trường hoàn toàn mới.

Bên cạnh anh, phụ hoàng anh ngồi trầm tư, ánh mắt phản chiếu ánh sáng đường băng khi máy bay tiến gần hơn. Ánh nhìn của ông trống rỗng, đúng là ánh mắt của một người đã đánh mất tất cả. Những người còn lại trong đoàn, bao gồm mẫu hậu và em gái anh, dường như chìm trong suy nghĩ riêng. Chỉ huy Quân sự Xand Pastall và Thư ký Varden Kurtz từ Văn phòng Hoàng gia là hai người duy nhất không giữ im lặng, dù những lời thì thầm của họ mang cùng sức nặng như sự tĩnh lặng của những người khác. Đây là thời khắc then chốt.

Khi máy bay dừng hẳn, một phụ nữ trung niên cao lớn ngồi gần buồng lái đứng dậy. Sĩ quan Giao thức Elaine Mercer, người họ đã gặp khi rời Căn cứ Liên hợp Maihark, tiến lại gần. "Sẽ có một khoảng dừng ngắn trên đường băng. Đây là quy trình an ninh," cô nói thẳng. "Tôi sẽ hướng dẫn các vị các bước tiếp theo sau khi xuống máy bay."

Buổi hướng dẫn của cô ở Qua Toyne đã rất chi tiết, bao gồm từ các biện pháp an ninh xung quanh họ cho đến những kỳ vọng về hành vi của họ trên đất Mỹ. Cô nhấn mạnh rất nhiều về quy trình; đó là điều nổi bật nhất về cô. Và đó cũng là điều khiến anh thấy mệt mỏi về Hoa Kỳ – những quy tắc và quy định quá mức.

Mercer tiến đến cửa khoang, mở nó ra. Cái lạnh buổi sáng sớm của Maryland ùa vào, mùi đất ẩm hòa lẫn với mùi thoang thoảng của nhiên liệu và các phụ phẩm công nghiệp. Phụ hoàng anh dẫn đầu, theo sát sau sĩ quan giao thức khi họ bước ra dưới ánh mặt trời đang lên.

Sau khi mọi người xuống máy bay, Mercer dẫn họ thẳng đến một khu vực xử lý an ninh được thiết lập đặc biệt trong Căn cứ Liên hợp Andrews. Khu vực này, rõ ràng là tạm thời nhưng được tổ chức tỉ mỉ, được rào kín để đảm bảo sự riêng tư và an ninh cho những nhân vật quan trọng vừa đến.

Khi họ đến trạm kiểm soát đầu tiên, một binh sĩ Mỹ ra hiệu yêu cầu trình giấy tờ đã được cấp trước khi rời đi. Cabal đưa giấy tờ, nhìn chúng được đặt lên một bề mặt kính của một cỗ máy. Tiếng rì rì nhẹ vang lên khi thiết bị quét giấy tờ, ánh sáng dưới mặt kính nhấp nháy mỗi lần quét.

Anh nhướn mày trước quy trình phức tạp, thiếu tính cá nhân này. Họ đâu có trở thành người khác kể từ khi giấy tờ được cấp ở Maihark. Quy trình này có thực sự cần thiết? Họ không phải làm điều này khi đến Mỹ với tư cách khách mời, nhưng anh đoán đó là vì lần lưu trú này diễn ra trong hoàn cảnh hoàn toàn khác.

Sau khi xử lý giấy tờ của tất cả mọi người, binh sĩ gật đầu với Mercer, người dẫn họ đến trạm tiếp theo. Khu vực này trông như một phòng khám, với ánh sáng huỳnh quang gắt chiếu lên các bề mặt vô trùng trong ánh sáng trắng chói lóa. Các nhân viên y tế, mặc đồ xanh nhạt, chờ đợi với một loạt thiết bị vừa tiên tiến vừa đáng sợ.

Một y tá ra hiệu cho anh ngồi xuống và giải thích quy trình. "Chúng tôi sẽ bắt đầu với một đánh giá cơ bản," cô nói. Sau đó, cô quấn một thứ gì đó quanh cánh tay anh. "Nó sẽ siết chặt một chút để kiểm tra mạch và các chỉ số khác. Xin hãy thả lỏng tay và cố đừng cử động."

Quy trình này tương tự những gì anh quen thuộc, nhưng giờ đã được thay thế bằng sự vô hồn của máy móc. Thay vì bác sĩ cảm nhận áp lực và nhịp mạch dưới đầu ngón tay, một cỗ máy lại đưa ra con số với độ chính xác lạnh lùng. Đó là một khía cạnh của xã hội Mỹ mà anh không nhận ra trong lần đầu tiên đến: họ phụ thuộc quá nhiều vào máy móc và thiết bị. Điều đó làm mọi thứ thiếu tính cá nhân, nhưng anh phải thừa nhận: chúng hiệu quả hơn nhiều.

Sau một cái gật đầu hài lòng, cô tháo thiết bị và lấy ra bản báo cáo. Cô lướt qua trước khi giải thích: "Đây là kết quả từ mẫu máu xét nghiệm ở Maihark. Không có vấn đề gì đáng kể, nhưng mức đường huyết của ngài hơi cao trong phạm vi bình thường. Không đáng lo ngại, nhưng nên theo dõi. Tôi khuyên nên ăn ít đường đơn và tăng cường carbohydrate phức tạp."

Cabal quen thuộc với các thuật ngữ từ các bài học sinh học ở đại học, nhưng anh không hiểu ý nghĩa của chúng. Anh nhướn mày, phần nhiều vì bối rối hơn là vì tò mò.

"Các loại ngũ cốc nguyên hạt, rau củ, và protein nạc sẽ tốt cho ngài," cô nói đơn giản trước khi đưa anh một bản tóm tắt đã in.

"Cảm ơn," Cabal nói khi nhận giấy tờ và đi đến khu vực chờ của mình. Các con số và thuật ngữ như 'hemoglobin' nhảy ra khỏi trang giấy, xa lạ như chính công nghệ tạo ra chúng. Anh nghĩ xét nghiệm máu chỉ giới hạn ở việc xác định nhóm máu và đếm tế bào, chứ không phải các bảng phân tích toàn diện như anh đang nhìn thấy. Ý nghĩ rằng chỉ vài giọt máu có thể cung cấp lượng thông tin khổng lồ như vậy gần như không thể tin nổi. Thật đáng sợ khi nghĩ rằng người Mỹ có thể phân tích anh – hay bất kỳ cá nhân nào khác – với độ chính xác đến vậy.

Khi thành viên cuối cùng trong đoàn hoàn tất các thủ tục y tế, anh gấp bản báo cáo và nhét vào túi áo khoác.

"Mọi người đã được thông qua," Mercer thông báo. "Xin vui lòng theo tôi, chúng tôi đã sắp xếp phương tiện để đưa các vị đến nơi ở tạm thời."

Đoàn người bước ra ngoài, nheo mắt trước ánh sáng mặt trời buổi sáng khi bầu trời chuyển từ tím sang xanh sống động. Một đoàn xe SUV đen với cửa sổ tối màu đang chờ sẵn, mỗi xe có một biểu tượng trên cửa. Đó là một tấm khiên, trang trí bởi một con đại bàng với một cái cân bên dưới. Anh nhận ra nó từ lần đầu tiên đến đây.

Mercer dẫn họ đến đoàn xe, giải thích trên đường đi: "Những chiếc xe này thuộc đoàn xe bảo vệ của Dịch vụ An ninh Ngoại giao. Chúng sẽ đảm bảo an toàn cho các vị đến nơi ở. Xin mời, hãy an vị."

Cabal ngồi vào nội thất sang trọng của một chiếc SUV cùng phụ hoàng và Sĩ quan Giao thức Mercer, trong khi những người khác chia vào các xe riêng. Anh không thể giải thích, nhưng bước vào xe là một sự tách biệt rõ rệt khỏi quy trình vừa trải qua trước đó. Giờ đây, khi đoàn xe rời khỏi Căn cứ Liên hợp Andrews, cảm giác càng thêm siêu thực hơn. Anh biết họ không còn là quân vương của đất nước mình, mà là những người phụ thuộc vào một cường quốc ngoại bang, với số phận gắn liền với lợi ích chiến lược của Hoa Kỳ.

Anh cố gắng quên đi những suy nghĩ đó, tập trung vào cảnh vật bên ngoài cửa sổ. Anh chỉ có thể tưởng tượng rằng phụ hoàng anh, nhìn ra cửa sổ, cũng cảm thấy tương tự.

Giọng Mercer trở nên giống một hướng dẫn viên du lịch khi cô chỉ ra các điểm tham quan xung quanh. Họ đi qua một đoạn đường đẹp dọc sông Potomac, Capital Wheel mang lại một khoảnh khắc thư giãn khỏi những suy nghĩ miên man. "Chúng ta đang đi qua National Harbor lúc này."

Khi đến gần trung tâm thành phố, những đường nét biểu tượng của Đài tưởng niệm Washington và mái vòm Capitol hiện ra. "Đó là một số địa danh quan trọng nhất của chúng tôi," Mercer giải thích, giọng đầy tự hào một cách lành mạnh.

Cô nói ngắn gọn về lịch sử, nhưng không có gì anh chưa từng nghe từ lần đầu tiên đến đây. Phụ hoàng anh chỉ gật đầu, hỏi những câu cơ bản về Hoa Kỳ như để xác nhận những gì đã được trình bày khi đại sứ Mỹ lần đầu tiên liên lạc với bộ ngoại giao của họ. Và giờ đây, họ đang ở trung tâm của lãnh thổ từng là kẻ thù, ngắm nhìn các điểm du lịch tại thủ đô ngoại quốc này.

Cô tiếp tục bình luận, "Bên phải là Đài tưởng niệm Jefferson, và xa hơn nữa, các vị có thể thấy thoáng qua Đài tưởng niệm Lincoln."

Lượn qua các con phố của Washington D.C., họ cuối cùng đi qua Embassy Row, một khu vực nổi tiếng với các phái đoàn ngoại giao của nhiều quốc gia, bao gồm cả các nước thành viên EDI. Hầu hết các tòa nhà chỉ là những đại sứ quán cũ của các quốc gia Trái Đất được cải tạo để phục vụ mục đích mới. Tuy nhiên, một số trông mới hơn, như thể vừa mới được xây dựng. Trong số đó, Cabal nhận ra vài tòa nhà từ các quốc gia thành viên EDI nổi bật, với thiết kế quen thuộc từ các báo cáo tình báo. Anh lập tức nhận ra một tòa nhà – cờ Mirishial, với hoa văn vàng và xanh phức tạp, được treo cao trên một tòa nhà lộng lẫy kết hợp các ngọn tháp mang đậm nghệ thuật yêu tinh. Các yêu tinh và nhân dạng khác mặc trang phục lai giữa vest và áo choàng thanh lịch đi lại dưới chân tòa nhà, trò chuyện với nhau.

Một nhóm đàn ông và phụ nữ mặc vest và áo khoác dài từ vài thập kỷ trước bước ra từ một trong những đại sứ quán cũ. Anh nhìn lên lá cờ và đúng như dự đoán, đó là cờ của Mu. Một đám đông ngày càng đa dạng nhìn thoáng qua đoàn xe của họ khi đi ngang qua: thú nhân, rồng nhân từ Eimor, người lùn, tất cả mặc hỗn hợp trang phục truyền thống của quê hương hoặc những bộ vest bóng bẩy mà anh thường thấy người Mỹ mặc.

Phụ hoàng Lux, quan sát cùng cảnh tượng đó, quay sang Mercer. "Chúng ta sẽ được ở giữa những kẻ thù của mình sao?" ông hỏi.

Mercer, dường như đã lường trước câu hỏi, khẽ lắc đầu. "Không, chúng tôi đã sắp xếp chỗ ở cách xa Embassy Row. Các vị sẽ ở tại Nhà khách Franklin," cô trấn an. "Xét đến sự nhạy cảm của tình hình hiện tại, chúng tôi nghĩ tốt nhất là đảm bảo mức độ kín đáo và an ninh mà khu vực này có thể sẽ không đáp ứng được."

Cabal đánh giá cao sự chu đáo đằng sau quyết định này của họ. Việc ở gần các đại sứ quán EDI có thể làm phức tạp vị trí vốn đã bấp bênh của họ, gây ra sự chú ý không mong muốn hoặc thậm chí là sự thù địch. Việc chọn nơi ở khác nói lên sự cẩn trọng của người Mỹ, nhưng đó là một trở ngại mà họ sẽ phải đối mặt cuối cùng.

Họ đến điểm đến, cách xa sự nhộn nhịp ngoại giao và hành chính của Embassy Row. Nhà khách Franklin được bao quanh bởi một bức tường cao và nằm trong một ngõ cụt. Nó gợi nhớ đến những trang viên đồng quê trang nghiêm ở quê hương, dù các chi tiết hoàn toàn xa lạ.

Khi các xe SUV dừng nhẹ nhàng trước lối vào chính, Cabal quan sát xung quanh khuôn viên. Khuôn viên rộng lớn, với những khu vườn được chăm sóc tỉ mỉ và các lối đi dẫn vào tòa nhà chính. Mercer mở cửa cho họ, dẫn họ vào trong, nơi một đội ngũ nhân viên đã sẵn sàng hỗ trợ quá trình chuyển đổi.

"Đây sẽ là nhà của các vị trong tương lai gần," cô thông báo, giọng vang nhẹ trong sảnh lớn của căn nhà. "Mỗi người đã được phân phòng. Chúng tôi hiểu các vị mang theo ít hành lý, nhưng nhân viên của chúng tôi ở đây để đảm bảo các vị có mọi thứ cần thiết."

Cabal, chỉ mang một chiếc túi nhỏ gói vội vàng, theo Mercer và nhân viên qua các hành lang. Nội thất được trang trí tinh tế, kết hợp sự thoải mái với nét trang trọng phù hợp với vị thế của họ.

Căn phòng của Cabal rộng rãi, với cửa sổ lớn nhìn ra khu vườn bên ngoài. Nội thất thanh lịch nhưng mời gọi, một sự cân bằng thể hiện sự cân nhắc chu đáo của người sắp đặt. Anh nhận ra các yếu tố công nghệ Mỹ – những thiết bị anh đã dùng qua trong lần lưu trú đầu tiên, như tivi và lò vi sóng. Anh ngồi xuống, lập tức đi vào phòng tắm để tắm rửa. Anh chắc chắn sẽ nhớ cuộc sống ở Ragna, nhưng có những tiện nghi này cũng không hẳn là tồi tệ.