Chương 183: Trận chiến Mykal (3)

Ngày 23 tháng 1 năm 1641

Cảng Mykal

Phi đội IGVN VB-27 "Donner"

Ở độ cao 8.000 feet, tiếng gió rít gào bên ngoài vòm kính buồng lái của Adler khi anh đẩy cần điều khiển về phía trước, đưa máy bay của mình vào một cú bổ nhào gần như thẳng đứng. Chiếc khu trục hạm lớp La Burke ngày càng lớn dần trong tầm nhìn của anh, boong tàu chi chít những khẩu pháo phòng không. Đạn phòng không nổ tung khắp nơi, mảnh vụn bắn vào máy bay. Adler nghiến chặt răng, cố gắng giữ cho máy bay ổn định.

Bên phải anh, chiếc máy bay của Jurgen đột ngột biến mất trong một quả cầu lửa, bị trúng một quả tên lửa như từ hư không bay tới. Adler vừa kịp nhận ra sự mất mát của đồng đội thì chiếc Donner Bốn cũng bị xé nát bởi một loạt đạn lửa. Hỏa lực chính xác từ chiếc La Burke thật đáng sợ, vượt xa mọi dự đoán của anh về người Mu.

Ở độ cao 6.000 feet, tim Adler đập thình thịch trong lồng ngực khi anh nhìn Donner Năm và Sáu gục ngã trước hỏa lực phòng không của khu trục hạm, xác máy bay rơi xuống biển. Đạn phòng không ngày càng dày đặc, những vụ nổ gần đến mức anh có thể cảm nhận được máy bay rung lên. Anh được bảo vệ bên trong vòm kính, nhưng có cảm giác như anh có thể cảm nhận sức nóng từ những vụ nổ, ngửi thấy mùi nhiên liệu và kim loại cháy.

Jurgen, Maller, Schneider... biến mất trong tích tắc. Sự thật này giáng xuống anh như một cú đấm vào bụng. Một nửa phi đội của anh, những người mà anh đã huấn luyện và chiến đấu cùng, bị quét sạch chỉ trong chớp mắt. Và vì cái gì? Một chiếc La Burke duy nhất, một con tàu lẽ ra phải là mục tiêu dễ dàng đối với niềm kiêu hãnh của Hải quân Gra Valkas.

Ở độ cao 3.000 feet, tay Adler run rẩy trên cần điều khiển, một giọt mồ hôi lăn dài trên thái dương. Những nghi ngờ ám ảnh anh từ buổi họp giao ban ùa về tâm trí. Người Mu được cho là những kẻ nguyên thủy, man rợ với công nghệ vay mượn mà họ gần như không hiểu rõ. Nhưng đây... hoàn toàn là một thứ khác. Súng của chiếc La Burke theo dõi phi đội của anh với độ chính xác kỳ lạ, như thể được hướng dẫn bởi một bàn tay vô hình. Tên lửa, radar, ngòi nổ khoảng cách... đây là những công cụ của một quân đội hiện đại, chứ không phải những kẻ man rợ lạc hậu như anh từng được biết.

Ở độ cao 2.000 feet, khi cú bổ nhào tiếp tục, chiếc La Burke càng lúc càng lớn hơn trong tầm ngắm, Adler cố gắng gạt bỏ những nghi ngờ đó sang một bên. Mỗi giây trôi qua, mỗi chiếc máy bay rơi xuống từ bầu trời, anh đều cảm thấy sự tự tin của mình lung lay. Ngay cả khi người Mu đã nâng cấp vũ khí của họ, vỏ tàu vẫn không thay đổi. Chỉ riêng sự thật này đã mang lại cho anh sự an ủi khi đạn phòng không trở thành một bức tường vững chắc, những quả đạn nổ gần đến mức anh có thể cảm nhận được máy bay rung lên với mỗi cú va chạm.

Ở độ cao 1.500 feet, bấy nhiêu đó đủ để tấn công với độ chính xác đáng nể, nhưng trong mắt anh thì chưa đủ. Các chuông báo động vang lên trong buồng lái, cảnh báo về hư hại ở cánh và thùng nhiên liệu. Tầm nhìn của Adler thu hẹp lại, sự tập trung của anh hoàn toàn dồn vào hình dáng lờ mờ của chiếc La Burke. Chỉ còn vài giây, vài nhịp đập tim nữa, và anh sẽ có thể đảm bảo một đòn chí mạng.

1.200 feet - Gần lắm rồi. Anh siết chặt ngón tay trên cò thả bom, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng. Đây chính là nó, khoảnh khắc của sự thật. Chiếc La Burke hiện ra ngay trước mặt anh, sẵn sàng hất tung anh khỏi bầu trời như một con côn trùng. Dù là nhờ may mắn hay tinh thần chiến binh của người Gra Valkas, chiếc máy bay của anh vẫn còn nguyên vẹn một cách kỳ diệu. Anh sẽ không chùn bước, sẽ không thất bại. Không phải ở đây, không phải bây giờ.

Với tiếng gầm đầy thách thức, Adler bóp cò, cảm nhận máy bay chao đảo khi những quả bom được thả xuống. Và rồi anh kéo lên, lực G dồn anh vào ghế khi anh cố gắng lấy lại độ cao. Bầu trời quay cuồng quanh anh, một bức tranh kính vạn hoa chóng mặt của màu xanh lam, trắng, cam và xám đậm. Phía sau anh, chiếc La Burke biến mất trong một quả cầu lửa nở rộ, sóng xung kích va vào máy bay anh như một chiếc lá trong cơn bão.

Adler ổn định lại, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực khi anh quét mắt khắp bầu trời tìm kiếm những thành viên còn lại của phi đội. Adrenaline vẫn đang dâng trào trong huyết quản, tay anh run rẩy trên cần điều khiển. Anh đã làm được, anh đã giáng một đòn vào người Mu và chiếc La Burke chết tiệt của họ. Nhưng phải trả giá bằng gì?

Đài vô tuyến đột nhiên vang lên, giọng nói của các phi công đồng đội vang lên trong buồng lái. Họ nghe có vẻ chấn động, sự kiêu ngạo thường thấy của họ đã được thay thế bằng một quyết tâm nghiệt ngã. Adler đếm những người sống sót, dạ dày anh thắt lại khi nhận ra chỉ còn rất ít người sống sót sau làn đạn của người Mu. Jurgen, Maller, Schneider, Donner Năm, Donner Sáu... tất cả đã biến mất, mạng sống của họ bị dập tắt trong chớp mắt.

Adler bật mic, giọng anh đều đều bất chấp sự hỗn loạn đang cuộn trào bên trong. "Thủ lĩnh Donner gửi Thủ lĩnh Warhammer, mục tiêu đã bị tấn công. La Burke đang bốc cháy và chìm dần. Nhưng... chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề. Một nửa phi đội của tôi đã mất."

Có một khoảng lặng dường như kéo dài đến vô tận. Sau đó, giọng của Thủ lĩnh Warhammer vang lên, pha lẫn chút hài lòng và tiếc nuối. "Đã rõ, Thủ lĩnh Donner. Tốt lắm. Quay trở lại tàu sân bay để tái vũ trang và tiếp nhiên liệu. Chúng tôi sẽ cần anh trở lại cuộc chiến càng sớm càng tốt."

Adler nuốt nước bọt, mắt anh cay xè, những giọt nước mắt chưa kịp rơi. Tốt lắm, họ nói. Cứ như thể mạng sống của những người đàn ông anh đã huấn luyện, những người bạn của anh, có thể được đánh giá bằng những thuật ngữ đơn giản như vậy. Cứ như thể sự hy sinh, lòng dũng cảm của họ, có thể bị hạ thấp thành một bảng tổng kết đơn thuần về thành công và thất bại.

Anh nhìn ra chiến trường, bao trùm sự hỗn loạn và tàn phá trải dài đến tận chân trời. Máy bay xoáy tròn rơi xuống từ bầu trời, để lại những vệt khói và lửa. Tàu bốc cháy và chìm, thủy thủ đoàn đang chen chúc nhau tìm xuồng cứu sinh giữa đống đổ nát. Và ở khắp mọi nơi, tiếng súng không ngừng nghỉ của người Mu, tiếng rít không ngớt của tên lửa và đạn pháo.

Với một trái tim nặng trĩu, Adler quay máy bay của mình về phía đông nam, những thành viên còn sống sót của Phi đội Donner bay theo đội hình phía sau anh. Trận chiến vẫn còn lâu mới kết thúc, và họ sẽ sớm được yêu cầu trở lại cuộc chiến. Nhưng khi họ bay đi, Adler không thể rũ bỏ cảm giác rằng có điều gì đó đã thay đổi, rằng thế giới anh từng biết đã bị thay đổi không thể đảo ngược. Hiện tại, anh có một nhiệm vụ phải hoàn thành, một sứ mệnh phải kết thúc.

Và thế là, Adler siết chặt hàm và tập trung vào nhiệm vụ trước mắt, hướng dẫn chiếc máy bay tả tơi của mình trở lại tàu sân bay. Đế chế Gra Valkas, vinh quang của dân tộc họ, số phận đã được hứa hẹn với họ... tất cả đều đang ở trong tình thế bấp bênh. Và anh, Lukas Adler, sẽ làm phần việc của mình để biến lời hứa đó thành hiện thực, bất chấp cái giá phải trả.

***

Trung tâm chỉ huy hải quân Mykal, Cảng Mykal

"Thưa các vị! MNS Chevalier đã bị tấn công!" sĩ quan thông tin người lùn, Trung úy Thorin Ironfist, báo cáo, giọng anh ta vang hơn cả tiếng ồn ào trong Trung tâm Chỉ huy Hạm đội Phòng thủ Mykal.

Đô đốc Durvin Flintarm, người lùn vạm vỡ chỉ huy phòng thủ Mykal, chuyển sự chú ý sang bản đồ và màn hình quan sát toàn cảnh chiếm vị trí trung tâm căn phòng. Màn hình hiển thị chiếc Chevalier, một khu trục hạm lớp La Burke, đang bị bao trùm trong những ngọn lửa màu cam, thân tàu bị thủng ở nhiều vị trí. Lông mày Flintarm nhíu lại khi ông nhìn con tàu bị đánh chìm nghiêng nặng về mạn phải.

"Báo cáo thiệt hại," ông gắt gỏng, giọng nói dứt khoát đòi hỏi phản ứng ngay lập tức.

Ironfist truyền đạt thông tin từ Chevalier. "Thuyền trưởng Montagne báo cáo hệ thống đẩy đã ngừng hoạt động và tàu đang bị ngập nước. Lửa đang lan khắp tàu. Thương vong nặng nề, thưa ngài."

Flintarm đấm nắm đấm vào cạnh bàn bản đồ, khiến màn hình ma thuật rung lên bần bật. Chevalier là một trong những tài sản quý giá nhất của họ, một khu trục hạm được trang bị vũ khí mới nhất của Mỹ. Mất nó sẽ là một đòn nặng nề đối với khả năng phòng thủ của hạm đội.

"Yêu cầu MNS Montpelier và MNS Bellerophon yểm trợ cho Chevalier," Flintarm ra lệnh. Càng mất nhiều La Burke, họ sẽ càng nhanh chóng gục ngã trước máy bay của Gra Valkas. Chết tiệt, ước gì ông ta có một chiếc Pal Chimera ở đó với họ. Than ôi, không có ích gì khi chìm đắm trong những mong muốn và mơ mộng. "Và báo cáo đánh giá thiệt hại toàn bộ hạm đội cho tôi, ngay bây giờ!"

Khi các sĩ quan chuyển tiếp mệnh lệnh của ông thông qua kênh truyền tin mana, Flintarm quay sang phó chỉ huy của mình, Đô đốc người Mu Corwin D'Arnell. Khuôn mặt của người này u ám, đôi mắt đen phản chiếu cùng mối lo ngại mà Flintarm cảm nhận được.

"Người Gra Valkas đang nhắm mục tiêu vào La Burke của chúng ta khá hiệu quả," D'Arnell nói. "Họ đã suy luận rằng những con tàu đó là hệ thống phòng thủ tốt nhất của chúng ta chống lại máy bay ném bom của họ."

Những lời của người Mu khác với giọng nói gắt gỏng của chính ông, gần giống như ngôn ngữ cao cấp của người Elf như Đô đốc Tachyon. Mặc dù giọng nói của người đàn ông này khá khó nghe, nhưng những lời ông nói lại đúng. Cuộc tấn công của Gra Valkas rất dữ dội, hết đợt máy bay ném bom và máy bay chiến đấu này đến đợt khác dồn ép tấn công bất chấp tổn thất nặng nề do vũ khí tiên tiến của La Burke gây ra.

"Vâng, chúng là một lũ thông minh, những tên Valkies này," Flintarm gầm gừ. "Nhưng chúng ta sẽ khiến chúng phải trả giá cho từng tấc đất bầu trời mà chúng cố chiếm lấy."

D'Arnell nhướng mày, một nụ cười thoáng qua khóe môi. "Tôi phải nói, Đô đốc, tôi nghĩ các ông người lùn thích chiến đấu với đôi chân trên mặt đất vững chắc hơn."

Flintarm liếc nhìn phó chỉ huy của mình, khóe môi ông giật giật bên dưới bộ râu. "Vâng, chúng tôi thích thế. Nhưng khi kẻ thù mang cuộc chiến đến với chúng ta, chúng ta sẽ nghênh chiến trên bất kỳ chiến trường nào, dù là đất liền, biển cả hay bầu trời."

Khoảnh khắc vui vẻ trôi qua nhanh như khi nó đến, gánh nặng của tình hình lại đè nặng lên vai họ như một ngọn núi đá granit. Hạm đội Phòng thủ Mykal đang cầm cự, nhưng cái giá phải trả là rất cao, và người Gra Valkas không có dấu hiệu nhượng bộ.

Flintarm quay trở lại màn hình hiển thị toàn cảnh, quan sát Montpelier và Bellerophon di chuyển để bảo vệ chiếc Chevalier bị thương.

"Đô đốc, các báo cáo đang đến từ khắp hạm đội," Ironfist gọi. "Chiếc Aquitaine đã bị hư hại tháp pháo phía trước, nhưng nó vẫn đang chiến đấu. Chiếc Richelieu báo cáo thiệt hại nhỏ đối với cấu trúc thượng tầng của nó. Chiếc Landarrin báo cáo rằng nó đã mất một phần năm phi đội máy bay của mình, trong khi chiếc Neutron báo cáo rằng dự trữ mana của nó đang ở mức nguy kịch. Chúng ta đã mất một trong các tàu sân bay của người Mu."

Flintarm gật đầu. Hạm đội đang cầm cự, nhưng cái giá phải trả ngày càng cao. Mỗi con tàu bị hư hại, mỗi thành viên thủy thủ đoàn bị mất, là một đòn giáng vào khả năng phòng thủ của họ. Họ cần tìm cách xoay chuyển cục diện, hoặc ít nhất là câu giờ để quân tiếp viện của Mỹ đến.

Ông thấy ánh mắt mình cứ nán lại phía sau đội hình, nơi các thiết giáp hạm được bố trí. Những kẻ tấn công hạng nặng của hạm đội đang hứng chịu một trận đòn, lớp giáp dày và lá chắn mạnh mẽ của chúng chỉ vừa đủ để chống chọi lại cuộc tấn công không ngừng nghỉ của Gra Valkas. Ở tầm này, những khẩu pháo khổng lồ của chúng gần như vô dụng, không thể bắn trả những con tàu địch đang quấy rối chúng từ xa.

"Chúng đang ngồi yên ở đằng kia," Flintarm gầm gừ, sự thất vọng hiện rõ trên mặt ông. "Chúng ta cần làm gì đó để giảm bớt áp lực cho chúng, nếu không chúng ta sẽ mất chúng trước khi ngày kết thúc."

Như thể theo hiệu lệnh, một sĩ quan thông tin vội vã đến chỗ họ. "Đô đốc Flintarm, thưa ngài," anh ta nói, chào nghiêm trang. "Chúng tôi vừa nhận được một tin nhắn từ người Mỹ qua truyền tin mana. Họ nói hạm đội của họ đang trên đường đến, nhưng sẽ mất ba ngày để đến được đây."

Mắt Flintarm mở to, trái tim ông nặng trĩu trước tin tức. Ba ngày. Ba ngày dài đằng đẵng, đẫm máu để chống lại cuộc tấn công của Gra Valkas. Có vẻ như đó là một nhiệm vụ bất khả thi, một kỳ tích vượt quá tầm với của cả những chiến binh dày dạn kinh nghiệm nhất.

"Đã rõ," Flintarm nói, giọng ông đều đều bất chấp sức nặng của tin tức. "Chúng ta sẽ tận dụng ba ngày đó. Chúng ta sẽ chiến đấu với tất cả những gì chúng ta có, và hy vọng nó sẽ đủ."

Sĩ quan thông tin gật đầu. "Thưa ngài, còn nữa. Người Mỹ cũng đã gửi cho chúng ta một số thông tin về chỉ huy của Hạm đội Chinh phục thứ hai. Đô đốc hạm đội Falke Venstrom, nổi tiếng với cách tiếp cận chiến tranh khá thận trọng của mình."

D'Arnell bước tới, lông mày nhíu lại đầy suy tư. "Một chỉ huy thận trọng, ông nói sao? Điều đó có thể có lợi cho chúng ta." Anh ta quay sang Flintarm. "Đô đốc, có lẽ chúng ta có thể tạo ra một nhóm tác chiến tiền phương, bao gồm các thiết giáp hạm lớp Orichalcum và một số tàu hộ tống để bảo vệ chống lại máy bay. Chúng ta có thể cử chúng đi trước, với hy vọng lọt vào tầm bắn tên lửa. Ngay cả khi không thể, chúng ít nhất có thể buộc Venstrom phải rút lui, với bản chất thận trọng của ông ta."

Flintarm vuốt râu, cân nhắc đề xuất này. Đó là một động thái rủi ro, phơi bày các thiết giáp hạm và tàu hộ tống của họ trước cơn thịnh nộ của cuộc tấn công Gra Valkas. Nhưng nếu thành công, nó có thể mang lại cho họ thời gian quý giá mà họ đang rất cần.

"Vâng, đó là một canh bạc," ông nói, mắt nheo lại khi nghiên cứu bản đồ. "Nhưng đó là một canh bạc mà chúng ta có thể phải thực hiện. Những thiết giáp hạm đó không có lợi gì cho chúng ta khi ngồi ở phía sau, và chúng ta cần làm gì đó để khiến Venstrom mất cân bằng."

D'Arnell gật đầu, ánh mắt ông hướng về thiết bị truyền tin mana. "Thế còn ma thuật ảo ảnh thì sao? Chúng ta có thể sử dụng nó để tạo ra mồi nhử, đánh lừa người Gra Valkas không?"

Flintarm lắc đầu. "Không chắc. Venstrom dựa vào radar. Ảo ảnh của chúng ta sẽ không hiển thị trên những màn hình đó. Chúng chỉ tốt cho những trò lừa bịp ở cự ly gần, chứ không phải kiểu chiến đấu tầm xa mà chúng ta đang đối mặt ở đây."

D'Arnell thở dài, vai ông hơi chùng xuống. "Tất nhiên, ông nói đúng. Đó là một gợi ý ngu ngốc."

Flintarm vỗ tay lên vai Đô đốc người Mu, nắm chặt và trấn an. "Không, không phải là ngu ngốc khi cân nhắc mọi lựa chọn. Nhưng trong trường hợp này, chúng ta sẽ phải dựa vào sự khôn ngoan trong các động thái của mình."

Ông quay lại bàn bản đồ, mắt ông lần theo các đường nét của nhóm tác chiến tiền phương được đề xuất. Đó là một động thái táo bạo, một canh bạc tuyệt vọng trước những rủi ro quá lớn. Nhưng đó là một canh bạc họ phải thực hiện, nếu họ hy vọng sống sót sau cơn thịnh nộ của cuộc tấn công Gra Valkas.

"Được rồi, đây là những gì chúng ta sẽ làm," Flintarm nói, giọng ông nhỏ và khẩn cấp. "Chúng ta sẽ cử các thiết giáp hạm và tàu hộ tống của chúng ta đi trước, cho chúng tiến xa nhất có thể. Nếu chúng có thể lọt vào tầm bắn tên lửa, chúng có thể gây tổn hại cho bọn Valkies. Nếu không, thì sẽ như ông đã nói – chúng ít nhất có thể buộc Venstrom phải giữ khoảng cách, mang lại cho chúng ta một chút thời gian."

D'Arnell gật đầu, đôi mắt đen của ông sáng lên với một chút lạc quan. "Tôi sẽ đảm bảo rằng các lệnh được truyền đạt đến hạm đội."

Flintarm gầm gừ đồng ý, "Tốt. Và hãy hy vọng các vị thần chiến tranh đang mỉm cười với chúng ta ngày hôm nay. Chúng ta sẽ cần tất cả sự giúp đỡ có thể có."

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Công cụ dịch: Chat GPT