Chương 207: Cuộc Họp Khẩn Cấp

Cung điện Hoàng gia, Ragna

Marix theo dõi các màn hình với sự kinh ngạc ngày càng lớn. Khuôn mặt của Thái tử, một bóng ma mà bấy lâu nay hắn cho là không đáng kể, giờ chiếm trọn mọi màn hình truyền hình. Diễn biến này, dù bất ngờ, nhưng không nằm ngoài dự liệu của hắn. Hắn biết rõ Hoàng tộc đã trốn thoát, thậm chí còn đoán trước rằng họ có thể tìm cách trả thù. Nhưng hắn đã trở nên tự mãn, quá đỗi tự tin vào khả năng kiểm soát thông tin trên toàn Đế quốc.

Hắn đã đánh giá thấp họ, hắn nhận ra điều đó. Trong lúc mải mê với nỗ lực chiến tranh và việc kiểm soát thông tin chặt chẽ trong biên giới Gra Valkas, hắn đã để các thành viên hoàng tộc lưu vong trở thành một điểm mù nguy hiểm. Một sai lầm, chắc chắn rồi, nhưng không phải là không thể sửa chữa. Câu hỏi đặt ra lúc này là làm thế nào để giành lại quyền kiểm soát tình hình, để xoay chuyển diễn biến này có lợi cho hắn trước khi mọi thứ hắn đã dày công xây dựng sụp đổ.

Chỉ riêng buổi phát sóng này đã là một đòn giáng nặng nề, nhưng nội dung và cách công chúng tiếp nhận sẽ quyết định mức độ thiệt hại thực sự. Hắn cần hành động nhanh chóng, quyết đoán, để biến sự kiện này thành một âm mưu tuyệt vọng của những kẻ đã mất uy tín, nhằm làm suy yếu sức mạnh Đế quốc trong thời chiến. Nhưng... liệu họ có tin hắn không?

Điều đầu tiên hắn phải làm là hiển nhiên: hành động dứt khoát và đầy uy quyền, dập tắt bất kỳ mầm mống nghi ngờ nào trước khi nó kịp nảy nở.

"Dừng ngay buổi phát sóng!" hắn ra lệnh, giọng nói không cho phép bất kỳ sự tranh cãi nào. "Triển khai lực lượng đến trụ sở IBC. Ngay lập tức!"

Sự im lặng sau đó khiến hắn cảm thấy bối rối. Mệnh lệnh của hắn lơ lửng trong không khí, không được thực thi. Các nhân viên vẫn đứng bất động, bị cuốn hút bởi bài phát biểu của Thái tử. Một tia nghi ngờ thoáng qua làm lung lay sự bình tĩnh vốn có của Marix. Phải chăng nền tảng quyền lực của hắn đã bắt đầu sụp đổ? Không, hắn tự nhủ. Hắn không được phép nghĩ vậy. Tầm nhìn của hắn về Đế quốc quá quan trọng để bị xao nhãng bởi những... những màn kịch này.

Hắn cần làm mất uy tín trò hề này, khẳng định lại tính chính nghĩa của bản thân. "Các quý ông, đừng để bị lừa bởi mưu mô rõ ràng này," hắn bắt đầu, giọng đã trở nên khàn đặc. "Kẻ thù của chúng ta rõ ràng đã dựng lên trò... trò lừa bịp này để–"

"Thưa ngài." Sự gián đoạn từ Tướng Koll là điều bất ngờ và không được hoan nghênh.

Marix quay lại, chuẩn bị quở trách người đàn ông vì sự hỗn xược, nhưng lời nói đã nghẹn lại trên môi hắn. Vẻ mặt của Koll là sự nghiêm nghị đầy quyết tâm, pha lẫn chút gì đó mà Marix nhận ra – đáng tiếc thay – là lòng thương hại. Một ánh mắt chưa từng thấy hướng về hắn, khiến hắn lạnh sống lưng.

"Theo lệnh của Thái tử Gra Cabal, ngài sẽ bị tạm giam ngay lập tức."

Thông báo này như một đòn giáng mạnh mẽ vào Marix. Hắn không thể để công trình cả đời, tầm nhìn vĩ đại của mình về Đế quốc, bị hủy hoại bởi... trò hề này. Hắn phải khiến họ hiểu sự cần thiết của hành động, sự trong sạch của ý định – rằng hắn đúng.

"Các quý ông, đừng vội vàng! Buổi phát sóng này, dù được dàn dựng tinh vi đến đâu, cũng không thay đổi thực tế chúng ta đang đối mặt. Đế quốc tôi đã dày công xây dựng – mà chúng ta đã cùng nhau xây đắp – vẫn vững mạnh hơn bao giờ hết!" Marix lắp bắp. "Thái tử, trong sự cô lập của mình, không thể hiểu được những tiến bộ chúng ta đã đạt được, những mối đe dọa chúng ta đã vượt qua. Mọi việc tôi làm đều vì vinh quang và vận mệnh của chúng ta. Các ngài sẽ bỏ tất cả để tin vào một hoàng tử đã bỏ rơi vị trí, chạy trốn thay vì đứng về phía dân chúng sao? Tôi là người đã ở lại, chiến đấu, dẫn dắt chúng ta–"

Một giọng khác cắt lời hắn – một sĩ quan lạ, mà Marix thậm chí còn không buồn biết tên. "Thủ tướng," người sĩ quan nói, "đủ rồi."

Marix im lặng. Hắn quét mắt khắp phòng họp, chỉ thấy sự hoang mang và nhận thức đang dần hiện rõ trên gương mặt các sĩ quan từng trung thành. Ngay cả những đồng minh kiên định nhất cũng dao động, nhận ra rằng họ đã bị áp đảo ngay trong căn phòng này. Tòa nhà quyền lực mà hắn đã cẩn thận xây dựng đang sụp đổ, và lần đầu tiên sau nhiều năm, Marix cảm nhận nỗi sợ hãi thực sự.

***

Thượng viện Hoàng gia, Ragna

"Thượng nghị sĩ Klieger?" Phó Thủ tướng Voskol cất tiếng gọi, hướng về toàn thể nghị viện.

"Có mặt," một Thượng nghị sĩ già nua trả lời, giơ tay.

Voskol đặt danh sách điểm danh xuống. "Với đủ số thành viên, phiên họp khẩn cấp này chính thức bắt đầu." Ông dừng lại, quét mắt khắp phòng. "Kính thưa các Thượng nghị sĩ, chúng ta đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có – cụ thể là buổi phát sóng của Thái tử và cáo buộc Thủ tướng Marix phản bội. Mức độ nghiêm trọng của các sự kiện gần đây buộc chúng ta phải triệu tập phiên họp này."

Ông hít một hơi sâu. "Tôi đảm bảo rằng các thủ tục hôm nay hoàn toàn tuân thủ luật Hoàng gia và hiến pháp thiêng liêng của chúng ta. Chúng ta đang đứng trước một ngã rẽ quan trọng, và những quyết định đưa ra sẽ định hình tương lai của Đế quốc vĩ đại. Nhưng trước khi thảo luận, chúng ta phải xem xét các bằng chứng quan trọng đã được công bố."

Khi Voskol gật đầu với trợ lý, Thượng nghị sĩ Haldor đứng bật dậy. "Phó Thủ tướng, tôi phản đối! Dựa trên cơ sở nào mà chúng ta lại họp mà không có Thủ tướng Marix?"

Những tiếng xì xào đồng tình lan khắp phòng. Voskol giơ tay ra hiệu im lặng. Ông gần như muốn cười nhạo câu hỏi ngớ ngẩn đó. Tại sao phải đưa nghi phạm chính vào đây? Ngay cả với tư cách một người ôn hòa, ông cũng khó có thể bỏ qua sự thẳng thắn... cứng nhắc của một số Chiến hổ. Ông nuốt lời đáp trả, thay vào đó bình tĩnh nói: "Mối quan tâm của các ngài sẽ được giải quyết, Thượng nghị sĩ. Trước tiên, hãy xem xét các bằng chứng."

Đèn tắt, và đoạn phát sóng của Hoàng gia được chiếu lại cho những người chưa xem. Khi khuôn mặt Thái tử xuất hiện, các Thượng nghị sĩ cúi người theo dõi chăm chú. Sự sốc chuyển thành kinh ngạc, rồi giận dữ khi các cáo buộc chống lại Marix được tiết lộ.

Khi buổi phát sóng kết thúc, phòng họp trở nên náo loạn. Đó là điều mà Voskol đã dự đoán, nhưng vẫn khiến ông đau đầu. Những Con Bồ câu, đặc biệt, vui mừng khi được chứng minh là đúng – và kêu gọi công lý ngay lập tức. Ngay cả những người ôn hòa, trước cáo buộc phản bội của Thủ tướng, cũng nổi giận, dù không dữ dội bằng các Con Bồ câu. Còn về các Chiến hổ: đó là một sự pha trộn giữa không tin và kêu gọi vu khống.

Có thể hiểu được, nhiều Chiến hổ có mặt không đưa ra bất kỳ bình luận nào. Có thể họ không biết cuộc đảo chính có thực sự xảy ra không. Có lẽ một số người biết, nhưng khôn ngoan giữ im lặng, không dám tự buộc tội. Tuy nhiên, những người kêu oan lại là những người ủng hộ Marix nhiệt thành – hoặc là họ mù quáng trước sự thật, hoặc là mù quáng tuân theo hắn.

"Trật tự!" Voskol gầm lên, gõ búa. "Chúng ta sẽ tiến hành các câu hỏi theo đúng trình tự."

Thượng nghị sĩ Haldor lên tiếng trước. "Điều này thật nực cười! Bằng chứng nào cho thấy đây không phải một mưu đồ ngoại bang?"

"Các chuyên gia xác nhận buổi phát sóng là thật," Voskol đáp chắc chắn. "Ấn Hoàng gia trên tài liệu không thể dễ dàng giả mạo. Nhẫn của Hoàng đế cũng vậy." Ông giơ vật phẩm để cả phòng thấy, hài lòng khi những nghi ngờ dần tan biến.

"Hoàng tộc đang ở đâu?" Thượng nghị sĩ Klieger xen vào, giọng ông dường như lộ rõ sự lo lắng thực sự.

Thật ra, Voskol hoàn toàn không biết. Nhưng ông đã tìm thấy một lý do hiển nhiên để biện minh. "Vì sự an toàn của họ, thông tin này được xếp mật," ông đáp. "Âm mưu đảo chính bị cáo buộc đã buộc chúng ta phải thực hiện biện pháp này."

Thượng nghị sĩ Hardt, người từ lâu đã ủng hộ việc mở rộng quân sự, đứng dậy. "Phó Thủ tướng, nếu cáo buộc này là thật, điều đó có ý nghĩa gì đối với các chiến dịch quân sự đang diễn ra? Quân lính của chúng ta đang chiến đấu theo lệnh của Marix."

Trước khi Voskol trả lời, Thượng nghị sĩ Krell chen vào: "Quên quân sự đi! Còn tình hình nội địa thì sao? Nếu Hoàng đế bị lật đổ, sự th*m nh*ng đã sâu đến mức nào? Làm sao chúng ta biết các ngài không liên quan?"

"Các quý ông, xin giữ trật tự," Voskol giơ tay, cố gắng duy trì sự trật tự. "Chúng ta không thể cho rằng mọi Chiến hổ đều có liên quan. Chúng ta sẽ xác định điều đó sau khi điều tra. Và để trả lời lo ngại của Thượng nghị sĩ Hardt, phương án tốt nhất là tiến hành điều tra nhanh chóng, để Thái tử có thể thực thi lệnh ngừng bắn kịp thời."

Khi hai người yên vị, một Thượng nghị sĩ ôn hòa lên tiếng. "Phó Thủ tướng, chúng ta có chắc chắn về tình trạng hiện tại của Thái tử không? Liệu ông ấy có thể lãnh đạo ngay lập tức không?"

Voskol gật đầu: "An toàn của Thái tử được đảm bảo, Thượng nghị sĩ Volker. Còn việc lãnh đạo, sẽ được giải quyết khi chúng ta xử lý cuộc khủng hoảng trước mắt này."

"Mọi thứ diễn ra quá nhanh," Thượng nghị sĩ Brahms lẩm bẩm đủ to để người khác nghe thấy. "Làm sao biết đây không phải mưu đồ của các Con Bồ câu nhằm chiếm quyền?"

Một Con Bồ câu, Thượng nghị sĩ Eisenner, xen vào: "Sao ông dám nói đây là mưu đồ! Bằng chứng rành rành ngay trước mắt, Brahms. Hay ông quá bị mù quáng bởi chiến tranh của Marix đến mức không thấy sự thật?"

Vì Valhalla, sao mấy kẻ ngu ngốc này lại suy đồi nhanh đến vậy? Chán nản với những câu hỏi vô nghĩa, Voskol gầm lên: "CÁC QUÝ ÔNG! Tôi yêu cầu tất cả giữ trật tự, đặc biệt là những Chiến hổ thường gọi dân bản địa là man rợ, nhưng lại hú hét như linh trưởng trong phòng này. Giờ đây, không có lợi ích gì khi tranh luận và suy đoán những khả năng mà một cuộc điều tra có thể trả lời dễ dàng."

Thượng nghị sĩ Laesonar, một người ôn hòa, đứng dậy: "Phó Thủ tướng, hành động ngay lập tức mà ngài đề xuất là gì?"

"Các Thượng nghị sĩ," Voskol bắt đầu, cắt ngang những tiếng xì xào, "chúng ta phải cân nhắc hướng đi. Tôi đề xuất hai biện pháp ngay lập tức: thứ nhất, đình chỉ quyền lực của Thủ tướng Marix; thứ hai, tiến hành điều tra toàn diện GVBI về các cáo buộc chống lại hắn ta."

Thượng nghị sĩ Hardt đứng lên, nét mặt lộ rõ sự lo lắng. "Phó Thủ tướng, tôi ủng hộ điều tra, nhưng đình chỉ quyền lực của Thủ tướng có vẻ quá vội vàng. Quân đội đang cần một chỉ huy rõ ràng."

Một điểm hợp lý, nhưng Voskol đã cân nhắc kỹ lưỡng. "Thượng nghị sĩ, tôi hiểu. Tuy nhiên, chúng ta không thể để một lãnh đạo có khả năng bị xâm phạm tiếp tục chỉ huy lực lượng. Tôi đề nghị ngay lập tức rút hạm đội về vị trí phòng thủ chờ kết quả điều tra."

Lời này khiến các Chiến hổ chấn động. Một người la lên: "Điều này thật vô lý! Ngài đang trao chiến thắng cho kẻ thù!"

"Trật tự!" Voskol ra lệnh, gõ búa. Ông cảm thấy sự kiên nhẫn đang cạn dần nhưng vẫn giữ được bình tĩnh. "Xin nhắc rằng không phải người Mu, người Elysia hay người Mỹ đã lật đổ Hoàng đế. Mối đe dọa lớn nhất hiện nay là từ nội bộ."

Thượng nghị sĩ Eisenner đứng lên. "Tôi ủng hộ đề xuất của Phó Thủ tướng. Không thể để kẻ có khả năng chiếm quyền tiếp tục nắm giữ quyền lực thêm một giây phút nào."

Phòng họp bùng nổ tranh luận dữ dội. Voskol quan sát các phe nhóm hình thành và thay đổi, nhận thấy không phải tất cả các Chiến hổ đều bảo vệ Marix. Một số, như Hardt, dường như nghiêng về lập trường ôn hòa hơn. Dù có cùng quan điểm với Marix, không nhiều người muốn đứng về phía một kẻ phản bội tiềm tàng.

Khi tranh luận tiếp diễn, Thượng nghị sĩ Laesonar đặt câu hỏi cắt ngang: "Nếu đình chỉ quyền lực của Marix, ai sẽ nắm giữ quyền lực tạm thời?"

Voskol đã dự đoán trước: "Thái tử đã sẵn sàng lãnh đạo ngay lập tức. Tuy nhiên, tôi đề xuất thành lập một hội đồng tạm thời để hỗ trợ trong giai đoạn chuyển giao này. Có thể Thái tử sẽ không xuất hiện cho đến khi chúng ta, thần dân của ông, đảm bảo an toàn cho ông trước âm mưu phản bội."

Gợi ý này dường như làm dịu một số Thượng nghị sĩ nóng nảy. Ngay cả một số Chiến hổ cũng gật đầu, xem đó là một sự thỏa hiệp.

Khi tranh luận tiếp tục, Voskol nhận thấy Thượng nghị sĩ Klieger, vị lão thần, chậm rãi đứng dậy. Phòng họp chìm vào im lặng đầy tôn trọng.

"Kính thưa các Thượng nghị sĩ," Klieger bắt đầu, giọng ông yếu ớt nhưng rõ ràng, "tôi đã phục vụ cơ quan này qua những thời kỳ hòa bình và chiến tranh, thịnh vượng và gian khó. Chưa bao giờ tôi tưởng tượng sẽ phải chứng kiến một ngày như hôm nay. Nhưng đừng quên bổn phận của chúng ta đối với Đế quốc và nhân dân. Chúng ta phải hành động quyết đoán, nhưng cũng phải sáng suốt."

Lời Klieger có tác dụng làm dịu không khí trong phòng họp. Voskol nắm lấy cơ hội. "Cảm ơn Thượng nghị sĩ Klieger. Trí tuệ của ngài, như mọi khi, đáng trân trọng. Bây giờ, chúng ta sẽ chính thức hóa đề xuất và tiến hành bỏ phiếu."

Voskol nêu các điểm chính: đình chỉ quyền lực của Marix ngay lập tức, tiến hành điều tra GVBI, thành lập một hội đồng tạm thời hỗ trợ Thái tử, và rút các lực lượng quân sự về vị trí phòng thủ – dựa trên quyền lực của hội đồng này.

"Chúng ta sẽ bỏ phiếu về các biện pháp này," Voskol thông báo, giọng cứng rắn. "Ai ủng hộ, xin giơ tay phải và nói 'Đồng ý'."

Một tràng 'Đồng ý' vang lên, ngay cả một số Chiến hổ cũng tham gia bỏ phiếu.

"Ai phản đối, xin giơ tay trái và nói 'Không đồng ý'."

Một số ít hơn, nhưng vẫn đáng kể, giơ tay – 16 người.

"Ai không tham gia bỏ phiếu, xin giơ tay."

Một số nhỏ giơ tay – chủ yếu là những Chiến hổ do dự và vài người ôn hòa.

Voskol gật đầu với trợ lý, người này nhanh chóng tính phiếu.

Ông liếc nhìn con số cuối cùng: 74 phiếu ủng hộ, 16 phiếu phản đối, 10 phiếu không tham gia.

"Phiếu đã được kiểm," Voskol thông báo. "Với 74 phiếu đồng ý và 16 phiếu phản đối, các biện pháp đã được thông qua. Quyền lực của Thủ tướng Marix bị đình chỉ chờ điều tra, và GVBI được phép tiến hành ngay lập tức."

"Bây giờ, chúng ta cần thành lập một ủy ban giám sát. Tôi đề cử Thượng nghị sĩ Klieger, một người ôn hòa đáng kính, làm trưởng ủy ban này. Nhiều năm phục vụ và uy tín công bằng khiến ông ấy trở thành người lý tưởng cho vai trò quan trọng này. Có ai phản đối không?"

Sự im lặng bao trùm khắp phòng. Ngay cả các Chiến hổ, có lẽ nhận thấy sự thay đổi của tình thế, cũng im lặng.

"Rất tốt. Thượng nghị sĩ Klieger, ngài có nhận trách nhiệm này không?"

Vị lão thần chậm rãi đứng lên, giọng ông chắc chắn dù đã tuổi cao: "Tôi nhận, Phó Thủ tướng. Tôi sẽ đảm bảo cuộc điều tra được thực hiện nghiêm ngặt và công bằng."

Voskol gật gù. "Tốt. Về việc quản lý trong thời gian... bất ổn này. Tôi đề xuất một hội đồng tạm thời hỗ trợ Thái tử: gồm ba người ôn hòa, hai Con Bồ câu, và hai Chiến hổ. Hội đồng này sẽ đảm bảo sức mạnh của Đế quốc không suy yếu trong khi chúng ta loại bỏ âm mưu phản bội tiềm năng."

Thượng nghị sĩ Brahms, một Chiến hổ cứng rắn, đứng bật dậy. "Thật vô lý! Ngài đang trao quyền cho các Con Bồ câu trên đĩa bạc!"

"Ngồi xuống, Brahms," Voskol gắt. "Hội đồng này sẽ không thay đổi chính sách. Mục tiêu duy nhất của nó là duy trì trật tự và hỗ trợ quân đội cho đến khi vấn đề được giải quyết. Hay ông muốn Đế quốc vô chủ?"

Brahms ngồi xuống, nhăn mặt nhưng giữ im lặng.

"Bây giờ," Voskol tiếp tục, "chúng ta sẽ nhận đề cử cho các vị trí trong hội đồng. Hãy lựa chọn khôn ngoan, các Thượng nghị sĩ. Ánh mắt toàn Đế quốc đang dõi theo chúng ta."

Và thế là bắt đầu. Voskol quan sát phòng họp, sự mệt mỏi ập đến. Giờ qua là một cơn bão chính trị, với từng phe nhóm tranh giành ảnh hưởng. Việc bổ nhiệm ông và Klieger đã diễn ra khá suôn sẻ, nhưng phần còn lại thì sao? Đó là một rạp xiếc của tham vọng và nghi kỵ.

Các Con Bồ câu, như dự đoán, đã đề cử Eisenner và Laesonar. Một lựa chọn khôn ngoan, ông phải thừa nhận. Cả hai đều tỏ ra kiên quyết trong tranh luận ban đầu. Các Chiến hổ, không chịu thua kém, đã ủng hộ Hardt và cựu tướng Reinstadt. Ít nhất, họ không chọn Haldor ngớ ngẩn.

Việc chọn Volker làm người ôn hòa thứ ba cần đến... những cuộc đàm phán tinh tế. Đề xuất gần đây của ông ấy về việc tăng cường phòng thủ biên giới khiến ông ấy được lòng các Chiến hổ thực dụng, nhưng lại gây nghi ngờ cho các Con Bồ câu. Voskol phải vận dụng toàn bộ tài năng chính trị của mình để thuyết phục rằng Volker là lựa chọn thỏa hiệp tốt nhất – một người tôn trọng truyền thống quân sự nhưng vẫn trung thành với Hoàng đế.

Hội đồng cuối cùng là một sự cân bằng mong manh, phản ánh rõ sự chia rẽ trong Thượng viện. Không ai hoàn toàn hài lòng, nhưng có lẽ đó là điều tốt nhất ông có thể hy vọng đạt được.

Khi quyết định đã được chốt, ông tiếp tục. "Kính thưa các Thượng nghị sĩ, chúng ta đã thực hiện bước đầu nhằm đối phó với mối đe dọa tiềm tàng này. Nhưng đừng nhầm lẫn hành động hôm nay với phán quyết cuối cùng. Chúng ta là người Gra Valkas – chúng ta hành động mạnh mẽ nhưng cũng thông minh, xứng đáng với vị thế của mình."

Giọng ông lạnh lùng hơn. "GVBI sẽ tiến hành điều tra nhanh chóng và triệt để. Nếu các cáo buộc được chứng minh, đừng nhầm lẫn – hình phạt cho tội phản bội Hoàng đế sẽ nghiêm khắc và tuyệt đối. Nhưng cho đến lúc đó, chúng ta phải đoàn kết chống lại kẻ lợi dụng thời khắc bất ổn này."

Ông kết thúc, lời nói vang lên như một mệnh lệnh: "Phiên họp bế mạc. Đế quốc tồn tại, như bao đời nay, và sẽ mãi tồn tại. Hail Gra Valkas!"

"Hail Gra Valkas!" cả phòng đồng thanh đáp lại, nắm tay giơ lên chào.