Chương 51: Ấn Tượng Đầu Tiên

Ngày 17 tháng 1 năm 1640. Leiforia, Leifor. Đại sứ Reiker đứng trước gương, vuốt ngược tóc ra sau, vừa thoa gel vừa xịt keo giữ nếp. Tim ông đập nhanh hơn bình thường khi nghĩ đến cuộc tiếp xúc chính thức đầu tiên với Đế quốc Gra Valkas sắp diễn ra. Dù đã trò chuyện qua radio với đại diện của họ, ông vẫn cảm thấy bồn chồn về nhiệm vụ lần này. Chỉnh sửa xong mái tóc, ông bước ra khỏi phòng tắm và khoác lên mình bộ trang phục chỉnh tề.

Ông rời phòng, xuống sảnh khách sạn và chờ các nhân viên khác đến. Ngồi xuống một chiếc ghế dài, ông ngước nhìn bức tranh trên trần nhà, trầm tư suy nghĩ về những nhiệm vụ sắp tới. Người phụ nữ đã trò chuyện qua radio có vẻ khá lịch thiệp, nhưng người đàn ông — tự xưng là "Dallas" — thì cực kỳ khó chịu. Ông hy vọng, vì nhiều lý do, rằng người ông sẽ gặp là nữ quan chức tên Cielia với giọng nói ôn hòa.

"Lại đang nghĩ đến phụ nữ à?" Một giọng nói vang lên từ phía sau ghế.

Reiker bật cười. "Không phải lúc nào tôi cũng nghĩ đến chuyện đó đâu, Kovich này." Ông lắc đầu, mỉm cười với chàng trai trẻ vừa cạo râu sạch sẽ đang ngồi xuống đối diện.

Kovich tiếp tục trêu chọc: "Tất nhiên rồi, nhưng lúc nãy thì đúng là vậy còn gì? Tên cô ấy là gì ấy nhỉ... Cielia?"

"Thôi được rồi," ông thở dài, "Cậu nói đúng rồi. Tôi thực ra đang suy nghĩ về chiến lược tiếp cận của mình. Tôi đã làm đúng theo kế hoạch của Thư ký Heiden, nhưng tôi vẫn cảm thấy Dallas đó là một yếu tố khó lường. Cuộc thảo luận lần này phụ thuộc nhiều vào sự tôn trọng và logic — mà tôi thì chẳng mong đợi điều đó từ hắn chút nào, dựa trên thái độ khi nói chuyện."

"Hừm," Kovich trầm ngâm. "Có thể dùng chiến thuật gây bất ngờ. Nói về việc tên của hắn là tên một thành phố ở Texas có thể giúp tạo sự kết nối, biết đâu còn mở ra những liên hệ mới. Tôi nghe nói hắn ta đối xử với Mu cũng chẳng ra gì. Giữ cho hắn bị 'sốc' — bằng công nghệ của ta hay những câu chuyện như vậy — có thể giúp chúng ta tránh lặp lại sai lầm của Mu."

"Ừ," Reiker gật đầu. "Nếu hắn phiền toái y như khi nói chuyện qua radio thì tôi sẽ có vài lời 'đáp trả' cho hắn. Còn về phần trình bày, liệu chúng ta nên thêm gì vào phút chót không? Có lẽ là một màn trình diễn nhỏ về cách điện thoại hoạt động?"

"Chúng ta có thể linh hoạt theo hướng dẫn của thư ký Heiden. Nếu cần thiết để thuyết phục phái đoàn ngoại giao của Gra Valkas thì ta có thể làm vậy. Nhất là khi họ tỏ ra bối rối hoặc không tin tưởng."

"Được rồi," ông hít một hơi thật sâu. "Có vẻ mọi người đến đủ rồi. Sẵn sàng chưa?"

Kovich gật đầu. "Sẵn sàng."

***

Phái đoàn ngoại giao của Reiker đến Bộ Ngoại giao của Gra Valkas bằng taxi, đi qua những con đường vừa được trải nhựa, và trên đường đi, họ chứng kiến những tàn tích chưa được dọn dẹp. Dù các tuyến đường chính đã sạch sẽ, nhưng nhiều tòa nhà đổ nát vẫn còn ngổn ngang. Việc Đế quốc Gra Valkas biết trước có đoàn ngoại giao đến nhưng vẫn không dọn dẹp cho thấy một bức tranh ảm đạm về xã hội và ban lãnh đạo của họ. Rõ ràng là họ muốn người ngoài thấy sự tàn phá đó — như một cách nhắc nhở về sức mạnh tối thượng của họ.

"Thật phản cảm," Kovich bình luận.

Reiker đồng tình, "Sau khi thấy cảnh này, thái độ của Dallas chẳng còn khiến tôi ngạc nhiên nữa." Ông nhìn lên tòa nhà hình khối sừng sững phía trước với vẻ mặt thất vọng. "Hy vọng hắn sẽ bớt kiêu ngạo sau phần trình bày của chúng ta."

Phái đoàn Reiker bước vào trong, thấy sảnh chờ khá vắng lặng. Những người khách khác chỉ là vài nhà ngoại giao với vẻ mặt ủ rũ đến từ các quốc gia nhỏ bị Gra Valkas kéo vào tầm ảnh hưởng. Sau một cuộc trò chuyện ngắn với lễ tân, đoàn Mỹ được đưa lên một phòng họp lớn ở tầng cao, nhìn bao quát toàn cảnh thành phố Leiforia — hoặc những gì còn lại của nó — từ trên cao. Phía xa, hàng chục máy bay bay qua bầu trời, thực hiện các bài huấn luyện cho thấy khả năng phối hợp cao của phi công Gra Valkas.

Chỉ trong vài phút, phái đoàn Gra Valkas xuất hiện. Dù chưa từng gặp, Reiker dễ dàng đoán ra danh tính từng người. Kẻ tóc tai bù xù và ngồi uể oải rõ ràng là Dallas. Hắn cư xử như kẻ nghiện rượu, thiếu lễ độ và còn gác chân lên bàn ngay khi vừa đặt mình xuống ghế. Còn người phụ nữ cao lớn, mặc áo choàng dài và đeo kính thì thu hút sự chú ý của Reiker — đó hẳn là Cielia.

Hai bên giới thiệu sơ qua rồi chuẩn bị tài liệu họp. Trong lúc đợi, họ trò chuyện xã giao.

"Rất hân hạnh được gặp cô ngoài đời, cô Cielia," Reiker chìa tay.

"Vinh hạnh cho tôi," cô đáp.

"Tôi tưởng rằng chúng tôi cũng sẽ gặp ông Gesta?"

"Đúng ra là vậy. Nhưng một vài vấn đề phát sinh ở quê nhà khiến ông ấy không thể tham gia. Ông muốn gặp một người đàn ông à?" Cô hỏi với ánh mắt dò xét.

Reiker lùi lại, giơ tay. "Ồ không. Tôi hoàn toàn không có vấn đề gì với sự sắp xếp này. Thật ra, ở Hoa Kỳ, phụ nữ có quyền tự do như nam giới!"

Cielia tò mò hỏi, "Cả quyền bầu cử chứ?"

"Dĩ nhiên! Chúng tôi còn có luật chống phân biệt đối xử để đảm bảo phụ nữ không bị đối xử bất công trong môi trường công sở," Reiker nhiệt tình chia sẻ về những lý tưởng bình đẳng giới của Hoa Kỳ, hy vọng cải thiện cái nhìn của Cielia về nước mình.

Những lời ấy đã chạm đến Cielia, người luôn bị đồng nghiệp, thậm chí là cấp trên như Gesta, coi thường vì là phụ nữ. Nếu không nhờ trí tuệ của mình, cô đã không thể đạt được vị trí hiện tại. Gạt bỏ sự ghen tị với phụ nữ ở Hoa Kỳ, cô gật đầu khen ngợi sự tiến bộ: "Thật tuyệt vời! Đế quốc Gra Valkas vẫn chưa đạt đến mức đó, tiếc thay." Giọng cô hòa cùng ánh mắt buồn khi nhìn Reiker.

"Không còn xa nữa đâu, cô Cielia," ông trấn an.

"HDMI kết nối rồi," Kovich thông báo.

Reiker nhìn về phía đội ngũ, thấy họ đã chuẩn bị xong phần thuyết trình. "Được rồi, bắt đầu thôi." Ông gật đầu với Kovich, người bật đoạn video.

"Thông qua thiết bị gọi là máy tính xách tay (laptop), chúng tôi xin trình bày tổng quan cơ bản về Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Một số nội dung quý vị có thể đã nghe qua trong các buổi đàm thoại radio trước. Nay chúng tôi bổ sung thêm phần hình ảnh, được trình chiếu trên màn hình," ông chỉ vào chiếc màn hình phẳng gắn trên giá đỡ mảnh mai.

Màn hình hiển thị cảnh quốc kỳ Mỹ tung bay giữa nền trời xanh trong vắt. Chất lượng và độ mượt của video khiến phía Gra Valkas kinh ngạc. Trong lúc quốc ca Mỹ vang lên, một giọng thuyết minh giới thiệu mục đích của đoạn phim rồi chuyển sang bản đồ nước Mỹ, mô tả địa lý cơ bản.

Giống như video đã chiếu cho Mu và Parpaldia, video đề cập các thông tin cơ bản về dân số, diện tích và văn hóa Mỹ. Nhưng sự ngỡ ngàng chỉ thực sự bắt đầu khi phần mô tả hệ thống chính quyền được trình chiếu.

"Một nền cộng hòa à?" Những lời thì thầm bắt đầu vang lên.

Đúng như dự đoán, Dallas chế giễu thể chế cộng hòa. "Tôi ngạc nhiên là một nước cộng hòa lập hiến lại tồn tại lâu đến thế, huống hồ lại trở thành quốc gia hùng mạnh nhất trên hành tinh này. Các người may mắn, hoặc phần còn lại của thế giới quá yếu kém."

Reiker bình thản đáp. "Nếu điều đó khiến ông khó chịu, ông Dallas, thì phần tiếp theo chắc sẽ thú vị hơn."

Video chiếu các thành phố lớn, các cảnh đẹp ở San Francisco, Los Angeles, San Diego... rồi đến khu vực phía nam nước Mỹ.

"Trước khi được dịch chuyển, nước Mỹ nằm sát cạnh Mexico." Sau đó, bản đồ thế giới cũ được thay thế bằng bản đồ Elysia. "Khi bờ biển phía nam mới hình thành, hàng loạt thành phố mọc lên, tận dụng nguồn tài nguyên và thương mại." Khi đến đoạn nói về Dallas, Texas, Reiker liếc mắt nhìn Dallas.

"Có thành phố mang tên tôi sao?" Dallas hỏi, giọng ngạc nhiên.

"Đúng vậy," Reiker đáp. "Không phải đặt theo tên ông, nhưng là một điểm tương đồng thú vị."

Cả phái đoàn Gra Valkas im lặng khi video chiếu cảnh Manhattan, tượng Nữ thần Tự Do và những tòa nhà chọc trời. Cielia nhìn sang Dallas, thấy hắn lặng thinh — cái tôi của hắn dường như bị đè bẹp bởi sự thật hiển nhiên không thể chối bỏ. Cô suýt bật cười.

Video chuyển sang văn hóa Đức, ngôn ngữ Bắc Âu cổ, và sự tương đồng với Gra Valkas. Tên hành tinh "Yggdra" được giải thích là có nguồn gốc từ "Yggdrasil" trong thần thoại Bắc Âu. Một sơ đồ so sánh từ vựng hiện ra, kết nối tiếng Đức với ngôn ngữ Gra Valkas.

Reiker hỏi: "Điều đó có đúng không?"

"Đúng vậy," Cielia gật đầu.

Reiker tiếp tục: "Tôi thẳng thắn nhé — nghiên cứu của chúng tôi về Đế quốc Gra Valkas cho thấy chủ nghĩa đế quốc và xu hướng hiếu chiến rõ ràng. Mong rằng phần trình bày này sẽ giúp quý vị hiểu rằng không nên đánh giá thấp chúng tôi."

"Chúng tôi sẽ cố gắng có cái nhìn khách quan," Cielia nói, liếc nhìn Dallas.

Phần cuối video trình bày công nghệ Mỹ, từ động cơ đốt trong đến các ứng dụng trong quân sự. Trọng tâm là Thế chiến II, phân tích các chiến hạm Yamato, máy bay của Nhật Bản, Đức và Mỹ.

"1940s... tức cuộc chiến đó cách đây tám thập kỷ?" Cielia hỏi.

"Đúng vậy," Reiker nói và ra hiệu dừng video. "Công nghệ giờ đã khác xa rồi."

"Cho hỏi, cuộc chiến đó kết thúc thế nào?"

Reiker nhìn lên màn hình, nét mặt trở nên nghiêm nghị. "Mỹ chiến thắng. Còn cách chúng tôi giành chiến thắng... thì xin hãy xem tiếp."

Ông bật video.

Màn hình tối, lời dẫn trích dẫn phát biểu của Truman: "Bom nguyên tử không phải là quyết định vĩ đại, nó chỉ là một vũ khí quyền lực khác của chính nghĩa."

Âm nhạc u ám vang lên. Tiếp đến là một trích đoạn của Oppenheimer, kết thúc bằng câu:

"Nay ta đã trở thành Tử Thần, kẻ hủy diệt thế giới."

Rồi cảnh một thành phố Nhật Bản hiện lên — và vụ nổ.

Gương mặt của phái đoàn Gra Valkas từ ngỡ ngàng chuyển sang kinh hãi khi nhận ra sự thật. Đám mây hình nấm bốc cao, cả thành phố biến mất.

Reiker không dừng lại. "Chúng tôi làm điều này không chỉ một, mà hai lần. Người Nhật không tin sau quả bom đầu tiên. Phải đến quả thứ hai họ mới hiểu. Và chúng tôi còn nhiều quả nữa."

Cảnh Nagasaki bị hủy diệt hiện ra trên màn hình phía sau ông. "Hàng trăm nghìn người chết — đàn ông, phụ nữ, trẻ em, người già, sơ sinh..."

"Cô Cielia, xin hãy truyền đạt điều này đến cấp trên của cô. Chúng tôi không muốn lặp lại cảnh tượng này. Nhưng nếu cần để bảo vệ nước Mỹ, chúng tôi sẽ không do dự. Đừng tự tin rằng vũ khí của các người sẽ thắng được chúng tôi đâu. Đừng để Gra Valkas trở thành kẻ tiếp theo bị nghiền nát vì sự kiêu căng của mình."