Chương 108: Rèn Luyện

Razeal gượng đứng dậy.

Mỗi tấc da thịt trên người đều rỉ máu, rách nát hoặc bầm tím, nhưng khả năng hồi phục đang chậm rãi khởi động, dù rất chậm nhưng không ngừng. Những vết rách bắt đầu khép lại. Các dây thần kinh bị tổn thương dần hoạt động trở lại. Vẫn trần như nhộng, trông hắn như một xác sống biết đi—nhưng lại là kẻ vừa khiến cả một ngọn núi phải đổ máu.

Glaciermight, bị quật ngã trên bình nguyên băng, nằm im.

“Hệ thống,” Razeal lẩm bẩm, khóe môi nhếch khinh khỉnh dù đôi chân vẫn lảo đảo, “ngươi đánh giá màn thể hiện của ta bao nhiêu điểm?”

[4 trên 10,] hệ thống đáp khô khốc.

Razeal chớp mắt.

“Thấp vậy à?”

[Ngươi đã gây thương tích cho một đối thủ hạng Juggernaut cấp B. Chỉ riêng điều đó đã là kỳ tích. Nhưng nhược điểm rất rõ: thời gian dồn lực quá dài, quá phụ thuộc vào tốc độ di chuyển thẳng, không thể tạo ra các chuỗi đòn đánh liên tục, và… hiện tại, ngươi hoàn toàn kiệt quệ.]

Razeal cúi xuống nhìn.

“Ừ… nghe cũng phải.”

[Ngoài ra, ngươi tự gây trọng thương cho bản thân còn nặng hơn cả đối thủ. Không thể duy trì kiểu đó trong trận chiến kéo dài.]

Razeal không cãi. Hắn đang bận cố giữ cho đôi chân khỏi run rẩy.

Nhưng rồi có gì đó đổi khác.

Một làn ma lực băng rít qua chiến trường.

Hắn quay nhìn Glaciermight—và ruột gan chùng xuống.

Tại chỗ mắt cá bị chém đứt, một luồng ma thuật băng bất chợt bùng lên. Cổ chân vốn rỉ máu và bốc hơi giờ đóng băng. Những lớp băng răng cưa dày đặc xoắn lại, kết tinh thành một bộ phận giả mới: một… bàn chân băng.

“Không…” Razeal thì thào, nụ cười tắt ngấm.

Đầu Glaciermight khẽ xoay.

Đôi mắt lam băng lạnh hơn bao giờ hết.

Nhưng trong đầu Razeal, chúng chẳng khác gì đỏ ngầu.

Quái vật gầm. Tiếng hét cuộn qua bình nguyên như lở tuyết.

Bản năng Razeal gào lên: Chạy đi.

Nhưng hắn không thể.

Đôi chân hầu như không chịu nghe lệnh.

Thế là hắn gọi ván trượt bay. Nó lập tức hiện ra, nhấc hắn khỏi mặt băng. Không do dự, hắn quay đầu, lao thẳng theo hướng ngược lại.

Nhưng con quái đã chịu đủ.

Không còn chơi đùa.

Sau lưng hắn vang lên một âm thanh khổng lồ như tiếng sấm nứt ngược. Razeal chẳng cần nhìn cũng biết.

Nhưng hắn vẫn nhìn.

Và nó ở đó.

Một cột băng khổng lồ như tòa nhà—dễ gấp mười, hai mươi lần mấy cột trước—xé toạc không trung như búa thần giáng thế.

“Thôi nào… quá đáng thật sự.”

Hắn chỉ kịp ngước nhìn khối băng khổng lồ rơi phủ kín cả bóng mình.

[Chủ thể, ngươi đã tử vong.]

50 lần thử sau.

Hắn đã thử mọi thứ.

Tốc độ. Canh nhịp. Độ chính xác.

Nhưng kết cục luôn như nhau.

Giỏi lắm thì chém đứt được một chi—như tay hoặc chân. Nhưng chẳng bao giờ đủ. Hắn chết đi, sống lại—lần này đến lần khác.

Rốt cuộc, hắn buộc phải chấp nhận.

Dù lặp lại bao nhiêu lần, kết quả vẫn không thay đổi. Con đường đó là ngõ cụt. Kiệt sức và chán nản, Razeal từ bỏ kỹ thuật đó. Nó đơn giản là không đủ. Nếu muốn thực sự hạ con quái vật này, hắn phải dựa vào thứ khác—một năng lực thực sự có cơ hội thành công.

Flow.

Razeal biết mình cần làm gì… nhưng biết chưa đồng nghĩa với hiểu sâu sắc. Flow không chỉ là sức mạnh. Đó là một trạng thái. Là hòa mình vào dòng chảy—của gió, của năng lượng, của nhịp điệu vạn vật xung quanh hắn. Nhưng mỗi lần thử dùng, hắn chẳng thể hòa hợp. Hắn không “chảy” được—ít nhất là không phải theo cách an toàn.

Sự thật tàn nhẫn: khoảnh khắc hắn khởi động Flow, toàn bộ sức mạnh của dòng chảy mà hắn chọn—tựa như dòng năng lượng tự nhiên của cả hành tinh—đổ ập vào người hắn. Nó ập đến như sóng thần, nghiền nát cơ thể hắn trong chớp mắt. Hắn chưa sẵn sàng. Kỹ năng chưa đủ. Khả năng kiểm soát còn quá thô sơ. Hắn không thể điều tiết lượng năng lượng tiếp nhận. Như cố uống cạn cả đại dương chỉ trong một hơi thở.

Hắn cần tiết chế.

Hắn không thể hút năng lượng từ dòng chảy của toàn thế giới… chưa phải bây giờ. Có lẽ, chỉ có lẽ, nếu hắn chạm vào một phần nhỏ—ví dụ, gió trong bán kính chừng 10 cây số, một khu vực nhỏ—cơ thể hắn mới có thể chịu đựng được. Đó cũng là điều lão già từng khuyên. Bắt đầu nhỏ. Học cách kiểm soát. Học cách sống sót trong Flow, từng chút một.

Nhận thức ấy thấm vào lòng như thép lạnh, Razeal hít sâu, lùi xa khỏi chiến tuyến. Hắn trụ vững, bắt đầu vung kiếm trong không khí—không phải bằng giận dữ, không phải cưỡng bức, mà bằng ý định hòa mình vào dòng chảy.

Bên kia cánh đồng, Glaciermight vẫn đứng—sừng sững, bất động, kiêu ngạo. Nó quan sát. Rồi như đã phát chán với sự lì lợm của Razeal, nó giương cánh tay phủ băng, bắn tới tấp những cột băng khổng lồ như thể vị thần núi đang sốt ruột.

Giờ Razeal đứng một mình trên bệ băng nứt nẻ, cháy xém, mắt hắn khóa chặt vào cột băng trước mặt—một mũi tháp ma thuật đông cứng cắm phập xuống đất, tựa như lưỡi kiếm của một vị thần. Gió gào thét, xoáy tròn từ khắp mọi chân trời. Nhưng hắn không chớp. Hắn đã làm điều này hàng chục ngàn lần. Và lần nào cũng nổ tung trước khi lưỡi kiếm kịp chạm vào mặt băng.

Đó là vấn đề.

Gió không chỉ là gió. Nó là dòng chảy của hành tinh—dòng năng lượng bất tận bao trùm địa cầu. Mỗi lần hắn cố chạm vào, toàn bộ sức mạnh đổ ập vào. Một trăm phần trăm. Luôn luôn. Không lọc. Không kiểm soát. Dòng thác năng lượng khổng lồ xé toạc hắn từ bên trong ngay khoảnh khắc hắn mở cửa kết nối.

[Ký chủ, ngươi đã tử vong.]

“Lần nữa.”

[Ký chủ, ngươi đã tử vong.]

Và hắn cứ thế.

Hàng chục ngàn lần.

Dù vậy, Razeal vẫn cố. Hết lần này tới lần khác. Không ngừng.

Và rồi—trước khi kịp nhận ra thời gian trôi đi—một trăm ngày đã qua.

Một trăm ngày của cái chết. Của nổ tung. Của thất bại.

Hắn bắt đầu tự hỏi: có lẽ nỗ lực thôi là không đủ. Có lẽ vũ trụ chẳng hề quan tâm hắn cố gắng đến mức nào. Bởi thật lòng mà nói—chẳng có mấy tiến bộ.

Đúng lúc đó, hệ thống lên tiếng:

“Cập nhật: Ngươi không còn hấp thụ 100% dòng năng lượng gió của hành tinh nữa. Lượng nhận vào hiện giảm 0.25%. Tổng nhận vào: 99.75%.”

Razeal nhìn màn hình.

Vô cảm.

“…Ý là ta chết 12,643 lần… để giảm 0.25% lượng gió hấp thụ?”

[Đúng.]

Hắn thở dài, máu vẫn còn rỉ ra từ quai hàm đang hồi phục.

“Đây là địa ngục.”

Nó không còn giống huấn luyện.

Nó như lấy đầu húc tường của thần.

Một phần tư phần trăm.

Trò đùa. Sự sỉ nhục. Hắn đã dốc hết sức lực và đổi lại chỉ là một dòng chú thích nhỏ bé.

Nhưng hắn không dừng.

Không thể.

Ngay cả khi gió biến hắn thành pháo hoa, hắn vẫn tiếp tục. Bởi nếu làm chủ được dòng chảy của hành tinh, hắn sẽ thành một cơn bão sống—một vũ khí có thể sánh ngang thiên tai.

Có lẽ đó mới là con đường thắng.

Thế nhưng… tiến độ càng lúc càng chậm lại. Như cố thuần hóa cả chuyển động của hành tinh. Mỗi bước tiến đòi hỏi vô vàn đau đớn.

Cuối cùng, hắn vỡ.

Hắn gào.

Chửi trời.

“Chậm vãi!”

Hắn thôi đuổi theo dòng gió của hành tinh. Lực Coriolis? Dòng chảy toàn cầu? Quá mênh mông. Quá thất thường. Không có kiếm pháp nào sống sót nổi nếu nhồi nhét vào đó cơn cuồng nộ động năng thô sơ của cả một bầu khí quyển.

Hắn dừng lại.

Và nhìn xuống.

Nếu không phải gió… cái gì còn “chảy”?

Đó là lúc hắn cảm thấy—một nhịp đập trầm lắng dưới lớp vỏ. Trôi dịch kiến tạo.

Nó rất khẽ. Gần như không gợn.

Nhưng nó có.

Và khác với gió, nó ổn định. Dễ đoán. Và nặng khủng khiếp.

Hắn hỏi hệ thống dữ liệu.

[Các mảng kiến tạo có diện tích từ hàng chục tới hàng trăm triệu km². Khối lượng ước tính 40 đến 200 septillion kg. Tốc độ dịch chuyển: 1–10 cm mỗi một vòng quay hoàn chỉnh của Hành tinh.]

Rất nhỏ. Rất chậm. Nhưng rất đậm đặc.

Nếu hắn chạm vào dòng dịch chuyển ấy—cưỡi lên quán tính của xương sống hành tinh… động năng sẽ kinh khủng—không hỗn loạn như gió hành tinh, không mạnh bằng việc hấp thụ toàn bộ bầu khí quyển, nhưng ổn định hơn và dễ làm việc hơn nhờ quy mô nhỏ hơn.

Đó là lúc hắn bắt đầu rèn một kỹ thuật mới:

Tectonic Drift Strike — Nhát Chém Trôi Dịch Kiến Tạo.

Không màu mè. Không phô diễn.

Hắn chỉ đứng đó.

Giữ lấy kiếm.

Và cố chuyển động cùng dòng chảy của chính mảng kiến tạo.

Các mảng chỉ nhích centimet mỗi năm. Hầu như không cảm thấy. Nhưng sự chậm chạp ấy lại che giấu một sự thật: vật thể khổng lồ di chuyển chậm vẫn tạo ra một lực lượng không tưởng.

Lần đầu thử, hắn lại nổ tung.

Mỗi lần hòa mình vào dòng trôi dịch, cơ thể hắn hút trọn vẹn động năng từ sự dịch chuyển của lục địa—như cố vung một châu lục chỉ bằng một nhát kiếm.

Hắn tự huỷ. Hết lần này đến lần khác.

Nhưng lần này, cảm giác khác.

Hắn không bực bội.

Đây là thứ hắn có thể làm quen và kiểm soát. Nó không gầm như gió. Nó rung chuyển—một cách kiên nhẫn và sâu lắng. Nổ vẫn đến, đúng. Nhưng tinh thần hắn có thể theo kịp nhịp đó.

Razeal dốc lòng.

Ngày hóa tuần. Tuần thành tháng.

Rồi hệ thống cập nhật:

[Tỷ lệ Hấp thụ Trôi Dịch Kiến Tạo: 97%. Đã giảm 3%.]

Ba phần trăm. Nghe như hạt bụi.

Nhưng đó là một bước tiến khổng lồ. Với thứ nặng như mảng kiến tạo, chỉ 1% thay đổi trong năng lượng hấp thu đã khác biệt giữa việc bốc hơi hoàn toàn và việc chịu đựng được một đòn.

Thế nhưng, thực chiến? Hắn vẫn nổ mỗi lần.

Cùng giây. Cùng khoảnh khắc. Vẫn bị xé nát bởi lực lượng mà hắn cố gắng nắm giữ.

Nhưng hắn không dừng. Vì lần đầu tiên từ khi học năng lực này, có nhịp độ tiến bộ rõ ràng. Thực sự là vậy.

Hắn chỉ cần thêm thời gian và rèn giũa—có lẽ đến lúc nào đó hắn sẽ hoàn toàn kiểm soát được.

Vậy nên hắn làm điều duy nhất có thể… tiếp tục.

Và cứ thế, 7,000 giờ trôi qua như không.

Trong từng ấy thời gian, hắn chẳng giết nổi một con quái. Thậm chí không tích lũy thêm được điểm sát thương. Chết ngay lập tức không tính.

Tệ hơn—chẳng cải thiện được kỹ năng nào khác. Một kỹ năng cũng không. Hắn chỉ chết. Hết lần này tới lần khác. Ám ảnh tập trung vào một thứ:

Flow.

Mỗi lần thử—một thất bại. Mỗi lần hồi sinh—một lần trở về điểm xuất phát. Nhưng Razeal vẫn đứng. Vẫn tập. Và lại chết.

Hắn không biết vì sao mình muốn nó đến thế.

Có lẽ vì hắn chưa bao giờ có sức mạnh. Có lẽ vì đây cuối cùng là cơ hội.

Hoặc hắn đơn giản quá bướng để bỏ cuộc.

[Tỷ lệ Hấp thụ Trôi Dịch Kiến Tạo: 70%. Đã giảm 30%.]

Thông báo hiện lên khi Razeal lại chết và trở về không gian huấn luyện.

Hắn hít khẽ.

“Tốt,” hắn lầm bầm, hàm nghiến chặt.

Nhưng sự thật là chẳng thấy khác mấy. Vừa kích hoạt kỹ năng, kịch bản vẫn y nguyên.

Dồn lực khổng lồ.

Quá tải đột ngột.

BÙM.

Chết tức thì.

Lặp lại. Không ngừng.

Và tệ hơn: càng gần tới mức thành thục, mỗi bước càng khó khăn hơn gấp bội so với mười bước trước cộng lại.

[Ký chủ… Làm tốt lắm,] hệ thống nói—dù hiếm khi bình luận chuyện này.

Nhưng Razeal thật sự dốc toàn bộ.

Tháng trôi qua. Hắn không dừng. Trong không gian hệ thống, không có mệt mỏi, không cạn kiệt thể lực, không căng thẳng tâm lý. Nhưng ngay cả khi mọi gánh nặng đó được loại bỏ, vẫn cần thêm một thứ—ý chí. Để tập trung vào một việc suốt thời gian dài như vậy, không chán, không bỏ—dù gần như chẳng thấy tiến bộ—điều đó hiếm.

Hệ thống không bị ảnh hưởng bởi cảm giác thời gian. Nó là một thực thể toàn năng. Nhưng với con người, thời gian khác lắm. Việc tự giữ mình tỉnh táo và nguyên vẹn trong điều kiện ấy? Đó là chuyện khác hẳn.

Có lẽ vì cơn khát sức mạnh cuối cùng đã nằm trong tầm tay. Thứ nó đòi hỏi chỉ là sự nỗ lực. Và Razeal—hắn luôn sẵn lòng đánh đổi.

Hắn chưa từng có sức mạnh. Chưa một lần. Vậy nên, khi có cơ hội thật sự để mạnh lên bằng chính sự lao lực thuần túy, hắn từ chối lãng phí.

Từ góc nhìn của hệ thống, Razeal đã chứng minh hắn xứng đáng là chủ thể của nó. Không phải ai cũng chịu nổi kiểu huấn luyện này. Hệ thống này không ban phát những thứ dễ dàng. Không gì miễn phí. Mọi thứ đều phải trả giá. Và Razeal? Hắn luôn thanh toán đầy đủ.

Từ kỹ năng nhỏ nhất cho tới lúc này—hắn tự mình cày cuốc từng chút một.

Bởi vì chỉ có kỹ năng thôi thì chưa đủ. Kiếm được kỹ năng—mài giũa nó, đổ máu vì nó, tinh luyện bằng chính nỗ lực của bản thân—đó mới là điều đáng giá.

Và hệ thống hài lòng. Rất hài lòng với tiến độ của hắn.

Riêng kỹ năng này? Mất nhiều năm để thuần thục mà gần như không thấy tiến bộ—hoàn toàn bình thường.

Không có gì lạ nếu nghĩ kỹ. Dòng—một kỹ năng SSS—không chỉ đơn thuần là “lớn”. Nó là khổng lồ.

Và hắn không chỉ học xử lý một dòng như trôi dịch kiến tạo. Hắn đang học cách kiểm soát mọi ứng dụng tiềm năng của Flow. Dòng càng lớn, quá trình càng tàn khốc.

Nhưng nó đáng. Một ngày nào đó, nó sẽ là điểm tựa lớn nhất của hắn.

Thế là hắn tiếp tục. Razeal cứ đi tiếp. Dù thế nào.

Hàng ngàn giờ trôi.

[Tỷ lệ Hấp thụ Trôi Dịch Kiến Tạo: 60%. Đã giảm 40%.]

Thêm những cái chết.

Razeal chửi thề bật thành tiếng, mặt méo xệch vì tức giận. “Dã man thật…”

Hắn dừng lại để thở—dù chẳng cần. Nó đã thành thói quen.

“Hai năm trời. Chỉ để thế này? Giảm vỏn vẹn 40% à?” Giọng hắn khản.

Nếu là thời gian thực, giờ hắn đã thành bộ xương khô. Nhưng may mắn thay, ngoài đời mới trôi được hai giờ. Chính xác là 1.6.

Chỉ riêng sự thật ấy đã đủ giữ hắn bước tiếp.

[Tỷ lệ Hấp thụ Trôi Dịch Kiến Tạo: 50%]

[Đã giảm 50%]

Cột mốc giữa đường—không thấy thắng.

Vì từ đây chỉ càng khó.

[Tỷ lệ: 40% — Giảm 60%]

[Tỷ lệ: 20% — Giảm 80%]

Mỗi phần trăm ngốn nhiều thời gian hơn mười phần trăm trước cộng lại.

Rốt cuộc:

[Tỷ lệ: 1%]

[Giảm 99%—Đạt được]

Và rồi… chẳng gì nữa.

Vẫn chết.

Vẫn y hệt vụ nổ.

Vẫn cùng cú bùng động năng tàn khốc xé hắn trong chớp mắt.

“CÁI QUÁI GÌ VẬY?!” Razeal gầm, quăng kiếm xuống nền băng. Cơn tức trào sôi.

Mười bảy năm.

Hơn 150,000 giờ.

Chỉ để đạt 99%.

Và vẫn chưa đủ.

Điên rồ.

Hắn ngã ngửa, thở hổn hển dù thể lực là vô hạn. Hắn không cần thở—nhưng đầu óc vẫn cảm thấy áp lực.

Lão già đó làm sao học nổi thứ này?

Razeal có thể chết và hồi sinh vô hạn—không mỏi, không chấn thương tâm lý, thể lực vô biên—vậy mà vẫn cảm thấy bất khả thi. Lão già kia thì không có được bất kỳ điều kiện nào như vậy. Vậy bằng cách nào?

“Hoặc lão có bí kíp riêng… mà không chịu truyền dạy, hoặc lão thuộc một giống loài hoàn toàn khác…” Razeal lầm bầm.

Không đời nào một người bình thường thuần thục được thứ này khi mỗi lần tập là cược cả mạng thật.

Nhưng dẫu hắn có gào thét hay nghi vấn bao nhiêu, cũng chẳng đổi được điều cần làm.

Razeal lại đứng dậy.

Đặt lại.

Tập trung.

Và tiếp tục.

Bởi nếu đây là cái giá của thành thục, hắn sẽ trả. Trả tất cả.

Dù có tốn trăm năm trong này.

Còn bên ngoài?

Mới trôi qua 17 giờ.