Chương 203: Đến Nơi (2)

Baker từng chứng kiến những căn cứ không quân tồi tệ hơn, nhưng căn cứ này chắc chắn cũng không thể giành được bất kỳ giải thưởng nào. Các tòa nhà trông như được lắp ráp tạm bợ, còn mái che máy bay dường như chỉ được giữ lại bằng dây thép và... hy vọng.

Căn cứ không quân là một mớ hỗn độn những kiến trúc không đồng nhất, như thể được xây dựng bởi những người khác nhau vào những thời điểm khác nhau. Một số máy bay hai tầng cánh kiểu cũ đậu trên sân, cánh làm bằng vải trông mong manh và lỗi thời. Vài chiếc xe tải và xe máy hư hỏng nằm rải rác khắp sân, nhưng rõ ràng người Mu đang chật vật để duy trì thiết bị hoạt động. Toàn bộ nơi này được phủ bởi những tấm lưới và cành cây chắp vá, như thể họ cố gắng hòa mình vào cây cối xung quanh.

Vài vị trí chiến đấu dùng bao cát nằm rải rác quanh rìa, với những khẩu súng máy Maxim cũ kỹ chĩa ra. Mắt Baker híp lại – những thứ đó thật lỗi thời, cổ lỗ sĩ. Cả nơi này trông như chỉ được giữ lại bằng dây thừng và lời cầu nguyện, như thể người Mu chỉ đang chờ đợi thảm họa tiếp theo. Thật ra, đó là một phép lạ khi Gra Valkans vẫn chưa ném bom nơi này. Có lẽ họ bận nghiền nát các thành phố lớn của Mu nên chẳng thèm để ý đến căn cứ nhỏ bé này. Hoặc có thể họ chưa tìm ra, vì nó bị giấu kỹ trong rừng cây.

Nakamoto chỉ tay về nhóm người Mu đang chờ sẵn gần cổng. "Có vẻ như chủ nhà đã sẵn sàng đón chúng ta." Họ là một nhóm với vẻ ngoài thô ráp, mặc trang bị hỗn tạp giữa đồ quân sự hiện đại của Mỹ – Baker nhận ra vài bộ giáp tiên tiến, vài khẩu M4, và có vẻ như một cặp kính nhìn đêm trên mũ của một người – cùng đồng phục của Mu. Một số người kém may mắn hơn phải dùng súng trường lên đạn từng viên và những món đồ tự chế của họ.

Baker nhìn họ một lúc. Không thấy dấu hiệu rắc rối nào, nhưng anh cũng không thể đoán trước được điều gì. "Chúng ta làm nhanh thôi," anh nói, mở cửa xe tải.

Chiếc xe tải dẫn đầu của người Mu dừng ở cổng, và tài xế của họ cũng dừng xe lại. Baker nhảy xuống, duỗi chân và quan sát xung quanh một lượt.

Baker ra khỏi chiếc Humvee và nhìn quanh. Nakamoto gật đầu về phía cổng. "Chủ nhà đang chờ."

Baker và Nakamoto đi tới cổng, nơi một sĩ quan trẻ người Mu đã chờ sẵn. Anh ta chào hỏi. "Đại úy Baker, phải không? Tôi là Trung úy Vex. Tôi sẽ dẫn ông đến gặp Chỉ huy Joral để báo cáo. Đại tá Brayton đã đến đó trước rồi."

Baker đáp lại lời chào. "Trung úy. Kế hoạch cho đoàn xe của chúng tôi là gì?"

Vex gật đầu. "Chúng tôi đã có một đội sẵn sàng giúp dỡ tiếp liệu, thưa Đại úy. Họ sẽ bắt tay vào việc ngay lập tức."

Cái quái gì thế này? Một đội đã sẵn sàng giúp dỡ tiếp liệu sao? Thôi được rồi. Baker gật đầu, quay sang Nakamoto. "Chú ý ưu tiên vật tư y tế và đạn dược nhé?"

Nakamoto đáp, "Tôi sẽ đảm bảo mọi thứ được dỡ xuống suôn sẻ. Ông cứ đi gặp Joral trước đi, Đại úy."

Với lời đó, anh quay lại đoàn xe. Người này điều phối nhân sự của Mu, hướng dẫn các phương tiện trong đoàn xe vào những nhà xe trống đã được dành riêng cho họ. Trong khi họ làm việc, Baker để ý Vex nhìn những chiếc ACV như thể chúng vừa từ sao Hỏa hạ cánh – hay từ một hành tinh nào đó trong hệ Mặt Trời của Elysia.

"Cái này là gì đây?" anh hỏi, hai mắt trợn tròn.

"ACV," Baker nói, đi cạnh anh ta. "Xe vận tải bọc thép, chỉ là loại tốt hơn nhiều, và có lẽ đủ sức đối đầu trực diện với một Wilder, dù tôi không khuyến khích điều đó."

Vex dừng lại, mắt anh ta lại bắt gặp một thứ khác. Ồ, chuyện này sẽ thú vị đây. "Còn... xe tăng của các ông, ông nói vậy sao?"

Baker gật đầu. "Ừ, chúng... gọi là Bookers, nhưng về cơ bản chúng là xe tăng. Chúng bọc thép, có pháo lớn... nhưng đừng nói với mấy tên lính tăng rằng tôi nói vậy. Chúng sẽ nổi giận nếu bị gọi là xe tăng."

"Tại sao, chúng... à, chúng đáng yêu nhỉ? Và trông rất... góc cạnh. Ý tôi là, chúng không to lớn và cứng cáp như những chiếc Valkie Wilders. Chúng thật sự hiệu quả chống lại mấy con quái vật đó sao?"

Giọng nói của anh ta bắt đầu trở nên dễ hiểu hơn đối với Baker. Đáng yêu? Ừ, điều đó thì Baker hiểu. "Kích thước không phải là tất cả. Anh đã biết cơ chế dưới đại dương chưa?"

"Ôi, tôi hiểu ý ông nói gì rồi, Đại úy! Ông bảo tuy nhỏ nhưng chí mạng đúng không? Giống như một ngụm whisky – trông chẳng nhiều nhặn gì, nhưng sẽ làm ông mọc lông ngực! Nhưng tôi không muốn chỉ dựa vào một chút hỏa lực để chống lại những chiếc Valkie Wilders. Chúng đẹp, nhưng vẫn là quái vật!"

"Ồ, không," Baker chỉnh lại. "Những thứ này thực sự rất mạnh. Chúng nhanh, nhưng đòn đánh còn mạnh hơn Wilder nhiều, chắc chắn là vậy."

Vex nhướng mày. Anh ta vẫn nghi ngờ, nhưng Baker không trách. "Được rồi, Đại úy! Tôi tin lời ông. Nếu ông nói chúng đánh bại Wilder được, tôi không cãi. Tôi từng thấy nhiều chuyện lạ, nhưng một chiếc xe tăng nhỏ hạ được quái vật thế à? Thích quá! Hy vọng ông đúng."

Baker nhìn đồng hồ. "Ừ, có lẽ anh sẽ thích thứ sắp tới."

Vex nhìn quanh. Chẳng lâu sau, vẻ bối rối trở lại trên mặt anh ta. "Tiếng ồn gì vậy?"

Baker biết âm thanh đó – từ nhiều lần đi lại và vài trường hợp hỗ trợ không quân cận chiến (CAS) đáng nhớ. "Đó là trực thăng của chúng tôi, cùng một chiếc Osprey."

Vex nhìn xa, cuối cùng xác định hướng tiếng động. "Trực thăng?" Mắt anh ta mở to.

"Ừ. Thay vì cánh quạt ở trước, nó có cánh quạt trên đầu. Chắc thế?" Baker gãi đầu. "Anh hỏi kỹ sư sẽ rõ khác nhau ra sao."

Vex nhìn lại với ánh mắt Baker đã quen – ánh mắt mà nhiều người ở Philades và Mirishient gặp khi thấy món đồ Mỹ hiện đại: sốc và kinh ngạc.

Thật ra, Baker không thể giải thích cơ chế khác biệt giữa trực thăng và máy bay, ngoài việc trực thăng là 'cánh quay', nhưng anh biết điều Vex sẽ hiểu. "Những thứ này là kẻ hạ xe tăng. Bookers của chúng tôi dễ dàng đối đầu Valkies trên đất, nhưng Vipers? Valkies sẽ chẳng chạm được vào đâu."

"Tôi chưa chắc tin ông, Đại úy. Ông bảo những Vipers có thể hạ giáp Valkie dễ dàng? Thật là lời khẳng định lớn."

Baker nhún vai. Có vẻ anh ta muốn tự mình thấy mới tin. "À, may ra Chỉ huy sẽ cho anh đi thử."

Vex khịt mũi. "Tôi muốn xem quá, Đại úy."

Baker mỉm cười. "Thôi nào, chúng ta đi xem Chỉ huy định làm gì."

Baker theo Vex đến văn phòng Chỉ huy. Vex gõ cửa, một giọng nói từ bên trong vọng ra: "Vào!"

Vex mở cửa và ra hiệu cho Baker bước vào. "Mời ông vào trước, Đại úy."

Baker bước vào, Vex theo sát phía sau. Chỉ huy Joral ngẩng đầu lên, vẻ mặt nghiêm trọng. "Cảm ơn, Trung úy. Anh có thể để chúng tôi có không gian riêng được không?"

Thế là cơ hội được thử vui vẻ của anh chàng kia tiêu tan. Vex chào rồi ra ngoài.

"Ông phải là Đại úy Baker. Chào mừng đến Lorneau. Tôi là Chỉ huy Joral."

Baker gật đầu, nhìn vẻ mặt mệt mỏi của Chỉ huy. "Chỉ huy." Anh liếc nhìn Đại tá Brayton, người đã đến trước họ một chút. "Thưa ngài."

Joral vẫy tay về phía chiếc ghế đối diện bàn làm việc. "Mời ngồi, Đại úy. Chúng ta đang có chút rắc rối."

Baker ngồi xuống, nhìn quanh văn phòng chật chội. Bản đồ và giấy tờ phủ kín tường, một bảng gỗ lớn ở góc phòng vẽ tay dãy Malmund, đánh dấu những lãnh thổ mà Gra Valkans đang kiểm soát. Tình hình trông có vẻ nghiêm trọng.

"Vậy rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra, Chỉ huy?" Baker hỏi, quay lại.

Joral ngồi dựa lưng vào ghế, chắp các ngón tay vào nhau. "Đế quốc Gra Valkas đang gây ra rắc rối lớn, Đại úy. Họ tập hợp một lữ đoàn xe tăng, khoảng 150 chiếc, bao gồm 36 chiếc Wilder, và đang cố gắng phá vỡ tuyến phòng thủ của chúng ta tại nút thắt núi Malmund."

Ông chỉ vào bản đồ, vào vị trí của Trung đoàn 12 Bộ binh. "Lorneau là pháo đài cuối cùng trước dãy núi, và chúng ta đang rất mỏng manh. Nếu mất nơi này, họ sẽ tràn vào phần còn lại của Mu."

"Và tuyến đầu?" Đại tá Brayton hỏi.

Vẻ mặt Joral trở nên nghiêm trọng. "Lực lượng của chúng ta rất mỏng. Trung đoàn 12 đang giữ nút thắt, nhưng họ phải dùng các đội đánh nhanh và du kích trên núi để làm chậm bước tiến của Gra Valkans. Với sự hỗ trợ pháo binh ít ỏi, chúng ta khó lòng theo kịp tốc độ của họ."

Ông nghiêng người về phía trước, ánh mắt nhìn Brayton. "Chúng ta không thể cầm cự được lâu nữa, Đại úy. Tình báo cho biết GVE sắp đưa không quân đến hỗ trợ, và họ đã bắt đầu bắn phá Kilsing bằng pháo binh. Giữa thiết giáp, pháo binh và không quân, tôi không thể tưởng tượng Kilsing có thể giữ được quá vài ngày."

"Chà, có lẽ tôi có một thứ này – hoặc hai thứ."

Lông mày Joral nhíu lại. "Thật sao, Đại tá? Xin hãy nói."

Brayton nghiêng người về phía trước, khuỷu tay đặt trên đầu gối. "Đúng vậy. Chúng tôi có một đại đội bộ binh, một tiểu đội ACV, và một tiểu đội M10 Bookers. Thêm một đội súng cối và sự hỗ trợ không quân, vậy là đủ."

"Tôi thừa nhận, Đại tá, tôi không rành một số thuật ngữ đó lắm," Joral thừa nhận, hơi ngượng.

"Đúng vậy, xin lỗi." Brayton gãi cằm. "Bookers là thiết giáp của chúng tôi. Nhưng chúng tốt hơn nhiều. Có thể đối phó với Hounds và Wilders mà không vấn đề gì. ACVs là... xe vận tải bọc thép, có khả năng vượt xa mong đợi."

Joral gật đầu chậm rãi, trán nhíu lại. "Còn về hỗ trợ không quân thì sao, Đại tá?"

"Chỗ đó mới là điều thú vị đây," Brayton cười. "Chúng tôi có Venoms để vận tải, một chiếc Osprey là sự kết hợp giữa máy bay và trực thăng, và những chiếc Vipers – trực thăng tấn công. Chúng đúng là những kẻ hạ xe tăng thực thụ. Bất kỳ xe bọc thép nào hay bất kỳ người nào cũng sẽ phải chịu trận. Gra Valkas sẽ không biết gì về chúng đâu."

Joral nghiêng người về phía bản đồ, giọng nói có phần nhẹ đi, dù những chi tiết vừa nghe thật rùng rợn. "Ấn tượng thật, Đại tá. Nhưng chúng ta sẽ triển khai chúng như thế nào đây?"

Đại tá đứng dậy, đi đến bên tấm bản đồ. "Vấn đề là thế này. Chúng tôi không đến đây để chiếm đóng. Chúng tôi đến để hỗ trợ. Tập trung hỗ trợ – không quân, thiết giáp, vận tải – vào những nơi cần thiết. Chúng tôi có trang thiết bị hiện đại. Các ông có binh lính và hiểu rõ địa hình. Kết hợp lại, Gra Valkans sẽ phải khổ sở."

Ông chỉ vào các điểm trên bản đồ khi nói. "Bộ binh có thể củng cố vị trí hoặc phối hợp với đội quân trên núi. ACVs có thể phản ứng nhanh hoặc làm nhiệm vụ trinh sát. Bookers và Vipers ư? Chúng sẽ hạ sạch thiết giáp của họ, không vấn đề gì."

Joral đứng cạnh, mắt lướt qua địa hình trên bản đồ. "Có thể thành công, Đại tá. Hệ thống liên lạc của chúng tôi hơi... lỗi thời rồi."

"Đúng vậy, tôi biết," Brayton gật đầu. "Đừng lo. Chúng tôi đã mang theo thêm radio và thiết bị. Sẽ sắp xếp cho các ông, để tất cả cùng phối hợp."

Vẻ mặt của Chỉ huy nở một nụ cười mệt mỏi. "Đây là tin vui đầu tiên tôi nghe được trong tuần này, phải nói là như vậy." Ông tạm dừng, vẻ mặt nghiêm nghị trở lại nhưng ánh hy vọng đã lóe lên trong mắt ông. "Còn về nhu cầu tiếp liệu thì sao..."

Brayton vừa mở miệng, nhưng một tiếng gõ cửa đã làm anh ngắt lời.

"Vào đi," Joral gọi.

Một sĩ quan trẻ người Mu lao vào, thở hổn hển, hai mắt mở to. "Thưa ngài, có tin khẩn cấp từ tuyến đầu, thưa ngài!"

Joral đứng bật dậy. "Nói ngay đi, tình hình đang diễn biến thế nào?"

Viên sĩ quan nuốt nước bọt. "Thưa ngài, Trung đoàn 12 đang gặp rắc rối. Gra Valkans đã phá vỡ cánh trái, thưa ngài. Họ yêu cầu hỗ trợ ngay lập tức, nếu không sẽ phải rút lui."

Brayton nhìn Joral, thấy mặt ông tái mét.

Chỉ huy quay sang Baker, giọng gấp gáp. "Đại tá, tôi nghĩ, ông có thể..."

"Không cần nói thêm nữa," Brayton cắt lời. Anh vuốt tay qua mái tóc. "Được rồi, chúng ta sẽ điều động Bookers và Vipers ngay lập tức; đó là giải pháp nhanh nhất – và tôi nói 'nhanh' là còn nhẹ nhàng đấy."

Mắt Joral mở to. "Có thể được sao? Bao lâu thì chúng sẵn sàng?"

Đại tá nhăn mặt. "Những chiếc Vipers vừa hạ cánh. Cần tiếp nhiên liệu và kiểm tra sau chuyến bay. Không thể vội vàng được, kẻo chúng rơi."

"Bookers?"

"Gần sẵn sàng hơn, nhưng vẫn phải đổ đầy nhiên liệu và kiểm tra nhanh. Không ai muốn chúng hỏng hóc giữa đường."

Mặt Joral tái đi. "Bao lâu, Đại tá? Thời gian là vàng bạc."

Baker không rành lắm về hậu cần của Không quân, nhưng anh cũng đoán được vài điều. Những chiếc Vipers sẽ sớm hạ cánh. Cần tiếp nhiên liệu, nhưng căn cứ nhỏ bé này không có sẵn. Phi hành đoàn và kỹ thuật viên đã lắp ráp chúng, nhưng vẫn mất thời gian. Chẩn đoán ư? Ở đây sao? Quên chuyện đó đi. Bookers thì khác. Khoảng một giờ là sẵn sàng, chỉ cần đổ đầy nhiên liệu và kiểm tra nhanh. Nhưng Vipers... việc thiết lập ở đây như chạy pit F1 giữa cánh đồng. Tối thiểu là bốn giờ, nếu may mắn thì năm hoặc sáu giờ, và đó đã là một dự đoán lạc quan rồi.

Brayton xác nhận những suy nghĩ của Baker. "Một giờ cho Bookers, có thể bốn giờ cho Vipers. Tối đa là sáu giờ."

Viên sĩ quan trẻ lúng túng. "Thưa ngài, thời gian của Trung đoàn 12 sắp hết rồi. Họ cần hỗ trợ ngay lập tức, nếu không sẽ bị đánh bại."

Brayton gật đầu nghiêm nghị. "Biết rồi, nhóc. Nhưng chúng ta phải chơi với những gì đang có trong tay." Anh quay sang Joral. "Bookers sẽ đi trước. Ít nhất chúng sẽ làm chậm Gra Valkans cho đến khi Vipers sẵn sàng."

Joral gật đầu, vừa nhẹ nhõm vừa lo lắng. "Hy vọng những chiếc Bookers của các ông đúng như lời ông nói, Đại tá."

"Hãy tin tôi," Brayton nói, anh ta đã hướng ra cửa. "Chúng tốt hơn nhiều."