Chương 195: Đánh giá Rủi ro

Cục Thông tin, Bộ phận Công nghệ

Ragna, Đế quốc Gra Valkas

Naguano nhấp một ngụm cà phê, chất lỏng đắng trôi xuống cổ họng, chẳng khác nào một liều thuốc giảm đau yếu ớt trước hiện thực phũ phàng đang bày ra trước mắt. Báo cáo từ Hạm đội Chinh phục thứ Ba nằm trên bàn, những trang tài liệu đáng sợ như đang nhìn chằm chằm vào ông với vẻ thờ ơ lạnh lẽo. Ông đã đọc đi đọc lại ba lần, hy vọng vào một phép màu rằng những con số sẽ thay đổi, rằng những dữ liệu sẽ tự sắp xếp thành một sự thật dễ chấp nhận hơn. Tất nhiên, thực tế không bao giờ tốt bụng đến thế. Chúng vẫn nguyên vẹn, một bản cáo trạng gay gắt về sự yếu kém công nghệ của Đế quốc Gra Valkas.

Bên kia bàn, Heimdall ngồi im lặng – một hình ảnh phản chiếu sự mệt mỏi cam chịu thấm sâu vào xương tủy Naguano. Họ đã làm việc không ngừng nghỉ, dồn hết kiến thức và kinh nghiệm vào những biện pháp phản công mà họ tin rằng sẽ thay đổi cục diện chiến tranh. Đúng như ông đã nghi ngờ từ lâu, đó chỉ là một giấc mơ hão huyền. Người Mỹ, với tên lửa tiên tiến và nguồn lực dường như vô tận, đã khiến mọi nỗ lực của họ trở nên vô nghĩa.

Naguano liếc xuống báo cáo một lần nữa, những con chữ mờ nhạt trong màn sương tuyệt vọng. Mồi nhử, pháo sáng, các biện pháp điện tử, vật đánh lạc hướng – tất cả đều trở nên vô dụng. Tên lửa Mỹ xuyên thủng lớp phòng thủ của họ như dao nóng lướt qua bơ, chỉ để lại sự tàn phá và hỗn loạn phía sau.

Naguano lật qua đống bản in theo dõi radar, dữ liệu triển khai dải mồi nhử vẫn không thể giải thích nổi. Theo quy trình, những đám mồi nhử đã hình thành với mật độ hoàn hảo – ông đã trực tiếp giám sát cuộc bắn phá biện pháp phản công. Thế nhưng, quỹ đạo tên lửa vẫn vút qua đám hỗn độn đó mà không hề nao núng, thẳng tiến đến mục tiêu cuối cùng.

Ông nhấc đống hình ảnh nhiệt với một tiếng thở dài mệt mỏi, tuyệt vọng tìm kiếm dù chỉ một tia hy vọng. Pháo sáng – người bạn đồng hành đáng tin cậy chống lại các đầu dò hồng ngoại cũ. Họ đã đặt ra giả thuyết về việc sử dụng chúng để chống lại các tên lửa Kainian tiềm năng, và đã xác nhận giả thuyết này bằng cách đối chiếu với tài liệu của Mỹ. Nhưng từng khung hình, từng khung hình, bằng chứng chỉ càng làm tăng thêm sự bất lực của đội. Những cột nhiệt sáng rực từ mỗi hộp pyrophoric... chỉ để quỹ đạo gimbal của tên lửa phớt lờ chúng như những tia lửa trôi nổi vô định.

Bàn tay Naguano siết chặt trên bàn, các khớp xương trắng bệch. Ông biết quy trình, học thuyết biện pháp phản công, hơn bất kỳ ai. Thảm họa này thách thức mọi nguyên tắc trong học thuyết phòng thủ của họ.

Heimdall nghiêng người, ánh mắt trầm ngâm lướt qua những bằng chứng gay gắt tương tự. "Cứ như thể mồi nhử chẳng ảnh hưởng gì đến khả năng khóa mục tiêu của tên lửa đối phương," ông lầm bầm, giọng điệu còn nghiêm trọng hơn cả một lời nhận xét đơn thuần.

Naguano gật đầu, cảm nhận những gai lạnh đầu tiên của sự thất vọng. "Còn pháo sáng..." Ông đẩy đống hình ảnh nhiệt về phía đồng nghiệp. "Chỉ trong vài giây, tên lửa đã phớt lờ và điều chỉnh lại quỹ đạo, bay xa khỏi những cột sáng."

Một khoảng im lặng đầy ám ảnh kéo dài giữa họ, hai nhà khoa học dũng cảm đang gỡ từng nút thắt của sự thật phũ phàng.

"Huynh không nghĩ..." Naguano không thể thốt nên lời về ý nghĩ "dị giáo" đang nảy nở trong đầu. Ánh mắt Heimdall liếc lên, nghi ngờ tương tự cũng đã hiện rõ trên vầng trán nhăn lại của Heimdall.

"Tích hợp đa cảm biến theo thời gian thực?" Người đàn ông lớn tuổi thở ra một hơi nặng nề. "Đối chiếu, giải quyết xung đột giữa radar và quang học nhiệt ngay lập thì?" Giọng ông trôi dần, ý nghĩa của điều đó khiến đầu óc ông quay cuồng.

Số liệu, dữ liệu, các chỉ số. Naguano tuyệt vọng lật sang nhật ký hệ thống – dữ liệu từ radar và ảnh chụp bằng camera tốc độ cao. Ông cố tìm kiếm trong các kết quả chi tiết một manh mối có thể bác bỏ cái bóng công nghệ đang đè nặng lên họ, nhưng vô vọng. Những con số tinh vi chỉ càng khiến họ thêm bẽ bàng.

"Chỉ cần nhìn vào tỷ lệ tinh chỉnh điểm ngắm này thôi," ông lầm bầm với giọng trống rỗng, trượt các bản đọc sang cho Heimdall. "Nhỏ hơn nhiều bậc so với dự đoán trong mô phỏng của chúng ta."

Naguano thấm thía sự thật khốc liệt bằng một cái gật đầu im lặng. Heimdall cũng vậy. Chỉ cần thoáng nhìn vào các cập nhật số liệu đã thấy một chu trình ra quyết định liên tục, linh hoạt, hoàn toàn xa lạ với các quy trình tương tự của họ. Độ chính xác... thật báng bổ.

"Một dạng năng lực phân biệt tiên tiến," Heimdall cuối cùng lên tiếng, lời nói thấm đẫm nỗi kinh hoàng khi nhận ra. "Có thể lọc và loại bỏ những gì nó cho là không đe dọa, với tốc độ cập nhật mà công nghệ klystron của chúng ta còn không thể nào sánh kịp..."

Sự im lặng đột ngột của ông vang dội hơn mọi tiếng sấm. Sự thật phũ phàng đã lộ diện.

"Trừ khi..." Naguano bắt đầu, rồi ngập ngừng trước viễn cảnh táo bạo đang hình thành trong đầu. "Làm sao mà việc xử lý tín hiệu nhận thức theo thời gian thực như vậy có thể xảy ra được?"

Hàm Heimdall co lại không nói nên lời khi ông cố gắng giải thích một hiện tượng mà dường như bóp méo mọi mô hình lý trí họ từng biết.

"Từ các báo cáo hiện trường," ông bắt đầu, chậm rãi, "các tên lửa coi biện pháp phản công của chúng ta như... không hề tồn tại. Chúng hoàn toàn thất bại trong việc làm chệch hướng hay phản ứng, dù đã được triển khai tối ưu."

"Các báo cáo đối chiếu," Naguano lẩm bầm, gật đầu với ký ức nghiệt ngã. "Vẫn là hành vi phớt lờ không thể giải thích được, lặp đi lặp lại."

"Vậy để chúng hoàn toàn phớt lờ pháo sáng và mồi nhử..." Heimdall dừng lời, như đang mò mẫm tìm kiếm một lời báng bổ để hoàn tất sự thức tỉnh chung.

"Cần phải có khả năng lọc nhận thức theo thời gian thực," lời ông rơi xuống như một tuyên bố tử thần.

"Ra quyết định nhị phân tức thời dựa trên các tín hiệu... phân loại bất kỳ tín hiệu không phù hợp nào để loại bỏ một cách liền mạch."

Một sự im lặng sững sờ bao trùm lấy họ trong khoảnh khắc đứng bên bờ vực. Naguano nhìn chằm chằm, không chớp mắt, chỉ có chuyển động nhẹ của hàm tố cáo nỗ lực vá víu thế giới quan đã vỡ nát của ông.

"Một mức độ... phân biệt tích hợp như vậy ư?" Ông lắc đầu, phản xạ phủ nhận.

"Nhận thức máy móc ở tầm cỡ đó..." Heimdall hầu như không thốt nên lời, suy nghĩ đè nặng lên tâm trí cả hai.

Naguano buông ánh mắt trôi dạt, vực thẳm của sự ngu dốt dường như mở rộng vô tận. Chỉ một sợi dây mỏng manh, một tiếng thì thầm của lý trí vươn ra kéo họ thoát khỏi bờ vực.

"Huynh biết không..." ông bắt đầu, giọng trầm với trọng lượng của sự xác nhận. "Tôi đã có dịp thấy máy tính của người Mỹ khi ở đó. Tôi đã kể với huynh về chuyến thăm bảo tàng USS Midway, đúng không?"

Heimdall gật đầu trầm tư; không một lời nào được thốt ra thêm, nhưng ông đã cảm nhận được cuộc trò chuyện sẽ đi đến đâu. Tuy nhiên, ông vẫn muốn biết thêm – nếu không phải để bác bỏ kết luận, thì ít nhất cũng để đối mặt với thực tại khủng khiếp này.

Đó là sự thật mà họ biết từ lâu, chỉ là chưa muốn thừa nhận mà thôi. "À, tôi đã trò chuyện với một số người Mỹ – khách du lịch từ khắp đất nước họ, nếu huynh tin được." Tất cả những gì ông làm được là nở một nụ cười lúng túng, thừa nhận sự ngạc nhiên nhỏ trước khi nhấn mạnh.

"Và rồi sao?"

"Và những người này – tôi hỏi họ về những thiết bị mà người Mỹ đang cầm trên tay. Tôi nhận thấy họ không chỉ dùng để chụp ảnh, mà còn gõ liên tục, mắt dán chặt vào màn hình nhỏ. Một số giơ thiết bị lên tai, nói chuyện như thể đang dùng điện thoại. Tôi tò mò nên hỏi một người trong số họ về thiết bị đó."

Heimdall nhíu mày, nhưng đồng thời nghiêng người về phía trước đầy chăm chú. Dù sự thật có gây sốc đến đâu, ông vẫn phải biết.

"Anh ấy gọi là điện thoại – smartphone chính xác hơn," Naguano tiếp tục, "và mỗi chiếc điện thoại này đều kết nối với 'Internet' mà chúng ta đã tìm hiểu vài tháng trước. Mỗi điện thoại còn có camera tích hợp, chức năng điện thoại tích hợp, nhiều ứng dụng cho năng suất và giải trí, và cả truyền hình tích hợp. Tất cả gói gọn trong một thiết bị nhỏ bằng cuốn sổ này." Ông giơ cuốn sổ màu vàng, nhấn mạnh thông điệp.

Chỉ riêng những hệ quả về công nghệ thu nhỏ máy tính đã đủ khiến người ta kinh ngạc. Ông không dám thêm thắt để làm tăng thêm nỗi kinh hoàng đó. Dù vậy, Heimdall hiểu. Ánh mắt ông lóe lên tia nhận thức, rồi bừng tỉnh... rồi cam chịu.

"Valhalla ơi," Heimdall ôm mặt vào tay. "Hoàng đế đâu rồi? Tại sao chúng ta lại có một kẻ ngốc nghếch cầm quyền?" Rồi ông ngẩng đầu, sửng sốt – một sự nhận thức bàng hoàng. "Chết tiệt, chúng ta phải nộp bản phân tích này cho Bộ Chiến tranh..."

"Nó sẽ phải qua tay Tướng Siegs trước khi đến bàn Marix – nếu nó có thể đến được đó," Naguano sửa lời, dù chính ông cũng không chắc chắn về quy trình này. "Dù sao, tôi nghe nói Tướng Siegs là người lý trí. Hãy tổng hợp những gì chúng ta đã biết; dù sao, chúng ta không phải báo cáo trực tiếp cho Thủ tướng," ông nhún vai.

Heimdall thở dài, đó là điều duy nhất ông có thể làm lúc này. "Được rồi... Bắt đầu thôi."

***

Trụ sở Tập đoàn Carlisle, Ragna

Drescher ghét phải khơi lại những cuộc trò chuyện này quá sớm. Nhưng những phân tích sản xuất mới nhất trong tài liệu họp không thể bị bỏ qua hay gạt đi như những trục trặc tạm thời. Ông chuẩn bị tâm lý khi các đồng nghiệp lần lượt vào phòng, đã cảm nhận được căng thẳng âm ỉ.

"Các quý ông, tôi rất tiếc phải triệu tập mọi người gấp như vậy. Nhưng những phân tích sản xuất mới nhất đặt ra... những mối quan ngại không thể bị gạt đi như những trục trặc tạm thời."

Tiếng phản đối đầu tiên, như dự đoán, đến từ Phó Chủ tịch Điều hành Erhard Ruckert – một người dân tộc chủ nghĩa cực đoan luôn trung thành. "Kính thưa Herr President, tôi phải phản đối những lời bi quan dai dẳng này trước khi chúng ăn sâu vào lòng người!" Giọng Ruckert đầy chỉ trích. "Chúng ta chẳng đã hy sinh quá nhiều trong cuộc chiến toàn diện chống lại mối đe dọa từ Mỹ sao?"

Vanmeer, Giám đốc Tài chính, lắc mắt. "Lại cái kịch bản về lòng trung thành đảng phái này nữa rồi..."

Drescher phần nào mong Ruckert phản ứng, nhưng nhiệt huyết của ông ta dường như không hề suy suyển. "Thủ tướng Marix đã đưa ra những lựa chọn khó khăn để bảo vệ lãnh thổ," ông tuyên bố, gật đầu đầy thuyết phục. "Đúng là sản xuất đang bị căng thẳng – nhưng đó là cái giá tất yếu để bảo vệ chủ quyền và lối sống của chúng ta!"

Phó Chủ tịch Sản xuất Rodrick Kressler, theo thói quen do dự, gật đầu miễn cưỡng. "Erhard nói có lý. Chúng ta đều biết những gián đoạn như vậy là điều tất yếu để kiềm chế sự bành trướng của Mỹ."

Quả thật, ông cũng từng nghĩ như vậy. Sự cuồng tín của Ruckert đã giúp họ giành được các hợp đồng béo bở từ chính phủ, nhưng tình hình bây giờ đã khác. Drescher giơ tay ra hiệu giữ bình tĩnh. "Hãy sáng suốt và khách quan." Ông mở báo cáo tác động. "Tôi chỉ trình bày dữ liệu vận hành mới nhất để chúng ta có thể ứng phó, đồng thời vẫn hỗ trợ mục tiêu chiến dịch của Thủ tướng."

Ông biết họ phải tập trung hoàn toàn. Giọng ông vẫn điềm tĩnh khi tiếp nhận số liệu mới, biết rằng tác động của nó không thể bị giảm nhẹ. "Tuy nhiên, dự báo này cho thấy sự thiếu hụt sản xuất hơn 35% trên tất cả các dòng sản phẩm quân sự vào cuối quý tới." Sự thiếu hụt ngày càng nghiêm trọng khi các lô hàng quan trọng từ thuộc địa liên tục bị tàu ngầm địch phá hủy – một lỗ hổng hậu cần mà hải quân dường như bất lực trong việc khắc phục. Chưa kể các đợt trưng binh liên tục lấy đi người từ lực lượng lao động.

"Và đó là chúng ta đang bảo thủ trong mô hình thiếu hụt so với tốc độ bổ sung dự kiến," Giám đốc Điều hành Frierich Ehlert bổ sung. "Nếu tính thêm chi phí tăng từ nguyên liệu và gián đoạn vận chuyển thực tế, chúng ta có thể thấy... sự thiếu hụt sản xuất vượt quá 40% theo năm. Nếu mất thêm một cơ sở sản xuất như Rikshögen Shipbuilders, thì..."

Đến đây, vẻ mặt Ruckert biến thành sự bác bỏ giận dữ. Vung tay khinh thường, ông ta chế giễu: "Cam kết của Thủ tướng là sắt đá! Sự kiên trì và năng suất của chúng ta chắc chắn sẽ được đền đáp khi chiến lược của ông ấy vượt qua các trục trặc tạm thời. Hơn nữa, cơ sở của chúng ta nằm sâu trong đất liền. Tên lửa của họ không thể bay quá trăm dặm phòng thủ của chúng ta, chứ đừng nói đến năm trăm!"

Sự cứng đầu của ông ta gần như đáng nể trong việc phủ nhận thực tế. Nhưng Vanmeer không chịu thua. Ông giơ tay lên nhấn mạnh sự mỉa mai: "Đúng, đúng! Cứ đặt cược mọi thứ vào những lời hứa trống rỗng trong khi tự lừa dối chính mình với thực tế đi!"

Lời mỉa mai của Vanmeer dường như đã cho Kressler quyền lên tiếng phản biện thận trọng hơn. "Dù khó chịu, Dietrich cũng đưa ra một điểm hợp lý," ông thở dài, nắm tay khẽ siết lại. "Sự phụ thuộc vào khả năng thanh toán của Marix gần như đã dẫn đến sự sụp đổ của thể chế. Suy giảm tiền tệ và mất tài sản sản xuất không thể xem nhẹ nếu xung đột kéo dài, và đó chính xác là điều thảm họa của Hạm đội Chinh phục thứ Ba đang ám chỉ. Có lẽ... chúng ta nên bắt đầu xem xét các phương án chuyển tiếp."

Sự chỉ trích đó đã vượt quá khả năng chịu đựng của tín đồ cuồng nhiệt này. Nắm đấm của Ruckert đập mạnh xuống mặt bàn bóng loáng như búa của thẩm phán, dập tắt mọi lý lẽ. "PHẢN QUỐC VẬT CHẤT!" ông hét lên, nước bọt bay ra trong cơn thịnh nộ.

"Tổ tiên chúng ta đã đổ máu để xây dựng đế chế vĩ đại này – và các huynh sẽ bỏ rơi cuộc chiến chính nghĩa của Thủ tướng chỉ vì chút khó khăn sao?!" Ruckert quét mắt nhìn tất cả, chỉ tay buộc tội, giọng điệu như nhà thuyết giáo. "Đừng nhầm lẫn – trong khi các viện nghiên cứu kinh tế chỉ thấy những con số, tôi nghe thấy tiếng chiến tranh của hàng triệu người đòi hỏi chúng ta phải đặt trọn niềm tin vào chiến dịch này! Sự bi quan của các huynh là một sự xúc phạm đối với mọi hy sinh để bảo vệ lối sống chủ quyền của chúng ta!"

Drescher nhìn ngực người đàn ông phập phồng, biết rằng hôm nay sẽ không thể thay đổi được tính khí giáo điều đó. Ông chỉ có thể tiếp tục với thái độ chuyên nghiệp. "Đủ rồi, Erhard," ông nói. "Đây là hội đồng của những người thực dụng và quản lý tài sản, không phải những nhà cách mạng."

Sự im lặng đột ngột của Ruckert cho phép Drescher tiến hành phân tích cay đắng. Ánh mắt ông soi thẳng, lóe lên một nhận thức chua chát. "Các kế hoạch tái cấu trúc của chúng ta, dù chưa thỏa đáng, chỉ đơn giản là nhận ra thực tế bệnh hoạn – sự phơi bày thể chế hoàn toàn và lệ thuộc vào sự đảm bảo của chế độ Marix. Thỏa mãn mù quáng với việc tái cấp vốn chỉ là điên rồ hơn mà thôi."

Ông kiềm chế không nói quá thẳng thừng. Dĩ nhiên, ông muốn truyền đạt quan điểm đến những người thực tế, nhưng cũng không muốn bị coi là kẻ phản bội. Ông đã biết Ruckert lâu rồi, nhưng ai biết được mức độ cuồng tín của ông ta đến đâu? Chắc chắn ông không muốn cảnh sát bí mật của Marix để ý đến.

May mắn thay, Vanmeer đứng về phía ông. "Ông ấy đúng," Vanmeer nói, gật đầu. "Chúng ta đã như những con ếch bị luộc nhạt trong nồi âm mưu của ông ta quá lâu rồi." Thách thức mọi phản đối còn sót lại, ông quét mắt quanh bàn. "Trong khi ưu tiên lợi nhuận và lòng trung thành, nền tảng vận hành liên tục sụp đổ dưới chân chúng ta. Sự phụ thuộc quá mức vào chế độ Marix như người mua duy nhất đã giữ chúng ta mắc kẹt – đặt cược sự tồn tại của thể chế vào những đảm bảo ngày càng giảm sút."

Kressler dường như suy sụp dưới sức nặng của sự hoài nghi không che đậy, nhưng không phản bác. "Giờ mới phải đối mặt với thảm họa tài chính khi các đảm bảo trở thành rủi ro sống còn," ông thì thầm cuối cùng, gần như tự nói với chính mình. "Một sự trừng phạt dưới chuẩn thực sự."

Drescher cho phép các lời thú nhận tự do được cất lên một lát. Hội đồng cuối cùng cũng bắt đầu hiểu. Khi ông nối lại cuộc trò chuyện, giọng ông mang sự cam chịu của một bác sĩ phẫu thuật hiện trường sẵn sàng cắt bỏ thứ gì đó để cứu lấy mạng sống.

"Chính xác," ông nói, gật đầu xác nhận một cách nghiêm trọng. "Điều này buộc chúng ta phải nuốt viên thuốc tự bảo tồn ngay lập tức... và nhanh chóng đánh giá tất cả các phương án tái cấu trúc các tuyến vận hành của Carlisle thông qua các nhà tài trợ và liên minh thay thế, dù những con đường đó hiện tại có thể khó chấp nhận hoặc không tưởng."

"Vậy tôi đề nghị triệu tập ngay đội Chiến lược Vốn," ông tuyên bố, nghiến chặt hàm khi các tuyên bố nghiêm trọng tiếp tục. "Để bắt đầu thử mọi kịch bản có thể, đánh giá lại và tìm kiếm các phương án chuyển tiếp – từ bảo vệ thanh khoản đến các biện pháp mạnh hơn, như xem xét lại lập trường về chiến tranh."