Chương 191: Hạm Đội Huyền Thoại (1)

Hải quân Hoa Kỳ – Hạm đội Năm

CSG-2, USS Dwight D. Eisenhower

Đô đốc Samuel Locklear đứng trên đài chỉ huy của chiếc USS Dwight D. Eisenhower, ánh mắt ông dán chặt vào màn hình Hiển thị Chiến thuật Chung (CTP). Đội ngũ trên đài chỉ huy đang trong tình trạng báo động cao độ, theo dõi từng động thái của Hạm đội Chinh phạt Thứ ba Gra Valkas.

Chỉ huy Michael Harlowe, sĩ quan tình báo của ông, tiến lại gần với một chiếc máy tính bảng. "Đô đốc, chúng tôi có cập nhật về vị trí hạm đội Gra Valkas."

Locklear gật đầu. "Nghe đi, chỉ huy."

"Thưa ngài, họ vẫn duy trì tốc độ và hướng di chuyển. Hiện cách chúng ta 1.000 dặm và đang tiếp cận. Đây là đội hình tuần tra tiêu chuẩn, với các tàu sân bay và thiết giáp hạm chủ lực ở trung tâm, các tàu hộ tống bảo vệ hai bên sườn."

Locklear nghiên cứu màn hình CTP. Gra Valkas sắp phải nhận một bài học đắt giá. Có lẽ họ nghĩ rằng quân số đông sẽ là đủ, nhưng liệu họ có thể ngoan cố đến mức đó không? Giống như mang dao đi chọi súng, mà trận chiến lại diễn ra trên một cánh đồng trống trải.

"Có phản hồi nào với lời gọi của chúng ta không, chỉ huy?" Locklear hỏi.

"Không, thưa ngài. Vẫn giữ im lặng từ lần thử trước."

Sự im lặng từ phía Gra Valkas đã nói lên rất nhiều điều. Sẽ hợp lý hơn nếu những chỉ huy đầu tiên họ gặp phải đã phải suy nghĩ lại. Theo báo cáo từ Hạm đội Bảy, Đô đốc Dietrich của Gra Valkas chỉ chịu đầu hàng sau khi trực tiếp trải nghiệm một cuộc tấn công tên lửa. Đặt mình vào vị trí của Gra Valkas, Locklear có thể hiểu được sự ngỡ ngàng và khó tin đến tột độ nếu một hạm đội ngoài hành tinh đột ngột xuất hiện và quét sạch lực lượng của họ một cách dễ dàng.

Ông hẳn sẽ nghĩ đó là tuyên truyền, hoặc một kịch bản viễn tưởng Hollywood. Nhưng khi chứng kiến chính những lực lượng đó đột nhiên mất liên lạc, và nghe kể lại nhiều lần, chắc chắn phải có một phần sự thật trong những câu chuyện đó. Ai là người chỉ huy Hạm đội Ba của Gra Valkas chắc chắn phải biết điều gì sẽ xảy ra nếu họ trực tiếp giao chiến, phải không? Chắc chắn không thể là một lãnh đạo cứng nhắc, người sẽ hét lên "KHÔNG THỂ!" sau khi lực lượng của mình bị xóa sổ bởi kẻ thù mà nhiều lần đã được xác nhận là có công nghệ tiên tiến, phải không?

Chà, nếu vị lãnh đạo đó không chịu lùi bước, ít nhất Locklear sẽ có thể tuyên bố về cuộc giao chiến đầu tiên – và có khả năng là duy nhất – với một hạm đội Gra Valkan. Ông gần như cảm thấy tội nghiệp cho những người lính phục vụ trên hạm đội đó, nếu không phải vì số phận đã định sẵn, thì ít nhất cũng vì sự ngu dốt của các cấp lãnh đạo. Ông sẽ cho họ một đợt hỏa lực cảnh cáo; nếu họ vẫn tiếp tục tiến lên sau đó, thì đó là trách nhiệm của chính họ.

Gạt bỏ những băn khoăn trong lòng, ông quay sang Đại tá James Wheeler, chỉ huy tàu Eisenhower. "Đại tá, các đội hình tấn công của chúng ta đã sẵn sàng chưa?"

"Xác nhận, thưa ngài. Các tiêm kích Super Hornet và Lightning II của chúng tôi đã khóa mục tiêu và nạp tên lửa LRASM. Chúng sẵn sàng xuất kích theo lệnh của ngài."

Ông đối diện Đại tá Wheeler và Chỉ huy Michael Rodriguez, sĩ quan điều hành tấn công trên tàu sân bay. "Tôi muốn xem lại lần cuối kế hoạch tấn công. Đảm bảo chúng ta đánh trúng các mục tiêu trọng yếu của hạm đội Gra Valkan: tàu sân bay, tàu chỉ huy, và bất cứ mục tiêu giá trị cao nào khác. Chúng ta sẽ nghiền nát họ đến mức không còn khả năng chiến đấu."

Trong khi Wheeler và Rodriguez xác nhận các chi tiết, ánh mắt Locklear lại hướng về màn hình CTP. Hạm đội Gra Valkas vẫn tiếp tục tiến về phía trước, rút ngắn khoảng cách.

"Chỉ huy Harlowe, bất cứ cập nhật nào về di chuyển của hạm đội Gra Valkas, hãy báo cho tôi," Locklear nói.

"Vâng, thưa ngài," Harlowe xác nhận, mắt dán chặt vào bảng điều khiển.

Quyết tâm của Locklear cứng rắn như sắt. Gra Valkas đã tự chọn số phận cho mình, giờ là lúc họ phải gánh chịu hậu quả. Hạm đội Năm đã sẵn sàng dạy cho họ một bài học đắt giá về hậu quả của việc đe dọa Hoa Kỳ và các đồng minh.

Ông quay sang sĩ quan thông tin, Trung úy Emily Nakamura. "Thông báo cho Bộ chỉ huy ARTFLT và Trung tâm Chỉ huy Hải quân Mykal rằng chúng ta đang chuẩn bị giao chiến với kẻ thù. Cập nhật tiến độ cho họ."

Chỉ huy của họ sắp đối mặt với hải quân mạnh nhất thế giới. Có lẽ câu chuyện quá phi lý đối với ông ta và ông ta muốn tự mình chứng kiến? Hoặc có lẽ ông ta thực sự nghĩ mình có cơ hội chiến thắng ảo tưởng nào đó? Dù thế nào, Locklear chắc chắn rằng đây sẽ là điều họ không thể nào quên.

***

Trung úy Chỉ huy Jack "Maverick" Wilson

VFA-136 "Knighthawks," USS Dwight D. Eisenhower

Maverick nheo mắt chống lại cơn gió mặn thổi qua boong tàu. Với lệnh xuất kích đã được ban ra, boong tàu chật kín các máy bay chiến đấu đang di chuyển và cất cánh. Những chiếc máy bay hộ tống đầu tiên của phi đội đã bắt đầu bay lượn trên cao, chờ đợi các phi công Knighthawks cất cánh. Anh chỉ tập trung vào một việc duy nhất: đảm bảo chiếc F/A-18E Super Hornet của mình sẵn sàng cho nhiệm vụ.

"Này, Mav!" Sparks, kỹ thuật viên trưởng của anh, gọi lớn. "Kiểm tra hệ thống đã hoàn tất. Vũ khí đã được khóa và nạp đầy đủ."

Maverick đặt tay lên mũi máy bay, thấy nó không tì vết. "Tốt lắm, Sparks." Anh cúi xuống kiểm tra bộ phận hạ cánh. Lốp chắc chắn. Không có rò rỉ nào trên trụ. Mọi thứ đều ổn.

Anh di chuyển ra cánh, kiểm tra cánh lái và cánh thăng bằng. Mọi thứ đều ổn. Gần đó, đồng đội của anh đang tập trung kiểm tra trước chuyến bay. "Này, Mav! Sẵn sàng cho trận chiến chưa?" Slider hét qua tiếng ồn, nở nụ cười rộng.

Maverick nhếch mép. "Chắc chắn rồi, cậu. Tất cả đồng đội trong phi đội Bảy giờ đều là những phi công xuất sắc. Một số thậm chí còn là át chủ bài của cả hạm đội."

"Át chủ bài của hạm đội ư?" Slider hỏi, "Cái quái gì là át chủ bài của hạm đội vậy?"

"Đó là át chủ bài, nhưng thay vì bắn hạ 5 máy bay, thì là 5 tàu – hoặc chỉ cần một nếu hạ được tàu sân bay hay thiết giáp hạm. Quy định này mới được áp dụng gần đây, bắt đầu từ cuộc chiến Lourian," Maverick giải thích.

Slider dừng việc kiểm tra giữa chừng, quay sang Maverick. "Thật á? Mình cứ nghĩ mấy phi công át chủ bài hiện đại đầu tiên là những kẻ bắn hạ wyvern hay phá hủy mấy chiếc tàu buồm cũ chứ."

"Ừ, đúng không? Vẫn nghe cực kỳ thú vị."

"Đúng thật," Slider đồng tình.

Maverick tiếp tục kiểm tra, di chuyển ra phần đuôi và bánh lái. Anh đặt tay lên thân phi cơ, cảm nhận sự rung động của động cơ. "Tình trạng nhiên liệu thế nào?" anh hỏi Sparks.

"Nhiên liệu 95%, sếp. Chúng tôi có 14.000 pound JP-5 trong khoang chứa," Sparks báo cáo, đồng thời kiểm tra lại đồng hồ nhiên liệu.

"Vũ khí?" Maverick kiểm tra tên lửa.

"Đã an toàn và sẵn sàng," Sparks xác nhận.

"Roger," anh lẩm bẩm, rồi trèo vào khoang lái. Anh ngồi vào ghế và khởi động hệ thống. Các màn hình hiển thị đa chức năng sáng lên, kèm theo màn hình HUD. Động cơ gầm lên khi khởi động, các chỉ số và đồng hồ lần lượt hiển thị. Anh quan sát hệ thống định vị đang căn chỉnh và radar quét khu vực xung quanh.

Trước tiên, kiểm tra điều khiển bay. Anh đẩy nhẹ cần lái, cảm nhận lực phản hồi. Bàn đạp di chuyển trơn tru dưới chân. Cảm giác tốt, như phần mở rộng của cơ thể.

Tiếp theo, kiểm tra hệ thống điện tử hàng không. Radar, liên lạc, định vị – tất cả đều đã khởi động và hoạt động tốt.

Hệ thống định vị đã được đội ngũ mặt đất hiệu chỉnh. Anh kiểm tra tọa độ GPS và INS. Tất cả đều chính xác. Kiểm tra hệ thống vũ khí, xác nhận tên lửa LRASM đã sẵn sàng. Thiết bị ngắm mục tiêu đã hoạt động, các cảm biến đã sẵn sàng. Anh tiếp tục theo danh sách, kiểm tra các hệ thống liên tiếp. Thủy lực, điện, điều hòa – tất cả đều ở mức ổn định. Chiếc Super Hornet đã sẵn sàng chiến đấu.

Hài lòng với tình trạng máy bay, Maverick bật mic. "Knighthawk 201, tất cả hệ thống đã hoạt động. Sẵn sàng cất cánh."

"Roger, Knighthawk 201. Bạn được phép di chuyển đến bệ phóng số 2," trạm chỉ huy không quân trả lời.

"Knighthawk 201, di chuyển tới bệ phóng số 2." Maverick xác nhận lệnh và bắt đầu điều khiển chiếc Super Hornet rời khỏi khu vực đỗ. Anh cẩn thận dẫn máy bay theo các vạch kẻ trên boong tàu, tuân theo hướng dẫn của các nhân viên mặc áo vàng.

Khi tiếp cận bệ phóng máy bay, anh thấy đội ngũ đang chuẩn bị cho việc phóng. Giám sát viên máy bay, với ánh sáng từ gậy chỉ huy, ra hiệu cho Maverick căn chỉnh bánh trước với con trượt của bệ phóng.

Maverick tiến từng chút một, định vị máy bay theo các chỉ dẫn. Giữ phanh. Đội ngũ bệ phóng nhanh chóng nâng thanh chắn, nối thanh giữ, và kiểm tra các kết nối.

Trong khi đội ngũ làm việc, Maverick thực hiện rà soát lần cuối. Đảm bảo các bề mặt điều khiển hoạt động trơn tru, động cơ hoạt động mượt mà. Tiếng gầm của động cơ đôi vang vọng bên tai, âm thanh khiến tim anh đập nhanh.

"Knighthawk 201, bạn được phép tăng lực căng," giọng sĩ quan điều khiển bệ phóng vang qua radio.

"Roger, thiết lập công suất tối đa để cất cánh."

Maverick đẩy cần ga về phía trước, cảm nhận lực kéo quen thuộc của động cơ chống lại thanh giữ. Anh quan sát đồng hồ hiển thị lực căng, chờ tín hiệu phóng.

Sĩ quan điều khiển bệ phóng, thường được gọi là 'shooter', thực hiện kiểm tra trực quan lần cuối. Hài lòng, ông quay sang Maverick, tay đã sẵn sàng ra hiệu lệnh phóng.

Maverick hít một hơi thật sâu, tay nắm chặt cần lái và cần ga. Anh đã sẵn sàng. Sẵn sàng lao vút dọc boong tàu, cảm nhận gia tốc ép lưng vào ghế. Sẵn sàng bay vút lên trời và trở thành một trong những phi công át chủ bài đầu tiên của Hạm đội Năm.

Anh tập trung vào người điều khiển bệ phóng, chờ đợi tín hiệu để lao vào khoảng không vô định.

Cánh tay của sĩ quan điều khiển bệ phóng giơ về phía trước, chỉ xuống boong tàu. Đây là tín hiệu Maverick chờ đợi. Anh căng người, chuẩn bị đón nhận gia tốc bất ngờ.

Trong tích tắc, thanh giữ được thả ra, bệ phóng đẩy máy bay đi. Maverick cảm nhận một lực mạnh mẽ khi chiếc Super Hornet lao vút về phía trước, ép chặt lưng anh vào ghế. Boong tàu lướt qua tầm mắt, những vệt màu xám và vàng lướt nhanh đến chóng mặt.

Khi đến cuối boong tàu, Maverick kéo cần lái, hướng mũi máy bay lên cao. Chiếc Super Hornet phản ứng, vút lên như một con chim. Gia tốc mạnh mẽ và việc leo cao nhanh chóng khiến anh nhớ đến những chuyến tàu lượn siêu tốc thời thơ ấu. Cảm giác adrenaline dâng trào, cảm giác chống lại trọng lực, chính là điều đã truyền cảm hứng để anh trở thành một phi công.

Chuyển từ sự hỗn loạn có kiểm soát trên boong tàu sang bầu trời xanh tĩnh lặng luôn là một trải nghiệm ngoạn mục. Dù đã cất cánh biết bao lần, Maverick chưa bao giờ mất đi cảm giác hồi hộp đó. Giống như tham gia trò chơi mạo hiểm tuyệt vời nhất thế giới, một trải nghiệm gần như diễn ra mỗi ngày.

Maverick thu bộ phận hạ cánh và cánh thăng bằng, nhanh chóng tăng độ cao. Anh thực hiện kiểm tra sau cất cánh, đảm bảo tất cả các hệ thống đều hoạt động tốt. Hài lòng, anh quay sang trái, bay vòng trở lại tàu sân bay để chờ những chiếc máy bay còn lại trong phi đội.

"Knighthawk 202, đã cất cánh," giọng Slider vang qua radio, xác nhận việc cất cánh thành công.

Lần lượt các phi công khác của VFA-136 báo cáo khi họ tham gia đội hình bay vòng quanh tàu sân bay. Maverick theo dõi radar, đảm bảo mọi người đều có mặt đầy đủ.

Khi chiếc máy bay cuối cùng đã vào vị trí, Maverick nghe thấy giọng của Chỉ huy Không quân trên radio. "Knighthawks, đây là Overlord. Các bạn được phép tiến tới vùng mục tiêu. Duy trì đội hình tấn công và chờ chỉ thị tiếp theo."

"Roger, Overlord," Maverick xác nhận. "Knighthawks, tiến lên."

Maverick và các phi công Knighthawks duy trì tốc độ ổn định, tiến về vùng mục tiêu. Bầu trời xanh bất tận và biển cả lấp lánh trải dài trước mặt, chỉ thỉnh thoảng có những đám mây lững lờ trôi.

Trong lúc bay, các phi công duy trì trò chuyện trên radio, pha trộn giữa thuật ngữ kỹ thuật và những lời đùa cợt vui vẻ.

"Các cậu có bao giờ tự hỏi người Gra Valkas ăn sáng bằng gì không? Chắc hẳn là món gì đó rất lạ, như cá trích muối, phải không?"

Maverick cười. "Không, 204. Chắc họ chỉ ăn một liều lớn chủ nghĩa dân tộc mỗi sáng. Điều đó khiến họ luôn tức giận và hành động phi lý."

"Đúng vậy. Có lẽ nên gửi cho họ một gói dân chủ: khoai tây tự do và trà tự do, để giúp họ nhận ra sự thật."

"Điều duy nhất giúp họ nhận ra ánh sáng là hướng dẫn: phải, lên, xuống, phải, trái," Slider nhận xét.

"Đúng," Maverick đồng tình khi các Knighthawks khác tham gia.

"Này, nói về chuyện ăn uống, các cậu đã nghe nói về việc ăn thực phẩm có mana sẽ giúp có được phép thuật chưa?" Ai đó hỏi.

"Hả? Lại là một trong những thuyết âm mưu của cậu à, Hudgens?"

"Không, thật mà! Trên tin tức nói vậy mà! Về tiến hóa nhỏ hay gì đó," Hudgens giải thích.

Đó là lần đầu tiên Maverick nghe thấy điều này. Họ đang thích nghi với môi trường của Elysia ư? Trước khi anh kịp hỏi thêm, giọng nói từ đài điều khiển của chiếc E-2D Hawkeye vang qua kênh chính.

"Knighthawk 201, đây là Watchdog. Cập nhật về bố trí của hạm đội địch: họ đã triển khai máy bay tiêm kích và máy bay ném bom bổ nhào. Chờ lệnh tiếp theo."