Chương 205: Trận Chiến tại Đèo Malmund (2)

Đèo Malmund, Mu

"Toàn bộ lực lượng Longhorn," Bennett nói qua mạng lưới trung đội. "Tiến hành!"

Thung lũng bừng sáng bởi tiếng pháo nổ, tiếng súng máy từ các xe LAV gầm vang, cùng tiếng rít của tên lửa TOW phóng đi từ Humvee và các biến thể LAV chống tăng. Thỉnh thoảng, một tiếng đập mạnh của cối M252 vang lên, bắn ra từ chiếc LAV-M duy nhất của họ.

Bennett quan sát qua kính ngắm khi đoàn quân Gra Valkas dần lộ diện, đơn vị của ông vẫn nằm ngoài tầm bắn hiệu quả của những khẩu pháo lỗi thời của đối phương. Ông nhếch mép cười khẩy. Một trận chiến ư? Chẳng khác nào diễn tập bắn bia.

Giọng Bennett vang lên trong hệ thống liên lạc: "Mục tiêu, Wilder, 12 giờ, 3200 mét."

"Đã xác định," Cooper trả lời ngay lập tức.

Hệ thống điều khiển hỏa lực nhanh chóng tính toán đường đạn.

"Đang tiến hành!" Cooper gọi, bóp cò súng.

Chiếc Booker rung lên khi khẩu pháo chính khai hỏa, tiếng nổ chấn động cơ thể Bennett. Qua tầm ngắm, ông thấy viên đạn lao đi, để lại một vệt mờ ảo trên không trung. Chưa đầy hai giây, nó trúng tâm chiếc tăng Gra Valkas.

Viên đạn APFSDS xuyên qua lớp giáp lỗi thời như giấy, phá hủy hoàn toàn nội thất bên trong. Bennett biết kíp lái bên trong đã chết ngay lập tức, biến thành một làn sương đỏ dưới tác động của các mảnh giáp tốc độ cao.

Đoàn quân Gra Valkas giật mình khựng lại, rõ ràng bị bất ngờ bởi đòn đánh từ một cự ly mà họ không thể ngờ tới. Chiếc tăng đứng bất động, chỉ có một lỗ nhỏ trên tháp pháo là dấu hiệu duy nhất của sự tàn phá khủng khiếp bên trong.

Rồi, khi đạn trong xe bắt đầu phát nổ, các vụ nổ thứ cấp phá hủy hoàn toàn chiếc xe. Lúc này, chiếc tăng bốc cháy dữ dội, cột khói đen bốc lên trời.

Những chiếc tăng đối mặt với đạn 25mm APDS-T cũng chẳng khá hơn, lớp giáp dày của Wilder cũng tan chảy trước công nghệ SABOT hiện đại. Tên lửa TOW? Gần như tiêu diệt hoàn toàn mục tiêu chỉ với một phát bắn. Còn cối 81mm? Quân địch với giáp nhẹ tập trung đông đảo thì càng không có cơ hội sống sót. Thông điệp quá rõ ràng: Gra Valkas hoàn toàn bị áp đảo.

Đến lượt này, chúng đã bị xóa sổ. "Mục tiêu bị tiêu diệt," Cooper báo cáo, quét tìm mối đe dọa tiếp theo.

"Nạp đạn SABOT!" Bennett ra lệnh.

"Xong!" Castillo trả lời ngay sau đó.

Khi người nạp đạn nhồi tiếp viên đạn khác, mắt Bennett sáng lên khi ông nhìn ra chiến trường. Quả thật, chúng hoàn toàn hỗn loạn.

Từng chiếc tăng nối đuôi nhau, mắc kẹt trong vùng hỏa lực như thể đang tham gia một cuộc diễu binh. Tiền tuyến của chúng hỗn loạn, xe cộ chật vật lùi lại chỉ để gặp phải một nút thắt giao thông tự tạo. Đây không còn là một trận chiến nữa, mà là một cuộc tập bắn liên tiếp các mục tiêu.

Một phần nào đó, ông cảm thấy hơi áy náy. Chỉ một chút thôi. Nhưng phần lớn, ông háo hức muốn xem chiếc Booker có thể làm được những gì. Tất cả huấn luyện, tất cả mô phỏng – giờ là thực chiến. Lẽ ra, quân Valkyrie phải tiến hành các cuộc diễn tập mô phỏng kỹ càng hơn. Hay là họ đã làm rồi? Ai mà biết được liệu họ đã nghiên cứu những gì đã xảy ra ở Louria, Parpaldia và lục địa Grameus hay chưa. Dù không có nhiều ví dụ về Abrams, chứ đừng nói Booker, nhưng chắc chắn chúng nhận ra sức mạnh hỏa lực của Mỹ trông ra sao.

"Mục tiêu, Wilder, 11 giờ, 3100 mét," Bennett gọi.

"Đã xác định. Đang tiến hành!"

Một tiếng nổ nữa, một vụ nổ ở phía xa.

"Mục tiêu bị tiêu diệt. Quay phải."

Chết tiệt, có lẽ đây chính là cảm giác của ông nội mình khi lái Sherman đối đầu với Tiger chăng? Chỉ khác là bây giờ, thế cục đã hoàn toàn đảo ngược. Gra Valkas mang dao đi đánh súng, còn kíp lái của Bennett thì sở hữu khẩu pháo mạnh nhất thế giới.

Không có thời gian để triết lý. Họ ở đây để làm nhiệm vụ, và thề rằng, sẽ hoàn thành một cách đầy phong cách. Còn những tên Valkyrie đáng thương kia? Chúng đang được học một bài học thực sự về chiến tranh – nếu còn sống sót để mà học.

Liên tục, khẩu pháo gầm vang, bắn những viên đạn 105mm liên tiếp. Tất cả những chiếc Wilder phía trước đều trở thành đống sắt vụn cháy âm ỉ, và tiếp theo là những đồng minh giáp nhẹ. Hệ thống của chiếc Booker cho phép họ tiêu diệt nhiều mục tiêu liên tiếp, nhanh hơn những gì Gra Valkas có thể tưởng tượng.

Bennett nhấn bộ đàm. "Longhorn-2, nhiều mục tiêu, 1 giờ, tầm 3900 đến 4100."

"Đã rõ, tiến hành," chỉ huy trả lời.

Bennett nhìn ba chiếc xe Gra Valkas nữa bùng cháy, nạn nhân của độ chính xác chết người từ Longhorn-2. Đáy thung lũng nhanh chóng biến thành một nghĩa địa kim loại cháy và khói.

"Bắn tốt, Longhorn-2," Bennett nói. "Toàn bộ lực lượng Longhorn, tiếp tục đẩy lên. Không dừng lại."

***

Dãy đồi này đúng là một phước lành. Koens tự nhủ, mặc dù tay y vẫn muốn bắn thứ gì đó – bất cứ thứ gì cũng được. Ở đây yên tĩnh, không phải vì không có tiếng động, mà là vì không có hoạt động gì cả. Y chỉ nghe thấy tiếng đồng đội bị xé xác từng người một, như thể đang bị xử bắn. Tệ nhất là gì ư? Y không biết ai đã bắn. Liên lạc hỗn loạn, đầy tiếng hét và tạp âm. Lời cuối cùng là gì nhỉ? "Chết trước khi thấy!" Đại loại vậy.

Y ngả lưng vào ghế, gõ tay vào cửa hầm. "Chà, các cậu, có vẻ đến lượt chúng ta rồi. Chỉ còn chờ đến lượt mình bị nghiền nát trong cối xay thịt mà thôi."

Niel, xạ thủ, cười run rẩy. "Ít ra thì giờ chúng ta vẫn còn nguyên vẹn."

Koens liếc nhìn, cố nặn ra một nụ cười. "Ừ, cho đến khi chúng nhìn thấy chúng ta qua dãy đồi và khai hỏa."

Chẳng có gì an ủi được y. Họ an toàn vì chưa lộ diện. Y cảm nhận được sự căng thẳng ẩn dưới những câu đùa nửa vời của kíp lái. Chiếc Wilder rền rĩ dưới chân y, sẵn sàng chiến đấu, nhưng đạn dược chất đầy khoang giờ đây chỉ là một gánh nặng. Ngồi trên một quả bom hẹn giờ, tự hỏi liệu họ có sống sót khi nó phát nổ hay không.

Y nhìn vào bảng điều khiển như nhìn một người tình đã không còn chuyện gì để nói. Tất cả thời gian bên nhau, những trải nghiệm... nhưng giờ đây, cảm giác như đang bị săn đuổi bởi một thứ gì đó không thể hiểu nổi.

Liên lạc lộn xộn lại vang lên. Một phát đạn trúng đích. Thêm một chiếc Wilder nữa gục ngã. Và tất cả là từ cái gì? Vũ khí Mỹ... tầm xa công nghệ cao? Nghe đồn là vậy. Koens bực bội. Tất nhiên, cấp trên sẽ cử họ ra tiền tuyến mà không hề hé răng về đối thủ thực sự là ai. Các chính trị gia thích đọc những bài diễn văn về danh dự và tổ quốc, nhưng chưa bao giờ phải đối mặt với cái chết vô hình xé nát quân đội của mình. Cái chết chính xác từ một nơi nào đó, còn y vẫn đang nấp sau dãy đồi này. Sẽ không lâu nữa đâu.

Y thở dài, liếc nhìn dãy đồi đang giữ mạng sống cho mình. "Chết tiệt, chưa bắn được viên đạn nào, mà đã mất gần nửa trung đội rồi."

"Chúng ta cứ ở đây thôi, thưa ngài," Niel đề nghị, nửa đùa nửa thật.

Koens nhăn mặt, nhìn về phía chân trời. Cả hai đều có cùng suy nghĩ – đứng yên thì không bị bắn, nhưng bất cứ kẻ nào tò mò cũng có thể bắn xuyên tháp pháo của họ. Đó không phải là cách để sống sót. Y muốn chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.

Y thấy Tarin, người nạp đạn, đang kiểm tra viên đạn lần thứ một trăm. "Tarin, cậu có bao giờ nghĩ nên ở xưởng thay vì làm cái nghề nguy hiểm này không?"

Tarin gầm gừ. "Không. Lương ở đây cao hơn."

Koens cười khẩy một tiếng khô khốc. "Chắc cấp trên sẽ gửi thiệp cho gia đình: 'Cảm ơn sự phục vụ của bạn. Đây là huy chương cho cái lỗ trên thân thể bạn.'"

Rồi một tiếng va chạm kim loại chói tai vang lên, chiếc Wilder rung mạnh đủ làm lỏng cả bu lông. Tim Koens nhảy lên, mắt y đảo nhanh đến nguồn âm thanh. Tháp pháo bị trúng. Chỉ là một vết xước, không phát nổ, nhưng chiếc xe rung chuyển đủ khiến mồ hôi lạnh chảy ròng. Y bám chặt lấy ghế, tim đập thình thịch.

"Tình trạng!" y hô lớn.

Niel hoảng hốt: "Tháp pháo bị kẹt rồi, thưa ngài! Trúng vào vỏ bọc – suýt nữa thì xuyên thủng! Không thể xoay được nữa. Chết chắc rồi."

Tim Koens chùng xuống. Suýt nữa thì xuyên thủng. Lớp giáp của Wilder không được thiết kế để chịu được đòn đánh này. Viên đạn đủ mạnh làm rung tháp pháo, may mắn là chưa nổ tung. Lần nữa ư? E rằng không có may mắn như vậy đâu.

Y cúi xuống, nắm lấy bộ đàm. Y không tin bất kỳ mệnh lệnh nào từ ai nữa, đặc biệt là từ những kẻ đã đẩy họ vào tình thế này. Tất cả lý thuyết giờ đây đều không thể cứu họ khỏi kẻ thù vô hình này.

"Chết tiệt," Tarin lầm bầm. "Ở lại đây chỉ có nước bị nổ tung."

Koens gật đầu. "Đúng vậy, phải nhảy ra thôi. Chiếc Wilder đã chết rồi, họ không cần phải chết theo nó."

"Đếm đến ba," Koens nói, tay nắm chặt chốt mở cửa hầm. Họ đang đứng sau lớp che chắn, nhưng bước tiếp theo mới là quan trọng. Chần chừ, gây ra tiếng động hay ló đầu sai lúc...

Không sao. Chưa thấy bộ binh địch, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Phải đi ngay lập tức.

"Ba!"

Cửa hầm mở ra, kíp lái bò ra ngoài. Koens đập người xuống đất, lăn sang một bên, áp sát vào dãy đồi. Y nghe thấy tiếng nổ từ xa, vị trí của địch vẫn giữ vững.

"An toàn rồi," Niel thì thầm, bò theo sát y.

Koens thở dài, cảm thấy bớt căng thẳng đi phần nào. Họ đã sống sót, ít nhất là vào lúc này.

"Được rồi," Koens lẩm bẩm, nhìn qua dãy đồi. "Giờ thì xem kẻ thù của chúng ta là gì."

Y nheo mắt, nhìn xuyên qua lớp bụi và khói. Trái tim y đập mạnh, nhưng hình dạng kia thì không thể nhầm lẫn: xe tăng Mỹ, uy nghi, xếp hàng như những con thú săn mồi. Khoảng cách ba cây số, thật dễ hiểu tại sao đồng đội của y không có lấy một cơ hội nào. Thiết kế quen thuộc, nhưng giờ đây lại như một cơn ác mộng. Ngay cả từ khoảng cách này, chúng vẫn toát ra vẻ lạnh lùng, chết chóc.

"Ba... có thể là bốn cây số." Chúng có nhìn thấy mình không? Y quét mắt nhìn chân trời, những chiếc xe tăng Mỹ vẫn đứng yên, nòng pháo hạ xuống, không có động tĩnh gì.

Y nhìn chiến trường phía dưới. Một cuộc thảm sát. Những chiếc Wilder từng là niềm tự hào của họ, giờ nằm la liệt như những món đồ chơi bị vỡ nát, một số đang bốc cháy, số khác chỉ còn là đống sắt vụn âm ỉ khói.

Một vài kíp lái đã đầu hàng. Một số giương cờ trắng, lảo đảo bước đi trong làn khói, một số khác giơ tay lên trời, cầu xin. Nhưng vẫn chưa đủ. Vẫn còn những kẻ chưa bỏ cuộc – những chiếc xe cố gắng bò đi, một số khác thì ngồi lì tại chỗ, không chịu đầu hàng. Thật là dại dột.

Koens siết chặt tay. Xong rồi. Họ đã bị xé nát, bị tiêu diệt từ xa, như thể chưa từng là một đối thủ đáng kể. Niềm tự hào về cỗ máy chiến tranh của Gra Valkas? Không còn tồn tại ở thung lũng này nữa.

Y nhìn Niel và Tarin, cả hai đang cúi sát cạnh y, mắt mở to nhìn chiến trường.

"Chúng ta...?" Niel bắt đầu, nhưng rồi dừng lại.

"Ừ," Koens lẩm bầm. "Đúng vậy." Giọng y trầm hẳn, đầy vẻ cam chịu. Họ là người tiếp theo. Ở lại đây chỉ có nước chờ đợi viên đạn cuối cùng. Và để làm gì chứ? Tháp pháo của chiếc Wilder đã vô dụng, lớp giáp không thể chịu đựng thêm nữa. Không còn mục tiêu nào để chiến đấu.

"Giương cờ lên," Koens ra lệnh, cổ họng y nghẹn lại.

Tarin lúng túng lấy một mảnh vải trắng, tay run run, buộc vào một cây sào dài rồi giương lên qua dãy đồi. Họ thấp người, ẩn nấp kỹ càng, vẫy cờ, cầu mong được nhìn thấy trước khi bị coi là một mối đe dọa.

Koens thở ra, một vị đắng ngắt tràn ngập khi y quan sát chiến trường đang dần trở nên im lặng. Quân Mỹ không bắn nữa. Hoặc là đã hết mục tiêu, hoặc là chúng đã quyết định rằng không còn sự kháng cự nào nữa. Cả thung lũng như nín thở. Một điều chắc chắn: họ đã hết hy vọng rồi.

Rồi y nghe thấy một tiếng rung động – từ xa nhưng lớn dần, như tiếng vo ve biến thành tiếng gầm rú. Y quay đầu nhìn lại, tim y lại càng chùng xuống.

Máy bay trực thăng.

Không phải loại máy bay ném bom quen thuộc. Nhỏ bé, nhanh nhẹn, hung tợn, lơ lửng trên không như một loài côn trùng săn mồi. Koens nhìn lên, cố gắng tìm hiểu. Thân sắc cạnh, với cánh quạt ở phía trên, không hề to lớn như những chiếc máy bay thông thường. Của Mỹ, chắc chắn rồi. Thiết kế tinh vi. Nhưng... đây là cái gì vậy?

Một chiếc máy bay lạ lượn vòng trên cao, di chuyển một cách kỳ lạ chính xác, quan sát và chờ đợi.

"Tarin," Koens thì thầm, "cậu từng thấy thứ này không?"

Tarin lắc đầu. "Chưa từng, thưa ngài. Nó là cái gì vậy?"

"Của Mỹ." Koens chỉ nói được có thế. Y không biết gì về nó, nhưng rõ ràng thứ này không phải để ngắm cảnh. Nó đang kiểm soát chiến trường từ trên cao, với hỏa lực đủ sức hủy diệt.

Y từng nghe tin đồn về thứ này ở các chiến trường khác – từ người quen ở Cục Thông tin, nhưng chưa từng thấy tận mắt. Trực thăng? Dù là gì thì cũng không cần tên gọi. Có tên lửa gắn dưới thân, đầy uy lực. Một cái chết có cánh quạt, chỉ cần nhìn là đủ biết.

Y quay lại nhìn mặt đất. Bộ binh của Mu, xe kéo khói và bụi, đang lén lút tiến lên. Trang bị của họ không hơn mình là bao, những chiếc xe cũ kỹ, thô kệch hơn. Những chiếc xe quen thuộc, gần giống với của Gra Valkas. Bộ binh Mu – y đã từng thấy họ. Họ làm việc hiệu quả, kiểm tra từng chiếc xe, tước vũ khí những kẻ đầu hàng. Chắc chắn, nghiêm nghị. Họ là đội dọn dẹp, kết thúc những gì mà quân Mỹ đã khởi đầu.

Koens ra hiệu: "Giơ tay lên để chúng thấy. Đừng tạo bất kỳ lý do nào để chúng nổ súng."

Binh sĩ Mu tiến đến cẩn thận, súng chĩa thẳng vào ngực y. Koens giơ tay cao, lá cờ trắng vẫn phất phơ. Y nhìn vào mắt họ – giận dữ, căm thù, nhưng cũng mệt mỏi, và có cả một chút thương hại. Họ biết rằng mọi chuyện đã kết thúc.

Khi người lính gần nhất tiến đến, súng vẫn chĩa vào ngực y, Koens gật đầu. "Chúng tôi đầu hàng."

Binh sĩ Mu ngập ngừng một lát, rồi gật đầu lại. Xong.