Chương 197: Tiếng Vọng Của Sự Phản Kháng

Haufgard, Đế quốc Gra Valkas

"... và trong một chiến thắng vang dội, Hạm đội Chiến thắng thứ Ba của chúng ta đã thành công trong việc đẩy lùi quân địch Mỹ gần hải cảng chiến lược Mykal. Chiến thuật tài tình của Đô đốc Hạm đội Vustok..."

Korbel Zyraxes nhìn chằm chằm vào màn hình nhấp nháy, chiếc thìa của ông dừng lại giữa không trung khi đang đưa lên miệng. Giọng của người dẫn chương trình khiến ông khó chịu như tiếng dũa cùn cào trên kim loại gỉ sét.

"Chiến thuật tài tình cái quái gì," Korbel gầm gừ, để thìa rơi trở lại vào bát. Cháo loãng bắn tung tóe lên bàn, hòa vào những vết bẩn trên chiếc khăn trắng trước kia. "Chắc cái tên đô đốc ngớ ngẩn này còn không tìm thấy nổi cái mông mình dù có hai tay và một tấm bản đồ."

Vợ ông, Nissa, ném cho ông một ánh mắt sắc lạnh đến mức có thể làm sữa đông lại. "Korbel! Hạ giọng xuống, vì Valhalla! Anh muốn cả con phố biết anh đã mềm lòng trước chiến tranh sao?"

Ông khịt mũi, một âm thanh pha lẫn sự thích thú và khinh miệt. "Mềm lòng ư? Nissa, em yêu, anh mềm lòng trước cuộc chiến này như một đôi giày mũi thép nện vào đá. Nhưng anh có mắt, phải không? Và một bộ óc trong đầu, mặc kệ mấy tay quản lý ở nhà máy nghĩ gì đi nữa."

Gương mặt Nissa mềm lại, những nếp nhăn lo lắng quanh mắt cô hằn sâu hơn. Cô đưa tay qua bàn, bàn tay chai sần của mình đặt lên tay ông. "Anh biết anh lo cho Jorkell. Trời ạ, em cũng vậy. Nhưng chúng ta không thể... không thể để sự nghi ngờ bám rễ. Anh biết chuyện gì đã xảy ra với gia đình Larsen ở phố bên cạnh rồi đấy."

Korbel cảm thấy tinh thần chiến đấu rút khỏi cơ thể ông như hơi thoát khỏi lốp xe bị xì. "Ừ, anh nhớ rồi." Gia đình Larsen còn ở đó hôm trước, hôm sau thì biến mất. Chính thức thì họ dọn đi để gần gũi gia đình ở nông thôn. Không chính thức... mọi người ngầm hiểu rằng không nên hỏi gì.

Ông quay lại màn hình, nơi những đám đông hò reo, vẫy cờ Gra Valkas được chiếu đi chiếu lại. Cảm giác gì đó sai sai, như tiếng rít khó chịu của một cỗ máy hỏng hóc. "Có vẻ... quen mắt không em?"

Nissa cau mày, nhìn màn hình. "Ý anh là gì?"

"Tức là," Korbel nói, cúi sát và hạ giọng, "anh thề trên mộ mẹ anh rằng đó là đám đông từ bản tin 'chiến thắng' tháng trước. Nhìn thằng cha mũi khoằm kia? Và cô gái cầm lá cờ xanh?"

Mắt Nissa mở to. "Chắc không. Họ sẽ không... ý em là, chính phủ sẽ không..."

"Sẽ không nói dối?" Korbel nói nốt. "Giống như họ không nói dối về việc đã nghe tin từ con trai chúng ta sao? Mấy tuần rồi, Nissa. Mấy tuần chỉ có sự im lặng."

"Trong một bản tin khác," người dẫn chương trình tiếp tục, nụ cười giả tạo như những bông hoa nhựa trang trí trên kệ lò sưởi, "Thủ tướng Marix đã công bố các biện pháp mới nhằm hỗ trợ nỗ lực chiến tranh. Bắt đầu tuần tới, chế độ phân phối nhiên liệu sẽ..."

Korbel ấn nút tắt mạnh hơn mức cần thiết. Màn hình tắt với tiếng rít yếu ớt. "Biện pháp mới," ông khinh bỉ. "Đó là cách nói hoa mỹ cho 'cứ chịu đựng đi,' em cứ ghi lời anh đây."

"Korbel!" Nissa thốt lên, nỗi sợ hãi thật sự thoáng qua trong mắt. "Anh không thể... nếu ai nghe được thì sao? Nếu họ báo cáo anh thì sao?"

Ông thở dài, cảm nhận trọn vẹn tất cả bốn mươi lăm năm tuổi đời của mình và hơn thế nữa. Nỗi sợ hãi triền miên, sự lo lắng gặm nhấm, công việc nhà máy không ngừng nghỉ – tất cả đè nặng lên ông như một tảng đá. "Anh xin lỗi, em yêu. Anh chỉ... lo cho Jorkell. Và mệt rồi. Mệt mỏi vì những lời dối trá, mệt mỏi vì phải giả vờ mọi thứ vẫn ổn trong khi tất cả đang lao xuống địa ngục."

Nissa đứng lên, đi vòng quanh bàn ôm lấy ông. Cô phảng phất mùi xà phòng rẻ tiền và dầu máy, mùi hương thân thuộc của gia đình. "Em biết. Em cũng vậy. Nhưng chúng ta phải cẩn thận. Vì Jorkell, nếu không vì gì khác. Cậu ấy cần một ngôi nhà để trở về."

Korbel gật đầu, nâng bàn tay chai sần của mình đặt lên tay cô. Mắt ông lướt đến bức ảnh đã phai màu trên kệ lò sưởi. Jorkell cười rạng rỡ trong bộ quân phục hải quân mới, đôi mắt sáng ngời hứa hẹn những cuộc phiêu lưu và vinh quang. Nhưng chiến tranh, Korbel biết, hoàn toàn không phải vậy.

"Con hãy an toàn, con trai," Korbel thì thầm. "Và về nhà sớm. Trước khi bố mày gặp rắc rối vì cái miệng bô bô của mình."

Tiếng còi nhà máy hú vang từ xa, âm thanh chói tai cắt ngang không khí buổi sáng như một nhát dao. Korbel thở dài, đứng dậy khỏi bàn. Một ngày nữa ở nhà máy đạn dược đang chờ đợi, một ngày nữa sản xuất ra những vũ khí mà ai biết chừng sẽ nhắm vào chính con trai ông.

Ông nhìn chiếc áo khoác, miếng vá ở khuỷu tay nhiều sợi chỉ hơn cả phần vải nguyên bản. Không đủ tiền mua cái mới. Một điều gì đó cơ bản đã thay đổi, điều đó chắc chắn. Đế quốc Gra Valkas hùng mạnh và rực rỡ mà ông lớn lên tin tưởng, nơi ông tự hào gửi con trai ra chiến trường, giờ trông không vững chắc hơn một lâu đài cát khi thủy triều lên.

"Vậy thì," ông cố nặn ra vẻ vui vẻ trong giọng nói, "tôi đi làm để góp phần vào nỗ lực chiến tranh. Cố đừng lật đổ chính phủ khi tôi vắng mặt nhé?"

Nissa mỉm cười gượng gạo. "Em sẽ cố. Chỉ... cẩn thận thôi, anh yêu. Cứ giữ mình thật kín tiếng và im lặng."

Korbel hôn nhanh lên má cô. "Luôn vậy mà, phải không?" Lời nói dối đó đắng ngắt trong miệng, nhưng ông vẫn nuốt xuống như món cháo hàng ngày. Thêm một điều nữa ông phải chịu đựng để sống sót.

Con đường đến nhà máy là một lời nhắc nhở rõ ràng. Những tấm áp phích tuyên truyền dán đầy đường, màu sắc đã phai nhạt dưới nắng mưa nhưng thông điệp vẫn chói chang. "CHIẾN THẮNG ĐẾN TỪ SỰ HY SINH!" một tấm áp phích hét lên. "TIÊU DIỆT MỐI ĐE DỌA MỸ!" một tấm khác gào lên. Korbel nhìn xuống vỉa hè nứt nẻ, đếm những vết nứt để cố quên đi những lời hứa hão huyền.

Nhà máy đạn dược hiện ra, một khối thép và khói khổng lồ. Khi đến cổng, Korbel nhận thấy dòng người công nhân thưa thớt hơn mọi khi. Ông đi theo Gruner, một gã đàn ông to lớn với đôi bàn tay như những chiếc xẻng.

"Chào buổi sáng, Gruner," Korbel lầm bầm. "Hôm nay yên tĩnh nhỉ?"

Gruner gầm gừ. Mắt hắn đảo quanh, như để đảm bảo không có ai nghe thấy. "Nghe Foreman Drax nói. Hôm qua lại có một tá người không đến. Biến mất."

Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng Korbel, không phải vì không khí buổi sáng. "Biến mất? Như gia đình Larsen?"

"Hạ giọng," Gruner thì thầm. "Nhưng đúng vậy. Có tin đồn là họ đã hỏi quá nhiều về tình trạng thiếu hụt vật tư."

Korbel nuốt khan, vẻ tự tin ban nãy tan biến. Mối đe dọa 'biến mất' chưa bao giờ trở nên hiện thực đến thế. Họ đi qua cổng trong im lặng, lính gác nhìn chằm chằm.

Korbel đứng vào dây chuyền lắp ráp, tay ông tự động lắp ráp các bộ phận của quả bom. Sự mỉa mai đó không hề mất đi – ông đang chế tạo ra những vũ khí mà biết đâu đấy sẽ nhắm vào con trai người khác. Ông còn làm gì khác được?

Buổi sáng trôi qua, cái nóng trở nên oi ả. Mồ hôi chảy dài lưng, bụng ông réo lên vì bữa sáng ít ỏi. Ông liếc đồng hồ lớn trên tường, mong nó chạy nhanh hơn.

Cuối cùng, tiếng còi báo giờ ăn trưa vang lên. Korbel thở phào nhẹ nhõm khi vai ông được thả lỏng, ông bước đến căn tin, hòa vào đám đông công nhân mệt mỏi, lấm lem.

Mùi tanh xộc vào mũi ông trước tiên, một mùi không giống thức ăn chút nào. Ông cầm khay, lững thững theo hàng, chứng kiến một nhân viên phục vụ cau có đổ một đống thạch xám xịt, không rõ là món gì lên đĩa.

"Đây là gì vậy?" ông không nhịn được hỏi.

Người phục vụ liếc ông. "Bữa trưa. Có muốn ăn không?"

Korbel nuốt xuống sự bực dọc và đi tiếp. Ông tìm chỗ ngồi cạnh Gruner và một công nhân khác, Lisbeth, người nhìn đĩa với vẻ e dè tương tự.

"Nhớ khi chúng ta còn được ăn thịt thật không?" Lisbeth thở dài, dùng nĩa chọc vào đĩa thạch xám.

Gruner khịt mũi. "Nhớ khi chúng ta còn có thức ăn thật à?"

Họ ăn trong im lặng, căn tin chỉ còn nghe tiếng dao dĩa lạch cạch và những cuộc trò chuyện nhỏ. Korbel để ý nhiều bàn trống.

"Nghe tin gì từ con trai anh chưa?" Lisbeth hỏi, giọng thấp.

Korbel cứng lại. "Mấy tuần rồi, không." Ông thừa nhận. "Còn em?"

Lisbeth lắc đầu, mắt cô rơm rớm. "Viktor của em... cậu ấy ở Hạm đội thứ Ba. Họ nói là chiến thắng lớn, nhưng..." Cô dừng lại, chọc vào 'thức ăn'.

Korbel nén vẻ nhăn mặt. Ông đã nghe tin về sự liều lĩnh của Đô đốc Vustok – hoàn toàn trái ngược với tính thận trọng và dè dặt của Venstrom.

"Họ nói nhiều điều lắm," Gruner gầm gừ. "Không có nghĩa là đúng."

Sự im lặng nặng nề bao trùm bàn. Korbel đẩy nửa phần ăn trưa đi, mất hết khẩu vị. Sự nghi ngờ trong ông càng lúc càng lớn. Nếu chính phủ nói dối về thức ăn, về công nhân biến mất, còn dối gì nữa? Chắc không phải ngẫu nhiên tất cả bắt đầu khi Hoàng đế 'bệnh nặng', khi người Mỹ tham chiến.

Như đọc được suy nghĩ của ông, Gruner ghé sát lại. "Nghe gì về biểu tình chưa? Người ta đòi hỏi thông tin về những người thân trong hạm đội."

Tim Korbel đập thình thịch. "Biểu tình? Nhưng... đó..."

"Nguy hiểm," Lisbeth nói nốt, giọng thì thầm. "Nhưng không biết thì cũng như vậy."

Tiếng còi báo giờ trưa vang lại, cắt ngang mọi cuộc nói chuyện.

Tiếng còi hú báo hiệu hết ca làm việc. Cơ bắp Korbel đau nhức khi tan ca, đôi tay ông rát bỏng sau nhiều giờ làm việc lặp đi lặp lại. Mùi kim loại nóng và dầu máy bám trên người ông như một vết bẩn khó phai.

"Này, Zyraxes," Gruner gọi khi họ ra khỏi, "đi chợ à?"

Korbel gật, nhăn mặt. "Ừ, nếu còn gì để mua. Nissa cần mua vài thứ."

"Cẩn thận đấy," Gruner lầm bầm, ghé sát. "Nghe nói, người dân thành phố không hài lòng lắm đâu."

Korbel gật đầu nghiêm nghị, đi về phía Valk's, siêu thị lớn nhất Haufgard. Trước kia, nơi này từng là biểu tượng cho sự thịnh vượng của Gra Valkas, với những kệ hàng chất đầy sản phẩm từ khắp đế quốc. Giờ chỉ còn là một cảnh tượng buồn bã – cái vỏ rỗng của hào quang xưa và là lời nhắc nhở phũ phàng về sự sa sút của họ.

Khi Korbel đẩy cửa, luồng không khí mát lạnh quen thuộc không còn nữa. "Lại thêm một biện pháp tiết kiệm điện nữa," ông lầm bầm, hòa vào đám ít ỏi khách hàng.

Bên trong, cảnh tượng thật ảm đạm. Toàn bộ các lối đi giữa kệ hàng đều trống rỗng, phủ đầy bụi. Nơi còn hàng, thường chỉ còn một hàng mỏng để khéo léo che đi sự thiếu hụt. Khắp nơi là những tấm biển giới hạn số lượng mua: "TỐI ĐA 2 SẢN PHẨM MỖI KHÁCH" với dòng chữ to, đầy vẻ tức giận.

Korbel lấy giỏ, đi qua các lối kệ, tiếng bước chân ông vang vọng trong cửa hàng yên ắng một cách lạ thường. Ông qua khu rau củ, nhăn mặt nhìn những mớ rau héo úa và trái cây dập nát được bán với giá cắt cổ.

"Mười lăm mark cho mấy quả táo tồi tàn này ư?" ông lầm bầm, lắc đầu. Ông đi tiếp, rẽ vào lối bán đồ hộp.

Ít ra, còn chút lựa chọn, dù giá vẫn đắt cắt cổ. Ông cầm lon đậu đã móp méo, xoay trong tay.

"Mười mark," ông càu nhàu, bỏ vào giỏ. "Nissa sẽ không vui đâu, nhưng tạm thế này cũng đủ rồi."

Đi tới lối bánh mì, Korbel nghe loáng thoáng những cuộc trò chuyện của các khách hàng khác.

"...lần thứ ba tuần này họ hết sữa."

"Anh có thấy quầy thịt sao? Lại hết hàng rồi."

"Greta nhà tôi đã khóc suốt một tiếng đồng hồ hôm qua. Không thể tìm thấy loại kẹo yêu thích của con bé..."

Lối bánh mì cũng không khá hơn. Nơi từng có nhiều ổ bánh tươi ngon, giờ chỉ còn vài gói bánh mì đóng sẵn trông thật thảm hại. Korbel lấy ổ bánh mì trông ít cũ nhất, bỏ vào giỏ ít ỏi của mình.

Tại quầy tính tiền, nhân viên – một cô gái trông mệt mỏi, chắc chưa quá hai mươi tuổi – quét mã sản phẩm một cách máy móc.

"Tổng cộng 32 mark," cô lầm bầm.

Korbel cắn răng trả tiền. Gần một nửa lương một ngày của ông chỉ đủ mua một lon đậu, một ổ bánh mì và vài thứ thiết yếu khác. Khi bỏ tiền thừa vào túi, ông nhớ hồi xưa số tiền này lấp đầy hai chiếc xe đẩy – và chỉ vài tháng trước thôi.

"Báo nói chúng ta thắng," ông nói với cô thu ngân. "Nhưng ở đây thì không thấy thế chút nào."

Cô gái liếc nhìn mấy sĩ quan đứng gác ở cửa, rồi thì thầm: "Tốt nhất là đừng bàn tán gì. Chúc ông một ngày tốt lành."

Korbel gật đầu nghiêm nghị, gom lại số hàng ít ỏi của mình. Ra ngoài, gánh nặng của tình hình đè nặng lên vai. Nếu đây là 'chiến thắng', ông sợ không dám tưởng tượng thất bại sẽ còn tồi tệ đến mức nào.

Khi bỏ hóa đơn vào túi, tiếng hò hét bên ngoài thu hút sự chú ý của ông. Một đám đông đang tụ tập, với những giọng điệu đầy giận dữ.

Mặc kệ lý trí mách bảo, Korbel vẫn tiến lại gần. Ông nghe thêm vài mẩu chuyện.

"...chỉ toàn là dối trá!"

"Chồng tôi đâu? Họ đã hứa..."

"Người Mỹ sắp đến rồi! Chúng ta tiêu đời rồi!"

Giữa quảng trường, nhóm người tụ tập – chủ yếu là phụ nữ và người già. Họ giơ cao những tấm biển bằng bìa cứng: "Lính của chúng tôi đâu?", "Hãy nói sự thật!", "Chấm dứt chiến tranh!", "Hoàng đế đâu rồi?"

Bụng Korbel thắt lại. Đây chính là rắc rối mà Gruner đã nhắc đến. Ông nên quay về, về với Nissa, giữ mình tránh xa mọi chuyện. Nhưng có điều gì đó giữ ông đứng yên tại chỗ.

Giọng một phụ nữ cắt ngang tiếng ồn ào, sắc bén vì nỗi đau khổ. "Klaus nhà tôi đã đi cùng Hạm đội thứ Tư ba tháng trước rồi. Không hề có tin tức gì! Và họ muốn chúng tôi nuốt trôi cái gọi là chiến thắng vớ vẩn này ư? Người Mỹ làm sao có thể đến Mykal nếu chúng ta được cho là đã giữ được Cartalpas?!"

Những tiếng đồng tình rì rầm lan khắp đám đông. Korbel gật đầu, nghĩ về logic của câu hỏi và về Jorkell.

Rồi một giọng nói mới vang lên. "GIẢI TÁN! Cuộc tụ tập này là bất hợp pháp!"

Cảnh sát quân sự xuất hiện, những bộ đồng phục sạch sẽ của họ như chế giễu những bộ quần áo tả tơi của đám đông. Người ta bắt đầu xô đẩy, những tiếng hét vang lên.

"Chúng tôi có quyền!" ai đó hét.

"Phản bội!" tiếng hét vang lên từ rìa quảng trường, một nhóm người giương cờ Gra Valkas xuất hiện. "Các ngươi đang giúp đỡ người Mỹ!"

Không khí trở nên căng thẳng, như trước một cơn bão. Bản năng Korbel gào thét bảo ông hãy chạy đi, nhưng đám đông lại giữ chân ông lại.

Chỉ trong chớp mắt. Ai đó xô ngã một viên cảnh sát, và mọi thứ trở nên tồi tệ từ đó. Gậy gộc vung lên. Tiếng thét vang vọng. Korbel bị xô đẩy, ông cố gắng đứng vững. Một cây gậy vụt sượt qua tai ông.

"MARIX CÚT ĐI!" Tiếng hét lan nhanh.

Nhóm người giương cờ lao vào, nắm đấm vung lên. Korbel né tránh một cú đấm điên cuồng, tim đập thình thịch.

Đây là sự điên rồ. Ông phải thoát ra khỏi đây.

Chống lại dòng người hỗn loạn, ông tiến về phía rìa quảng trường. Một phụ nữ ngã vật xuống gần đó, máu chảy trên mặt cô ấy. Korbel kéo cô ấy đứng dậy, rồi lôi đi khi cuối cùng họ cũng thoát ra được.

Họ loạng choạng đi xuống một con phố nhỏ, tiếng bạo loạn mờ dần phía sau lưng. Người phụ nữ lầm bầm cảm ơn rồi tập tễnh bước đi, để Korbel một mình với tiếng máu dồn dập trong tai.

Ông dựa vào tường, thở hổn hển. Lon đậu trong túi đâm vào hông, một lời nhắc nhở nhỏ về sự bình thường trong cơn ác mộng. Khi hơi thở chậm lại, cảm giác lạnh lẽo lan trong bụng. Tình hình thật tồi tệ – còn tồi tệ hơn ông nghĩ nhiều. Gra Valkas mà ông từng biết đang sụp đổ.

Korbel đẩy ra khỏi tường. Ông phải đến văn phòng quân đội. Ông phải tìm ra sự thật, cho dù phải trả giá đắt.

Đường phố vắng vẻ nhanh chóng khi tin tức lan ra. Korbel di chuyển nhanh, bám theo những bóng tối, tâm trí ông chạy đua. Ông sẽ nói gì khi đến nơi? Nếu họ nhốt ông chỉ vì ông dám hỏi?

Văn phòng quân đội hiện ra, mặt tiền nghiêm nghị hoàn toàn khác với trung tâm tuyển quân chào đón khi Jorkell đăng ký. Korbel bước chậm, sự nghi ngờ gặm nhấm. Nhưng hình ảnh con trai trong đầu ông làm ông vững vàng. Ông đẩy cửa bước vào.

Bên trong, không khí ngột ngạt. Một nhân viên mệt mỏi ngồi sau bàn trầy xước, hầu như không ngẩng đầu lên khi Korbel đến gần.

"Vâng?" nhân viên hỏi, giọng điệu lạnh nhạt.

Korbel ho. "Tôi đến để hỏi về con trai tôi. Jorkell Zyraxes. Hạm đội thứ Hai. Đã mấy tuần rồi chúng tôi chưa nhận được tin tức gì."

Mắt nhân viên hơi nheo lại. "Tên?"

"Korbel Zyraxes."

Nhân viên giả vờ lục tìm giấy tờ trên bàn, rồi rút ra một cuốn sổ dày cộp. Hắn lật đến một trang bất kỳ, rồi lướt ngón tay xuống các mục một cách quá cẩn thận.

Korbel cúi sát xuống, cố gắng nhìn vào cuốn sổ. Mắt ông mở to khi nhận ra trang đó toàn là danh sách thiết bị, chứ không phải hồ sơ nhân sự.

Nhân viên, không biết Korbel đã nhận ra, cau mày giả vờ tập trung. "Hmm, xem nào..."

Korbel nghiến răng. Người này thậm chí còn không thèm che giấu thái độ thờ ơ của mình. "Sai sổ rồi," ông nói một cách lạnh nhạt.

Nhân viên ngẩng đầu, vẻ ngạc nhiên thoáng hiện trên mặt hắn rồi lại trở về trạng thái bình thản. "Xin lỗi?"

"Cuốn sổ đó. Không liên quan đến việc điều động quân lính, phải không?"

Một khoảnh khắc, nhân viên dường như muốn cãi lại. Rồi vai hắn rũ xuống. "Nghe này, bạn," hắn nói nhỏ, "tôi không có quyền truy cập vào loại thông tin đó. Không ai còn cả. Họ đã thu hết hồ sơ đi mấy tuần trước rồi."

"Họ là ai?" Korbel hỏi.

Mắt nhân viên đảo qua đảo lại. Lại là cái nhìn đó, giống như với Gruner và cô thu ngân. "Tôi đã nói nhiều rồi. Phản hồi chính thức là: Không có thông tin cập nhật. Người thân sẽ được thông báo. Chỉ có vậy thôi."

Korbel nắm chặt tay. "Chỉ vậy thôi sao? Chỉ có vậy thôi ư?"

Mắt nhân viên chợt nhìn về phía sau Korbel. "Thưa ngài, nếu không còn việc gì nữa—"

Một bàn tay nặng nề đặt lên vai Korbel. "Có chuyện gì à?" một giọng nói nghiêm nghị hỏi.

Korbel quay lại, thấy một sĩ quan cảnh vệ quân sự (MP) nghiêm khắc nhìn ông đầy nghi ngờ. Ông xìu xuống, mọi tinh thần chiến đấu đều cạn kiệt. "Không. Không có vấn đề gì. Tôi chỉ ra về thôi."

Khi quay đi, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai. "Psst. Thưa ông."

Là một nhân viên khác, trẻ hơn, với đôi mắt hiền lành. Cô nhìn quanh rồi thì thầm: "Tôi không nên nói ra, nhưng... Hạm đội thứ Hai vẫn ổn. Đô đốc Venstrom đã đầu hàng sớm. Con trai ông có thể vẫn an toàn."

Tim Korbel đập thình thịch. "Thật sao? Nhưng sao chúng tôi chưa nhận được tin tức gì?"

Cô lắc đầu. "Liên lạc bị hạn chế. Nhưng ông cứ tiếp tục viết thư đi. Thư có thể sẽ đến nơi cuối cùng."

Korbel gật đầu, không dám nói thêm. Ông lững thững bước ra ngoài, cảm giác như ánh mắt của viên MP đang đâm sâu vào lưng mình.

Bên ngoài, không khí buổi tối mát mẻ. Ông không quên lời nhân viên – Jorkell có thể còn sống. Ý nghĩ đó tiếp thêm sức mạnh cho ông khi ông trở về nhà.

Nissa đang chờ, với vẻ mặt lo lắng. "Korbel? Chuyện gì xảy ra? Em nghe nói về bạo loạn và—"

Ông ôm cô, cắt lời. "Ổn rồi em yêu. Có hy vọng rồi. Hạm đội thứ Hai... họ nói vẫn ổn."

Mắt Nissa mở to. "Thật sao? Nhưng anh biết bằng cách nào?"

Korbel ngập ngừng, rồi quyết định nói thật. "Một nhân viên ở văn phòng. Cô ấy không nên nói ra, nhưng... cô ấy đã nói."

Họ ngồi vào bàn bếp, tận hưởng niềm hy vọng mà cô nhân viên kia đã mang lại. Một lúc sau, Nissa lên tiếng. "Chúng ta có nên viết thư nữa không?"

Korbel gật đầu chậm rãi. "Ừ. Ừ, nên chứ. Có thể lần này thư sẽ đến nơi."