Chương 199: Sống lưng Chauvert (2)

"… bị tiêu diệt hoàn toàn. Thiệt hại toàn bộ. Tất cả các tàu, họ nói vậy."

"Ngay cả Đô đốc Mirkenses cũng vậy sao?"

Tai Haakon vểnh lên khi nghe thấy cụm từ "thiệt hại toàn bộ" vọng ra từ một góc lều. Mấy tên lính hóng hớt đáng ghét. Ông đã là một quân nhân đủ lâu để biết rằng tin đồn có thể làm suy sụp tinh thần nhanh hơn cả bệnh hoại thư.

"Ê! Hai người kia!" ông gầm lên, thích thú khi thấy mấy sĩ quan trẻ giật nảy mình. Mikkelsen và Roth, nếu ông nhớ không nhầm. Mới từ Haufgard về, còn non nớt lắm. "Có gì muốn chia sẻ với chỉ huy của mình không?"

Hai cậu trao nhau ánh mắt, sự kinh hãi hiện rõ trên khuôn mặt. Haakon cố kìm nụ cười. Cứ để bọn họ tự xoay sở một lát.

"Thưa, tôi có tin trinh sát..." giọng Voss cất lên bên cạnh.

"Chờ một phút, Voss," Haakon cắt ngang, mắt dõi theo hai trung úy đang bị dồn vào góc. "Thế nào? Tôi đang đợi đây, các cậu."

Mikkelsen, người hơi can đảm hơn trong hai người, hắng giọng. "Chắc... chắc không có gì đâu ạ, thưa sếp. Chỉ là chuyện lính thông tin bàn tán thôi."

Haakon nhướng mày. "Ồ? Và chuyện lính thông tin đang bàn tán gì mà hai người trông như vừa nhìn thấy ma vậy?"

"Họ nói..." Mikkelsen nuốt khan. "Họ nói hạm đội Artticus đã bị tiêu diệt, thưa sếp. Bởi người Mỹ."

Những lời đó giáng vào Haakon như một cú đấm vào bụng. Haakon nghiến chặt hàm. Ông đã chứng kiến nhiều điều trong những năm qua khi chiến đấu chống lại Vương quốc Thần Kain. Nhưng không điều gì có thể chuẩn bị cho ông đối mặt với chuyện này. Hạm đội Artticus? Đã có lúc ông nghĩ điều đó là bất khả thi. Giờ đây thì không còn nữa.

Ông biết người Mỹ ngay từ đầu đã là một mối nguy. Ông đã cảnh báo Bộ Tư lệnh không được xem thường họ. Nhưng tiêu diệt toàn bộ? Thật quá sức tưởng tượng.

Tuy nhiên, những tin đồn kinh khủng như thế này không thể tự nhiên mà xuất hiện. Ông từng thấy – khi sự thật quá khủng khiếp để chấp nhận, binh lính thường cường điệu hóa nó, như thể điều đó sẽ làm giảm bớt cú sốc.

Tiêu diệt toàn bộ? Có lẽ không. Nhưng một thất bại nặng nề? Điều đó ông có thể tin. Người Mỹ đã chứng tỏ sức mạnh của họ. Nếu họ khiến hạm đội Artticus bị tổn hại, thì chuyện đó có thể biến thành câu chuyện về sự hủy diệt hoàn toàn khi truyền miệng.

Dạ dày Haakon quặn thắt. Việc tin đồn này tồn tại đã chỉ ra một sự thật nghiệt ngã: có điều gì đó vô cùng tồi tệ đã xảy ra ở ngoài kia, tại khu vực Artticus.

Ông lắc đầu, ép bản thân tập trung. Chỉ suy đoán sẽ chẳng giúp họ giành chiến thắng trong trận này.

"Tôi hiểu," Haakon thốt ra, vị đắng nghét dâng lên miệng. "Và thông tin chấn động này xuất phát từ đâu chính xác?"

Mikkelsen nhún vai bất lực. "Chặn được tín hiệu, thưa sếp. Nhưng tất cả lộn xộn, bị truyền đi truyền lại qua nhiều khâu."

Haakon thở dài. Đó chính là tin đồn đang ám ảnh các sĩ quan của ông. Lộn xộn hay không, nó giải thích được nhiều điều. Binh lính của ông đùa rằng người Mu chắc hẳn đã thề máu với thần chiến tranh, khi cứ cố thủ mãi. Nhưng thần linh không cung cấp súng bazooka hay pháo hạng nặng.

Người Mỹ thì có. Ý nghĩ đó ám ảnh ông kể từ khi họ mất một phần lớn đoàn xe tăng vì những vũ khí mà lẽ ra người Mu không thể có được. Nếu các hải cảng của Mu thực sự bị phong tỏa và Artticus nằm dưới quyền kiểm soát của họ, như Hải quân Đế chế khẳng định. Dù chuyện gì đang xảy ra ngoài kia, ông đều có linh cảm chẳng lành.

Tuy nhiên, ông phải giữ quyền kiểm soát. "Được rồi. Hai người, không được nói một lời nào với ai khác. Hiểu chưa?" Ánh mắt của ông khiến mấy cậu chàng co rúm lại. Họ gật đầu kinh hãi.

"Giải tán. Và lần sau nếu có muốn hóng hớt, nhớ: miệng lưỡi lỏng lẻo sẽ làm đắm tàu. Và cả sự nghiệp nữa."

Haakon nhìn mấy cậu chạy đi, rồi quay sang Voss. "Còn bây giờ, Đại úy. Tin trinh sát thế nào?"

Voss hắng giọng. "Thưa sếp, hoạt động tuần tra của người Mu tăng dọc theo chiến hào phía trước. Bắt đầu khoảng hai giờ trước."

Haakon càu nhàu, mắt dán chặt vào bản đồ. Sống lưng Chauvert. Hàng tuần bom đạn trút xuống, vậy mà ngọn đồi chết tiệt đó vẫn đứng sừng sững. Như thể đang chế nhạo họ.

"Một giờ lạ lùng để đi tuần tra, phải không?" Haakon lầm bầm. "Cậu nghĩ sao, Voss?"

Mặt Voss nhăn lại như đang cố giải một bài toán hóc búa. Voss là một người tốt. Chậm chạp, nhưng ít nhất cũng suy nghĩ trước khi nói, không như mấy kẻ hám danh mà Haakon từng gặp.

"Không giống thường lệ, thưa sếp," Voss cuối cùng nói. "Có thể họ đang chuẩn bị tấn công, nhưng..."

"Nhưng sao bây giờ, sau khi chúng ta đã dội bom họ?" Haakon kết thúc. "Trừ khi họ có một con át chủ bài mà chúng ta không hề hay biết."

Ông để câu nói đó lơ lửng trong không khí. Ngọn đồi chết tiệt đã là cái gai trong mắt ông suốt tuần qua, vẫn kiên cường bất chấp hàng tấn bom đạn trút xuống. Ông gần như nghe tiếng cha mình: Con trai, nếu điều gì đó có vẻ quá tốt để là sự thật, thì có lẽ nó đúng là như vậy.

"Voss," ông gọi, không thèm nhìn lên. "Nói về máy bay của chúng ta."

"Thưa sếp?" Giọng Voss lại ngập ngừng. Anh ta là người tốt, nhưng Haakon đôi khi tự hỏi liệu vị Đại úy này có bẩm sinh đã lo lắng không.

"Những chiếc máy bay ném bom của chúng ta, Voss. Chúng ta có thực sự đạt được mục tiêu gì không, hay chỉ đang thay đổi cảnh quan thôi?"

Voss hắng giọng. "Ồ, thưa sếp. Rất hiệu quả. Chúng tôi đã phá hủy phần lớn các điểm phòng không nhìn thấy được. Phi công báo cáo..."

Haakon giơ tay cắt ngang. "Đừng kể chuyện dài, Đại úy. Nói thẳng vào trọng tâm đi."

Voss đứng thẳng người, dường như đã tập trung hơn. "Hai ngày, thưa sếp. Tối đa là ba ngày trước khi Chauvert thất thủ. Chúng tôi đã làm suy yếu sức mạnh ở khu phía đông xuống còn khoảng 30%, khu phía tây cũng không kém cạnh."

"Hai, ba ngày? Anh quá lạc quan rồi đấy, Voss?"

Hàng tuần bom đạn trút xuống, vậy mà ngọn đồi vẫn đứng vững. Tin đồn về người Mỹ lại khiến ông bận tâm. Liệu có nên tấn công luôn không? Họ đã làm suy yếu người Mu đủ rồi.

"Còn mấy lượt tuần tra này?" ông hỏi, mắt nheo lại. "Nếu chúng ta đã dồn họ vào thế bí, sao họ vẫn còn chạy quanh quẩn thế?"

Voss khựng lại. "Có thể họ đang chuẩn bị phản công, thưa sếp."

Haakon cười khẩy. "Bằng cái gì? Anh vừa nói sức mạnh của họ đã bị suy giảm cơ mà."

"Ờ..." Voss ngập ngừng. "Có thể họ đang trông đợi viện binh, thưa sếp?"

Ý nghĩ đó lại xuất hiện trong đầu ông.

"Nếu chúng ta đưa ra mọi quyết định dựa trên giả thuyết, chúng ta đã thua Kain từ lâu rồi." Ông ghét phải đóng vai luật sư của quỷ, nhưng ai đó phải làm thôi. Không thể gửi binh lính vào vị trí phòng thủ dày đặc súng Mỹ mà không có lý do chính đáng. "Chắc chắn phải có điều gì đó mà chúng ta chưa nhìn thấy."

Voss liếc xuống các tuyến tuần tra – ít nhất là những gì họ vẽ được từ trinh sát trên không. "Các trinh sát xuất hiện ở xa vị trí của họ. Lẽ ra họ nên tập trung quanh vị trí để nắm bắt tình hình. Nhưng không... có vẻ... rất rời rạc."

Haakon hiểu ý. "Bảo vệ và tiêu diệt mọi thứ quan trọng."

"Họ đang dọn dẹp," Voss nhận ra.

Ông đứng thẳng người, nghiến răng. "Được rồi. Báo cho tôi nếu có bất kỳ động tĩnh nào từ ngọn đồi đó. Và liên lạc với Eriksson. Bảo ông ấy chuẩn bị Sư đoàn 15 di chuyển."

***

"Chà, đúng là một mớ rắc rối lớn," Remlant Ashcroft lẩm bẩm. Tiền đồn phía dưới kia với tất cả hệ thống phòng thủ có thể coi như cung điện mùa hè của đế chế Gra Valkas. Chẳng nhẹ nhàng chút nào.

Mắt ông cay xè. Ông đã nhìn qua chiếc ống nhòm tồi tàn quá nhiều giờ rồi. Cũng còn hơn không. Ông chớp mắt mạnh, cố xua bụi cát. Chẳng khá hơn chút nào. Cái tiền đồn quái quỷ đó vẫn ngồi đó, đã bị đối phương kiểm soát. Nó trông còn kiên cố hơn trong ánh sáng nhập nhoạng này.

"Phòng thủ nhẹ nhàng, ha!" ông lầm bầm. "Tôi đếm được ba đội tuần tra, các ổ súng máy ở mỗi góc, và... kia có phải là một chiếc Wilder không?"

Ông đưa ống nhòm cho Thornton. "Nói với tôi là tôi đang nhìn nhầm đi, trung sĩ."

Thornton quan sát lâu rồi gật đầu. "Ước gì tôi nhầm, thưa sếp. Đúng là một chiếc Wilder. Có lẽ là phiên bản Mark III nếu nhìn từ bên ngoài."

Chết tiệt. Thật là phiền phức. Ashcroft đau đầu. Một chiếc Wilder. Tất nhiên rồi. Tại sao không ném thêm một con rồng vào cho đủ bộ luôn đi? Ông chớp mắt, cố xua bụi khỏi mắt. Vô ích. Nó vẫn còn ở đó.

Đầu ông đau nhức. Cần ngủ. Cần uống một chút. Cần toàn bộ cuộc chiến ngu ngốc này kết thúc.

"Mercer. Có gì?"

"Chẳng có gì đáng chú ý, thưa sếp," Mercer lầm bầm, nghịch chiếc MBITR. "GVE đang liên lạc, nhưng tất cả đều được mã hóa. Không thể giải mã."

Dĩ nhiên rồi. Khi nào thì có chuyện gì trong mớ hỗn độn này diễn ra suôn sẻ chứ? Ashcroft lại liếc nhìn tiền đồn. Họ cần chiếc radio đó. Cần một cách khẩn cấp. Nhưng làm sao vượt qua toàn bộ?

"Beaumont. Có gì hữu dụng không?"

"Góc tây bắc có vẻ lộn xộn, thưa sếp. Có những đoạn đào mới. Đó có thể là đường vào của chúng ta."

Ashcroft nhìn theo chỉ tay của Beaumont. Có một khe hở trong lớp phòng thủ. Nguy hiểm cực độ, nhưng còn cách nào khác?

"Mất bao lâu để gây xao nhãng?"

"Mười phút, thưa sếp. Gây ra tiếng động lớn, được không?"

"Năm phút," Ashcroft gầm gừ. Anh nhìn Sylvail, người trông như sắp gục ngã. "Che giấu được bao lâu?"

"Một giờ," Sylvail thốt ra. "Tối đa."

Một giờ. Đành phải chấp nhận vậy. Đầu Ashcroft quay cuồng. Làm sao họ thực hiện nổi? Mọi lựa chọn đều mạo hiểm hoặc có thể bị truy tố. Có lẽ cả hai. Rồi ông nghĩ ra. Không phải là phương án tốt nhất, nhưng ít ra cũng có cái gì đó để làm.

"Được rồi, các cậu," ông thì thầm. "Kế hoạch của tôi là: Chúng ta sẽ đột nhập thẳng vào cái pháo đài chết tiệt đó và lấy radio. Bởi vì chúng ta là những kẻ gan lì nhất ở Mu hoặc ngu ngốc nhất. Kết quả thì chưa rõ."

Ashcroft quét mắt đội hình. Năm người chống lại một quân nhỏ. Tỷ lệ thắng lợi thật 'tuyệt vời'.

"Beaumont, tôi muốn cậu tạo ra một thứ gì đó đặc biệt. Ở phía đông khuôn viên. Gây ồn ào, tạo ánh sáng chói lòa, khiến lũ Valkie sợ vãi ra quần."

Nụ cười của Beaumont hứa hẹn một sự hỗn loạn. Anh ta lấy ra một khối trông giống thanh bơ, nhưng không hề lạnh – C4, của người Mỹ. "Vâng, thưa sếp. Chúng sẽ nghĩ mặt trời mọc sớm hơn bình thường."

"Tốt lắm. Thornton, cậu là đôi mắt của chúng ta. Chọn một vị trí có thể quan sát cả 'pháo hoa' của Beaumont và hướng tiến của chúng ta. Nếu chiếc Wilder có bất kỳ động tĩnh nào, báo cáo ngay lập tức."

Thornton đã phân tích địa hình. "Vâng, thưa sếp. Họ không phát hiện ra chúng ta đâu."

"Mercer, đi theo tôi. Vào trong, tìm thiết bị liên lạc, gửi tin ra ngoài. Nhanh chóng và lặng lẽ."

"Rõ, thưa sếp," Mercer vỗ vỗ vào chiếc ba lô.

"Sylvail," Ashcroft quay sang vị pháp sư, người trông như vừa chết đi sống lại. "Biết cậu mệt, nhưng chúng ta cần mọi mana cậu có thể dùng. Vào xong, lùi theo Beaumont. Nếu hỏng, chạy đến điểm tập hợp. Không được hành động anh hùng, hiểu chưa?"

Sylvail gật đầu, mồ hôi lấm tấm trên trán dù trời sáng sớm se lạnh.

Ashcroft kiểm tra đồng hồ. 05:29. Ánh sáng ban mai len lỏi, phá tan chút che chắn còn lại của bóng tối. Chết tiệt.

"Được rồi, di chuyển trong một phút. Ai có câu hỏi? Không? Tốt. Đi gây rắc rối thôi nào."

Sáu mươi giây tiếp theo trôi qua chậm chạp như mật đường. Rồi Beaumont lao đi, luồn lách qua bụi rậm như thể sinh ra để làm điều đó. Những người khác ẩn nấp, chờ đợi.

Năm phút sau, cả thế giới trở nên hỗn loạn.

Vụ nổ biến màn đêm thành ngày, chớp nhoáng và chói mắt. Tiếng nổ làm răng Ashcroft rung lên bần bật. Tiếng la hét vang vọng khắp khuôn viên. Lính Valkie tràn ra khỏi tòa nhà, lúng túng với vũ khí của họ.

"Của chúng ta đó, các cậu," Ashcroft gầm gừ. "Di chuyển!"

Họ lao về phía hàng rào, phép thuật của Sylvail lấp lánh xung quanh họ. May mắn thay, lính Valkie sẽ quá bận sợ vãi ra quần để nhận ra vài bóng người lẻ tẻ.

Họ tới góc tây bắc. Khi đến gần, những đoạn 'đào mới' trông như thể một gã khổng lồ say rượu vừa nghịch cát vậy. Mercer rút kìm cắt dây, vượt qua chỉ trong vài giây.

Tim Ashcroft đập thình thịch khi họ lẻn vào khuôn viên. Cho tới nay, tốt. Không có tiếng la hét phát hiện nào ngoài sự hỗn loạn do Beaumont gây ra. Chỉ có sự hỗn loạn từ 'mặt trời mọc bất ngờ'.

"Đó," Mercer thì thầm, chỉ vào tòa nhà thấp được bao phủ bởi các ăng-ten. "Chắc chắn là ở đây."

Họ len lỏi qua khuôn viên, ẩn nấp sau các thùng hàng và xe cộ. Hai lần họ phải đứng yên bất động khi đội tuần tra lao qua, gần đến mức có thể ngửi thấy mùi mồ hôi và nghe tiếng hoảng loạn của chúng. Tốt. Cứ để chúng chạy toán loạn như gà mất đầu.

Trước cửa tòa nhà thông tin, Ashcroft do dự. Không có lính gác. Cảm giác có gì đó sai sai. Quá dễ dàng. Nhưng tại sao lại có lính gác radio khi thế giới bên ngoài đang sụp đổ chứ?

"Chết tiệt," ông lầm bầm, rồi họ bước vào.

Căn phòng thông tin đập vào mắt Ashcroft như một cái tát. Không khí oi bức, mùi ozone và mồ hôi cũ. Một đống thiết bị lộn xộn, phần còn lại của người Mu trộn lẫn với đồ của Gra Valkan như một mạng nhện điên rồ. Và kia, nằm giữa sự hỗn loạn như thể một chiếc Chén Thánh, là mục tiêu của họ.

"Đây chính là tấm vé vàng của chúng ta."

Ashcroft nhìn chằm chằm vào chiếc vali đen nặng, nổi bật giữa mớ hỗn độn. Đường nét gọn gàng, vỏ bền chắc, và nhãn hiệu Stars and Stripes bị lật một nửa. Tấm vé vàng, của chú Sam.

Mercer lập tức nhảy tới, mở khóa, để lộ mặt điều khiển dày đặc nút bấm. Một núm tần số lớn chiếm vị trí trung tâm, xung quanh là vô số nút nhỏ. Ashcroft liếc nhìn các nhãn 'WOD', 'ALE', 'ECCM'. Trông như những chữ tượng hình.

"Mất bao lâu?" ông hỏi, mắt đảo quanh cửa. Mỗi giây trôi qua như mời gọi một lính bắn tỉa Gra Valkas xông vào.

Tiếng 'click' vang lên khi Mercer nhập dãy số. "Phải tải trước dãy tần số nhảy," cậu lầm bầm. "Rồi mã hóa. Ba phút. Bốn là tối đa."

Tuyệt vời. Cảm giác như cả đời.

Da Ashcroft ngứa ran. Quá lộ liễu. Quá nguy hiểm. Như đứng trần truồng giữa bãi mìn. Với sự hỗn loạn bên ngoài, may mắn lắm họ mới có thể nghe thấy tiếng ai đó đến gần. Sự đánh lạc hướng của Beaumont vẫn hoạt động tốt, nhưng sẽ kéo dài được bao lâu?

"Xong rồi," Mercer thốt lên, tần số đã được cài đặt. "Mã xác thực?"

"Echo-Tango-Seven-Nine-Three," Ashcroft đọc, ghi nhớ vào đầu. "Rồi 'Blackbird'. Nói với họ rằng Sườn đồi Chauvert đang nguy cấp. Cần viện binh Mỹ ngay lập tức."

Mercer gật đầu, nghịch cái mic. "Đang truyền," cậu nói, giọng trầm nhưng rõ. "Echo-Tango-Seven-Nine-Three. Blackbird. Chauvert Ridge critical. Require immediate support...?"

Tiếng tĩnh điện lách tách. Các khớp ngón tay của Ashcroft trắng bệch khi anh siết chặt khẩu M4. Mắt anh đảo liên tục giữa cửa và Mercer như một quả bóng bàn. Cả người anh căng thẳng như một chiếc đồng hồ rẻ tiền, sẵn sàng vỡ tung. Chiếc radio chết tiệt im lìm. Tất cả công nghệ mà người Mỹ chẳng cứu nổi, chỉ lần này thôi sao? Mỗi giây im lặng như một xẻng đất phủ lên nắp quan tài.

"Chết tiệt," Mercer lầm bầm, vặn núm. "Quá nhiều nhiễu. Thử lại."

Tiếng động bên ngoài. Bước chân sao?

"Mercer..." Ashcroft gầm gừ.

"Tôi biết, tôi biết," Mercer lặp lại lời phát đi. Giọng cậu ta căng thẳng.

Nhiều tiếng tĩnh điện hơn, rồi một giọng nói lạc đi: "...repeat... not copy..."

"Chết tiệt," Ashcroft hít sâu. "Thử thêm lần nữa, rồi rút lui."

Mercer gật đầu, nhấn mic thêm lần nữa, đọc từng chữ như nói với một bà cụ điếc. "Echo-Tango-Seven-Nine-Three. Blackbird. Chauvert Ridge critical. Require immediate..."

Radio cắt ngang. "...identify... over."

"Chết tiệt," Ashcroft gầm gừ, giật mic từ tay Mercer. "Tôi là Trung úy Ashcroft, Trinh sát 3, LLight 7. Mã xác thực Echo-Tango-Seven-Nine-Three. Blackbird. Tình hình hiện tại: Sườn đồi Chauvert đang nguy cấp. Một sư đoàn thiết giáp Valkie cộng thêm 30-60 máy bay ném bom Guti Maun. Bộ binh: 10.000 lính, hơn 300 xe tăng, bao gồm cả Wilders. Không quân ném bom vẫn tiếp tục, 3 lượt hôm qua. Không có phòng không hiệu quả. Có thể cầm cự được 2-4 đến 3-6 giờ. Yêu cầu hỗ trợ không quân và viện binh bộ binh ngay lập tức. Nhận được không? Over."

Im lặng. Rồi, một giọng nói rõ ràng vang lên: "Copy, Blackbird. Standby for..."

Tay nắm cửa xoay.

Ashcroft thả mic, đưa súng lên. Cửa mở ra, một sĩ quan GVE mắt mở to kinh ngạc.

Hai phát đạn M4A1 nổ. Vị sĩ quan đổ gục như một bao khoai tây.

"Chết tiệt," Ashcroft rít lên. "Mercer, lấy radio đi. Chúng ta bị lộ rồi."

Mercer giật chiếc mic ra, nhét vào ba lô cùng với máy chính khi radio lách tách. "Blackbird, đây là Nest. Đã nhận tin. Giữ vững vị trí. Hỗ trợ không quân sắp tới. Thời gian dự kiến chín mươi phú––"

"Rõ," Ashcroft cắt ngang. "Chạy thôi. Ra ngoài."

Anh tắt radio. "Dậy đi, Mercer. Đến lúc chạy trốn trước khi đồng bọn của hắn phát hiện ra chúng ta."