Chương 201: Kẻ thù bí ẩn (2)

Ngày 15 tháng 2 năm 1641

Chauvert Ridge, Mu

GVAF 7th Bomber Wing, 3rd Bomber Group

Guti Maun Siêu Oanh Tạc Cơ #42-24747, "Full House"

Tiếng động cơ Guti Maun đều đặn vang vọng bên tai Thiếu tá Hadrich Krein khi ông điều khiển chiếc siêu oanh tạc cơ qua bầu trời trong xanh, xếp thành hàng cùng gần hai chục chiếc oanh tạc cơ khác. Ba mươi nhiệm vụ. Chuyến bay cuối cùng, và ông sẽ hoàn tất. Trở về với gia đình, trở về với công việc dạy lịch sử thay vì tự mình làm nên lịch sử.

Ông kiểm tra bảng điều khiển, các đồng hồ và thiết bị, giờ đây quen thuộc với ông như gương mặt những học trò năm xưa. Độ cao ổn định, tốc độ không khí bình thường – tuyệt vời. Mọi thứ đều đúng như lẽ ra phải vậy.

"Phi hành đoàn, kiểm tra trước khi ném bom. Báo cáo," ông cất tiếng gọi.

"Độ cao 20.000 feet, duy trì," Đại úy Thoren Eisenhart trả lời từ ghế phi công phụ.

"Hướng 080, tốc độ mặt đất 200 hải lý/giờ, thời gian đến điểm xuất phát 3 phút," Trung úy Kai-Ven Ljungberg báo cáo từ vị trí hoa tiêu.

"Kiểm tra radio xong, tất cả tần số hoạt động," tiếng Trung sĩ Brynjar Stenmark vang lên qua bộ đàm.

"Đuôi sạch, không có kẻ thù nào trong tầm nhìn," Hạ sĩ Lennart Vargson cam đoan một cách cộc cằn từ vị trí súng đuôi.

"Súng hông hoạt động, đạn đã nạp," tiếng Binh nhì Erland Sturmquist cất lên.

Hadrich gật đầu, một nụ cười nhỏ hiện lên trên môi bất chấp nhiệm vụ nghiêm trọng đang chờ đợi. Phi hành đoàn của ông. Tất cả đều khác nhau, nhưng thống nhất mục đích. Giá như những học trò của ông có thể hiểu được tầm quan trọng của tinh thần đồng đội như lúc này. Dù sao, có lẽ tốt hơn hết là họ không bao giờ phải học bài học này theo cách như vậy.

Hadrich thư giãn, tiếng gầm quen thuộc của Guti Maun thấm vào từng thớ xương. Chúa ơi, ông đã ngồi ở ghế này bao nhiêu giờ rồi? Buồng lái dần mờ ảo, những ký ức về lớp học cũ ùa về. Hàng ghế học trò háo hức biến thành bảng điều khiển, kế hoạch bài học biến thành lộ trình bay. Có những ngày, thật khó để phân biệt đâu mới là cuộc sống thực của ông.

Bộ đàm rít lên, tiếng Sturmquist kéo ông trở về thực tại. "Này, Stenmark, cậu có xem bản tin chiến đấu mới về máy bay mới không?"

"Không, bỏ lỡ rồi. Cuối cùng họ cũng ra mắt mấy chiếc máy bay mà họ cứ bàn tán à?"

"Chưa hẳn, nhưng nghe nói sắp xong rồi," Sturmquist trả lời, sự nhiệt huyết tuổi trẻ vang lên qua bộ đàm. Khiến Hadrich nhớ một số học trò ở nhà, có lẽ cũng trạc tuổi Sturmquist và đang tham gia vào cuộc chiến này. "Nghe đại tá nói. Rõ ràng, các kỹ sư của chúng ta đã nghiên cứu thiết kế máy bay Mỹ từ sách lậu và chứng kiến trực tiếp chúng hoạt động. Họ nói chúng ta sắp đạt được một bước đột phá."

Tiếng cười thô lỗ của Vargson vang lên qua bộ đàm. "Ô, thế à? Vậy tuần sau chắc chúng ta bay lên mặt trăng luôn nhỉ?"

"Tôi nghiêm túc mà!" Sturmquist khẳng định. "Nghe nói những chiếc máy bay mới này bay nhanh hơn bất cứ thứ gì của Mỹ. Sân chơi công bằng, hiểu ý tôi chứ?"

"Thôi nào, Vargson," Ljungberg xen vào. "Đừng nói là cậu bắt đầu nghi ngờ khả năng khoa học của chúng ta. Nếu ai có thể phá vỡ thế độc quyền công nghệ của Mỹ, thì là những bộ óc thiên tài của chúng ta."

"Mềm? Tôi á?" Giọng điệu châm biếm quen thuộc của Vargson vang lên qua bộ đàm. "Tôi chỉ biết cái gì là vớ vẩn thôi. Giống như lần Eisenhart cố thuyết phục chúng ta anh ta từng hẹn hò với một ngôi sao điện ảnh."

"Này, này," Eisenhart phản đối, giọng vẫn vui vẻ. "Tôi nói cho mà biết, Greta Lundgren và tôi từng có một cuộc trò chuyện đầy ý nghĩa tại một buổi biểu diễn USO."

"Ừ, ừ," Stenmark cười. "Và tôi là con trai thất lạc của Hoàng đế đây."

"Tôi chỉ nói thế này," Sturmquist tiếp tục, không hề nao núng, "nếu những chiếc máy bay này chỉ đạt được một nửa những gì họ nói, chúng ta thực sự có thể đẩy lùi quân Mỹ."

"Cậu nhóc, tôi ngưỡng mộ sự lạc quan của cậu," Vargson nói, giọng dịu bớt. "Nhưng thật sự không phải nói đùa đâu, mỗi khi chúng ta tiến một bước, người Mỹ lại tiến hai bước. Dù sao, tôi cũng rất muốn được tận mắt chứng kiến một trong những chiếc máy bay kỳ diệu này hoạt động."

"Chà, ai mà biết được?" Eisenhart suy nghĩ. "Có thể sau nhiệm vụ này, chúng ta sẽ có chỗ ngồi hàng đầu để xem tương lai chiến tranh trên không."

"Này," Ljungberg cắt ngang lời họ, "chỉ còn 90 giây nữa là đến điểm xuất phát. Tập trung. Tôi không biết các cậu thế nào, nhưng tôi thì chắc chắn sẽ tận hưởng một kỳ nghỉ xứng đáng. Dù rất muốn xem thành quả của những bộ óc thiên tài, nhưng tôi thà nhìn từ ghế sofa ở nhà còn hơn là ở đây."

Hadrich lắng nghe, lắc đầu với nụ cười khẽ. Những cuộc trò chuyện này khiến ông nhớ đến lớp học ồn ào, những cuộc tranh luận sôi nổi trước khi bài học hấp dẫn bắt đầu. Ông mở miệng để gọi phi hành đoàn quay lại nhiệm vụ khi một ánh sáng chói lòa bùng lên bên ngoài buồng lái. Trong khoảnh khắc đó, Hadrich tưởng chừng mình đã bị mù.

Rồi, một ánh sáng khác bùng lên, lần này phía trước-bên trái họ.

"Chiếc dẫn đầu và chiếc số Hai trong đội hình vừa bay mất rồi!" tiếng Vargson vang lên qua bộ đàm, đầy vẻ ngỡ ngàng. "Không kẻ thù, không pháo phòng không. Họ cứ thế... biến mất."

Mắt Hadrich quét bảng điều khiển, tìm kiếm dấu hiệu của sự phá hủy này. Không có gì bất thường. Mọi chỉ số đều bình thường.

"Stenmark! Có tin tức gì từ các đội khác không?" Hadrich gọi, cố giữ giọng điềm tĩnh.

"Mọi thứ lộn xộn, thưa ông," Stenmark trả lời, sự điềm tĩnh thường ngày của anh ta cũng bị phá vỡ. "Một nửa phi đội im lặng. Phần còn lại nói về những vụ nổ xuất hiện từ hư không."

Một ánh sáng khác chiếu sáng cả bầu trời, cách đó khoảng nghìn thước. Hadrich gần như cảm nhận được sức nổ qua thân máy bay. Cái quái gì vậy? Ông không thể nghĩ ra bất cứ điều gì có thể giải thích được cuộc tấn công vô hình này.

"Thiếu tá," giọng Eisenhart đều đều cắt ngang, "chúng ta đã mất sự đồng bộ trong đội hình. Lệnh của ông?"

Cổ họng Hadrich khô lại. Nhiều năm huấn luyện thúc giục ông tiếp tục, hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng mạng sống của phi hành đoàn...

"Đổi hướng bay ngược lại," ông ra lệnh, lời nói đắng chát như đồng. "Chúng ta hủy bỏ nhiệm vụ. Ljungberg, mắt hãy dán chặt vào kính ngắm bom. Tôi muốn cậu báo cáo ngay lập tức khi thấy bất cứ điều gì bất thường."

"Đã rõ, thưa ông," Ljungberg đáp, giọng nói căng thẳng.

Hadrich điều khiển Guti Maun rẽ một vòng rộng sang phải. Nhiệm vụ, nỗ lực chiến tranh, sự nghiệp của ông — tất cả đều có nguy cơ phải hy sinh. Nhưng Đại tá sẽ hiểu mà, đúng không? Việc rút lui ở giai đoạn này không phải là quá vô lý, không chỉ vì chiến thuật mà còn để bảo toàn tài sản – chiếc oanh tạc cơ và toàn bộ phi hành đoàn.

Đội hình phía trước tan rã, máy bay tách ra mọi hướng. Một ánh sáng khác, và mọi tính toán trong đầu Hadrich hoàn toàn tan thành tro bụi.

Guti Maun rung lắc, nghiêng mạnh sang trái.

"Chúng ta trúng rồi!" Eisenhart hét. "Cánh trái, ngay bên ngoài động cơ số hai!"

Chết tiệt. Ông vật lộn với cần lái, tay ông bỏng rát vì cố gắng giữ Guti Maun cân bằng. Qua cửa buồng lái, thiệt hại hiện ra rõ ràng – cánh trái đã bị tách rời hoàn toàn, như thể một bàn tay khổng lồ đã giật phăng nó đi. Nhiên liệu chảy lênh láng, phản chiếu ánh sáng mặt trời. Chết tiệt, nhiều nhiên liệu thật, ông nghĩ. Còn bao lâu nữa trước khi—?

Chiếc oanh tạc cơ lại chao đảo, mũi máy bay chúc xuống nhanh chóng. Dạ dày Hadrich thắt lại khi đường chân trời đảo lộn trước mắt ông. Cần lái chống lại ông, không còn là con quái vật nhạy bén ông từng biết nữa. Cảm giác như đang điều khiển mấy chiếc máy bay huấn luyện cũ, thậm chí còn tệ hơn.

"Báo cáo!" Lời hét tuôn ra khỏi miệng ông trước khi ông kịp suy nghĩ.

Giọng Eisenhart chứa đầy những tin xấu. "Động cơ số một mất! Toàn bộ phần đầu cánh bên đó đã biến mất! Động cơ số hai hỏng – cánh quạt gãy! Động cơ số ba đang tăng tốc. Áp lực nhiên liệu trong toàn bộ thùng bên trái đang giảm mạnh!"

By Valhalla, họ đang rơi xuống như đá. Ljungberg gần như đang đọc điếu văn cho họ. "Tốc độ thẳng đứng 1.500 feet/phút và đang tăng dần. Độ cao 18.500, và đang rơi tự do."

"Vargson, Sturmquist—có thấy dù của các phi công từ những chiếc máy bay khác không?" Hadrich gọi.

"Không thấy dù nào, thuyền trưởng. Cả phi đội đều im bặt," Vargson đáp nghiêm trọng.

Lời đáp đó đánh vào Hadrich như một cú đấm vật lý. Cái gì đang tấn công họ quá nhanh, quá hủy diệt đến nỗi quy trình nhảy dù thông thường còn không kịp thực hiện. Họ bị hất khỏi bầu trời như những con ruồi, không có lấy một cơ hội phản ứng.

Chỉ có tiếng nhiễu tĩnh điện. Sự im lặng của Stenmark xác nhận điều Hadrich đã biết - họ sẽ phải tự xoay xở một mình.

Không còn thời gian để do dự nữa. Những cậu bé này cần sự hướng dẫn, cần ông làm người thầy lần cuối cùng. "Tất cả các vị trí, chuẩn bị rời máy bay," ông nói, ngạc nhiên vì giọng vẫn ổn định. "Eisenhart, bật chế độ tự động. Stenmark, phát tín hiệu cầu cứu. Ljungberg, bắt đầu danh sách kiểm tra nhảy dù."

Khoảnh khắc treo lơ lửng. Bất kỳ giây nào...

Giữ thẳng, giữ cân bằng. Chỉ cần lâu hơn một chút. Cho các cậu bé cơ hội. Giờ đây, chỉ còn có thể làm được như vậy.

"Thuyền trưởng!" tiếng Sturmquist cắt ngang tất cả mọi thứ. Ôi Chúa, không phải cậu nhóc... "Cửa hông kẹt. Cần gạt khẩn cấp không nhúc nhích!"

Hadrich cảm thấy máu trong người mình như đông lại. Ông nhìn Eisenhart, thấy sự sợ hãi tương tự phản chiếu trong mắt viên phi công phụ. "Cố lên, con trai," ông nói, đã tháo dây an toàn. "Ta sẽ quay lại ngay."

Ông ép qua Eisenhart, tiến về vị trí súng hông. Sturmquist ở đó, mặt tái nhợt, tuyệt vọng kéo cần gạt cửa.

Hadrich dùng sức đẩy. Không được. Thử lại, dùng hết sức đến mờ cả mắt. Cánh cửa vẫn không nhúc nhích. Chết tiệt.

"Đưa tôi cái rìu cứu hỏa!" ông hét, chỉ tay vào bộ dụng cụ khẩn cấp. Vargson vội lấy rìu, đưa cho ông trước khi tự mình chuẩn bị dù.

Hadrich chém rìu vào bản lề cửa, tia lửa bắn tung tóe. Một, hai, ba lần. Không hề hấn gì. Chiếc rìu tuột khỏi bàn tay ướt đẫm mồ hôi của ông, rơi xuống loảng xoảng.

"Thưa ông," giọng Eisenhart run rẩy qua bộ đàm. "Chỉ còn một phút ba mươi là đến độ cao nguy hiểm."

Nghĩ đi, chết tiệt, nghĩ! Ông sẽ dạy gì cho những học trò của mình? Ông sẽ làm gì nếu đây là một tình huống khẩn cấp trong lớp học?

Tay ông chạm vào khẩu súng lục bên hông. Bắn vào ổ khóa sao? Không, quá rủi ro. Đạn lạc trong cái hộp thiếc này có thể giết chết cả hai người. Không còn gì có thể làm được nữa.

"Sturmquist," Hadrich nói, giọng nói trầm buồn, đau đớn. "Con trai, ta... ta xin lỗi. Ta thực sự xin lỗi."

"Thuyền trưởng?" giọng Binh nhì run rẩy, sự lo lắng và sợ hãi trào ra.

"Stenmark, Eisenhart..." Hadrich tiếp tục, từng lời như những mảnh thủy tinh cứa vào cổ họng, "giúp những người khác thoát ra. Chúng ta... phải đi thôi."

"Gì cơ? Không! Ông không thể làm thế—xin ông, đừng bỏ tôi lại! Xin ông! Tôi muốn về nhà!" Sturmquist kêu lên.

Hadrich nhắm mắt, những lời cầu xin của Sturmquist cứa sâu hơn bất cứ vết thương nào. Ông thất bại. Thất bại trong vai trò lãnh đạo, thất bại trong vai trò người thầy. Thất bại với cậu bé đã tin tưởng ông đến vậy.

Nước mắt nóng hổi trào ra, làm đầy kính bảo hộ.

"Xin lỗi. Ta – ta không thể làm được. Xin lỗi," ông thì thầm lần nữa, biết rằng những lời xin lỗi đó sẽ không bao giờ là đủ. "Cầu mong các vị thần che chở cho con, con trai của ta."

Khi ông nhảy vào làn không khí lạnh buốt, Guti Maun – cùng với Sturmquist trẻ tuổi – biến mất trong mây bên dưới.

Hadrich rơi tự do, gió quất mạnh vào mặt. Ông tìm kiếm dấu hiệu của dù từ các thành viên phi hành đoàn khác, nhưng không thấy gì ngoài khoảng không trống trải và những vụ nổ mờ xa. Khi gần mặt đất, một nhận thức cay đắng ùa về: họ đã đối mặt với một kẻ thù quá tiên tiến, vượt xa khả năng hiểu biết của họ, tất cả huấn luyện và lòng dũng cảm của họ đều trở nên vô nghĩa.

Thật là một phép màu khi ông còn sống sót, khi những chiếc oanh tạc cơ khác rơi xuống ngay lập tức, mỗi chiếc một phát. Ông nên biết ơn các vị thần vì phi hành đoàn của mình vẫn còn cơ hội nhảy dù thành công. Nhưng với sự mất mát của Sturmquist, cảm giác... trống rỗng đến tột cùng.

Khi Hadrich kéo dây dù, cú giật bất ngờ gần như khiến ông nghẹt thở. Sự im lặng kỳ lạ sau khi hạ cánh chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió thổi qua dây dù. Rồi, bất ngờ, bầu trời như bị xé toạc.

BÙM!

Âm thanh đó đánh vào ông như một lực vật lý, rung chuyển cả hàm răng và chấn động lồng ngực ông. Cái quái gì thế, nhân danh Hoàng đế...?

Rồi ông thấy chúng. Những hình dáng bóng bẩy, di chuyển nhanh hơn bất cứ thứ gì ông từng thấy, lao vút qua bầu trời. Một, hai, bốn, và còn nhiều hơn. Bóng sắc nhọn của chúng không hề giống bất cứ chiếc máy bay nào ông từng biết. Máy bay phản lực. Chắc chắn rồi. Đó là của Mỹ.

Chúng biến mất gần như ngay lập tức sau khi ông phát hiện ra chúng, chỉ còn lại những vệt khói mờ ảo trên cao. Một tiếng nổ khác vang lên, âm thanh theo sau ông vài khoảnh khắc, sau khi những chiếc máy bay biến mất.

Tiếng Sturmquist hào hứng vang vọng trong đầu ông. "Nghe nói những chiếc máy bay mới này bay nhanh hơn bất cứ thứ gì của Mỹ. Sân chơi công bằng, hiểu ý tôi chứ?"

Một tiếng cười cay đắng thoát ra từ môi Hadrich. Sân chơi công bằng? Họ thậm chí còn không chơi cùng một trò chơi nữa.

Khi tiếp tục hạ chậm, Hadrich đảo mắt quét nhìn đường chân trời. Căn cứ nơi họ xuất phát đã quá xa để có thể nhìn thấy, nhưng ông có thể tưởng tượng cảnh tượng hoảng loạn đang diễn ra ở đó. Liệu họ có biết điều gì đang sắp xảy ra không?

Ông nghĩ về học trò ở nhà, về những bài học ông từng dạy về chiến tranh trên không. Về niềm tự hào về không quân Gra Valkan. Bây giờ ông có thể dạy gì cho họ? Làm sao giải thích... tương lai này đã đến quá sớm? Quan trọng hơn, ông sẽ nói gì với cha mẹ Sturmquist? Làm sao ông có thể đối diện với họ, khi biết mình đã bỏ lại con trai của họ?

Mặt đất nhanh chóng đến gần. Nơi đó, giữa cánh đồng và khu rừng mà ông từng nghĩ mình quen thuộc, số phận đang chờ đợi ông. Như một kẻ thù. Như một di vật của cuộc chiến tranh đã đột ngột trở nên lỗi thời.

Hadrich nhắm mắt, chuẩn bị cho cú va chạm. Suy nghĩ cuối cùng trước khi chạm đất là về Sturmquist, cùng với lời cầu nguyện thầm lặng rằng ít nhất cái chết của cậu bé sẽ đến thật nhanh chóng.