Chương 196: Sức mạnh tiềm ẩn

Esthirant, Cộng hòa Papaldia.

Zack Holloway nhìn vào tách kafa đang bốc khói nghi ngút – thứ thức uống được coi là nguồn sống của Esthirant – và tự hỏi liệu người dân bản địa có lén lút khám phá ra khả năng du hành liên chiều từ lâu trước khi Trái Đất chìm vào thế giới phép thuật này hay không. Bằng cách nào khác mà họ có thể pha chế một thức uống tuyệt hảo như vậy trong khi vẫn coi điện là ma thuật đen?

Anh cười khẩy trước suy nghĩ của mình, thu hút vài ánh nhìn dò xét từ những vị khách gần đó. Sáu tháng đã trôi qua, và anh vẫn lạc lõng như một chiếc điện thoại thông minh giữa lễ hội thời Phục Hưng. Có lẽ là vì anh thực sự đang dùng điện thoại, và Esthirant là một thành phố mang phong cách Phục Hưng. Hay là thời Napoléon? Anh chưa bao giờ nhớ chính xác.

"Bữa sáng của ngài đây, thưa quý ngài," người phục vụ thông báo với một cú cúi nhẹ, đặt xuống đĩa mà Gordon Ramsay chắc sẽ tức đến vỡ mạch máu khi nhìn thấy. "Bánh mì" trông như vừa thua một trận chiến với củ dền, còn "phô mai" thì đang cố gắng bắt chước một loại chất nhờn có vẻ biết suy nghĩ. Nhưng bỏ qua hình thức, nó thực ra cũng khá ngon.

"Cảm ơn, Etrean," Zack nói, cố không nghĩ đến McGriddles ám ảnh trong giấc mơ của mình. "Gia đình thế nào?"

Vẻ mặt chuyên nghiệp của người phục vụ giãn ra thành một nụ cười chân thật. "Họ khỏe mạnh, cảm ơn ngài. Con gái tôi đặc biệt hứng thú với những 'daguerreotypes' mà người dân của ngài đã giới thiệu."

Zack cười toe toét. "Chờ đến khi cô bé thấy TikTok. Nghĩ lại thì... có lẽ đừng cho cô ấy xem."

Khi Etrean rời đi với một cúi chào khác, Zack kéo cổ cà vạt, thầm nguyền rủa quy định ăn mặc "Nhập gia tùy tục" của GE. Có nhất thiết phải rườm rà như vậy không? Áo đuôi tôm và áo ghi lê giúp anh hòa nhập... phần nào. Nhưng chiếc điện thoại vừa bỏ vào túi chính là dấu hiệu tố cáo rõ ràng.

Một tiếng ồn ào gần cửa thu hút sự chú ý của anh. Một nhóm quý tộc – nổi bật với áo khoác thêu và vẻ kiêu kỳ – tụ tập quanh người quản lý nhà hàng (maître d'), giọng họ càng lúc càng lớn. Anh biết họ là ai: những "Karen". Ít nhất là phiên bản Papaldia của họ.

"...hoàn toàn vô lý!" một người trong số họ nói, khuôn mặt đỏ gay như sắp bốc hỏa. "Trước tiên, họ chiếm giữ đường phố của chúng ta bằng những cỗ xe sắt, giờ lại dám xâm nhập vào các quán ăn của chúng ta sao?"

Cái nĩa của Zack dừng lại giữa không trung khi đang đưa lên miệng. Tuyệt vời. Thịt xông khói kèm nỗi kỳ thị người ngoại quốc. Đúng là kiểu anh thích để bắt đầu một buổi sáng. Anh vốn là người khá tiến bộ, nhưng những người Papaldia này khiến anh muốn nghĩ lại. Nếu có gì, anh mới là người có lý do để ghét người ngoại quốc. Họ đang làm lợi cho Papaldia, giúp đỡ một xã hội lạc hậu, mà họ lại phản ứng thế này sao?

Anh nghe trộm cuộc nói chuyện. Người quản lý nhà hàng, một phụ nữ nhỏ nhắn với vẻ nghiêm nghị, đứng thẳng người. "Các ngài, tôi phải yêu cầu hạ giọng. Các ngài đang làm phiền các khách hàng khác."

"Làm phiền khách hàng?" một quý tộc khác cười khẩy. "Thế còn việc truyền thống của chúng tôi bị chà đạp thì sao?"

Mắt của người quản lý nhà hàng híp lại đến mức gần như không thể nhận ra. Không nói gì, bà quay sang ra hiệu cho Etrean bằng mắt, gật nhẹ đầu. Bà thì thầm gì đó khi đi qua, giọng quá nhỏ để Zack nghe thấy. Sau cái liếc cuối cùng về phía các quý tộc, bà lặng lẽ rời qua cửa bên.

Những quý tộc, không nhận ra sự trao đổi này và hài lòng với chiến thắng tưởng tượng của mình, bắt đầu quét mắt nhìn khắp phòng. Đương nhiên, quý tộc lải nhải trước đó liền nhắm thẳng vào anh, nhíu mày khi nhận ra anh và lộ rõ vẻ khinh bỉ. Ôi trời.

"Ngươi kia," ông ta nói, giọng hạ xuống một giọng điệu đầy đe dọa. "Ngươi là một trong những người Mỹ xâm nhập làm ô uế khu vực linh thiêng của chúng ta."

Zack đặt nĩa xuống, cân nhắc các lựa chọn. Tranh luận về lợi ích của hiện đại hóa? Chạy trốn? Hay nói xấc láo? Anh muốn lắm, nhưng anh lép vế về số lượng, và chắc cũng chẳng có gì hay ho.

Thay vào đó, anh nở nụ cười "ứng phó với cổ đông khó tính" tốt nhất. "Chào buổi sáng, thưa ngài. Có vấn đề gì không?"

Lỗ mũi quý tộc phập phồng. "Vấn đề gì? Ngươi dám hỏi như thế?" Ông ta tiến lại, chỉ tay về phía anh. "Thiết bị của ngươi phá nát đường phố, 'lưới điện' của ngươi làm ô nhiễm bầu trời, và sự hiện diện của ngươi là một sự nhạo báng đối với bao thế kỷ truyền thống."

Nụ cười ngoại giao của Zack bắt đầu cứng đờ. "Tôi hiểu ngài băn khoăn. Có lẽ chúng ta có thể thảo luận về vấn đề này một cách thích hợp hơn—"

"Bàn luận?" quý tộc khinh miệt nói. "Thời gian thương lượng đã qua rồi. Đã đến lúc ngươi phải hiểu hậu quả hành động của mình."

Ông ta giơ tay, ngón tay phát sáng. Không phải là một dấu hiệu tốt. Zack có khẩu Glock bên hông, nhưng vị trí không cho phép. Giữa bàn và ghế bên phải, anh không thể với tới, kịp gạt chốt an toàn và nhắm bắn.

"Ôi, chết tiệt," Zack lẩm bẩm. Kế hoạch bảo hiểm sức khỏe có chi trả cho 'tấn công ma thuật bởi dân địa phương tức giận' không nhỉ? Khoan đã, bỏ qua chuyện đó. Liệu anh có sống sót để mà tính đến không?

Ngón tay quý tộc vung ra, bắn thẳng một luồng lửa về phía mặt Zack.

Bản năng trỗi dậy. Zack đạp mạnh chân xuống đất và dựa vào tựa ghế, hy vọng đẩy ghế ra phía sau. Chẳng mấy chốc, anh nhận ra không đủ. Tay anh vươn lên, cố gắng vô vọng che chắn cho bản thân. Anh chuẩn bị tinh thần chịu đựng cú đánh.

Nhưng nó không đến.

Thay vì cảm giác đau rát hay cơ thể biến thành món s'more người, Zack thấy mình đang nhìn vào một rào chắn trong suốt lấp lánh xuất hiện từ... hư không? Không thể nào là các khách hàng xung quanh cứu anh; không, nó liên kết trực tiếp với cánh tay anh. Luồng lửa va vào, tan biến thành những tia lửa vô hại.

Quán cà phê im lặng. Zack há hốc miệng nhìn tay mình, rồi nhìn những tàn dư của rào chắn đang mờ dần, não anh từ chối xử lý chuyện vừa xảy ra.

"Chết tiệt..." Zack thở dài, tự hỏi liệu có ai bỏ LSD vào kafa của anh không.

Quý tộc cũng sững sờ, thậm chí còn hơn cả Zack. Một người lạc lõng. "Không thể nào," ông ta lắp bắp, lùi lại. "Ngươi... Ngươi chỉ là một man di! Ngươi không thể nào..."

Trước khi họ kịp tiếp tục, cửa quán bật tung. Người quản lý nhà hàng lao vào, theo sau là đội cảnh sát mặc đồng phục, gậy phép đã giơ cao.

"Ở đó!" người quản lý nhà hàng chỉ, thở hổn hển. "Đó là nơi xảy ra hỗn loạn!"

"Dừng lại!" chỉ huy hét. "Chuyện này có ý nghĩa gì?"

Một loạt lời giải thích và buộc tội nổ ra, nghe có vẻ lố bịch đối với một người Mỹ. May mắn cho Zack, các khách hàng và nhân viên gần đó đều đứng ra ủng hộ anh. Còn may mắn hơn nữa, quý tộc kia hóa ra là người đã bị mất địa vị sau chiến tranh. Cuối cùng, ông ta bị tạm giam.

Khi các sĩ quan chuẩn bị rời đi, chỉ huy quay sang Zack. "Ngài ổn chứ? Có cần chữa trị không?"

Zack lắc đầu, vẫn bàng hoàng. "Không, tôi... tôi ổn. Cảm ơn."

Sĩ quan gật đầu. "Rất tốt. Chúng tôi xin phép."

Khi tiếng ồn ào lắng xuống, Zack ngồi phịch xuống ghế, nhìn tay mình. "Thôi," anh lẩm bẩm, "tạm biệt buổi sáng yên tĩnh của tôi."

Anh nhìn đồng hồ và rên rỉ. Anh đã muộn làm rồi. May là họ đã thấy đủ những hành vi quấy rối nhỏ nhặt và cả những hành vi trắng trợn để trở thành một lý do chính đáng. Không phải là điều tốt nói chung, nhưng lại tốt cho Zack lúc này.

Thở dài, anh đứng lên, để tiền trên bàn và tiến ra cửa. Bước ra khỏi quán, đầu óc anh quay cuồng. Vẻ đẹp của khu phố cổ – với những con đường lát đá và mặt tiền trang trí – như phông nền cho một tập Twilight Zone của riêng anh. Anh đi đến công trường dự án General Electric, tháp truyền tải ở xa nổi bật không kém gì cách anh vừa nổi bật trong quán.

"Mr. Holloway!" Terence, trợ lý, chạy tới. "Chúng tôi lo lắng. Mọi thứ ổn chứ? Có tin đồn điên rồ..."

Zack giơ tay ra hiệu. "Họp đội đi, Terence. Tôi muốn giải thích một lượt."

Khi nhóm tập trung, ruột gan anh thắt lại. Làm sao giải thích chuyện này đây?

"À, ừm," anh bắt đầu, xoa gáy, "có chuyện xảy ra khi ăn sáng. Một quý tộc cố tấn công tôi, và tôi... tôi bằng cách nào đó tạo ra một lá chắn ma thuật."

Trong chốc lát, không ai nói gì. Rồi:

Terence chớp mắt liên tục, miệng mở ra nhưng không phát ra tiếng.

"Ngài... ổn chứ, Mr. Holloway?" Sarah, một kỹ thuật viên, hỏi thận trọng, lùi lại một bước.

Một lao công Papaldia lẩm bẩm gì đó, vẻ mặt khó hiểu.

"Đó, ừm... thật là chuyện lạ," một công nhân Mỹ khác nói, rõ ràng không biết phải nói gì.

"Đợi, đợi," cuối cùng Terence cũng nói được. "Thật á? Ngài không đùa chúng tôi chứ?"

Từ phía sau nhóm, ai đó cười khẩy. "Ừ, chắc rồi. Tiếp theo, anh ta sẽ bảo mình thân với tiên răng."

"Tôi không... ý tôi là, chuyện đó làm sao xảy ra được?" Sarah nhăn mày.

Zack giơ tay. "Tôi biết nghe điên rồ. Thật sự, tôi vẫn chưa tin nổi."

Rantius, một quan chức liên lạc người Papaldia, bước tới. Thẳng lưng, mắt ánh lên vẻ thích thú. "Mr. Holloway, nếu tôi có thể... chuyện này thật phi thường. Tôi có thể hỏi về bản chất... hiện tượng ma thuật này không?"

"Thành thật mà nói? Tôi không biết," Zack nhún vai bất lực. "Chỉ một giây trước tôi sắp bị nướng, giây sau đã có rào chắn lấp lánh trước mặt."

Lông mày Rantius nhướn lên. "Thật lạ lùng. Thưa ngài, nếu được phép, tôi muốn kiểm tra tay ngài."

Zack giơ tay ra, cảm thấy khó chịu dưới ánh nhìn soi mói. Sáng nay anh chỉ là một người bình thường đi làm, mà giờ...

"Thật hấp dẫn," Rantius cuối cùng nói. "Có dấu hiệu của mana, nhưng... giống như một đứa trẻ lần đầu học cách kiểm soát mana trong cơ thể."

"Ý là sao?" Zack rụt tay lại, e dè.

Rantius chỉnh lại tư thế hoàn hảo. "Ma thuật, Mr. Holloway, là bẩm sinh. Tất cả người Elysia sinh ra đã có kênh dẫn mana tự nhiên trong cơ thể. Tất nhiên, một số có thiên phú. Còn lại... cần nhiều năm tháng nghiên cứu nghiêm ngặt để sử dụng hiệu quả." Ông ta tạm dừng, chọn lời cẩn thận. "Ngài... cơ thể dường như đang thích nghi, tạo kênh dẫn mới."

Nhóm bùng nổ với một loạt câu hỏi và tiếng thán phục, xen lẫn cách nói kiểu Mỹ và sự trang trọng của người Papaldia.

"Được rồi, được rồi," Zack kêu lên, đầu óc quay cuồng. "Tôi hiểu, chuyện này lớn lắm. Nhưng trừ khi tôi có thể dùng ma thuật để lắp đường dây điện, chúng ta vẫn còn lưới điện phải xây. Làm việc đi, chuyện này tính sau."

Khi nhóm tản ra, Terence đứng lại. "Thưa ngài... ổn chứ? Chuyện này thật điên rồ."

Zack cười gượng. "Thành thật mà nói? Tôi cũng không biết. Nhưng giờ tập trung vào công việc thôi. Mỗi lần một chuyện bất khả thi, đúng không?"

Cả ngày, Zack thấy đồng nghiệp liếc nhìn anh. Anh nhiều lần kiểm tra tay, một nửa mong chờ chuyện gì đó sẽ xảy ra. Sarah giữ khoảng cách rõ ràng, còn cái kẻ hoài nghi lúc sáng thì theo dõi anh như diều hâu, chờ anh sơ hở. Một phần anh mong chuyện này là trò đùa. Phần còn lại háo hức vì có thể dùng ma thuật như một pháp sư.

Trong lúc nghỉ, Rantius lại tiến tới. "Mr. Holloway, tôi muốn nói chuyện với ngài. Tôi đã suy nghĩ về tình trạng của ngài."

"Ngài nghĩ gì, Rantius?"

"Việc ngài sống lâu trong thế giới này có thể là nguyên nhân. Ngài đã ăn thức ăn, hít thở không khí, tương tác với các sinh vật ma thuật."

Zack chớp mắt, xử lý ngôn ngữ trang trọng. "Ý là tôi... tiến hóa?"

Rantius gật đầu. "Có thể nói thế. Chỉ là suy đoán, nhưng khá hợp lý. Sinh lý của ngài dường như đang thích nghi với mana trong môi trường, giống như việc thích nghi với khí hậu hay độ cao mới."

Một thử nghiệm tư duy thú vị. Khoan đã, liệu đây có còn gọi là thử nghiệm tư duy nữa không? Đây là thực tế 100%. Anh đến Esthirant để quản lý dự án, giờ lại gần như trở thành người bản địa.

Chỉ một ngày bình thường ở thiên đường, huh? Anh cầm clipboard, tập trung vào công việc, còn những chuyện khác thì tính sau.

Thật bất ngờ, trong ngày làm việc, không ma thuật nào xuất hiện nữa. Thậm chí anh còn hơi mệt. Đó gọi là kiệt sức mana, theo lời Rantius.

"Điều này là bình thường đối với những pháp sư mới học," Rantius nói, rút ra một lọ nhỏ chứa chất lỏng xanh lấp lánh. "Đây, Mr. Holloway. Thuốc hồi phục mana. Giúp giảm mệt mỏi."

Zack nhìn nghi ngờ. "Ừ, cảm ơn. Có an toàn cho... người như tôi không?"

Rantius gật đầu. "Hoàn toàn an toàn. Công thức nhẹ nhàng, phù hợp với người mới học ma thuật."

Anh nhún vai, uống. Vị như bạc hà lỏng lẫn chút gì đó không xác định. Ngay lập tức, một luồng năng lượng mát lành lan khắp cơ thể, giảm đi sự mệt mỏi.

"Wow," Zack thở ra. "Thật... khác thường."

Rantius mỉm cười. "Đúng vậy. Tôi khuyên ngài về nhà nghỉ ngơi. Cơ thể còn đang thích nghi..."

Buổi chiều trôi qua trong mê mải với các bản vẽ và báo cáo, kèm theo những ánh nhìn tò mò từ đồng nghiệp. Khi tan ca, thuốc dần hết tác dụng, đầu Zack lại đau nhức. Anh từ chối đi nhờ Terence, chọn đi bộ về. Không khí mát giúp đầu óc thông thoáng, nhưng sự mệt mỏi rã rời vẫn còn đó.

Khi Zack lê bước lên cầu thang đến căn hộ ở khu hiện đại gần cảng, anh cảm giác như vừa chạy marathon. Có lẽ nên nhận lời Terence. Anh lóng ngóng với chùm chìa khóa, suýt vấp ngưỡng cửa khi vào nhà.

"Zack?" Giọng trong trẻo từ phòng khách gọi. "Là cậu à?"

"Ừ, là tôi," anh trả lời, cởi giày. "Trừ khi một người Mỹ mệt mỏi khác lấy trộm chìa khóa và ngủ ở đây."

Anh rẽ vào góc, thấy Lira ngồi trên mép ghế, đôi tai nhọn rung rung lên vì hứng khởi. Mắt xanh lục mở to, nhìn chằm chằm vào chiếc laptop trên đùi.

"Trời ơi, Zack!" Lira reo lên, giọng Papaldia trang trọng trái ngược với sự hào hứng của cô. "Ngươi đã hiển linh phép thuật! Sao không báo ngay cho tôi?"

Zack ngã phịch xuống bên cạnh cô, gánh nặng của cả ngày hôm nay đè nặng lên anh. "Thành thật mà nói? Tôi cũng đang cố hiểu chuyện này."

"Nhưng thật phi thường!" Lira nhấn mạnh, xoay laptop về phía anh. "Nhìn này, ngươi nổi tiếng trên YouTube rồi! Ai đó đã quay lại sự kiện bằng điện thoại của họ!"

Zack rên khi xem cảnh anh tạo ra lá chắn ma thuật bị quay rung lắc. "Tuyệt vời. Thật tuyệt vời. Cứ như thể ngày này chưa đủ quái dị vậy."

"Ồ, còn nữa!" Lira nói, mở một video khác. "Cái gã đầu bóng đã làm cả một video thuyết trình về ngươi!"

Nhạc mở đầu của VSauce vang lên, Michael Stevens nói với vẻ hăng say: "Chào VSauce! Michael đây. Chúng ta biết ma thuật là thật. Nhưng nếu tôi nói rằng... người Mỹ — hay bất kỳ ai từ Trái Đất — cũng có thể làm được?"

Mắt Zack mở to. "Đó là... VSauce? Sao làm video nhanh vậy?"

Video cắt sang cảnh Zack tạo rào chắn, sau đó quay lại Michael và một phụ nữ nghiêm túc mặc áo blouse. "Hôm nay cùng tôi là Tiến sĩ Elena Rossi từ Bộ Nghiên cứu Ma thuật Mỹ mới thành lập. Bác sĩ Rossi, bà có thể nói về sự kiện phi thường này không?"

Tiến sĩ Rossi nghiêng người về phía trước. "Những gì chúng ta thấy, Michael, là chưa từng có. Dường như việc tiếp xúc lâu dài với môi trường ma thuật Elysia đã gây ra sự thay đổi sinh lý ở một số người Mỹ. Có thể là một dạng thích nghi biểu sinh. Chúng tôi gọi đây là 'hội chứng thích nghi mana'."

Video bàn về lý thuyết và hệ quả, tương tự như lời Rantius đã nói. Nghĩ đến đó, anh thấy mệt mỏi, và nhận ra mình là trung tâm của mọi chuyện lại càng mệt hơn. Anh liếc nhìn Lira, thấy cô nhìn mình bằng đôi mắt xanh to tròn, như thể không biết nên ôm anh hay ghi chép lại.

Lúc đó, điện thoại rung. Anh lôi ra, rên khẽ khi nhìn thấy số gọi đến.

"Công việc," anh nói với Lira, rồi nghe máy. "Alo?"

"Mr. Holloway?" Người đại diện bộ phận nhân sự nói. "Ngài cần đến đại sứ quán ngày mai để báo cáo. Liên quan đến sự kiện gần đây..."

Zack thở dài. "Ừ, tôi đoán vậy. Mấy giờ?"

Trong khi anh ghi chú lại chi tiết, Lira ra hiệu "Mọi thứ ổn chứ?" Anh gật đầu mệt mỏi.

Cúp máy, Zack ngồi phịch xuống, nhắm mắt. "Chỉ là một ngày bình thường ở thiên đường thôi," anh lẩm bẩm.

==+==

Tác giả: DrDoritosMD

Công cụ dịch: Chat GPT