Chương 204: Trận Chiến tại Đèo Malmund

Đồn Fort Hammer

Hẻm Malmund, Mu

Thiếu úy Sam Bennett ngả người trên ghế, rồi thò đầu ra khỏi cửa hầm chiếc Xe tăng Booker khi đơn vị của anh tiến vào cổng Đồn Fort Hammer. Bụi mù bay lên không trung khi anh quan sát căn cứ — đúng là một mớ hỗn độn, với lều trại và các tòa nhà rải rác như thể ai đó đã quên mất nên đặt chúng ở đâu. Họ chắc chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có chiến đấu đến tận đây, không phải từ những người hàng xóm Leiforians trước đây, cũng không phải từ những kẻ xâm lược mới là Gra Valkas. Tuy nhiên, ít nhất thì vòng ngoài cũng được bố trí khá ổn; người Mu đã làm tốt với những gì họ có.

Anh liếc nhanh qua các mệnh lệnh trên máy tính bảng một lần nữa rồi cất nó đi. Đại tá muốn họ liên lạc với chỉ huy địa phương, một Thiếu tá Kal Torvin, và khảo sát tình hình. À, anh hoàn toàn đồng tình với việc này. Đã đến lúc họ cần phải hành động.

Anh dẫn tiểu đoàn của mình đến khu vực tập kết đã định, động cơ gầm gừ khi những chiếc xe tăng dừng lại. Bennett nhảy xuống, nheo mắt trước ánh nắng chói chang. Lại một ngày nữa, lại một vùng đất đầy bụi. Ít nhất thì nơi này cũng có chút bóng râm.

Một binh sĩ người Mu tiến đến, giơ tay chào. "Thiếu úy Bennett? Thiếu tá Torvin đang đợi anh tại trung tâm chỉ huy."

Bennett chạm tay vào vành mũ bảo hộ. "Cảm ơn. Có gì để ăn không? Bọn tôi đói lắm sau chuyến lái xe vừa rồi."

Binh sĩ chỉ về phía một tòa nhà gần đó. "Nhà ăn ở đằng kia. Cứ tự nhiên lấy."

"Cảm ơn." Bennett quay sang trung sĩ của tiểu đoàn. "Sarge, hãy ổn định đội hình và lấy đồ ăn cho mọi người. Tôi đi xem thiếu tá chuẩn bị gì."

Khi đi tới trung tâm chỉ huy, Bennett thấy mình cười ngây ngô, cảm giác bồn chồn dâng lên trong lòng. Những chiếc Xe tăng Booker đã có mặt, và họ sắp cho đám Gra Valkan nếm hỏa lực Mỹ. Bên trong trung tâm chỉ huy, Thiếu tá Kal Torvin cúi gập người trên bàn bản đồ, dường như không nhận ra sự xuất hiện của anh.

Bennett hắng giọng.

"À, Thiếu úy Bennett, rất vui vì anh đã đến," Torvin nói, ngẩng đầu lên khỏi bản đồ.

Bennett gật đầu. "Cũng vui được gặp, thiếu tá. Chúng tôi sẵn sàng ra trận. Tình hình ra sao?"

Torvin gõ lên bản đồ. "Quân Gra Valkan đã tràn qua cánh trái của hẻm núi vào ngày hôm qua. Mọi lực lượng đã rút về căn cứ này. Tình báo cho biết họ đang tập trung khoảng 150 đơn vị thiết giáp cách đây 20 km về phía bắc, bao gồm ít nhất 30 xe tăng Wilder. Dự kiến sẽ mở đợt tấn công trong 12 giờ tới, rất có thể sẽ nhắm vào tuyến phòng thủ cuối cùng tại Hẻm Malmund."

Bennett nghiêng người, nghiên cứu kỹ bản đồ. Nụ cười chậm rãi lan tỏa trên khuôn mặt. Đây đúng là kiểu "bữa tiệc" mà anh và đồng đội đã nóng lòng chờ đợi. Bốn chiếc Xe tăng Booker, bốn Xe chiến đấu bọc thép LAV và hai xe Humvee chống lại cả một quân đoàn – trận chiến xe tăng đầu tiên giữa chú Sam và đám Wannabe Kraut. Anh đã nghe chuyện về 73 Easting từ bố, và tình hình này trông còn quyết liệt hơn thế nhiều. Thật sự, những gì xảy ra trong vài giờ tới có khi còn được ghi vào sử sách.

"Được rồi, thiếu tá, xin cho tôi biết. Anh định bố trí chúng tôi ở đâu?"

Ngón tay Torvin vẽ theo bản đồ. "Chúng tôi dự định mai phục ở đây, tại Hẻm Quỷ. Đây là một thung lũng hẹp sẽ dẫn đường cho các xe thiết giáp của chúng."

Bennett liếc dãy núi rồi thung lũng. Cao điểm, đường hẹp, dễ rút lui – quân Valkie coi như đã bị nướng chín. "Dãy núi phía bắc – cao bao nhiêu?"

"Khoảng 50 mét so với nền thung lũng."

Bennett gật đầu. "Chúng ta có thể bố trí vị trí hull-down ở đó, tận dụng độ cao để tăng tầm bắn." Anh gõ lên thung lũng. "Điểm thắt này cũng sẽ vô hiệu hóa ưu thế về số lượng của chúng. Chúng sẽ buộc phải di chuyển sát nhau."

Torvin tỏ vẻ hoài nghi. Bennett không trách được điều đó. "Anh thật sự nghĩ bốn xe tăng của mình có thể chống lại cả sư đoàn thiết giáp của chúng?"

Bennett cười. "Thiếu tá, những chiếc Xe tăng Booker của chúng tôi vượt trội cả thế kỷ so với xe tăng Wilder. Và đừng xem thường Xe chiến đấu bọc thép LAV và xe Humvee. Tuy chúng không quá đồ sộ, nhưng sức công phá của chúng rất lớn."

Torvin vẫn chưa thuyết phục. Thực ra, nếu ở vị trí của Torvin, anh ta cũng khó mà tưởng tượng được một xe vận tải bọc thép và một xe bọc thép có thể đối đầu với xe tăng hạng nặng.

"Tin tôi đi, đây không phải trận chiến công bằng. Tầm hoạt động hiệu quả của chúng tối đa khoảng 2.000 mét? Không thể vừa di chuyển vừa bắn, chẳng có tên lửa SABOT hay TOW nào, và chúng sẽ vướng nhau trong điểm thắt. Chết tiệt, tôi gần như thấy tội nghiệp cho chúng rồi."

Anh quay lại bản đồ, chỉ vào những vị trí cụ thể trên dãy núi. "Chúng ta sẽ bố trí như thế này: xe tăng của tôi ở đây quan sát, hai xe ở hai cánh để bắn chéo, và một xe dự bị. Mỗi xe chịu trách nhiệm khu vực bắn của mình. Nếu chúng cố lao lên, chúng ta rút lui theo nhịp xen kẽ. Trong khi đó, các đồng đội sẽ dội hỏa lực từ thung lũng."

Torvin cau mày. "Ước gì chúng tôi có thể hỗ trợ nhiều hơn. Pháo binh gần như đã cạn kiệt sau trận giao tranh hôm qua, và lực lượng không quân hỗ trợ ít ỏi đang bận ở nơi khác."

Không thành vấn đề, đặc biệt là khi máy bay tiêm kích Vipers sắp đến. "Không sao đâu, thiếu tá. Đây là việc của chúng ta. Trận chiến xe tăng với xe tăng đúng kiểu của chúng tôi."

Anh đứng thẳng, nét mặt nghiêm túc. "Tôi không nói dối, thiếu tá. Chúng đông, nhưng chỉ có thế mà thôi. Vấn đề chính là tiết kiệm đạn. Chúng tôi đủ để loại hết lực lượng chúng, nhưng cần mỗi phát bắn phải thật chuẩn xác."

Torvin gật đầu. "Lực lượng còn lại sẽ đóng vai trò dự bị ở căn cứ. Chúng tôi ít vũ khí chống thiết giáp, nhưng sẵn sàng phản công nếu cần."

Bennett gật đầu. "Được, tôi nên cho các anh em chuẩn bị. Chúng ta cần thời gian bố trí."

Bên ngoài, anh thấy tổ lái đang nằm nghỉ gần chiếc Xe tăng Booker, nhai lương khô MRE – anh hiểu tại sao họ lại không động đến đồ ăn của người Mu. "Được rồi các anh, hết giờ ăn. Chúng ta sắp có một bữa tiệc thịt gà tây."

Xạ thủ của anh, Chuyên viên Cooper, háo hức. "Cuối cùng cũng cho 'cô nàng' cất tiếng, Thiếu úy?"

"Ồ, cô ấy sẽ hát thật. Và những quân Valkie sắp gia nhập dàn hợp xướng vô hình."

Khi họ lên xe, Bennett truyền đạt kế hoạch. Động cơ chiếc Xe tăng Booker gầm lên, tiếng rung nhẹ làm tim anh đập nhanh hơn. Thông thường, cảm giác này chỉ là sự phấn khích khi được điều khiển một 'món đồ chơi quân sự'. Nhưng lần này, nó còn mạnh mẽ hơn thế; họ sẵn sàng làm nên lịch sử. Họ bắt đầu lăn bánh, ba chiếc xe còn lại bám theo sau.

Hành trình đến Hẻm Quỷ mất gần một giờ. Bennett tranh thủ ăn nhanh, vì lúc trước không có thời gian. Xong xuôi, anh đứng trong hầm, quét mắt qua địa hình. Nơi này có che chắn tốt, tầm bắn rõ ràng. Thật tuyệt vời. Mọi thứ sẽ ổn thôi.

Không lâu sau, họ đã ổn định, những chiếc Xe tăng Booker nằm im lìm như những con rùa thép chết chóc. Thật ra, chỉ có việc tấn công là tốn thời gian. Một giờ sau, quân Gra Valkan vẫn chưa xuất hiện – không bụi từ xa, không có tin tức từ trinh sát người Mu; chẳng có gì.

Để giết thời gian, Bennett quay sang xạ thủ. "Này Coop, anh có nghe giọng của trung sĩ người Mu lúc nãy không?"

Cooper khịt mũi cười. "Ừ, nghe cứ như vừa bước ra từ Downton Abbey vậy."

"Đúng không?" Bennett lắc đầu. "Không ngờ những người Mu này lại nói chuyện cứ như sắp mời chúng ta trà bánh vậy."

Castillo xen vào. "Bà ngoại tôi chắc sẽ phát điên mất. Bà ấy mê những bộ phim cổ điển Anh."

"Chết tiệt, có khi chúng ta nên dạy cho họ giọng miền Nam chuẩn mực," Bennett cười. "Dạy họ cách nói tiếng Anh thật sự."

Trung sĩ Lee cắt ngang. "Ý anh là cắt xén, thưa sĩ quan?"

"Cẩn thận đấy, Trung sĩ," Bennett giả cảnh báo. "Nếu không, tôi sẽ bắt anh đọc 'y'all' năm mươi lần trước khi đi ngủ đấy."

"Thưa sĩ quan, thành thật mà nói, tôi thà ăn đồ ăn ở căn cứ của người Mu còn hơn," Huang đáp.

Bennett nhăn mặt. "Chết tiệt, Lee. Cạn tình thật đấy."

"Anh biết điều gì làm tôi khó chịu nhất không?" Castillo nói. "Họ nghe như đến từ nhiều vùng khác nhau của Anh. Thuyền trưởng lúc nãy? Giọng Cockney thuần túy."

Cooper cười. "Ừ, nhớ cái gã phụ trách hậu cần không? Giọng Irish thuần túy. Mặc kilts đầy đủ đấy. Tôi gần như không thể hiểu nổi."

"Này, kilts là của Scotland chứ, đồ ngốc," Huang nói.

"Ehh, sao lại nói Irish rồi?" Cooper đáp.

Castillo lẩm bẩm. "Chết tiệt, tôi cũng không biết nữa. Có khi nào người Ireland ở đây cũng dùng kilts không?"

"Cứ như thể họ đã cướp đài BBC để lấy diễn viên lồng tiếng vậy," Bennett mường tượng. "Tiếp theo chắc sẽ gặp ai đó nghe như Nữ hoàng thật sự ấy chứ."

Huang khịt mũi. "Thử tưởng tượng: 'Chúng tôi rất bất bình với lũ Gra Valkan kia.'"

Những màn bắt chước tệ hại khiến mọi người cười phá lên.

"Thật ra," Bennett nói khi tiếng cười dần lắng xuống, "tại sao họ nghe như người Anh vậy nhỉ? Xác suất là bao nhiêu chứ?"

"Có thể là một bộ phiên dịch vũ trụ nào đó," Cooper gợi ý. "Kiểu Star Trek. Mặc định là giọng Anh vì... tôi cũng không biết, có lẽ vũ trụ thích đùa chăng?"

Castillo xen vào, "Hoặc có thể Anh đã bí mật chiếm thế giới này từ nhiều thế kỷ trước. Họ có một lịch sử như vậy mà."

"Đúng," Huang nhấn. "Bởi vậy mới nghe có lý. Đế quốc Anh mở rộng sang các chiều không gian khác sao. Gì chứ, họ làm 'Manifest Fantasy' mà chúng ta không hay biết gì sao?"

"Anh có lời giải thích nào hay hơn không?" Castillo đáp lại.

Bennett lắc đầu, cười. "Được rồi, trò chơi mới. Ai bắt chước giọng Anh hay nhất sẽ thắng. Thua thì phải ăn đồ ăn ở Fort Hammer."

Sau đó là một loạt những cố gắng nói giọng Anh ngày càng lố bịch, Bennett cười đau bụng.

"Oi, guv'nor," Cooper nói bằng một giọng Cockney tệ hại. "Anh có muốn uống trà trước khi đi giết bọn Gra Valkan không?"

"Oh, trời ơi," Castillo đáp giọng quý tộc. "Tôi nghĩ đã đến giờ uống trà chiều rồi. Dừng chiến tranh để ăn sandwich dưa chuột nhé?"

Lee cố giọng Scotland nhưng tệ đến mức khó mà hiểu nổi, cả nhóm lại cười tiếp.

Khi tiếng cười lắng xuống, Bennett lau nước mắt. "Chúa ơi, tai tôi như muốn chảy máu vậy. Mấy anh dở thật đấy."

"Cứ như anh làm tốt hơn vậy, sĩ quan?" Huang thách thức.

Bennett hắng giọng đầy kịch tính. "Này nhé, các bạn," anh nói với giọng Anh quý tộc. "Bọn Gra Valkan thật bất lịch sự. Tôi nghĩ chúng ta nên cho chúng một trận thật thích đáng."

Im lặng một lúc trước khi Cooper nói. "Chết tiệt, Thiếu úy. Thật ra khá ổn đấy chứ."

"Ừ, anh học đâu mà nói được như vậy?" Castillo hỏi.

Bennett cười. "Anh có tin không, tôi từng đóng kịch ở trường trung học. Vai Algernon trong 'The Importance of Being Earnest'."

"Không đùa chứ?" Huang ấn tượng. "Thật là một tài năng ẩn giấu, sĩ quan."

"Ấy–" Cooper định nói, nhưng bị gián đoạn bởi một liên lạc mới từ trinh sát người Mu.

"Longhorn Actual, Trạm Quan sát người Mu số 3. Kẻ địch đã xuất hiện. Hết. Một cột thiết giáp lớn từ phía bắc-tây bắc. Hết. Ước tính khoảng 80–100 xe, bao gồm cả xe tăng hạng nặng. Hết. Tốc độ khoảng 15 dặm/giờ. Hết. Sẽ đến vị trí trong 15 phút nữa. Hết. Chờ lệnh. Hết."

Bennett đáp: "Roger, Trạm Quan sát 3. Làm tốt. Hãy rút về vị trí thứ cấp. Longhorn out."

Anh chuyển sang kênh tiểu đoàn. "Được rồi các anh, hết giờ đùa giỡn rồi. Tôi muốn kiểm tra lần cuối tất cả các hệ thống. Cooper, kiểm tra nòng pháo chính đã sẵn sàng chưa."

"Đã xong, Thiếu úy," Cooper trả lời.

Bennett quét mắt nhìn chân trời, cuối cùng cũng thấy những đám bụi từ xa. Nhịp tim anh tăng, vừa hồi hộp vừa căng thẳng tột độ. Đây rồi – khoảnh khắc mà họ đã chờ đợi.

"Tất cả đơn vị Longhorn, báo cáo. Hãy báo cáo tình trạng."

Lần lượt, các chỉ huy xe tăng báo cáo. Tất cả hệ thống đều 'xanh', vũ khí đã sẵn sàng, tổ lái đã chuẩn bị.

Bennett thông báo về sự sẵn sàng của tiểu đoàn mình cho tiểu đoàn Xe chiến đấu bọc thép LAV-25 và cặp xe Humvee đi cùng.

Đám bụi càng lúc càng lớn, Bennett giờ có thể nhận ra hình dạng của những chiếc xe qua kính ngắm. Cột thiết giáp của Gra Valkan thật sự ấn tượng, anh phải thừa nhận. Nhưng chúng không hề biết mình sắp phải đối mặt với điều gì.

"Tất cả đơn vị Longhorn, xác nhận khu vực khai hỏa," Bennett ra lệnh, giọng cứng rắn và chuyên nghiệp. "Hãy nhớ mục tiêu ưu tiên. Ưu tiên xe tăng Wilder trước, sau đó là xe chỉ huy. Giữ vững kỷ luật bắn và tuân thủ nghiêm ngặt Quy tắc Chiến đấu."

Một loạt xác nhận vang lên qua bộ đàm khi từng chỉ huy xác nhận khu vực và hiểu rõ quy tắc tác chiến.

Bennett quay sang xạ thủ. "Cooper, anh đã nhìn thấy chiếc xe dẫn đầu chưa?"

"Đã thấy, sĩ quan," Cooper trả lời. "Hình như đó là một chiếc xe tăng Wilder. Tầm bắn... 3.800 mét và đang tiếp cận."

Bennett gật. "Tốt. Chúng ta hãy để chúng đến gần thêm chút nữa. Chuẩn bị."

Đám bụi càng lúc càng lớn, hình dáng của những chiếc xe càng rõ hơn qua kính ngắm. Cột thiết giáp của Gra Valkan thật sự ấn tượng, nhưng chúng không hề biết điều gì sắp xảy đến với mình.

"Tất cả đơn vị Longhorn," Bennett nói qua mạng tiểu đoàn. "Khai hỏa!"