Chương 206: Phát Sóng

Ngày 15 tháng 2 năm 1641

Ragna, Đế quốc Gra Valkas

Lúc 7 giờ 50 phút, một tiếng rung trầm bắt đầu, thứ âm thanh ban đầu Marcellon lầm tưởng là sấm từ xa. Một cơn bão đang hình thành, hoàn toàn ăn khớp với kế hoạch của Wileman – ít nhất thì anh ta đã nghĩ vậy. Thế nhưng, khi âm thanh càng lúc càng sâu, càng vang vọng hơn, rõ ràng đây không phải là một cơn bão bình thường. Những tiếng vang vọng cuồn cuộn ấy mang một sức nặng quá lớn. Không phải sấm. Đó là tiếng nổ. Nhận thức chậm rãi len lỏi, cho đến khi tiếng chuông báo cháy rít lên khắp tòa nhà, kéo anh hoàn toàn trở về thực tại. Tiếng rít ấy át đi mọi thứ – tiếng nổ từ xa, tiếng mưa xối xả vào cửa sổ, thậm chí cả tiếng suy nghĩ của chính anh.

Trong khoảnh khắc, ý nghĩa của những vụ nổ đó gặm nhấm tâm trí anh, khiến sự tập trung của anh dao động. Dù chuyện gì đang xảy ra bên ngoài – bất cứ ai đang bị cuốn vào những vụ nổ đó – thì nó không còn là điều trừu tượng nữa. Sự đánh lạc hướng không còn chỉ là một chiến thuật khôn ngoan; nó là hiện thực bạo lực đang diễn ra bên ngoài bức tường IBC. Thế nhưng, khi tiếng chuông báo cháy vẫn rít lên, nhấn chìm mọi âm thanh bên ngoài, Marcellon vẫn tiến bước, hoàn toàn nhận thức rằng đã quá muộn để quay đầu. Sự hỗn loạn bên ngoài chỉ có một mục đích duy nhất – để cho anh cơ hội này. Nhiệm vụ của anh vẫn không thay đổi. Anh chỉnh lại cà vạt, kéo vai thẳng và tiếp tục bước đi.

Anh đi cùng các nhân viên khác, giữ nhịp bước chân với họ khi tiến về các lối thoát. Bước chân anh vững vàng, ánh mắt điềm tĩnh. Không một ai nhìn anh lần thứ hai. Nhiều năm xuất hiện trước công chúng đã rèn luyện anh – cách che giấu bản thân dưới sự soi mói, cách thể hiện sự bình tĩnh ngay cả khi đối mặt với hỗn loạn. Anh giữ nhịp thở chậm rãi, có kiểm soát, hoàn toàn ý thức rằng vào thời khắc này, chỉ có sự điềm tĩnh mới là điều phù hợp.

Khi họ đến cầu thang, anh lặng lẽ tách khỏi nhóm. Anh bước ra một cách tự nhiên, không vội vã, như thể chỉ vừa quên mất thứ gì đó. Hành lang trống trải hút đi âm thanh bước chân của anh. Quay lại theo đường cũ, anh dừng lại một chút bên ngoài một văn phòng bỏ trống, nhìn đồng hồ. Mọi thứ đều đúng lịch trình.

7 giờ 55 phút. Đã đến lúc hành động.

Phòng phát sóng. Nơi ẩn náu, cũng là nhà tù của anh. Đã bao lần anh đứng đây, tỉ mỉ xây dựng hình ảnh của Đế chế? Giờ đây, nơi này sẽ là sân khấu cho một hành động nổi loạn. Tay Marcellon chần chừ trên tay nắm cửa, cái lạnh của kim loại áp vào lòng bàn tay. Một hơi thở sâu. Hai hơi. Anh xoay tay nắm và bước vào.

Tiếng ù ù của thiết bị chào đón anh, một âm thanh trắng dễ chịu gần như – gần như – át đi nhịp tim đang đập dồn dập của anh. Các ống chân không của máy phát Valkyrie V-50 phát sáng màu cam dịu, dường như vô tư trước sức nặng của khoảnh khắc này. Thật thích hợp khi cỗ máy này, niềm tự hào kỹ thuật của Đế chế, giờ đây lại phục vụ để khôi phục giọng nói thực sự của Đế chế. Marix có thể nghĩ rằng hắn kiểm soát sóng phát thanh, nhưng tối nay, Thái tử và Hoàng đế sẽ nói trực tiếp với nhân dân một lần nữa.

Marcellon lấy cuộn băng ghi âm sẵn từ trong áo khoác, thứ do Wileman trao cho anh. Anh đã biết nội dung; đã xác thực bài phát biểu của Thái tử bằng chính mắt mình – chứng kiến sự thật và dối trá của Đế chế và triều đại Marix. Anh lắp cuộn băng vào và luồn qua đường dẫn phức tạp của Hoens R-2, cố định với ba vòng trên cuộn nhận băng.

Anh với tay tới bộ điều khiển chính, ngón tay chần chừ trong khoảnh khắc trước khi gạt công tắc. Chương trình đang phát sóng dừng giữa chừng, chỉ còn lại tiếng xì nhẹ của “không khí chết”.

Marcellon nghiêng người, chỉnh micro bằng tay trái trong khi tay phải lơ lửng trên nút 'phát sóng'. Anh hắng giọng, nếm thấy vị kim loại của adrenaline.

“Chúng tôi gián đoạn chương trình theo lịch để thông báo khẩn cấp từ Hoàng Thân, Thái tử. Công dân Đế chế, xin chú ý thông điệp quan trọng này.” Lời nói vang ra rõ ràng, từng âm tiết trong trẻo dù miệng anh khô khan. Ngón tay cái nhấn mạnh nút 'phát sóng', đủ mạnh để cảm nhận mép công tắc hằn vào da.

Anh nhìn chằm chằm vào nút phát của Hoens R-2. Lớp nhựa mịn gần như ấm dưới ngón trỏ khi anh nhấn xuống, nghe thấy tiếng click nhẹ của cơ chế. Cuộn băng bắt đầu di chuyển, tiếng vo ve nhẹ lấp đầy căn phòng.

“Công dân của Đế quốc Gra Valkas!”

Ngay khi nghe rõ giọng Hoàng đế, anh đứng thẳng. Anh đã hoàn thành phần việc của mình. Giờ đây, mọi thứ phụ thuộc vào Thái tử và nhân dân.

***

“Haufgard bị tấn công! Toàn bộ bến cảng đã bị phá hủy!”

Tiếng hét vang lên từ phía xa phòng, nơi một sĩ quan trẻ đang cúi bên radio, tay siết chặt máy phát, giọng căng thẳng. “Không có phản hồi từ các nhà kho phía đông! Khói mù mịt khắp nơi!”

Mắt Marix hẹp lại. Các sĩ quan – những người xuất sắc nhất – đang lắp bắp như những học sinh. Các báo cáo vang khắp phòng, lẫn tạp âm và tiếng gõ hối hả của máy điện báo. Giấy in bay ra, bị trợ lý chộp lấy đưa tới cấp trên, tay run rẩy như chưa từng đối mặt với khủng hoảng. Thật đáng thương.

“Sân bay tại Ragna, thưa ngài!” Một sĩ quan mặt tái mét quay lại, lưng cứng đờ như cố giữ bình tĩnh trước ánh mắt Marix. “Xác nhận có vụ nổ. Đường băng chính bị phá hủy, hàng chục Guti Mauns bị tiêu diệt.”

Môi Marix nhếch lên, giọng khinh miệt. “Tất nhiên rồi,” hắn lầm bầm, cảm giác tĩnh mạch trên thái dương căng ra. “Karlmann đâu? Siegs đâu?”

Một trợ lý bước tới, do dự. “Có lẽ đang dùng bữa tối, thưa ngài.”

Hắn thở ra qua mũi, cố gắng kiểm soát cơn giận. Bình tĩnh, hít sâu rồi nói tiếp, “Tìm họ và báo tin.”

Trợ lý gật đầu, háo hức lao ra cửa.

Marix quay trở lại với sự hỗn loạn trước mắt, tức giận vì sự nhục nhã của vụ tấn công. Điều này đã xảy ra một lần trước, khi Hoàng gia và các nhân vật chủ chốt thoát khỏi tay hắn. Tấn công tên lửa của Mỹ. Công cụ của kẻ hèn nhát, phóng từ xa. Hèn nhát nhưng thông minh.

Lần trước, các vụ đánh lạc hướng là để đội đặc nhiệm Mỹ đưa Hoàng đế ra ngoài. Vậy lần này, những vụ tấn công kia đang đánh lạc hướng họ khỏi điều gì? Khả năng bị tấn công thêm khiến hắn lo lắng, giờ đây hắn sẽ phải xem xét kết quả từ kế hoạch và dự phòng tỉ mỉ của mình. “Khóa chặt thành phố.”

Nếu người Mỹ muốn vào lại Ragna, hắn sẽ đảm bảo không ai sống sót thoát ra. Ragna bị phong tỏa, thiết quân luật toàn thành phố, tuần tra liên tục. Không một ai được ra, không một ai được vào. Không một con đường nào không có lính gác. Thế nhưng, khi binh lính thực hiện lệnh, nỗi sợ hãi len vào từng lỗ chân lông. Giọng nói từ TV phía sau – thường là âm thanh nền – giờ đây trở thành một tuyên bố chiến tranh. “Chúng tôi gián đoạn chương trình theo lịch để thông báo khẩn cấp từ Hoàng Thân, Thái tử. Công dân Đế chế, xin chú ý thông điệp quan trọng này.”

***

Trên khắp Đế quốc Gra Valkas, chuông báo động của Đế chế vang lên đều đặn, gián đoạn chương trình TV và radio. Công dân đã quen với những gián đoạn để thông báo những tin tức quan trọng – tuyên chiến, chiến thắng quân sự, hay thay đổi chính sách nhằm khẳng định sức mạnh của Đế chế. Thế nhưng, lần này mang một sắc thái trang trọng hơn, một thay đổi tinh tế mà chỉ những người tinh ý mới nhận ra.

Trong thành phố, công nhân tạm dừng mọi sự tò mò – tò mò sợ hãi, tò mò tìm hiểu, hay tò mò bình thường. Tại nhà máy, dây chuyền sản xuất chậm lại khi công nhân mệt mỏi liếc nhìn chiếc radio gần nhất. Trên phố và quảng trường, những cuộc trò chuyện giảm dần, thay vào đó là tiếng xì xào hỏi han. Người bán hàng, vốn quen với sự đơn điệu, ngẩng đầu khi âm thanh phát sóng vang lên át đi mọi thứ xung quanh, nhận ra tầm quan trọng của thông điệp sắp tới.

Trong các gia đình, công dân chú ý đến sự gián đoạn này với sự mong đợi tương tự. Các gia đình, vốn quen với nhịp điệu của các thông báo nhà nước, biết rằng không thể bỏ qua âm điệu của Ấn chương Hoàng gia. Nó biểu thị nhiều hơn là quyền lực; nó tượng trưng cho sự liên tục của câu chuyện vĩ đại về Đế quốc Gra Valkas, mà họ là những nhân vật hiện diện dù chỉ là nhỏ bé. Mẹ dừng trò chuyện với con cái, cha đặt dụng cụ xuống, trẻ nhỏ theo bản năng của người lớn.

Thông báo này có một sắc thái sắc bén hơn. Nó được phát vào thời điểm tối đa công dân có mặt – bàn ăn đầy ắp, công nhân đã về nhà, nhịp sống tĩnh lặng nhất. Phát sóng vào lúc này đảm bảo mọi người lắng nghe, đúng như mục đích đã định.

Tại thủ đô Ragna, không có sự hoảng loạn, chỉ có một nhận thức yên lặng về tầm quan trọng. Các công chức trao nhau ánh mắt hiểu biết, kinh nghiệm nhiều năm không tiết lộ nội dung, nhưng họ chắc chắn về lời nói – những lời sẽ định hình chính sách, xã hội và các cuộc thảo luận công chúng trong tuần tới.

Rồi trên toàn Đế chế, Ấn chương Hoàng gia biến mất, nhường chỗ cho một khuôn mặt mà nhiều người gần như đã quên: Thái tử, đứng kiên định phía trước.

Dĩ nhiên, thật phù hợp khi Thái tử xuất hiện vào lúc này, khi Đế chế đang ở một bước ngoặt quan trọng. Thế nhưng, với nhiều người, hình ảnh thu hút nhất không phải là Thái tử, mà là Hoàng đế phía sau: ngồi xe lăn, cùng với Hoàng gia và các cố vấn quan trọng, bao gồm Tổng chỉ huy quân sự Xand Pastall và Văn phòng Thư ký Varden Kurtz.

Sự xuất hiện bất ngờ này như một cú đánh mạnh – không hề có dấu hiệu, không có lời giải thích. Hoàng đế, biểu tượng của sức mạnh kiên định, giờ đây lại lộ rõ sự suy yếu, khiến nhiều người bị sốc. Phải chăng những tin đồn về bệnh tình của ngài là thật?

Với thế hệ lớn tuổi, những người từng biết Hoàng đế quyền lực, đây là một sự chuyển giao không thể chối cãi. Trên toàn Đế chế, người già nhận ra quyền lực đang chuyển giao, trong khi người trẻ bối rối trước sự thay đổi không lường trước này.

Khi Đế chế nín thở, giọng Thái tử vang lên, khác hẳn giọng xưa kia. Trước kia ồn ào, tự phụ, giờ đây giọng ngài mang một vẻ uy quyền điềm tĩnh, tự tin. Không vội vàng – tại sao phải vội vàng? Lời nói của ngài sẽ vang khắp Đế chế, một sự thật hiển nhiên.

“Công dân Đế quốc Gra Valkas!”

“Thái tử của các huynh đệ đứng trước mặt, không phải từ bóng tối lưu đày, mà với toàn bộ trọng lượng của Đế chế phía sau. Các huynh đệ đã được thông báo rằng Hoàng gia đã sụp đổ, bệnh tật và số phận đã cướp đi chúng tôi. Đó là lời dối trá, do kẻ phản bội đang ngự trên ngai vàng mà hắn không xứng đáng. Hôm nay, tôi ở đây để tiết lộ sự thật: tôi, Gra Cabal, Thái tử Đế chế quốc Valkas, vẫn còn sống và khỏe mạnh. Và cùng tôi, Hoàng gia thực sự vẫn mạnh mẽ.

Thế nhưng, không phải là không có tổn hại. Trong cuộc đảo chính phản bội của Marix, phụ thân tôi, Hoàng đế Gra Lux, đã bị thương nặng bởi những kẻ phản bội muốn đoạt mạng ngài. Dù vẫn sống, vết thương đã ngăn ngài cai trị trong thời loạn này. Với sự chấp thuận đầy đủ của Hoàng gia – và trước sự phản bội này – tôi đứng trước các huynh đệ với tư cách là lãnh đạo chính danh. Gánh nặng chỉ huy giờ đây thuộc về tôi.

Thời của Marix đã hết. Triều đại hắn luôn dựa trên dối trá và phản bội, hôm nay tôi sẽ đưa tội ác của hắn ra ánh sáng. Marix đã phản bội Hoàng gia, chiếm quyền bất hợp pháp, và dẫn Đế chế vào con đường hủy diệt. Thế nhưng, tôi hiểu rằng Thượng viện, quân đội, và công dân cần thấy toàn bộ sự thật. Vì vậy, nhân danh công lý và tương lai của Đế chế, tôi kêu gọi một cuộc điều tra chính thức về tội ác của Marix.

Tôi đã bắt đầu thu thập bằng chứng – lời khai, thông tin liên lạc, hồ sơ – để phơi bày mức độ phản bội của Marix. Tội ác của hắn không thể chối cãi, nhưng chúng ta sẽ không để sự nghi ngờ làm suy yếu Đế chế. Tôi kêu gọi Thượng viện cho phép điều tra ngay lập tức. Luật pháp sẽ dẫn đường cho quá trình này, như vốn dĩ vẫn luôn thế.

Marix sẽ bị tạm giam ngay lập tức, để ngăn chặn mọi sự can thiệp. Hắn và đồng bọn sẽ bị xét xử theo luật Đế chế, kẻ phản bội sẽ bị trừng trị theo truyền thống – nhanh chóng và quyết liệt. Thế nhưng đừng nhầm lẫn, công lý sẽ được thực hiện.

Công dân, thời kỳ chia rẽ đã qua. Thượng viện, quân đội, và mọi thần dân trung thành phải đoàn kết để khôi phục trật tự. Hành động của Marix làm chúng ta yếu đi, nhưng việc loại bỏ hắn sẽ giúp tập trung sức mạnh vào điều thực sự cần thiết – xây dựng lại Đế chế và bảo đảm tương lai.

Và với Sáng kiến Phòng thủ Elysian – hãy hiểu điều này: tôi không phải là Marix. Bất cứ lợi ích hay chiến thắng nào các huynh đệ cho là đang nắm giữ chỉ là tạm thời, mong manh, dựa trên sự bất tài của hắn. Dưới sự lãnh đạo của tôi, các huynh đệ sẽ đối mặt với một Đế chế mạnh mẽ hơn nhiều. Quốc gia chúng tôi gần đây đã có những bước tiến khoa học đáng kinh ngạc, và tôi sẽ không ngần ngại triển khai những vũ khí chiến tranh mới và tàn khốc. Thế nhưng tôi không phải là kẻ mù quáng kiêu ngạo, không giống như người các huynh đệ từng chiến đấu. Tôi đưa ra một cơ hội mà các huynh đệ sẽ không thấy lần nữa: ngừng bắn.

Khi tôi giành lại ngai vàng và công lý được thực hiện, tôi sẽ mở cửa cho các cuộc đàm phán hòa bình. Không phải vì thiếu sức mạnh chiến tranh, mà vì tôi chọn dùng quyền lực một cách khôn ngoan, không liều lĩnh. Hãy biết điều này: điều kiện sẽ do chúng tôi quyết định. Bất kỳ nền hòa bình nào cũng sẽ tôn trọng chủ quyền và danh dự của Đế chế. Tôi đưa ra lời đề nghị này không phải từ sự yếu kém, mà từ trí tuệ – một kẻ cai trị thật sự biết khi nào nên giơ cành ô liu, và khi nào nên dùng gươm.

Thế nhưng đừng hiểu sai. Từ chối, và các huynh đệ sẽ đối mặt với toàn bộ sức mạnh của Đế chế đã được khôi phục, với khả năng biến thành phố thành tro bụi chỉ trong nháy mắt. Lựa chọn là của các huynh đệ – chấp nhận hòa bình theo điều kiện của chúng tôi hoặc bị nghiền nát bởi sức mạnh mới.

Công dân Đế quốc Gra Valkas, con đường phía trước đã rõ ràng. Chúng ta không phải là một dân tộc cúi đầu, gục ngã hay chùn bước. Chúng ta là Gra Valkas, thừa kế quyền lực và bá chủ. Dưới sự lãnh đạo của tôi, chúng ta không chỉ sống sót – chúng ta sẽ vươn tới tầm cao lớn hơn. Đế chế sẽ được phục hồi toàn bộ vinh quang, những kẻ chống đối sẽ nhớ vị trí của chúng dưới gót chân chúng ta.

Kẻ phản bội Marix sẽ bị thanh trừng. Đế chế sẽ trỗi dậy. Chiến thắng sẽ là của chúng ta, vì đó vốn là định mệnh. Hãy đứng cùng tôi, và chúng ta sẽ khôi phục Đế chế về vị trí chính đáng của nó trong lịch sử.”