Chương 163: Tội Ác Khởi Đầu Trên Vùng Đất Băng Giá

Razeal đứng trên đỉnh một cây cổ thụ cao vút, cành lá khẽ rít lên dưới sức nặng của hắn. Đôi mắt hắn dán chặt vào cảnh tượng phía trước, vừa sắc lạnh vừa đầy toan tính.

Ở xa, một kiến trúc khổng lồ sừng sững hiện ra — một pháo đài hình tròn được xây từ đá nhạt, với những cột trụ cao vút như muốn đâm thủng bầu trời. Tất cả toát lên vẻ trang nghiêm hùng vĩ: không chỉ nhằm mục đích sử dụng, mà còn để gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng người. Ở trung tâm, một cánh cổng xoáy mở, một vòng xoáy xanh biếc không ngừng nổ lách tách, tóe ra những tia lửa dữ dội. Đó không phải dòng chảy êm đềm của một cánh cổng hạng thấp. Không — đó là một cơn bão sống động, gầm gừ trong thinh lặng.

Cả kết cấu gợi lên hình ảnh một ngôi đền — uy nghi, áp chế. Từ chân cổng trải ra một tấm thảm đỏ thẫm như con đường dành riêng cho vương quyền, hai bên là những sợi xích bạc to bản được khắc dày đặc phù văn. Chúng vừa là vật trang trí, vừa là sự trói buộc. Mỗi mắt xích rung động một thứ ma lực kiềm chế, nhắc nhở bất cứ ai rằng đây không phải một cánh cổng tầm thường. Đây là lối đi thuộc về Đế quốc, bị kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt.

Ánh mắt Razeal lia tới đội canh gác. Hàng chục kỵ sĩ trong bộ giáp sáng bóng đứng dọc chu vi, vũ khí lấp lánh, tư thế căng như dây cung. Ngay cả ở khoảng cách này, khí thế của họ vẫn đủ khiến kẻ yếu phải run rẩy. Không một ai dưới bậc 5 — tất cả đều là chiến sĩ hoặc pháp sư dày dạn kinh nghiệm, chỉ riêng khí tức tỏa ra đã là một lời đe dọa.

Nhưng điều đó chẳng khiến Razeal chùn bước. Thực ra, hắn còn chẳng buồn nhìn họ. Mối quan tâm của hắn là dòng chữ khắc bằng “lửa bạc” phía trên cổng:

[Cổng xếp hạng thứ 6 – Vùng đất Băng]

Bên dưới tiêu đề là dãy số phát sáng, đếm ngược như một chiếc đồng hồ. 54 năm. 12 ngày. 3 giờ. 15 phút... Từng giây trôi đi vô cảm, đều đặn.

Khóe môi Razeal khẽ nhếch, nhưng vẻ mặt hắn vẫn lạnh băng không chút biểu cảm.

"Ta phải nhanh... kẻo muộn. Mà muộn thì thật đáng tiếc," hắn lẩm bẩm.

Hắn khẽ nhón mũi chân lên cành cây. Gỗ khẽ rên lên, và ngay trong khoảnh khắc ấy, thân hình hắn nhòe đi rồi biến mất.

Ngay sau đó, bề mặt xanh biếc của cánh cổng khẽ gợn sóng — như khi một viên sỏi được ném xuống mặt nước phẳng lặng. Không ánh lóe, không tiếng động — chỉ một xáo động rất khẽ. Và hắn đã bước vào.

Không một kỵ sĩ nào nhận ra.

À, gần như không.

Một kỵ sĩ đứng gần cổng nhất cau mày. Gã liếc sang vòng xoáy, mắt nheo lại khi bắt được gợn sóng mảnh như tơ. Bản năng của gã chợt báo động. "Hửm?"

Nhưng khi gã tập trung nhìn, chẳng có gì cả. Cánh cổng lại yên tĩnh, ánh xanh vẫn nổ lách tách đều đặn, vô tình.

Dẫu vậy, bất an vẫn cắm rễ trong ngực. Gã quay phắt: "Này! Tất cả nghe đây!" Giọng gã vang dõng dạc, giàu quyền uy.

Những người khác ngoảnh lại.

"Hôm nay phải cảnh giác gấp đôi. Tiểu thư nhà Dragonwevr vừa vào cổng này." Giọng gã chắc chắn, cõng theo lời cảnh báo. "Chúng ta không được phép sai sót. Nếu bên trong xảy ra chuyện trong lúc ta đang gác, cái đầu này của ta sẽ không còn nữa. Ta đề nghị đóng lối vào cho đến hết ngày. Không mạo hiểm."

Những tiếng xì xào lan ra. Kẻ nhíu mày, kẻ gật gù, kẻ thở dài vì gã quá lo xa.

"Bình tĩnh," một người gác kiếm lên vai. "Chính ngươi cũng nói: tiểu thư nhà Dragonwevr. Ai dám động tới nàng? Nàng gần như bất khả xâm phạm."

"Với cả dù có chuyện," một kỵ sĩ khác cười nhạt, "ta thì làm được gì? Sức mạnh của nàng cộng lại còn hơn hầu hết bọn ta — chưa kể nàng không đi một mình. Hai hộ vệ nàng chọn đi cùng, khí tức của họ vượt xa hiểu biết của ta. Ta xông vào chỉ tổ vướng chân mà thôi."

Một kỵ sĩ trẻ hăm hở chen vào: "Gã tóc đỏ kia rõ ràng mang huyết mạch Dragonwevr — khí tức hỏa diễm không thể lẫn vào đâu được. Còn chàng trai tóc cam? Ta không nghĩ thuộc dòng đó. Có lẽ là ngoại nhân được chọn."

"Hah. Đã được chọn thì nào phải hạng xoàng."

Gã kỵ sĩ bất an khoanh tay, môi mím chặt. "Dù thế nào đi nữa cũng đừng lơ là. Nhớ mẹ nàng. Nữ công tước đâu có mang danh ‘Dã thú’ trong sử Đế quốc vì chuyện tầm phào."

Nghe đến đó, một cơn rùng mình lan qua nhóm kỵ sĩ. Ngay cả kẻ tự tin nhất cũng im bặt, nhớ đến danh tiếng của người đàn bà ấy: sức mạnh vô song, cơn thịnh nộ vô độ. Không ai muốn trở thành ngòi nổ.

Thế là, trong im lặng căng như dây đàn, họ quay lại vị trí. Tay nắm chắc vũ khí. Mắt soi lạnh. Tim đập dồn, không yên.

Họ chẳng hay kẻ đột nhập họ sợ đã lướt qua phòng tuyến tự bao giờ.

Bên trong Cổng

Thế giới xoay vòng. Ánh xanh nuốt chửng hắn. Rồi, trong một chớp mắt, cơn quay cuồng chợt lắng xuống.

Razeal thở ra chậm rãi khi gót giày nghiền trên nền đất. Hắn cúi nhìn. Trắng. Một màu trắng tuyệt đối.

Tuyết.

Cảnh quan trải rộng vô tận, một cánh đồng băng giá ngập tràn băng sương. Mỗi hơi thở sắc lạnh luồn vào phổi, đốt rát lồng ngực, tan ra thành làn khói mỏng.

Trên đầu, bầu trời xám đặc. Mây dày đặc và lì lợm, như thể mặt trời đã bị đày đi nơi khác. Gió rít qua đồng băng, quất những hạt tuyết buốt giá như dao.

Quanh hắn, cây cối đứng trơ khung xương, phủ kín sương giá. Cành cây cong oằn vì sức nặng của tuyết, sắp gãy tới nơi. Xa xa, những ngọn núi trắng dựng đứng, với những đỉnh răng cưa chọc ngang đường chân trời xám xịt.

Razeal khụy xuống, vốc một nắm tuyết. Bột băng bám vào da, cắn rát, tan nhẹ dưới hơi ấm cơ thể. Hắn để nó trượt khỏi kẽ tay, gió cuốn bay tơi tả.

"Phù..." Hắn thở một hơi dài, giọng nói chìm vào tĩnh mịch. "Quả là một môi trường hoàn toàn khác lạ."

Hắn đứng thẳng, áo choàng tung bay mạnh mẽ theo gió. Đôi mắt nheo lại, lướt qua thế giới băng giá bằng cái nhìn đầy toan tính.

Tuyết kéo dài tới mọi chân trời. Vùng Đất Băng đúng như tên gọi. Nhưng nét mặt hắn chẳng đổi. Khóe môi chỉ nhếch rất khẽ.

Dù sao, hắn cũng lắc đầu. Không có thời gian mà phí phạm. Mỗi giây ở đây đều có giá. Đây lại là lần đầu hắn thấy tuyết thật — song hắn không cho phép mình đứng ngắm. Hắn chùng gối, phóng vọt lên như một cây giáo bật khỏi dây cung, đáp xuống không một tiếng động trên cành dày của một cây thông phủ băng.

Từ điểm cao, hắn rạp người, mắt quét qua khoảng trắng bất tận. Cành cây khẽ rên lên, hất tung bụi tuyết vào gió lạnh. Hơi thở hắn chậm rãi, đều đặn, từng thớ cơ sẵn sàng cho cuộc đi săn.

[Nếu ta đoán không sai, đây là nơi đã xảy ra vụ việc lần trước, đúng không?]

Giọng hệ thống len vào, khẽ nhưng sắc.

"Ừ," Razeal đáp thản nhiên, mắt nheo lại khi các giác quan tỏa rộng. Hắn tìm kiếm đồng thời bằng trực giác và cảm nhận ma lực — cảm nhận những dao động mong manh tố giác lũ quái vật ẩn mình dưới tuyết.

Giờ hắn có một ưu tiên: thu thập ám ma lực. Không có nó, kế hoạch trong đầu chỉ là giấy. Mà muốn gom đủ — phải có quái vật chết.

[Khoan đã...] Hệ thống bỗng sắc giọng, như sững sờ. [Ký chủ thật sự định làm cái chuyện đó ư? Vì “tội ác” kia sao?]

Vẻ mặt Razeal không đổi. "Đừng nói với ta trong mười phút tới. Ta cần tập trung."

Hắn nhắm mắt, nhịp thở ổn định. Thính giác căng ra, thu lấy mọi tiếng cào chân trên băng, mọi rung động rất khẽ của thứ gì đó lướt dưới tuyết. Cánh rừng không hề im lặng. Nó sống động — đầy rẫy những thứ quá nguy hiểm đối với kẻ yếu.

Rồi —

Mười lăm phút sau.

Tuyết nứt ra dưới sức nặng của một xác thú.

Razeal đứng thẳng, áo choàng đen bay phần phật. Dưới chân hắn là thi thể của một tuyết lang khổng lồ — không phải loại thấp kém tầm thường. Con này dài gần sáu mét, bộ lông trắng dày bị vạch bởi những “vệt lông đen” như cánh vũ, nhấp nháng ánh tà dị — dấu hiệu của sự biến dị. Đầu nó gục xuống tuyết, máu đỏ tươi loang ra trên mặt băng lạnh giá.

Bàn tay trái của Razeal cắm sâu vào lồng ngực thú. Tiếng xé thịt ướt át vang lên. Rồi, hắn kéo ra khỏi mớ cơ thịt đẫm máu một hạt nhân quái vật tròn trịa hoàn mỹ. Nó mạch động lờ mờ, phóng thích ám ma lực cô đặc đến mức làm méo cả không khí xung quanh. Màu sắc không phải đen bẩn thường thấy — nó như một khối “hư vô kết tinh”.

Razeal không do dự. Hắn siết chặt, để bóng tối trong hắn bùng dậy.

Hạt nhân mờ dần, sắc đen tan rữa trong chớp mắt, bị vực sâu bên trong hắn nuốt chửng hoàn toàn.

[Ám Ma Lực hấp thu: 100%]

(+100.000.000 Mana (MP))

[Tăng Thân Cận Bóng Tối sau hấp thu.]

[Thanh Mana (MP) của ký chủ đã tăng.]

Thông báo nhấp nháy trước mắt, nhưng hắn chỉ liếc qua. Hắn nhìn thanh mana, xem dãy số nhảy dựng.

Mana (MP): 106 triệu → Mana (MP): 206 triệu.

Một hơi thở khẽ bật ra. Đằng sau lưng, đôi cánh bóng tối chợt nở ra, uốn cong như lưỡi liềm.

"Được rồi. Vậy là đủ phí thời gian," hắn lẩm bẩm.

Hắn đập cánh, lao đi — thẳng theo phương hướng đã khóa mục tiêu từ vài phút trước. Tốc độ xé rách màn tuyết, vệt đen rạch ngang thế giới trắng xóa.

Không phải vì kỹ năng mà hắn cần gấp mana. Nếu điều đó là một phần kế hoạch, hắn đã chẳng nấn ná. Dù vậy, mắt hắn từ đầu vẫn nhìn về phía ấy. Và giờ, hắn không thể phí thêm một giây nào nữa.

Trong khu rừng tuyết sâu thẳm hơn, đâu đó...

Không gian tĩnh lặng như nín thở. Không một tiếng chim hót. Không một tiếng sói tru. Chỉ còn tiếng gió rít qua những cành cây khẳng khiu.

Trong tĩnh lặng ấy, một dáng người lảo đảo.

"…Ranguard… ta không ngờ… ngươi lại phản bội ta…"

Giọng Nancy thốt ra yếu ớt, hơi thở nàng phả mờ trong không khí lạnh giá. Làn da trắng như tuyết run bần bật — không phải vì lạnh, mà vì một thứ khác, ghê tởm hơn nhiều. Da nàng bừng đỏ bất thường, như lửa sốt đang thiêu đốt trong huyết quản. Mỗi bước đi là một cực hình, thân thể không còn nghe theo ý muốn.

Dòng máu rồng chảy trong nàng — vốn bền bỉ, kiêu hãnh — giờ cũng bị bào mòn. Độc tố… hay thứ gì tệ hơn đang xé toạc bên trong, áp đảo cả huyết mạch băng long của nàng.

Hơi thở nàng gấp gáp, đứt quãng. Mắt bỏng rát, mí mắt cứ muốn sụp xuống mà nàng phải cưỡng ép mở ra. Ý chí kiêu ngạo được rèn bởi dòng dõi cao quý cũng chực gãy đổ.

Đôi chân nàng khuỵu.

"Không…"

Hơi hắt cuối cùng trôi đi, thân thể nàng đổ ngửa xuống tuyết. Cú chạm nhẹ mà dứt khoát. Những bông tuyết tạt tung quanh hình hài nàng, thân thể lún sâu vào băng lạnh. Tầm nhìn mờ đi, những bóng đen bắt đầu bò từ rìa mắt.

Tim nàng đập loạn xạ, rồi chệch nhịp. Môi run rẩy. Cổ họng khô rát. Thân thể phản bội mọi lệnh truyền. Đến cả nhón một ngón tay cũng bất khả thi.

Trên cao, bầu trời vẫn xám, vô cảm.

Nancy nằm đó, kiêu hãnh một thời co lại thành thân xác run rẩy, tê liệt. Tứ chi không còn nghe lời; chỉ còn đôi mắt — mở to, hoang mang, liếc dọc mảng mây xám.

Tuyết đáp nhẹ lên má, bám vào mi mắt, tan trên làn da nóng sốt. Không an ủi, chỉ như tiếng tích tắc đếm lùi đến điều khủng khiếp đang chờ đợi nàng.

Nỗi sợ hãi nuốt trọn nàng — một nỗi sợ thô ráp, nghẹt thở. Một loại sợ hãi moi rỗng lồng ngực, muốn kéo linh hồn ra khỏi thân xác để trốn chạy.

Và rồi —

Một giọng đàn ông xé tan sự tĩnh lặng như băng. Bình thản. Lạnh lùng. "Thứ lỗi, tiểu thư. Nhưng… ta phải làm điều cần làm."

Lời nói thốt ra không một chút áy náy. Không một chút chần chừ.

Cách nàng không xa là Ranguard — từng là hộ vệ, giờ là đao phủ theo kiểu khác mà nàng chưa kịp hiểu hết.

Gã ở độ tuổi ngoài ba mươi, cao ráo, gầy gò, toát lên hơi thở quý tộc. Tóc ngắn đỏ sẫm như than hồng. Áo khoác đỏ thẫm, quần đen may đo vừa vặn cho kẻ quen đứng trên đỉnh cao. Nhưng đôi mắt khi nhìn xuống nàng lại trống rỗng. Không một chút hối hận. Không một chút xấu hổ. Chỉ còn sự toan tính lạnh băng.

Đồng tử Nancy co giật dữ dội. Nàng muốn hét lên, muốn nguyền rủa, muốn triệu hồi băng hay lửa — bất cứ thứ gì — nhưng môi chỉ hé được một lằn gió khản đặc.

Sau lưng Ranguard là một gã trai lực lưỡng — mới mười bảy, mười chín tuổi — với cơ bắp cuồn cuộn. Gã mặc quần soóc và áo mở phanh, gần như phó mặc cái giá rét. Mặt mày thô kệch, nhưng giờ ánh mắt do dự vẫn chớp qua.

"Chắc… ổn chứ, anh?" gã lầm bầm, giọng thấp và ngại ngần. "Nếu cô ta trả thù… nếu lộ ra… ta tiêu đời."

Ranguard chẳng buồn quay lại. Gã nhếch môi, lời nói tuôn ra như một bài học thuộc nằm lòng.

"Đừng lo. Ta đã nói rồi: băng long cái vừa hiếm vừa đặc biệt. Một khi đã ‘kết đôi’, chúng không phản bội. Bản năng của chúng sinh ra từ kiêu hãnh, phẩm giá, ngạo mạn. Chúng sẽ không bao giờ thừa nhận mình bị cưỡng ép — vì như thế là một sự sỉ nhục. Chúng sẽ tự buộc mình vào kẻ đã chiếm lấy, tự thuyết phục rằng đó là lựa chọn của chúng."

Giọng gã trầm xuống, như đang thưởng thức thứ lý lẽ độc địa của chính mình.

"Chúng sẽ ở lại. Trung trinh. Cho đến chết. Trừ khi…" Gã nghiêng đầu, đôi mắt lóe lên vẻ háo hức. "…trừ khi chúng đủ mạnh để giết kẻ kia, giành lại kiêu hãnh. Nhưng mấy ai đạt được đến mức đó? Gần như không. Còn ta — với tài nguyên ta đoạt được — sẽ luôn đi trước một bước. Mạnh hơn. Nắm giữ quyền lực."

Gã chỉnh lại măng sét áo khoác đỏ. "Xưa kia vẫn có những lão long làm vậy với băng long — dù chúng hiếm hoi. Kẻ mạnh sẽ lấy thứ mình muốn. Đó là truyền thống của quyền lực. Sự chọn lọc của kẻ thích nghi. Ai biết được…" Khóe môi gã cong lên. "Biết đâu rồi nàng sẽ thật lòng yêu ta. Những hiểu lầm sẽ phai đi. Lúc đó nhà Dragonwevr buộc phải nâng đỡ ta lên một vị thế cao hơn."

Togi thở dài, lắc đầu, vẫn tránh nhìn thân thể đang nằm trong tuyết. "Được thôi… nhưng nếu ngươi nuốt lời, Ranguard, ta thề ngươi sẽ phải hối hận. Bông hoa đó là của ta."

Ranguard cười khẽ, phủi tuyết trên vai. "Yên tâm. Ngươi sẽ có thứ ngươi đến đây để lấy. Chỉ cần bảo vệ ta. Nếu có ai đến — hãy giết. Ta không muốn bất kỳ một nhân chứng nào. Dù chỉ một."

Gã bước lên. Mỗi nhịp giày dẫm trên tuyết là một tiếng trống tang đập lên lồng ngực Nancy.

Mắt nàng mở to, lệ dâng nơi khóe mi. Đồng tử run lên đến nhòe cả cảnh vật. Tiếng giày — từng nhịp nghiền tuyết chậm rãi — như tiếng chuông cáo phó điểm từng hồi.

Nàng muốn thét, muốn quẫy, muốn giết. Nàng muốn thiêu hắn trong lửa lạnh.

Nhưng không. Không gì đáp lời.

Chỉ còn trái tim đập như sắp nổ tung, từng nhịp kêu gào trong hoảng loạn. Máu nàng sôi lên vì phẫn nộ bất lực. Kiêu hãnh của một băng long bị xé rách, bị giày xéo bởi những lời gã vừa nói.

Không… không… không thể…

Bóng Ranguard đổ trùm lên thân nàng. Chỉ còn cách nàng hai bước chân. Nụ cười gã nở rộng.

Và rồi gã khựng lại.

Mắt gã nheo hẹp. Bản năng cảnh giác — chậm rãi, gã ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Nơi đó, xé rách từng tầng mây mà lao xuống, là một vệt bóng tối thuần khiết. Một tia sáng đen, rạch ngang mây và tuyết, rú lên khi bổ nhào. Không khí xung quanh nó méo mó, bẻ cong bởi lực tốc độ kinh hoàng.

Đồng tử Ranguard co rút lại. Gã cau mày sâu hơn, song vẻ mặt vẫn lạnh lùng, gần như bực bội. Không chần chừ, thân hình gã nhòe đi — biến mất tại chỗ, rồi tái hiện bên cạnh Togi trong chưa đầy một nhịp tim. Ngay khi gã rời vị trí, tuyết dưới chân gã khẽ chuyển mình — như thể thực tại thở ra nhẹ nhõm.

Một giây sau.

BÙM!

Vệt đen giáng xuống.

Mặt đất rung khẽ, tuyết bùng vỡ thành một cột trắng xóa. Gió lạnh chém xiên qua, giật phăng vạt áo dày.

Togi giơ tay che mặt, cố nheo mắt nhìn. Áo choàng đỏ của Ranguard giật phần phật trong bão tuyết, những nếp cau trên trán gã càng hằn sâu hơn.

Và rồi…

Từ tâm điểm va chạm, vang lên một giọng nói. Rõ ràng. Lạnh lùng. Pha chút mỉa mai. "Vậy mà thiên hạ lại bảo ta là kẻ ác."