Chương 202: Cập Bến

Ngày 15 tháng 2, 1641

Otaheit, Mu

Đơn vị Thủy quân Lục chiến 31, Hạm đội Bảy

USS America (LHA-6)

Gió biển mát rượi, chim hải âu bay lượn trên không, ánh nắng ấm áp, hương thơm dịu của điếu xì gà hảo hạng? Ôi chao! Về mọi mặt, nơi này chẳng khác gì Yokosuka. Gần như mọi thứ ở đây nhắc nhở hắn về nhà, nếu không phải là những chiến hạm thép từ xa đang nhả khói. Chết tiệt, đây chẳng phải bối cảnh cho bộ phim 'The Final Countdown 2' sao?

Đại tá Henson đã từng thấy vài tàu của người Mu rải rác quanh Đế quốc Thánh Mirishial, nhưng được tận mắt nhìn cả một hạm đội những thiết giáp hạm và tuần dương hạm thời kỳ giữa hai cuộc thế chiến thì quả là cảnh tượng hiếm có. Quả thật, đó là một cảnh tượng gần như tuyệt đẹp. Rồi còn những tàu Mirishial xen lẫn vào đó. Thật sự, hắn không tài nào tìm được từ ngữ nào để so sánh. Hầu hết những người hắn từng nói chuyện đều thấy thiết kế của chúng mang phong cách tiên tộc (elven). Đơn giản nhưng tinh tế, với sắc vàng rực rỡ bao phủ con tàu.

Chưa kể đến biểu tượng Mercedes-Benz khổng lồ bay lơ lửng trên không. Nó là gì nhỉ, một Pal Chimera? Những thứ điên rồ như vậy, cộng với đường chân trời thành phố Otaheit, cùng vô số những hiện tượng khác thường, vượt thời gian khác, nhắc hắn rằng đúng, mình đang ở một thế giới khác. Thật kỳ lạ, vừa quen thuộc vừa xa lạ.

"Thưa ông," một giọng gọi từ phía sau. "Chúng ta chuẩn bị thực hiện quy trình cập bến."

Nếu có một chút cảm giác bình thường giữa tất cả thứ này, thì đó là công việc của hắn. Ngay cả ở thế giới khác, USMC vẫn là USMC. Henson quay lại, điếu xì gà vẫn còn trong miệng. "Được. Đi thôi."

Hắn đi theo người lính đến đài chỉ huy. Tại đó, hắn quan sát thuyền trưởng ra lệnh cho sĩ quan thông tin.

"Hãy liên lạc với Cảng Otaheit qua kênh VHF 6. Xin phép vào cảng và hỏi về quy trình cập bến," thuyền trưởng ra lệnh.

"Aye, thưa ông. Liên lạc ngay."

Vị thiếu úy thao tác hệ thống thông tin, và ngay sau đó một giọng nói vang lên qua loa: "Cảng Otaheit, đây là Quản lý Cảng Wynton. Xin xác nhận danh tính và nêu rõ mục đích."

Ngay cả qua sóng radio, giọng nói của người này vẫn run run – hơi giống các phát thanh viên tại Hội nghị Lãnh đạo Thế giới khi họ lần đầu tiên xuất hiện. Hừm, cũng hợp lý thôi. Có lẽ đây là lần đầu tiên ông ta nhìn thấy một con tàu như vậy.

Thuyền trưởng đáp lời: "Đây là Thuyền trưởng Chandler, chỉ huy tàu USS America. Chúng tôi đang tiến vào cảng và xin phép cập bến cùng với các hướng dẫn về quy trình. Thời gian dự kiến: 0940 giờ."

Quản lý Cảng Wynton đáp: "À, Thuyền trưởng Chandler, chào mừng đến Otaheit. Chúng tôi đã chờ đón quý vị. Xin xác nhận các thông số kỹ thuật của tàu: chiều dài, chiều rộng và mớn nước?"

Thuyền trưởng tham khảo dữ liệu trên bảng điều khiển: "Chiều dài 257 mét, chiều rộng 32 mét, mớn nước 7,9 mét."

"Được rồi, Thuyền trưởng. Xin lưu ý mớn nước giới hạn cho luồng tiếp cận dẫn đến Bến 3. Mớn nước tối đa cho phép là 9 mét. Luồng tiếp cận đã được nạo vét sâu 12 mét."

Henson liếc nhìn sĩ quan dẫn đường, người gật đầu xác nhận thông tin. May quá, thuyền trưởng và sĩ quan dẫn đường biết mình đang làm gì, vì hắn hoàn toàn không có kinh nghiệm cập bến tàu. Hắn chỉ biết vài thuật ngữ cơ bản.

"Đã rõ, Quản lý Cảng." Thuyền trưởng nhìn sĩ quan dẫn đường để xác nhận, rồi quay lại bộ đàm: "Xin hướng dẫn đường vào cảng."

Quản lý Cảng đáp: "Xin hãy theo các phao đánh dấu luồng tiếp cận theo hướng 270, duy trì tốc độ 5 hải lý/giờ. Xin lưu ý có dòng chảy 2 hải lý/giờ theo hướng đông-tây. Có một bãi cạn cách bến 500 yard, đã được đánh dấu bằng phao. Độ sâu hiện tại là 12 mét, Thuyền trưởng. Khoảng cách an toàn là 50 mét. Thời gian thủy triều thuận lợi sẽ kéo dài thêm 2 giờ 15 phút. Sẽ không có vấn đề gì, nhưng chúng tôi vẫn sẽ có thợ lặn sẵn sàng phòng ngừa."

Ít nhất Henson cũng đủ kiến thức để nhận ra rằng tàu USS America sẽ vừa khít. Quản lý cảng đã nói không có vấn đề gì, vậy thì cứ tiếp tục thôi. "Tình hình an ninh hiện tại thế nào, Quản lý Cảng?" thuyền trưởng hỏi.

"Thưa Thuyền trưởng, chúng tôi đã bố trí ba đội an ninh tại chỗ. Đơn vị xử lý vật nổ cùng với chó nghiệp vụ đánh hơi bom đã kiểm tra và dọn sạch khu vực. Chúng tôi vẫn duy trì cảnh giác cao độ, nhưng mọi thứ đều an toàn để quý vị triển khai."

"Đã rõ, Quản lý Cảng. Cảm ơn sự nỗ lực của ông. Xin xác nhận lại lịch trình và vị trí bến cập được phân bổ?"

"Thuyền trưởng, quý vị sẽ cập bến lúc 0940 giờ, Bến 3. Tôi sẽ gửi kế hoạch cập bến cho quý vị. Cần gì thêm cứ báo."

Thuyền trưởng cúi sát micro: "Đã rõ, Quản lý Cảng. Hẹn gặp lúc 0940 giờ."

Henson ngồi xuống khi cuộc gọi kết thúc. Thật tốt khi thấy mọi thứ diễn ra suôn sẻ, mặc dù hắn không phải là người trực tiếp điều khiển con tàu.

Con tàu chậm rãi tiến vào sau khi nhận được quyền vào cảng, đi theo chiếc tàu dẫn đường gần như khuất sau mũi tàu. Tựa như dòng mật ong, con tàu lướt đi từ tốn và cuối cùng cũng cập vào bến.

Bên ngoài, lực lượng an ninh của người Mu đã thiết lập một vòng kiểm soát chặt chẽ quanh bến cảng. May mắn thay, họ dường như biết rõ mình đang làm gì. Hoặc ít nhất, bề ngoài là vậy. Sau một hành trình dài, hắn sẽ rất bực mình nếu phải đối phó với bất kỳ rắc rối nào ngay khi vừa cập bến.

Henson quan sát những sợi dây neo cuối cùng được cố định, America giờ nằm gọn gàng sát bến. Thật buồn cười, tàu của họ giờ chẳng còn lạc lõng nữa. Khi có những logo Mercedes lơ lửng trên không và những con tàu tiên tộc vàng óng xung quanh. Chết tiệt, trong sự pha trộn công nghệ hỗn độn này, America trở nên bình thường đến lạ. Hắn hút một hơi xì gà cuối cùng trước khi dập tắt. Đã đến lúc bắt tay vào công việc.

"Keene," hắn gọi, "chạy qua danh sách kiểm tra đi."

Keene xuất hiện, tay cầm một chiếc máy tính bảng. Toàn bộ những thứ cơ bản. Xe cộ, thông tin liên lạc, hậu cần. Kiểm tra, kiểm tra, kiểm tra. Henson gật đầu. Đây chỉ là khởi đầu – một thực tế đáng tiếc đối với bộ óc mệt mỏi của hắn. Họ vẫn phải thiết lập trung tâm chỉ huy và chuẩn bị triển khai nhanh đến cả mặt trận Malmund và Oster trước khi Gra Valkas có thể gây rối.

Henson đưa mắt quét nhìn khắp Otaheit. Chết tiệt, trong một thoáng, hắn cứ ngỡ mình đang nhìn vào Chicago hay New York những năm 30. Khoan đã, không phải – có lẽ là London thì đúng hơn? Tất cả gạch và khói, các nhà máy hoạt động hết công suất như thể cả thế giới đang phụ thuộc vào chúng. Và, chết tiệt, điều đó hoàn toàn có thể là sự thật.

Chắc chắn đây không phải Cartalpas. Không hề tráng lệ hay hào nhoáng chút nào. Nhưng Otaheit có gì đó khiến hắn bồi hồi xúc động, tựa như đang lật giở những trang album ảnh cũ của ông nội. Ô tô cổ – đẹp thực sự – ngay cạnh những chiếc xe ngựa và vài chiếc Ford, Dodge nhập khẩu, như một cảnh tượng hết sức bình thường.

Thật buồn cười, mọi thứ ở đây vừa quen thuộc lại vừa xa lạ. Như thể ai đó cắt một mẩu từ quê nhà, xoay nó đủ để khiến đầu óc hắn phải suy nghĩ, rồi rắc thêm một chút phép thuật lên trên. Không phải Runepolis, nhưng Otaheit vẫn có sức quyến rũ riêng. Cảm giác như đang du hành ngược thời gian ngay trong chính thành phố quê hương mình.

Hắn nhìn đồng hồ. Vẫn còn thời gian trước khi chính hắn đặt chân lên đất liền. Thời gian đủ để giám sát công đoạn dỡ hàng ban đầu, đảm bảo mọi thứ suôn sẻ nhất có thể đối với bất kỳ hoạt động nào của Thủy quân Lục chiến. Đợt đầu tiên đã di chuyển, trông như một đàn kiến từ trên cao nhìn xuống.

Henson xoa cằm, cảm nhận những sợi râu lún phún. Cần cạo. Có lẽ sau khi ổn định ở trung tâm chỉ huy mới. Hắn liếc xuống, thấy người hùng tại chỗ đang ra lệnh. Baker, mới được thăng sau chuỗi chiến dịch ở Viễn Đông chống lại đủ loại quái vật, đã làm điều mà các thuyền trưởng giỏi nhất – đó là trông bận rộn và quan trọng. Ít nhất có người giữ kỷ luật cho lính.

***

Baker nheo mắt nhìn vào bảng kẹp tài liệu (clipboard), những cột số gọn gàng bắt đầu nhòe đi. Lạy Chúa, họ đã làm việc lâu đến vậy rồi sao? Hắn ngước lên, thấy một chiếc Stryker khác đang rời khỏi tàu.

"Yo, Đại úy!" Nakamoto gọi.

Baker nhìn lên, thấy đồng đội mình đang len lỏi qua đám đông. "Nói tao nghe xem mày có tin tốt không?"

"Ừ, đại loại là vậy. Tiểu đội Ba đã hoàn tất, nhưng Tiểu đội Hai lại thiếu hai thùng đạn 40 mike-mike."

Baker nhíu mày. "Cái gì? Tao tưởng đã kiểm kê đầy đủ rồi chứ."

Nakamoto gãi đầu. "À, về chuyện đó... De Giorgi khăng khăng rằng chúng ta có đủ trên tàu America, nhưng..."

"Nhưng gì?"

"Ừm, tao nghĩ vậy. Mày còn nhớ vụ hỗn loạn với lịch trình tiếp tế hồi ở Okinawa không?"

Okinawa? Đã lâu lắm rồi Baker mới nghe lại cái tên này. Nhưng sao nó lại xuất hiện ở đây, hắn đoán được. Hắn rên rỉ. "Cái gì cơ, từ trước khi Sự Chuyển Dịch xảy ra à?"

Khuôn mặt Nakamoto gần như xác nhận giả thuyết nhỏ của hắn. "Đúng vậy, hóa ra chúng vẫn còn trên tàu Green Bay hoặc New Orleans. Tao đã nhờ Ramirez kiểm tra rồi."

"Chết tiệt," Baker lầm bầm. "Được rồi, tiếp tục theo dõi sát sao. Điều cuối cùng chúng ta cần là thiếu lựu đạn cho màn trình diễn này."

"Đúng vậy. Mày có muốn tao lên trên đó không?"

Baker gật đầu. "Không, mày hãy kiểm tra với Ramirez trước. Có thể sẽ không cần phải đi đâu cả."

"Ừ," Nakamoto rút bộ đàm ra.

Trong khi Nakamoto gọi Ramirez, Baker quay lại với bảng kẹp tài liệu. Hình như họ đã kiểm kê được khoảng 70% mọi thứ. Một lúc sau, Nakamoto hạ bộ đàm xuống.

"Ramirez vẫn đang tìm, cậu ấy nói sẽ báo lại sau vài phút nữa."

Baker gật đầu. "Ừ, rồi sẽ tìm ra khi tàu dỡ hàng xong."

"Mhmm," Nakamoto dựa vào thùng hàng, "Chết tiệt, không ngờ chúng ta lại phải quay lại với những chuyện này. Tao nhớ Esperanto."

Họ quan sát sự hỗn loạn có tổ chức tại bến cảng. Một chiếc Stryker khác lăn bánh qua, một lính Thủy quân đang treo mình bên hông xe, hò hét như thể đang đi dạo chơi.

Baker nhướng mày. "Nhớ gì cơ? Quái vật? Những cuộc rượt đuổi xe? Con rồng, tên gì nhỉ...?"

"Aji Dhaka?" Nakamoto đề xuất.

Hắn không chắc có đúng tên không, nhưng nghe có vẻ hợp lý. "Ừ, chắc là vậy."

"Thôi nào, đừng giả vờ là mày không vui," Nakamoto cười. "Mày còn nhớ vụ gọi không kích vào con 'Ghidorah wannabe' đó không?"

Một nụ cười từ từ hiện lên trên khuôn mặt Baker. "Chết tiệt, đúng là màn pháo hoa đẹp nhất tao từng được chứng kiến."

"Phải không?" Mắt Nakamoto sáng rỡ. "Còn lũ yêu tinh (goblin) nữa? Khoảng một trăm tên ăn một thằng?"

"Ít nhất là vậy," Baker gật đầu. "Cảm giác như đang ở trong 'Chúa tể những chiếc nhẫn' (Lord of the Rings) hay một cái gì đó tương tự."

Nakamoto nghiêng đầu, cười đầy nghi ngờ. "Mày khùng hả? Huynh đệ, mày cười gần như suốt cả thời gian đó! Tao cũng vậy. Và tất cả mọi người. Tom Cruise rượt xe dưới chân Kaiju. Chết tiệt!"

"Đúng là những kỷ niệm đẹp," Baker thở dài. "Ừ, đúng vậy. Tao thật sự nhớ. Chắc chắn là hơn những thứ bây giờ nhiều."

"Ừ. Ai mà ngờ được việc kiểm kê lại nhàm chán đến vậy sau tất cả những chuyện đó?" Nakamoto mỉa mai.

Baker chỉ về phía đường chân trời của thành phố. "Ít nhất thì cảnh tượng này cũng... thú vị. Nhìn kìa."

Nakamoto ngước nhìn đường chân trời của Otaheit, pha trộn giữa kiến trúc châu Âu cổ kính, một New York thời kỳ đầu với phiên bản của Empire State, và vài thứ khác khó mà nhận ra được. "Ừ, tao biết. Như, okay, tao chắc chắn đây là du hành thời gian, nhưng cái kia thì sao?" Hắn chỉ tay về phía tòa nhà mang phong cách retro-scifi.

"Đúng vậy," Baker đồng ý. "Có thể họ đang cố sao chép phong cách của người Mirishial? Dù sao đi nữa, tao cũng đã từng nghĩ họ đùa về Mu."

Nakamoto cười đầy nghi ngờ. "Cái gì cơ, sau khi chúng ta đã thấy Cartalpas? Chết tiệt, sau cả Esperanto, Topa và Calamique nữa sao?"

Ông ta nói đúng. Ngay cả Baker cũng không hiểu tại sao hắn lại từng nghĩ họ đùa về Mu. "Ừ. Phải tận mắt chứng kiến mới tin, dù chúng ta đã thấy hết mọi thứ rồi."

Hắn định nói thêm điều gì đó thì bộ đàm của Nakamoto ngắt lời. Nó lách cách vang lên giọng của Ramirez: "Cuối cùng cũng tìm thấy rồi. Tất cả thiết bị đã được dỡ xuống xong xuôi."

"Đã rõ, Ramirez," Baker đáp. "Tập trung trên đường. Chúng ta sẽ xuất phát sau năm phút nữa." Hắn liếc nhìn con đường, rồi cùng Nakamoto tiến bước.

Baker và Nakamoto tiến đến đoàn xe. Các phương tiện đến trụ sở đã chờ sẵn, được tiếp nhiên liệu và có đầy đủ đội ngũ.

"Ê, De Giorgi!" Baker gọi, bước đến.

"Đầy đủ, thưa ông," De Giorgi trả lời, đưa cho Baker danh sách kiểm tra. "Mọi người và thiết bị đều đã đầy đủ. Sẵn sàng lên đường."

Baker quét qua danh sách, mắt di chuyển nhanh xuống các hàng tên và thiết bị. "Tốt. Có vấn đề gì với thông tin liên lạc hay hệ thống định vị không?"

"Không, thưa ông," De Giorgi nói. "Mọi thứ cho đến nay đều ổn."

Baker gật đầu. Sau khi kiểm tra lần cuối, ông ra lệnh xuất phát.

Đoàn xe lăn bánh qua vòng kiểm soát của cảng, được dẫn đường bởi một chiếc xe tải của người Mu. Những hàng rào kho bãi và container dường như đang dõi theo họ. May mắn là chúng chỉ nhìn, chứ không làm gì. Thật tuyệt vời khi mọi thứ diễn ra suôn sẻ, nhưng hắn biết cảm giác bị tấn công bất ngờ tồi tệ đến mức nào.

Chuyến đi ngắn không có bất kỳ sự cố nào, dù dường như họ đi trước lịch gần một giờ. Điểm đến hiện ra. Hắn quan sát trung tâm chỉ huy khi bánh xe rít lên rồi dừng lại. Mặt bê tông trông không được đẹp mắt, nhưng ít nhất người Mu đã xây mới chứ không tận dụng kho cũ. Hắn bước ra, rên rỉ khi duỗi thẳng tay và lưng.

Những người lính của hắn đã bắt đầu dỡ hàng, ưu tiên đầu tiên là các pallet chứa đạn 40 mike-mike cho Tiểu đội Hai – những thứ họ suýt nữa đã làm mất trước đó. Tốt. Không ai muốn mất thêm lần nữa.

Baker gật đầu với Nakamoto. "Vào trong thôi."

Và công việc thiết lập bắt đầu. Họ đã nhận sơ đồ từ người Mu, nhưng nhiều người đã lười tìm hiểu kỹ, có lẽ vì nghĩ rằng chỉ cần nhìn biển chỉ dẫn là đủ. Chỉ riêng điều đó thôi đã làm chậm tiến độ, mặc dù họ chỉ cần chuyển đồ từ đoàn xe vào các phòng bên trong.

Mỗi công việc riêng lẻ không khó, nhưng tổng cộng lại thì có rất nhiều việc. Nhất là những thứ mà người Mu không thể thiết lập được, như cáp và router. Ít nhất nơi này có điện, nên có đèn và điều hòa hoạt động ngay khi họ bước vào. Baker cũng không phàn nàn gì nhiều.

Công việc đó thuộc về nhóm làm việc trong nhà để xe, nơi hơi chật chội để chứa toàn bộ trang thiết bị họ mang theo. Nhưng hóa ra, họ không cần phải chứa hết mọi thứ ở đó.

"Baker! Thuyền trưởng Baker," giọng Đại tá Henson vang lên khi bước vào trung tâm chỉ huy.

Phong thái của hắn tự tin như làn khói từ điếu xì gà. Tất nhiên, lý do mà nhà để xe không cần chứa xe cũng chính là lý do đôi khi Baker ghét công việc này.

"Hy vọng ngài không quá thoải mái, Thuyền trưởng. Lịch trình của ngài vừa bị đẩy lên rồi. Ngay ngày mai, ngài sẽ phải đi thiết lập một Tiền đồn tiền phương (FOB) phụ ở Lorneau, ngay trong lòng núi Malmund."