Chương 200: Cứu viện bất ngờ xuất hiện

“Nhanh lên, Mercer. Chúng ta phải rút lui trước khi bọn chúng bắt đầu dò xét.”

Ashcroft đẩy bộ đàm cho Mercer, nhìn cậu nhóc luống cuống nhét nó vào balô. Anh quay người, giương súng M4 nhắm vào viên sĩ quan GVE đang nằm dưới đất. Đôi mắt của hắn nhìn lên, dần mờ đi nhưng vẫn chớp nhẹ, lay động. Một vũng máu đỏ sẫm loang ra dưới thi thể, thấm đẫm sàn nhà.

Ashcroft đưa tay đến con dao chiến đấu đeo ở thắt lưng. Chết tiệt, sao tên khốn này lại cứ phải xông vào chứ? Đáng lẽ có thể ra vào một cách gọn gàng, đúng như ý muốn. Nhưng không, giờ lại phải dùng dao. Anh quỳ xuống bên cạnh thi thể, đầu gối dính vào vũng máu lạnh. Anh nhăn mặt vì cảm giác đó. Không sao, cần tập trung.

Tay trái che miệng – một thói quen. Anh lật ngược con dao, nghiêng một góc vừa phải. Chính xác, vào nền sọ. Nhanh và im lặng, như họ đã luyện tập hàng trăm lần. Lưỡi dao trượt vào. Có chút kháng cự, rồi không còn gì nữa. Giữ. Một, hai, ba. Rút ra.

Xong việc. Anh lau lưỡi dao lên bộ quân phục màu tối. Mùi máu tanh nồng xộc lên mũi. Anh cất dao. Được rồi. Đến lúc rút lui.

Không khí buổi sáng ập vào mặt anh như một cái tát, mát lạnh và sắc buốt sau căn phòng thông tin ngột ngạt. Anh chớp mắt dưới ánh sáng mờ ảo. Thật khó tin là họ mới ở trong tòa nhà chưa đến vài phút.

Anh quét mắt khắp khuôn viên, quan sát mọi thứ. Bên trái là những tòa nhà khung xương – một dự án xây dựng bỏ hoang mà lính Valkies vừa chiếm đóng. Đó là những chỗ ẩn nấp đầy rủi ro. Bên phải là đống vật tư và thiết bị ngổn ngang như hộp đồ chơi của người khổng lồ. Xe cộ rải rác giữa khoảng trống. Đây là những chỗ ẩn nấp tốt, nếu không sợ tên ngốc nào đó khởi động xe khi đang nấp sau nó.

Một tia sáng lóe lên phía đông, theo sau là tiếng nổ làm răng Ashcroft va vào nhau lập cập. Chắc chắn lại là trò của Beaumont rồi. Tiếng la hét vang lên, lảm nhảm về việc mất một Wilder. Ashcroft mỉm cười. Không hiểu tên khốn đó làm cách nào, nhưng thật tuyệt vời. Chỉ cần cho Beaumont vài quả pháo và que diêm, hắn có thể phá sập cả một đế chế – bắt đầu với xe tăng hạng nặng.

Tiếng la hét tiếp tục, hỗn loạn đến điếc tai. Tiếng bước chân trên sỏi, những mệnh lệnh gầm gừ. Nghe như ba đội? Bốn? Còn bao nhiêu tên nữa ngoài kia? Họ đã đếm ba đội tuần tra trước đó, nhưng giờ có vẻ con số ước tính đã sai lệch đáng kể. Ít nhất tám tên, kể cả những kẻ đã đi kiểm tra vụ nổ.

Anh chờ bọn chúng đi qua. Chắc giờ chúng đang tập trung quanh điểm đánh lạc hướng của Beaumont. Nhưng được bao lâu? Năm phút? Mười phút, nếu các thần linh hào phóng? Chắc chắn không bao giờ đủ lâu. Và khi chúng nhận ra đó là đánh lạc hướng... thôi, đừng nghĩ nhiều. Vấn đề hiện tại đã đủ phức tạp rồi.

Cuối cùng, tiếng nói và bước chân lùi dần. Anh gõ hai lần vào vai Mercer. Tốt nhất là tạo khoảng cách với cái xác lạnh trước khi tên ngốc nào đó kiểm tra tòa nhà thông tin.

Họ lao ra khỏi tòa nhà đến một nhà kho trống. Có vẻ mọi chuyện sẽ suôn sẻ từ đây, khi phần lớn lính Valkies đã bị thu hút như thiêu thân vào ngọn lửa của Beaumont. Nhưng không được lơ là. Bóng đổ dài trong ánh sáng ban mai, là nơi hoàn hảo cho lính gác cảnh giác hoặc một cuộc phục kích.

Khẩu M4 trong tay anh là một sự đảm bảo, ít nhất là vậy. Phải thừa nhận, lính Mỹ biết cách dùng súng. Khẩu súng này có thể bắn hạ bất kỳ tên lính Valkie nào, và áo giáp họ được trang bị có thể chặn hầu hết đạn bắn. Đó chỉ là một niềm an ủi nhỏ nhoi. Nếu bị phát hiện ngay bây giờ, mọi thiết bị của Mỹ cũng không thể cứu họ khỏi bị bao vây.

Ashcroft nghiến răng. Lén lút là trò chơi của lúc này, dù anh ghét cay ghét đắng. Một phát súng, một tiếng la, cả chiến dịch sẽ sụp đổ. Họ sẽ chết hoặc tệ hơn, nhưng ít nhất thông điệp đã được truyền đi.

Một vụ nổ khác rung chuyển khuôn viên. Lần này gần hơn. Trong ánh sáng rực lửa ngắn ngủi, Ashcroft nhìn thấy mục tiêu. Công trường, và phía xa là hàng rào. Tự do. Hoặc một viên đạn xuyên lưng nếu không cẩn thận. Bao nhiêu lính Valkies đang canh gác chu vi? Hai? Bốn? Hay cả một tiểu đoàn?

Họ đến công trình chưa hoàn thiện, mùi đất mới và bê tông ướt tràn ngập mũi Ashcroft. Hàng rào nổi bật trên nền trời đang sáng dần, mắt anh tìm kiếm khe hở đã cắt trước đó. Sự im lặng khiến thần kinh anh căng thẳng. Hình như lính Valkies vẫn chưa phát hiện ra lỗ hổng.

Ngay lúc đó, anh nghe tiếng tách sắc và vèo khi vật gì đó bay ngang tai. Chết tiệt, đó là đạn sao? Như để xác nhận, không khí rền vang tiếng súng tự động – súng tiểu liên. Đạn bắn tung đất xung quanh họ, găm trúng thiết bị gần đó.

“Nằm xuống!” Ashcroft gào lên, đẩy Mercer về phía cột bê tông dở dang. Họ lăn xuống ẩn mình sau nó ngay khi một loạt đạn khác găm trúng chỗ họ vừa đứng.

Ép sát vào khối bê tông thô ráp, tim đập mạnh, Ashcroft liều mình nhìn quanh góc. Bốn lính Gra Valkan tiến tới, súng nổ. Chúng di chuyển theo đội hình lệch, hai tên bắn yểm trợ trong khi những tên khác lao lên. Cơ bản, rất bài bản.

Ashcroft nghiến răng khi nhìn quanh để bắn. Chỉ có điều xui xẻo. Chắc chắn chúng đã quay lại từ điểm đánh lạc hướng của Beaumont, có lẽ đang quét dọc chu vi. Bọn ranh ma.

Đáng chết, khe hở trên hàng rào ngay kia, nhưng quá nhỏ để thoát thân nhanh chóng. Chỉ còn cách chiến đấu.

Ngón tay Ashcroft siết chặt báng súng M4. Tên lính Valkie gần nhất nhìn anh như thể anh có cái đầu thứ hai mọc ra. Tên khốn đó chắc nghĩ đã hạ gục anh rồi. Ashcroft gần như thấy tiếc khi bóp cò. Gần như.

Khẩu M4 rung lên, tiếng nổ át tiếng kêu hoảng sợ của tên lính Valkie. Hắn ngã vật xuống, súng rơi. Những tên khác phản ứng nhanh chóng, tìm chỗ nấp. Nhưng không đủ nhanh. Ashcroft bắn trúng thêm một tên, chân hắn khuỵu xuống khi đang bước.

“Mercer!” Ashcroft gầm lên, vừa di chuyển vừa nói. “Khiến bọn khốn đó phải cúi đầu xuống!”

Anh không chờ xác nhận. Mercer là một cậu nhóc nhanh nhẹn; chắc chắn đã hiểu ngay. Quả nhiên, không khí tràn ngập tiếng súng của Mercer, kèm theo tiếng đạn đáp trả của địch.

Ashcroft lao về phía hàng rào, chân trượt trên sỏi lỏng lẻo. Hơi thở gấp gáp, phổi nóng rực. Quá già cho trò này rồi, anh nghĩ. Khe hở trên hàng rào trước mặt, dường như đang khiêu khích bởi sự nhỏ bé của nó. Anh kéo kìm cắt dây từ thắt lưng, tay ướt đẫm mồ hôi.

Những tên lính Valkies còn lại bị kìm chân, nhưng Ashcroft biết tình hình sẽ không kéo dài được. Mercer giỏi, nhưng chỉ là vấn đề thời gian trước khi những tên khác xuất hiện. Tay anh run rẩy khi cắt, nới rộng khe hở từng inch một cách đau đớn.

Một viên đạn găm vào cột rào, làm văng mảnh sơn. “Đi thôi, đồ chết tiệt,” Ashcroft gầm gừ. Một viên nữa vèo qua, đủ gần để làm tóc anh rối tung. Rồi, *rít*. Sợi dây cuối cùng đứt, khe hở đủ rộng cho một người trượt nhanh qua.

“Mercer!” Ashcroft gào lên, giữ khe hở mở. “Đi!”

Mercer không cần nhắc lần thứ hai. Cậu nhóc bò, nửa chạy nửa trườn về phía Ashcroft. Đạn bắn tung đất theo sát gót, nhưng cậu vẫn tiếp tục tiến lên.

Ashcroft bắn yểm trợ. Hai tên lính Valkies còn lại phải cúi đầu, nhưng tiếng la hét từ xa vang lên. Tiếp viện. Thật tuyệt vời.

Khi Mercer đến nơi, Ashcroft thô bạo đẩy cậu về phía khe hở. “Qua đi! Nhanh lên!”

Mercer nằm sấp trườn qua. Ashcroft theo sau, sợi dây cào rách quân phục anh. Anh bỏ qua đau đớn, tập trung vào khoảng đất trống phía trước.

Họ mới qua được nửa khoảng đất trống thì tiếng súng nổ vang lên phía sau. Ashcroft liều mình nhìn lại. Ít nhất mười lính Valkies tràn ra, súng nổ liên hồi.

Rồi một âm thanh khác vang lên. Một tiếng *tách* sắc bén, như cành cây lớn bị gãy. Mắt Ashcroft nhận ra nguồn – một tên lính Valkie ngã vật xuống, súng rơi. Lại một tiếng *tách* nữa, một tên lính Valkie khác gục ngã. Thornton, tên khốn tuyệt vời.

Lính Valkies không thích chuyện đó, phải không? Cả đám tan tác, ẩn nấp sau chỗ che chắn. Sự hoảng loạn là lợi thế của Ashcroft.

“Tiếp tục!” anh rít lên với Mercer.

Được yểm trợ bởi tiếng bắn chuẩn xác của Thornton, họ lao vào bụi rậm. An toàn, tạm thời. Khi vừa hội họp với Beaumont và Sylvail, một âm thanh mới vang lên: tiếng gầm rú trầm đục, dồn dập.

Không phải pháo dã chiến, quá lớn. Chắc là loại vũ khí tầm xa nào đó của lính Valkies. Gọi là gì nhỉ? Không quan trọng. Nghe như thứ có thể xé xác người từ xa.

Ashcroft cười nhìn chuyên gia phá hủy. Chỉ huy tiền đồn chắc hẳn đã phát điên, gọi pháo vào màn pháo hoa của Beaumont. Tên khốn đó chắc nghĩ mình đang bị tấn công toàn diện.

Một quả đạn khác lao tới, rồi lại một quả nữa. Chân trời phía đông bùng lên hàng loạt quả cầu lửa, mỗi quả nhuộm bầu trời cam đỏ rực.

“Chết tiệt,” Mercer thở hổn hển. “Chắc là từ phía chúng phải không? Trông cứ như tự bắn nát chỗ của mình ấy!”

Ashcroft lắc đầu, mỉm cười cay nghiệt. “Không, nhóc. Chúng đang nhắm vào bữa tiệc nhỏ của Beaumont. Chắc chúng nghĩ mình đang bị tấn công nghiêm trọng.”

Sự châm biếm không thoát khỏi anh. Lính Valkies bắn vào mối đe dọa không hề tồn tại, trong khi những kẻ xâm nhập thực sự lại thoát khỏi tầm mắt chúng.

“Đi thôi,” Ashcroft nói, kéo tay Mercer. “Đừng dừng lại để xem chúng có phát hiện ra chúng ta không.”

Họ tiến sâu vào rừng, tiếng pháo dần xa. Cậu nhóc vẫn giữ được nhịp độ, ngay cả Beaumont – người bị trúng mảnh vụn vào chân khi đánh lạc hướng – cũng theo kịp.

Rừng sáng hơn, dễ nhìn nhưng cũng dễ bị phát hiện. Ashcroft không thích điều đó chút nào. Họ đã may mắn cho đến giờ, nhưng may mắn thường cạn kiệt đúng vào lúc tồi tệ nhất.

Sau khoảng hai mươi phút đi nhanh, Ashcroft giơ nắm tay, ra hiệu dừng đội. Trước mặt, rừng cây thưa dần, nhường chỗ cho một khoảng trống rộng lớn. Chết tiệt. Anh đã hy vọng tránh được khu đất trống này, nhưng các thần linh hôm nay không hào phóng chút nào.

“Được rồi, mấy nhóc,” anh lầm bầm, giữ giọng thấp. “Khoảng 200 mét nữa là không có gì che chắn giữa chúng ta và hàng cây. Sau đó, thêm mười km nữa để đến căn cứ.”

Thornton tiến sát, khẩu súng được anh vụng về ôm như một đứa trẻ. “Nguy hiểm đó, thưa ông? Nếu lính Valkies có chim trinh sát trên đó...”

“Ừ, đúng là chết,” Ashcroft gật đầu. “Nhưng trừ khi cậu có một cặp cánh giấu dưới quần áo, chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Thornton cười. “Ha, nếu tôi có chút khả năng như mấy tên bay lượn ở phía nam, tôi đã chẳng ở tuyến đầu này. Tôi sẽ nhắm thẳng đến Marix.”

Anh liếc nhìn bầu trời, tìm kiếm dấu hiệu của lính Valkie. Bình minh nhuộm hồng cam. Đẹp, nếu không phải đang ở giữa lãnh thổ địch. Anh thấy chúng – những chấm đen trên bầu trời sáng, di chuyển thành từng nhóm chặt chẽ.

“Chết tiệt,” Ashcroft lầm bầm. “Mấy nhóc, có ‘khách’ đến.”

Cả đội ngẩng đầu theo ánh mắt anh. Ashcroft đếm nhanh. Ít nhất hai tá, có thể nhiều hơn. Khá lớn, trông như những con Guti Maun Valkies mà chúng tự hào.

Bụng anh thắt lại. Nếu những chiếc máy bay đó hướng tới nơi anh nghĩ...

“Thưa ông,” Thornton nói giọng thấp, đầy vẻ cấp bách. “Có phải chúng đang nhắm vào Chauvert không?”

Anh nhớ hỗ trợ không quân sẽ đến trong 90 phút, nhưng anh chưa theo dõi kỹ. Có thể một giờ nữa lính Mỹ mới đến, và Chauvert Ridge không có một giờ để chờ đợi. Chết tiệt, nghĩa là họ phải đi về phía tây bắc, vượt qua Chauvert để đến tuyến thân thiện – đi bộ. Nếu bom bay qua, nghĩa là một cuộc đột kích lớn và cả quân đội sẽ đuổi theo họ qua vùng đất không người.

Dù vậy, một vấn đề khác còn cấp bách hơn. Ashcroft gật đầu nghiêm nghị. “Ừ, đúng vậy. Và chắc chắn bọn chúng không ở đó một mình.”

Họ lặn vào bụi rậm. Chắc chắn, một nhóm hộ tống bay qua – đủ cao để không phát hiện ra đội, nhưng đủ thấp để gây lo ngại.

Thời gian trôi chậm. Tiếng động cơ lớn dần, rồi lại lắng xuống. Ashcroft dám hy vọng họ sẽ gặp may.

Rồi, chuyện lạ xảy ra. Đội hộ tống trở nên điên cuồng. Như bầy chim bị dọa, chúng bay tứ tung, lượn lách tránh những quả bom như thể có quỷ đuổi theo.

“Cái gì thế này...” Mercer bắt đầu nói, nhưng Ashcroft giơ tay ra hiệu im lặng.

“Thornton. Ống nhòm.” Anh không rời mắt khỏi bầu trời khi Thornton soi qua.

Ba tia sáng lóe lên trên bầu trời, sáng rực như ban ngày, cao hơn những quả bom. Đội hộ tống bay vút lên, như muốn chạm tới mặt trăng.

Ashcroft nheo mắt, cố gắng đoán nguyên nhân. Nhưng bầu trời trống rỗng. Chúng vẫn nhảy nhót như giẫm phải tổ ong.

“Ach, chết tiệt, thưa ông,” Thornton lầm bầm, “đội hộ tống có vẻ hoảng loạn.”

“Ừ,” Ashcroft gầm gừ. “Và thứ khiến chúng hoảng sợ sắp –”

Chưa kịp nói hết, hai vật thể khổng lồ bắt đầu rơi xuống, khói đen đặc bốc lên. Như thể có ai đó từ trên trời tát chúng khỏi bầu trời.

“Thưa ông,” Mercer run giọng – đầy kinh ngạc. “Chẳng lẽ... là của chúng ta trên đó sao?”

Marins tốt – phiên bản mới tốt hơn, nhưng không đến mức đó. Chỉ có thể là một thứ. “Mỹ,” Ashcroft thở dốc, cười khó tin. “Chết tiệt, lính Mỹ.”

Một chiếc máy bay ném bom khác rơi xuống, không rõ lý do. Xuất hiện một giây, cháy rụi ngay giây tiếp theo. Cả đội Valkie sụp đổ, tan tác như chuột rời khỏi tàu chìm. Đội hộ tống? Biến mất. Chắc là tức giận vì dấu hiệu đầu tiên, bọn hèn nhát.

“Chết tiệt thật,” Beaumont thở phào, dịch chuyển cái chân đau. “Lính Mỹ biết cách phá hỏng bữa tiệc ghê.”

Ashcroft gầm gừ đồng ý. Một phần trong anh muốn ở lại xem, nhưng phần khôn ngoan hơn biết rằng không được dừng lại.

“Được rồi, mấy đồ ngốc,” anh quát lên, rời mắt khỏi bầu trời. “Trong khi lính Valkies đang hoảng loạn trên kia, chúng ta còn việc phải làm. Đứng dậy. Chạy qua khoảng trống này, trước khi tên ngốc nào đó nhớ ra mà nhìn xuống.”

Khi kéo Beaumont đứng dậy, Ashcroft cảm nhận được điều gì đó đã lâu rồi anh chưa từng có: hy vọng. Cuối cùng, lính Mỹ đã đến, cứu vãn tình hình. Nhưng trước hết, họ phải về nhà an toàn để khai báo sự thật.

“Đi thôi, nhóc,” anh gầm gừ, dẫn họ về phía khoảng đất trống. “Sẽ còn nhiều màn nữa đấy.”