Chương 198: Sống lưng Chauvert

Mắt Blackwood cay xè khi một làn khói khác tràn qua. Khốn kiếp, bọn Gra Valkas này đúng là quá đúng giờ. Anh chớp mắt, cố định tầm nhìn vào đường chân trời. Bọn chúng ở đâu rồi?

Ở đó. Những chấm đen ngày càng lớn dần theo từng giây. Dạ dày anh co thắt. Lần này ít nhất cũng phải hai tá tên khốn.

"Trung sĩ!" anh quát lớn, mắt vẫn dán chặt vào những chiếc máy bay ném bom đang lao tới. "Báo động!"

Tiếng bước chân dồn dập vang lên. Blackwood buộc mình hít một hơi thật sâu. Đây là đợt tấn công thứ ba trong ngày rồi. Với đà này, đến đêm, họ sẽ phải bảo vệ một cái hố chiến đấu đầy máu và thịt.

Tiếng còi báo động chói tai khiến anh nghiến chặt răng. Đã đến lúc xuống hầm. Anh quay về phía hầm chỉ huy, mỗi bước chân đều nặng trĩu. Cảm giác muốn bỏ chạy cào xé trong lòng, nhưng anh cố kìm lại. Binh lính cần thấy anh vẫn bình tĩnh, vẫn kiểm soát được tình hình.

Cú nổ đầu tiên suýt hất tung anh. Anh vịn chặt khung cửa hầm để giữ thăng bằng. Chết tiệt, bọn chúng đang tới gần. Anh nhìn lại một lần cuối qua vai. Ngọn lửa bùng cháy dữ dội trên sườn núi, lan rộng như một căn bệnh chết chóc.

"Bọn này quả là lì lợm," anh lầm bầm, rồi cúi người xuống hầm.

Sự tĩnh lặng bên trong gần như còn đáng sợ hơn cả sự hỗn loạn bên ngoài. Không khí ngột ngạt, căng thẳng tột độ. Khuôn mặt Trung úy Marceau tái nhợt dưới ánh đèn khẩn cấp mờ ảo.

"Báo cáo tình hình!" Blackwood quát, tiến đến bàn bản đồ. Mặt bàn đầy rẫy những ký hiệu, một nửa trong số đó giờ đã vô dụng. Đòn tấn công vừa rồi đã phá hủy hệ thống radar hiện đại của Mỹ mà họ đang dùng. Giờ thì họ mù tịt như mèo con mới đẻ.

"Thưa ông," Marceau bắt đầu, giọng vẫn vững vàng dù đôi mắt thâm quầng. "Khu vực phía Đông chỉ còn 30% lực lượng. Chúng ta đã mất phần lớn pháo phòng không tại đó."

Blackwood khẽ gầm gừ. Không có gì đáng ngạc nhiên. "Khu vực phía Tây?"

"Vẫn giữ được, thưa ông, nhưng..."

Hầm lại rung chuyển dữ dội. Bụi rơi đầy, phủ lên mọi thứ một lớp bụi mịn như phấn. Ai đó buột miệng chửi thề.

"Nhưng không lâu đâu," Marceau kết luận với giọng u ám.

Blackwood gật đầu, tâm trí anh quay cuồng. Họ cần thêm người, thêm pháo, thêm mọi thứ. Và phải thật nhanh. Anh đã nói với chỉ huy rằng họ có thể trụ được một tuần. Giờ đây, nhìn vào bản đồ, lời đánh giá đó nghe như một trò đùa tồi tệ.

Một vụ nổ khác rung chuyển hầm. Blackwood gần như không để ý, tai anh đã tê liệt vì những trận mưa bom liên tục. Cơn rung này yếu hơn lần trước đó. Hoặc bọn Gra Valkas đang cạn kiệt đạn dược hạng nặng, hoặc chúng đang cố tiết kiệm. Cả hai khả năng đều không phải là tin tốt.

Anh cúi xuống bản đồ, nheo mắt nhìn những ký hiệu cứ nhảy nhót trên bản đồ. Đầu anh đau nhói theo từng tiếng nổ vang rền từ xa. Một nhân viên văn phòng ở sở chỉ huy đã đặt tên nơi này là Sống lưng Chauvert. Cảm giác như một cái đe chết tiệt, binh lính của anh đang bị kẹt giữa búa và thép.

"Đại tá?" Giọng Trung úy Marceau cắt qua tiếng gầm. Thằng nhóc trông như vừa bị kéo lê qua một mỏ than. "Khu vực Đông mất thêm hai vị trí đặt pháo Archer nữa."

Blackwood nén lại một cái nhăn mặt. Những vị trí đặt pháo Archer đó, dù đã lỗi thời, vẫn là hàng rào phòng thủ tốt nhất chống lại máy bay bay thấp. Mất chúng, họ càng dễ bị máy bay ném bom tấn công và càn quét. Một vài hệ thống MANPAD của Mỹ còn lại cho họ chút lợi thế với các mục tiêu bay thấp, nhưng trước máy bay ném bom bay cao, họ gần như bất lực. Pháo 3 inch và 75mm của họ không thể vươn tới, MANPAD cũng không đủ khả năng. Giờ đây, GVE có thể tự do tấn công từ trên cao, trong khi những chiếc máy bay lặn sẽ dọn dẹp mọi phòng thủ còn sót lại. Việc giữ vững sườn núi giờ đây trở nên gần như bất khả thi.

"Thưa ông?" Giọng Marceau kéo Blackwood ra khỏi những suy tính u ám. Khuôn mặt trung úy tái nhợt, có lẽ cậu ta cũng đang suy luận tương tự như anh.

"Tôi biết, Marceau," Blackwood nói. "Chúng ta đang ở vào thế khó khăn rồi."

Nói thế vẫn còn nhẹ nhàng chán. Khi các khẩu Archer biến mất, họ chẳng khác nào những chú vịt con ngồi chờ những chiếc máy bay bay thấp dưới 10.000 feet đến xâu xé. Còn trên độ cao đó ư? Chỉ còn cách cầu nguyện thay vì pháo phòng không.

Đường dây liên lạc an toàn kêu lách tách, cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. Blackwood chộp lấy ống nghe, áp sát vào tai.

"Chỉ huy Sống lưng Chauvert, Blackwood nghe."

"Đại tá." Giọng Tướng Renault nghe rất căng thẳng. "Truyền tin ưu tiên. Có tin tình báo mới cực kỳ quan trọng cho tuyến phòng thủ của ông. Ông có thể nhận không?"

Tin tình báo mới? Ngay lúc này sao? Hy vọng là tin tốt. "Xin hãy gửi đi, thưa ông."

"Tin từ Hạm đội thứ Năm Hoa Kỳ. Quân tiếp viện Mỹ đang đổ bộ trong vòng..."

Cả thế giới như nổ tung. Blackwood lảo đảo một khoảnh khắc chóng mặt trước khi đổ sụp xuống bàn bản đồ. Cơn đau nhói xuyên qua sườn khi đường dây liên lạc bị ngắt.

"Tướng? Tướng Renault?" Chỉ còn tiếng nhiễu tĩnh điện trêu ngươi. Anh đập mạnh ống nghe xuống. Tiếp viện Mỹ? Ở đâu? Khi nào? Và có ích gì khi binh lính của anh thậm chí còn không thể chạm tới kẻ thù để chống trả?

Anh ngước lên thấy Marceau nhìn chằm chằm, mắt mở to. Thằng nhóc chắc nghĩ vị đại tá cuối cùng cũng đã hóa điên rồi.

"Trung tâm thông tin đã hỏng rồi," Blackwood gầm gừ, tự mình đứng dậy. Xương sườn anh đau nhói phản đối, nhưng anh mặc kệ. "Marceau, ngay khi bọn khốn này ngừng tấn công, tôi muốn đánh giá đầy đủ. Mọi khẩu pháo, mọi chiến hào, mọi người còn đứng vững. Và đưa Corville vào với R-28."

"R-28, thưa ông? Nhưng nó..."

"Nó còn cũ hơn cả bà của cậu và khó tính gấp đôi, tôi biết. Nhưng giờ đây, nó là hy vọng duy nhất của chúng ta để liên lạc tầm xa. Và ngay lúc này, đó có thể là thứ duy nhất ngăn cách chúng ta với sự diệt vong."

Khi Marceau vội đi, Blackwood lại quay về với bản đồ. Toàn bộ lãnh thổ do GVE kiểm soát nằm giữa họ và tuyến bạn trông đáng sợ hơn bao giờ hết. Bằng mọi cách, họ phải gửi được tin. Bằng mọi cách, phải sống sót qua cơn mưa bom này đủ lâu để tiếp viện Mỹ đến. Mỗi phút trụ vững là thêm một phút gần hơn với sự cứu rỗi – hoặc ít nhất là một cơ hội để chiến đấu.

Hầm lại rung chuyển. Bọn Gra Valkas quả là cứng đầu thật, anh phải thừa nhận. Và giờ bọn chúng biết mình có ưu thế.

Trung sĩ Lefebvre lao vào, trông như vừa chạy một cuộc đua marathon. "Đại tá! Một đợt máy bay ném bom khác đang tới từ phía Tây. Chúng không ngừng lại!"

Blackwood cảm thấy dạ dày mình co thắt lại. Dĩ nhiên là không rồi. Tại sao phải mạo hiểm bộ binh khi có thể nghiền nát kẻ thù từ trên cao chứ? "Có dấu hiệu di chuyển mặt đất không?" anh hỏi, dù đã biết rõ câu trả lời.

Lefebvre lắc đầu. "Không, thưa ông. Chúng dường như hài lòng để máy bay làm tất cả công việc."

Blackwood gật đầu một cách nghiêm khắc. Chiến lược thông minh. Không có hệ thống phòng không đáng kể, GVE có thể từ từ hủy diệt các vị trí của quân Mu từ xa. Chúng sẽ biến Sống lưng Chauvert thành một đống đổ nát trước khi bất kỳ lính GVE nào đặt chân lên đây. Chúng sẽ tiêu diệt hết trước khi họ kịp dùng AT4 hay thuốc nổ do Mỹ cung cấp.

"Đúng," Blackwood nói, mặt nhăn nhó. Đế quốc Mu tự hào, một siêu cường, giờ đây chỉ còn đấu tranh để sinh tồn? Điều này gần như không thể tưởng tượng nổi, nhưng lại hiển hiện rõ ràng, đẫm máu ngay trước mắt. "Hãy đếm số hầm trú ẩn còn lại. Và báo cáo với Phòng Kỹ thuật về việc gia cố hầm. Chúng ta phải tập trung vào việc sống sót qua trận mưa bom này."

Khi Lefebvre vội đi, Blackwood lại quay về với bản đồ. Tình hình nghiêm trọng, nhưng anh thề sẽ không ngồi đây chờ đợi sự hủy diệt. Bằng mọi giá, họ phải trụ vững qua cơn bão này. Bằng mọi cách, phải sống sót đủ lâu để tiếp viện Mỹ tới.

Anh liếc lần cuối vào thiết bị liên lạc đã chết. Bất cứ điều gì Tướng Renault định nói, đều phải chờ. Ưu tiên hiện tại đã rõ ràng: giữ mạng sống cho càng nhiều binh lính càng tốt và trụ vững đủ lâu để gửi báo cáo tình hình lên cấp chỉ huy.

Báo cáo từ Phòng Kỹ thuật đến rất nhanh. Sao lại nhanh đến vậy? Anh gần như không muốn nghĩ, nhưng những lời của binh lính buộc anh phải đối mặt với thực tế khủng khiếp:

"Thưa ông, còn... không còn nhiều thứ để gia cố nữa."

Blackwood nghiến chặt răng. Dĩ nhiên. Anh còn mong đợi điều gì nữa chứ? Rằng họ sẽ đột nhiên tìm thấy một kho vũ khí Mỹ được chôn dưới sườn núi này sao?

"Được," anh nói, giọng khô khốc. "Còn chỗ trú ẩn thì sao?"

Lefebvre nuốt khan rồi đáp. "Có thể chứa khoảng 60% lực lượng còn lại trong các hầm sâu, thưa ông. Phần còn lại..."

Phần còn lại sẽ phó mặc cho bom của Gra Valkas. Blackwood gật đầu, không dám nói gì. Anh quay lại bản đồ, mắt anh lần theo những đường nét quen thuộc của Sống lưng Chauvert. Biết bao lần anh đã nghiên cứu bản đồ, thiết lập phòng thủ, tưởng tượng về những trận đánh hào hùng? Giờ đây, tất cả những điều đó đều giống như trò trẻ con.

Hầm lại rung, mưa bụi và những mảnh bê tông rơi xuống. Blackwood tự hỏi trung tâm chỉ huy này còn chịu được bao nhiêu đòn tấn công nữa. Giờ thì điều đó không còn quan trọng nữa.

"Thưa ông?" Marceau cắt ngang dòng suy nghĩ u ám của anh. "Mệnh lệnh của ông là gì?"

Mệnh lệnh. Như thể anh vẫn còn thực sự kiểm soát được tình hình. Giờ là lúc tốt nhất để áp dụng lời khuyên: nếu tình hình vô vọng như thế này, cứ gật đầu và nói ra điều hiển nhiên.

"Đưa lực lượng còn lại vào hầm sâu," anh nói, giọng anh vững vàng hơn cảm giác của chính mình. "Ưu tiên nhân sự chuyên môn – xạ thủ, chuyên gia thông tin, y tá. Chúng ta sẽ cần họ nếu – và khi – chúng ta trụ vững qua cơn bão này."

Marceau gật đầu, rồi quay đi truyền lệnh. Blackwood đặt tay lên vai anh ta.

"Và Marceau? Tìm những người có kinh nghiệm tác chiến bí mật. Tốt nhất là những người quen thuộc với thiết bị của Mỹ."

Mắt trung úy hơi mở to, nhưng cậu ta gật đầu mà không hỏi thêm câu nào. Khi anh vội đi, Blackwood chú ý đến bộ radio cổ R-28 ở góc phòng. Những núm vặn và nút xoay đó trông như chữ tượng hình đối với binh lính của anh.

Trung sĩ Corville ngồi trước radio, tập trung cao độ. Anh chỉnh tần số một chút, rồi dừng lại, lắng nghe. Một lát sau, anh lắc đầu rồi thử lại.

Blackwood quan sát, ghi nhận sự cẩn thận trong cách làm việc của Corville. Ít nhất Corville biết rõ việc mình phải làm.

"Trung sĩ?" Blackwood hỏi, tiến lại gần.

Corville không ngẩng đầu lên, vẫn tập trung vào nhiệm vụ. "Không tốt, thưa ông. Tôi đã thử qua các tần số hai lần. Chỉ có tiếng nhiễu tĩnh điện và vài từ lộn xộn không rõ nghĩa. Có thể do bom, cũng có thể do máy phát đã hỏng. Rất khó nói."

Một vụ nổ khác rung hầm, bụi bê tông phủ lên bộ máy radio đang mở. Corville lầm bầm chửi rủa, vội che chắn các linh kiện nhạy cảm.

"Không giúp gì," Corville nói, chỉ vào một ống chân không. Dù mắt Blackwood không chuyên, anh vẫn thấy vết nứt trên kính. "Mỗi vụ nổ đều khiến tình hình tệ hơn. Tôi đoán nó chỉ còn trụ được tối đa một giờ nữa, rồi sẽ hỏng hoàn toàn."

"Sửa được không?" anh hỏi, dù biết chắc câu trả lời.

Corville lắc đầu. "Không thưa ông. Không có ống thay thế, và bụi bặm thế này..." Anh chỉ vào bên trong radio. "Dù có linh kiện, tôi e rằng không thể giữ nó đủ sạch để hoạt động được."

Không có radio, không thể liên lạc với Bộ chỉ huy. Không thể nhận tin tức về quân tiếp viện Mỹ. Không có cơ hội gọi hỗ trợ nếu – và khi – Gra Valkas tấn công mặt đất.

Trừ khi họ tìm được một chiếc radio còn hoạt động.

Tiền đồn bỏ hoang. Cách tuyến địch hàng dặm, nhưng nếu nó còn nguyên vẹn khi GVE tiến lên... Một vị trí cao có thể giúp họ liên lạc. Tất nhiên, với giả định thiết bị vẫn còn hoạt động.

Một nhiệm vụ ngu xuẩn, nhưng họ còn lựa chọn nào khác?

Cánh cửa hầm kêu răng rắc mở ra. Marceau vào, theo sau là một nhóm lính. Năm người, đúng như yêu cầu của anh. Anh nhận ra Trung úy Ashcroft từ bộ chỉ huy thông tin, và Trung sĩ Thornton từ đội trinh sát. Những người khác đều xa lạ – có lẽ là những người còn sót lại từ các đơn vị trinh sát khác.

"Thưa ông," Marceau báo. "Tôi đã tập hợp binh lính theo yêu cầu của ông."

Blackwood gật đầu, quan sát nhóm trước mặt. Năm tình nguyện viên cho một nhiệm vụ gần như tự sát. Những người khác tự giới thiệu bản thân: Trung sĩ Lucien Mercer, chuyên gia thông tin; Trung sĩ Etian Beaumont, kỹ sư chiến đấu; Magus Endrus Sylvail, một pháp sư chiến đấu từ Đế chế Thần Thánh Mirishial.

"Các ông," anh bắt đầu, "tình hình cực kỳ nguy cấp. Tất cả liên lạc với Bộ chỉ huy đã bị cắt đứt."

Anh trải bản đồ trên bàn. "Mục tiêu của chúng ta ở đây, tại ô lưới 274591. Đó là một tiền đồn bỏ hoang, khả năng cao vẫn còn một chiếc radio tầm xa ở đó."

Ashcroft nghiêng người. "Sâu bên trong lãnh thổ của Gra Valkas, thưa ông. Tin tình báo mới nhất về vị trí của chúng ra sao?"

"Rất hạn chế," Blackwood nói, nghiến chặt hàm. "Lần trinh sát cuối cùng là ba ngày trước." Anh đánh dấu vài điểm trên bản đồ. "Chúng hiện diện mạnh ở đây, đây, và đây." Ashcroft nhíu mắt, tiếp thu thông tin. Cậu ta luôn sắc bén.

"Thưa ông," Thornton lên tiếng. "Làm sao chúng ta có thể vượt qua những tuyến phòng thủ đó?"

Blackwood gật đầu về phía Sylvail. "Ẩn thuật. Nó không thể che giấu dấu hiệu nhiệt hay dấu vết vật lý, nhưng đó là thứ tốt nhất chúng ta có được."

"Điểm thâm nhập là lối ra hầm ở phía tây bắc, tại tọa độ 268580," Blackwood tiếp, vạch đường. "Điểm dừng đầu tiên là 270584. Một con sông cạn. Có lớp che phủ tốt, nhưng hãy cẩn thận với những tảng đá lỏng lẻo. Ước tính khoảng bốn giờ để đến đó."

"Nếu gặp địch?" Ashcroft hỏi.

"Rẽ vào khu rừng phía Đông, tại tọa độ 271585," Blackwood chỉ bản đồ. "Thảm thực vật dày đặc sẽ che giấu tốt."

Họ tiếp tục vạch ra từng chặng của hành trình. Đầu Blackwood đau nhức, nhưng anh không thể vội vàng.

"Điểm dừng thứ hai," anh nói, "trang trại bỏ hoang 272587. Dự kiến sáu giờ từ chặng đầu tiên. Hãy cẩn thận với vùng đất trống phía trước."

"Nếu bị phát hiện?" Thornton hỏi.

"Sử dụng hẻm núi 272588 làm nơi che chắn," Blackwood trả lời. "Nó sẽ làm chậm lại, nhưng thà chậm còn hơn là lộ diện."

Ashcroft gật đầu. "Điểm dừng thứ ba?"

"Đỉnh đồi 273590. Bốn giờ từ trang trại. Vị trí tốt, nhưng khá lộ liễu. Hãy ở lại đó ít nhất có thể."

"Cuối cùng, tiền đồn 274591. Hai giờ từ đỉnh đồi, nếu mọi thứ thuận lợi."

Ashcroft nghiên cứu lộ trình. "Mười sáu giờ một chiều, thưa ông. Lịch trình này rất chặt chẽ."

"Mười sáu giờ," Blackwood đồng ý, "đó là chưa kể đến những chướng ngại vật."

"Chúng ta sẽ di chuyển theo đội hình hình thoi biến thể," Ashcroft giải thích. "Thornton dẫn đầu, Mercer và Beaumont ở hai bên, Sylvail ở trung tâm. Tôi sẽ bảo vệ phía sau."

Blackwood im lặng quan sát. Đây là những người giỏi nhất của Mu, tất cả bọn họ. Và anh đang gửi họ thẳng vào miệng cọp.

"Liên lạc," anh nói, gạt bỏ những suy nghĩ miên man. "Mercer?"

"Giữ im lặng radio cho đến khi đến mục tiêu, thưa ông," Mercer đáp. "Đến đó, thử kết nối các tần số: 3720, 5100, 6800 kHz. Nếu không thể liên lạc với Bộ chỉ huy, chuyển sang tần số khẩn cấp 4600 kHz."

"Sử dụng mật mã dùng một lần (one-time pad)," Blackwood nói. "Mã xác thực là 'Echo-Tango-Seven-Nine-Three'. Cho Bộ chỉ huy biết các cậu đang nói chuyện dưới quyền hạn của tôi. Tin nhắn bắt đầu bằng 'Blackbird' để báo hiệu đây là thông tin ưu tiên từ Sống lưng Chauvert."

"Về quy tắc tác chiến," Blackwood tiếp. "Chỉ trinh sát và truyền tin. Tránh tiếp xúc với kẻ thù. Nếu chạm trán, lập tức rút lui và đến điểm tập hợp gần nhất."

Anh chỉ vào các điểm trên bản đồ đã đánh dấu. "Điểm tập hợp đây, đây, đây. Đó là những vị trí phòng thủ, có nhiều lối thoát."

"Còn phương án rút lui thì sao, thưa ông?" Beaumont hỏi.

"Tôi không muốn thừa nhận điều này, nhưng thực sự là không có gì cụ thể cả. Phải tự lực cánh sinh. Kế hoạch chính là theo lộ trình đã thâm nhập. Phương án 1: di chuyển đến 275580 để nối với khu Đông nếu tuyến Đông Nam an toàn. Xa hơn, nhưng an toàn hơn. Phương án 2: nếu tất cả thất bại, rút về tuyến bạn ở Tây Bắc."

"Thời gian?" Ashcroft hỏi.

"Bốn mươi tám giờ," Blackwood đáp, nhìn thẳng vào Ashcroft. "Đó là tất cả những gì chúng ta có thể giữ vững. Các cậu có 36 giờ để gửi tín hiệu." Anh dừng. "Câu hỏi?"

Không ai trong số binh lính lắc đầu.

"Chuẩn bị. Khởi hành lúc 02:30."

Khi đội tản ra, Blackwood kéo Ashcroft sang một góc. "Trung úy. Có một thông tin quan trọng cho Bộ chỉ huy. Trước khi mất liên lạc, tôi đã nhận được một phần tin về quân tiếp viện Mỹ. Không biết khi nào hay ở đâu, nhưng nó có thể mang tính quyết định."

Ashcroft gật đầu. "Hiểu, thưa ông. Chúng tôi sẽ chuyển thông tin này đi."

Blackwood thở dài. "Làm tốt lắm." Anh do dự một chút. "Chuẩn bị đội đi."

Đồng hồ của Blackwood chỉ 02:28 khi anh đến cửa hầm. Hai phút. Trong hai phút nữa, anh sẽ đưa họ vào Vùng Không Người. Vào địa ngục. Còn gì khác được nữa?

"Chúc may mắn," Blackwood nói một cách cộc cằn. "Sống lưng Chauvert trông cậy vào các cậu đấy."

Ashcroft gật đầu dứt khoát. "Chúng tôi sẽ không làm ông thất vọng đâu, thưa ông."

Với một tín hiệu tay, Ashcroft dẫn đội vào hầm. Blackwood quan sát cho đến khi bóng tối nuốt chửng họ. Rồi anh quay lại hầm, những rung chấn từ bom rơi khiến xương cốt anh rùng mình. Ba mươi sáu giờ. Giờ đây, anh chỉ còn biết chờ đợi.