Chương 194: Không Khí Trong Lành (2)

Khi Đại Pháp Sư Meiscra xuất hiện trên màn hình chính của Agartha, Hoàng đế Mirishial ngả lưng và khoanh tay. Lão tinh linh Agartha này có thói quen nói dài dòng đến mức ngay cả học giả chăm chỉ nhất cũng phải buồn ngủ. Trong hàng ngàn năm cuộc đời mình, ông chưa bao giờ cảm thấy thiếu kiên nhẫn như khi nghe Meiscra phát biểu. Phải chăng Vulkaryn cũng luôn cảm thấy như vậy? Liệu việc nghe một học giả nói còn tệ gấp đôi đối với hắn chăng?

"Thưa các thành viên hội đồng," Meiscra bắt đầu, giọng ông khô khốc như những trang sách cổ, "Agartha đang đối mặt với một tình thế nan giải. Các pháp sư của chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề ở mặt trận Mu, và lực lượng dự trữ đang bị kéo căng. Chúng ta không thể triển khai thêm quân mà không có nguy cơ làm sụp đổ toàn bộ cơ sở hạ tầng ma thuật."

Mirishial cảm thấy các ngón tay mình co giật, chỉ muốn triệu hồi một quả cầu lửa ném thẳng vào đầu Meiscra. Đại Pháp Sư nói có lý, nhưng ông nhìn thấu sự dối trá ẩn chứa trong lời hắn, ngay cả khi những người khác không nhận ra. Sự do dự của Agartha trong việc cam kết toàn bộ lực lượng cho cuộc chiến đã là một vết nhức nhối đối với EDI suốt nhiều tháng. Bao nhiêu sinh mạng Muan nữa sẽ phải hy sinh trong khi Agartha vẫn tích trữ pháp sư như một con rồng nghiện vàng?

Dù nghi ngờ, ông không có bằng chứng cụ thể. Ông cần phải thận trọng. "Đại Pháp Sư Meiscra," Mirishial nói, "ngài đang ám chỉ rằng Agartha sẽ bỏ rơi Mu trong giờ phút nguy cấp của họ sao?"

Meiscra táo bạo tỏ vẻ bị xúc phạm, cứ như thể Mirishial vừa buộc tội hắn đá một chú cún con. "Hoàn toàn không, Thưa Ngài. Chúng tôi chỉ đề nghị hội đồng cân nhắc những hậu quả lâu dài của việc sử dụng quá mức nguồn lực ma thuật. Nếu chúng ta cạn kiệt dự trữ ngay bây giờ, chúng ta có thể trở nên yếu ớt như một đứa trẻ sơ sinh khi mối đe dọa tiếp theo xuất hiện."

Không có gì nghi ngờ về "mối đe dọa" mà hắn ám chỉ – đó chính là Đế chế Ravernal. Đây là một lý do vô cùng thuận tiện và đáng tin cậy, một cái cớ mà ông không thể dễ dàng vạch trần vì sợ bị coi là đạo đức giả và áp dụng tiêu chuẩn kép. Dù rất muốn khiển trách những kẻ Agarthan ích kỷ, ông không thể làm vậy mà không làm giảm uy tín của EDI. Và, nhìn vào phản ứng của các thành viên khác, họ cũng có chung suy nghĩ.

Các màn hình khác nhau bùng lên một cơn bão thì thầm và lẩm bẩm hỗn loạn, mọi người tự thảo luận với nhau. Nhà Tiên Tri Tasconbeau dường như không cần nhiều thời gian để trao đổi với thuộc hạ trước khi ông lên tiếng, vua của ông ta dường như tin tưởng tuyệt đối vào những gì cánh tay phải của mình sắp nói. "Vương quốc Trung ương chia sẻ mối lo ngại của Agartha. Chúng ta phải cân nhắc tương lai, nếu không sẽ thấy mình không còn trụ cột nào để đứng vững. Có lẽ việc phân bổ lại pháp sư một cách chiến lược sẽ là khôn ngoan."

Mirishial nén một tiếng khinh bỉ. Hai quốc gia này đã tham gia vào trò chơi leo thang ma thuật suốt nhiều thế kỷ, mỗi bên cố gắng vượt mặt nhau trong khi vẫn duy trì vẻ ngoài văn minh. Cứ như thể đang xem hai con công xòe và làm đẹp bộ lông, không nhận ra rằng lông đang rụng dần. Và giờ họ lại muốn bắt tay đoàn kết sao?

Ông muốn nói gì đó, nhưng không cần thiết. Vulkaryn đã truyền đạt chính xác những gì ông nghĩ. "Không thể chấp nhận!" hắn gầm lên, micro rung bần bật khi cố gắng thu tiếng gầm sâu thẳm của hắn. "Ngươi nói về bảo tồn, nhưng những sự chuẩn bị của chúng ta còn ý nghĩa gì nếu Mu sụp đổ? Ngươi dám tự cho mình quan trọng hơn Mu, siêu cường của Vùng Văn minh Thứ Hai sao? Ngươi, kẻ thậm chí còn chưa nắm được một nửa quyền lực hay ảnh hưởng mà Leifor có?!"

Phía Agarthan đáp trả, khiến cuộc tranh luận leo thang. Hoàng đế Mirishial xoa thái dương. Ông có thể làm gì lúc này?

Người Mỹ im lặng, miệng họ vẫn mấp máy nhưng không phát ra âm thanh nào. Họ đã tắt tiếng. Dù họ che giấu khá tốt, Mirishial vẫn cảm nhận được sự đánh giá và thất vọng của họ. Mặc dù các thành viên EDI là những đồng minh của họ, nhưng cảm giác vẫn... xấu hổ. Đế chế Thánh Mirishial lẽ ra phải là người đoàn kết EDI, nhưng giờ đây lại đứng giữa những thành viên đang cãi vã – một thất bại rõ ràng.

Họ tiếp tục, lời qua tiếng lại với những lời biện hộ đã chuẩn bị sẵn và những cáo buộc ác ý. Mirishial quyết định ông đã chịu đủ. "Im lặng!"

Sự ích kỷ không ngừng của họ khiến ông đau đầu đến mức ngay cả phép hồi phục mạnh nhất cũng không thể chữa. Ông để cuộc họp lắng xuống, chờ đợi một khoảnh khắc để nghĩ ra giải pháp.

Ông bắt đầu bằng cách nhắc lại sứ mệnh của họ, hy vọng nghĩ ra điều gì đó trong vài khoảnh khắc để hoàn thành bài phát biểu ngắn của mình. "Mục tiêu của EDI là tối đa hóa lợi thế và chuẩn bị cho sự trở lại của Đế chế Ravernal. Các ngươi nói có lý; mất đi những pháp sư giàu kinh nghiệm sẽ khiến chúng ta tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, sự sụp đổ của Mu sẽ là một thảm họa lớn hơn. Ngành công nghiệp của họ cần thiết để sản xuất vũ khí và phòng thủ mà chúng ta cần chống lại các Pháp Sư Cổ xưa."

Ông để lời nói thấm dần, tạm dừng để suy nghĩ cách diễn đạt giải pháp vừa nảy ra trong đầu. "Ta hiểu mối lo của các ngươi, nhưng ta phải tìm một điểm trung gian." Ông nhìn Meiscra và Tasconbeau bằng ánh mắt có thể khiến máu của cả Mu đông cứng trong tĩnh mạch. "Ta có thể cho phép giảm một phần việc triển khai pháp sư, nhưng chỉ dành cho nhân sự tiền tuyến. Các ngươi phải duy trì định mức, nhưng chúng ta có thể cho phép điều chuyển khỏi tuyến đầu để tăng cường hậu cần và các chương trình huấn luyện."

Meiscra vuốt râu, vẻ mặt suy tư. "Agartha sẽ..." Meiscra thở dài, liếc nhìn Vua Schuler và các đồng sự Agarthan, "Chúng tôi chấp nhận sự thỏa hiệp này, Thưa Ngài." Đại Pháp Sư cứ như một con bạc bị buộc phải bỏ bài thắng, ý định thực sự ẩn sau lớp mặt nạ đồng thuận. Hoặc đúng hơn, hắn là con bạc biết dừng lại khi đang dẫn đầu.

"Vương quốc Trung ương cũng sẽ đồng ý với các điều khoản này," Tasconbeau nói. Giọng ông mượt như lụa, cứ như thể cuộc tranh luận gay gắt vừa qua chưa từng xảy ra. Ông liếc nhìn vua mình, thoáng qua một chút gì đó – có lẽ là sự khó chịu? – trước khi mặt nạ ngoại giao lại hạ xuống.

Vulkaryn khịt mũi, làn khói cuộn từ lỗ mũi hắn. "Eimor vẫn cho rằng điều này chưa đủ," hắn gầm gừ, chiếc đuôi quất như roi giận dữ. "Tuy nhiên, chúng ta sẽ... tuân theo quyết định này." Lời nói có vẻ miễn cưỡng; gần như không tự nguyện. Chúng còn được thốt ra với vẻ gầm gừ.

Mirishial nhìn Vulkaryn với một cảm xúc lẫn lộn giữa chán nản và tôn trọng miễn cưỡng. Con rồng này không hề tinh tế chút nào, nhưng sự thẳng thắn của hắn lại có giá trị. Trong một căn phòng đầy những chính trị gia khúm núm, một lời nói thẳng thắn đôi khi thật... dễ chịu.

Với sự thỏa hiệp mong manh vừa đạt được, Mirishial cho phép mình thở phào nhẹ nhõm. Cứ như thể đang chăn dắt mèo, mỗi phe kéo theo hướng riêng mà ít quan tâm đến lợi ích chung. Thỏa thuận này mong manh như ngôi nhà bằng bài trong bão, nhưng ít ra vẫn là một kết quả. Ông hít sâu, tận hưởng khoảnh khắc tạm yên trước khi cuộc khủng hoảng tiếp theo chắc chắn sẽ xuất hiện.

Ông quan sát các đại diện ổn định lại chỗ ngồi. Họ sẽ sớm phải xem xét lại vấn đề phân bổ, nhưng hiện giờ có những việc khẩn cấp hơn cần giải quyết. Gật đầu với Liage, ông cho phép giới thiệu chủ đề tiếp theo của cuộc họp.

Liage hắng giọng. "Cảm ơn, Thưa Ngài, về sự chỉ dẫn khôn ngoan trong vấn đề này. Bây giờ, trong khi mối đe dọa Gra Valkas đang hiển hiện, chúng ta không thể bỏ qua những diễn biến đáng quan ngại khác – cụ thể là liên quan đến sự trở lại của Đế chế Pháp Sư Cổ xưa."

Đế chế Pháp Sư Cổ xưa. Chỉ riêng cái tên đó thôi cũng đủ khiến trái tim những kẻ gan dạ nhất phải run lên – đến mức hầu hết mọi người tránh dùng tên thật của họ: Đế chế Ravernal. Cái tên này gợi lại những ký ức khủng khiếp – các thành phố bị san phẳng thành tro bụi, cả nền văn minh bị xóa sổ khỏi thế giới.

Ngay cả qua màn hình, Mirishial cũng có thể cảm nhận được sự căng thẳng đang tăng lên. Đôi mắt mở to và tư thế cứng nhắc tiết lộ sự sốc không lời, có lẽ còn pha lẫn sợ hãi. Mối đe dọa tất yếu này là điều họ muốn giữ trong đầu càng lâu càng tốt – một khả năng họ hy vọng sẽ không bao giờ xảy ra. Tuy nhiên, giống như học sinh với hạn chót, trì hoãn chỉ gây thêm tai hại.

Liage gật đầu với camera. "Chủ đề tiếp theo liên quan đến Ngoại trưởng Gordon Heiden, Hoa Kỳ. Mời Ngài Ngoại trưởng."

"Cảm ơn, Giám đốc Liage. Thưa các thành viên của Sáng kiến Phòng thủ Elysia, hôm nay tôi xin trình bày trước quý vị những diễn biến mới về Đế chế Annonrial. Như quý vị đã biết, tồn tại các thiết bị do Ravernal để lại nhằm điều phối sự trở lại của họ: quý vị có thể biết chúng là 'ngọn hải đăng hồi sinh'. Nghiên cứu của chúng tôi xác nhận chúng phát ra dấu hiệu năng lượng đặc biệt."

Tất nhiên, người Mỹ là ngoại lệ duy nhất, chưa từng trải qua nỗi khiếp sợ của các Pháp Sư Cổ xưa và chỉ biết về họ qua lịch sử và khảo cổ. Mirishial biết chủ đề liên quan đến Annonrial và mối liên hệ với các Pháp Sư, nhưng chương trình nghị sự và tài liệu phụ của cuộc họp không đi sâu hơn. Bất cứ điều gì vượt quá lời của Heiden hiện giờ đều là lãnh địa chưa được khám phá. Ông không chắc có muốn nghe hay không; ông sợ hãi. Nhưng ông biết mình phải nghe, bất chấp sự nghiệt ngã. Ông nghiêng người về phía trước, chuẩn bị tinh thần cho những lời tiếp theo của người Mỹ.

"Chúng tôi đã theo dõi các dấu hiệu này và lập bản đồ tất cả các ngọn hải đăng đang hoạt động mà vệ tinh của chúng tôi có thể phát hiện – không bao gồm những cái bị chôn vùi trong núi hoặc sâu dưới đại dương. Chúng tôi điều tra các dấu hiệu gần nhất trước, nhưng dường như chúng ta không phải là những kẻ tò mò duy nhất," Heiden nói, màn hình phía Mỹ thay khuôn mặt ông bằng bản đồ nước Gahara.

"Chúng tôi có bằng chứng mạnh mẽ cho thấy các đặc vụ Annonrial đang tích cực tìm kiếm chúng khắp Elysia." Bản đồ được thay bằng hình ảnh một nhà kho bị phá hoại, vết máu loang trên tường xung quanh. "Trong một vụ được xác nhận ở Gahara, một ngọn hải đăng đã biến mất khỏi kho an toàn, ngay khi chúng tôi chuẩn bị bảo vệ qua kênh ngoại giao. Việc thủ phạm phá khóa điện tử, các vết đạn mang năng lượng ma thuật trên tường, và những bằng chứng khác đều cho thấy sự liên quan của Annonrial."

Vulkaryn gầm lên, "Lũ khốn có cánh..."

"Có thể tệ hơn," Thủ tướng Sinclair bổ sung. Quả thật là một phép màu khi Annonrial chưa tấn công ngay lúc này, khi cả thế giới đang hỗn loạn. Tuy nhiên, Mirishial biết rất rõ Annonrial không chỉ dựa vào 'phép màu'. Dù họ đang lên kế hoạch gì, chắc chắn họ thấy có lợi khi chưa tham chiến trực tiếp lúc này. Hoặc là họ e dè người Mỹ.

Heiden cúi đầu. "Chúng tôi sẽ chia sẻ bản đồ này với các thành viên ở đây. Khuyến nghị của chúng tôi là bảo vệ những ngọn hải đăng này càng sớm càng tốt. Để bảo vệ tốt hơn những cổ vật này, chúng tôi cũng có thể cung cấp công nghệ an ninh tiên tiến – camera, cảm biến chuyển động, phát hiện laser, đơn vị bảo quản – để tăng cường phòng thủ xung quanh bất kỳ hải đăng nào trong lãnh thổ EDI."

Đó là khuyến nghị hợp lý, nhưng ngay cả Mirishial cũng cảnh giác trước ảnh hưởng rộng lớn của Mỹ. Ông biết các thiết bị này liên quan đến một 'mạng lưới'; và Mỹ có thể do thám họ. Tuy nhiên, phương án thay thế chỉ là dựa vào đơn vị và công nghệ của chính ông để bảo vệ cổ vật. Lòng tự hào cám dỗ ông vào sai lầm, nhưng lý trí buộc ông nuốt nỗi kiêu hãnh. Tự hào còn ích gì trước Annonrial và chủ nhân của họ? Tự hào còn ích gì nếu họ từ chối sự giúp đỡ của Mỹ và Annonrial lại phá được phòng thủ?

Các đại diện và lãnh đạo khác dường như cũng nghĩ như vậy – kể cả Agartha và Eimor. Không lâu sau, họ đạt được đồng thuận. Đây không phải là lựa chọn lý tưởng nhất, nhưng họ không còn sự lựa chọn nào khác.

"Vậy thì đừng lãng phí thời gian," Mirishial nói. "Tôi đề xuất thành lập ngay một cơ quan chia sẻ tình báo chung, chuyên trách xác định và bảo vệ các ngọn hải đăng hồi sinh – đồng thời giám sát Đế chế Annonrial. Mỗi quốc gia phải cam kết tìm kiếm kỹ lưỡng trong lãnh thổ của mình và bảo vệ bất kỳ hải đăng nào được tìm thấy. Chúng ta phải phân bổ mọi nguồn lực có thể cho việc chống lại mối đe dọa này, trong phạm vi cho phép mà không ảnh hưởng đến nỗ lực chống Gra Valkas."

Các thành viên khác đồng ý.

"Vì vậy," Mirishial tiếp tục, "chúng ta sẽ thích ứng mạng lưới hiện tại – vốn đang được dùng để phối hợp hành động chống Gra Valkas. Chúng ta sẽ tạo một kênh phụ riêng trong hệ thống này, chuyên về mối đe dọa Annonrial. Ngài Ngoại trưởng, Hoa Kỳ có sẵn sàng dẫn dắt nỗ lực này không?"

"Tất nhiên. Chúng tôi sẽ đảm bảo mọi thứ sẵn sàng cho các nhà phân tích của quý ngài."

Mirishial gật đầu, rồi quay sang cố vấn của mình. Ông ra hiệu cho Liage tiếp quản, giao trách nhiệm triển khai chi tiết cho ông ấy.

Liage bước lên và chuẩn bị kết thúc cuộc họp. "Trước khi bế mạc, có vấn đề khẩn cấp nào khác về diễn biến ở Mu hoặc phản ứng với mối đe dọa Annonrial không?"

Ông dừng lại một chút. Thấy không ai lập tức lên tiếng, Liage tiếp lời.

"Rất tốt. Các yêu cầu kỹ thuật cụ thể và giao thức chia sẻ dữ liệu sẽ được chuyển tới đội ngũ của quý vị trong vòng 24 giờ, phối hợp chặt chẽ với Hoa Kỳ. Sau đó, mỗi thành viên phải có báo cáo khảo sát sơ bộ chi tiết về nỗ lực tìm kiếm các hải đăng tiềm năng và nộp cho trung tâm tình báo hợp nhất trong vòng 72 giờ. Không như Gahara, chúng ta là đỉnh cao văn minh Elysia. Chúng ta không thể chịu mất thêm bất kỳ hải đăng hồi sinh nào nữa."

"Trừ khi còn bất đồng hay phản đối nào, tôi sẽ ghi nhận rằng chúng ta nhất trí với các yêu cầu này."

Thấy không có ý kiến cuối cùng, Liage gật đầu kết thúc. "Rất tốt. Phiên họp hội đồng này chính thức bế mạc."