Chương 164: Lời Cảnh Báo Nghiệt Ngã

"Vậy mà thiên hạ lại bảo ta là kẻ ác," Razeal lầm bầm, giọng nói lạnh lẽo xuyên qua tiếng gió rít khi những bông tuyết cuối cùng rơi tơi tả sau cú đáp đất của hắn. Đôi mắt đen thăm thẳm, phản chiếu ánh tối mờ dưới khu rừng băng tuyết, nhìn thẳng vào hai bóng người phía trước.

Mặt Ranguard nhăn nhó vì tức giận. Sát khí của hắn tỏa ra như làn sương mù mịt, khiến không khí xung quanh cũng trở nên nặng nề. "Ngươi là ai mà dám xen vào? To gan… Khoan đã." Hắn nheo mắt lại, dường như nhận ra điều gì đó. "Ngươi là thằng nhóc nhà Virelan, đúng không?" Giọng hắn chợt khựng lại.

Nhưng Razeal thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn hắn. Sự nhận ra, bực bội hay lời đe dọa của Ranguard—tất cả đều trở nên vô nghĩa. Như thể Ranguard không hề tồn tại, Razeal quay đi, đế giày hắn nghiến trên nền tuyết, bước về phía thân hình đang nằm bất động, tê liệt trên mặt đất.

Nancy.

Trái tim nàng vốn đã tan vỡ trong tuyệt vọng, bỗng lóe lên một tia hy vọng khi tuyết bùng lên và bóng đen kia xuất hiện. Chỉ một giây, nàng tưởng… có lẽ có người đến cứu nàng. Có lẽ nàng sẽ không phải chịu cái số phận đang chực chờ giáng xuống như một cơn ác mộng.

Nhưng rồi nàng nghe thấy Ranguard gọi: "Thằng nhóc Virelan." Và chỉ chừng đó thôi, tia hy vọng mong manh ấy vụt tắt.

Kẻ từng bị trừng phạt vì âm mưu xúc phạm người khác… lại đến cứu nàng ư? Không. Tình cảnh của nàng chỉ càng trở nên tồi tệ hơn.

Mắt nàng rát bỏng. Nàng muốn hét, muốn bò đi, muốn biến mất. Nhưng cơ thể lại phản bội nàng. Hoàn toàn tê liệt, nàng chỉ có thể nằm đó, tuyết thấm vào tóc và giáp, nước mắt vô vọng lăn dài nơi khóe mắt.

Đứa con gái sinh ra trong nhung lụa, được hưởng đặc quyền, được sủng ái—viên ngọc quý của gia tộc—giờ chỉ còn như một con chim sẻ gãy cánh giữa trời tuyết. Nancy chưa từng khóc trong đời. Chưa một lần. Nhưng hôm nay, lần đầu tiên, nàng khóc. Và đó là thứ nước mắt tàn nhẫn nhất—không chỉ vì buồn—mà vì sự bất lực đến cùng cực.

Nàng không động đậy được, nhưng nghe rõ tiếng bước chân đến gần.

Lồng ngực nàng thắt lại, hơi thở dồn dập. Xin đừng… nữa. Xin đừng.

Bất chợt, một cái bóng đổ lên khuôn mặt nàng. Những ngón tay mạnh mẽ luồn vào cổ áo giáp, giật nàng dựng dậy một cách thô bạo nhưng dứt khoát. Thân thể cứng đờ, vô cảm của nàng lủng lẳng một cách vô lực.

Dù vậy, Nancy vẫn gắng mở to mắt. Và nàng nhìn thấy hắn.

Razeal. Khuôn mặt hắn chỉ cách nàng vài tấc. Bàn tay hắn thô cứng, không hề nhượng bộ. Nhưng đôi mắt—đôi mắt hắn không như nàng tưởng. Không có thèm khát, không có nhục mạ.

Chúng lạnh. Lạnh lẽo tuyệt đối. Và bình thản đến đáng sợ. Như thể trong mắt hắn, nàng không phải một người phụ nữ—chỉ là một mảnh ghép trong kế hoạch lớn hơn.

Nancy đứng hình. Nàng chuẩn bị tinh thần cho sự độc ác, cho lời lẽ ghê tởm. Nhưng tiếng Razeal lại vang lên đều đặn, xuyên thẳng vào tận tâm can.

"Ta sẽ xin lỗi," hắn nói một cách lạnh lùng, dứt khoát, "vì ta sắp lợi dụng tình cảnh của ngươi. Nhưng đừng hiểu lầm—ngươi không chịu thiệt. Ta sẽ cứu ngươi, đồng thời dùng ngươi. Cả hai cùng có lợi. Không ai còn nợ ai."

Từ ngữ của hắn cộc lốc, không an ủi. Không ấm áp. Không dịu dàng—chỉ thẳng thừng và khó nghe.

Nancy chớp mắt, nước mắt tuôn rơi nhiều hơn. Hắn đang nói gì? Sao lại thô bạo như vậy? Còn ánh mắt kia… Đen, sâu, vô tận. Chúng phản chiếu khuôn mặt nàng rõ đến mức như thể hắn đang giữ nàng trong mắt. Ánh nhìn ấy trong trẻo, gần như tinh khiết, nhưng nghiêm khắc. Và dưới lớp sắc lạnh ấy… Hắn vừa xin lỗi? Vì điều gì?

“Cùng có lợi” là sao? Sao hắn nhìn ta nghiêm đến vậy—lạnh đến vậy?

Nàng nghĩ, trong lúc bị hắn nâng sát, hơi thở của hắn hòa vào hơi thở nàng. Nàng nghe lời hắn, nhưng chúng trượt qua tai như tiếng gió. Điều nàng cảm thấy rõ nhất là sức nặng trong ánh mắt nghiêm nghị của hắn—ánh mắt như muốn nói một điều không thể thốt ra.

Bàn tay Razeal siết mạnh hơn, kéo nàng lại gần. Giọng hắn trầm xuống, nặng như chì:

"Đúng, ta biết chuyện này sẽ xảy ra với ngươi," hắn nói thẳng thừng, không chút chần chừ. "Ta có thể ngăn trước khi nó chạm đến ngươi? Có. Ta có thể. Vậy ta đã chọn để nó xảy đến với ngươi? Phải, ta đã chọn."

Đồng tử Nancy run dữ dội, cả người chấn động trước sự thẳng thắn tàn nhẫn ấy.

"Ta có lợi từ chuyện này không? Có. Tuyệt đối có. Đó là lý do duy nhất ta để nó xảy ra. Vậy nếu ngươi muốn hận ta—hãy hận. Muốn ghi thù—hãy ghi. Đó là quyền của ngươi."

Khuôn mặt hắn áp sát hơn, mắt đen đâm thẳng vào nàng, không hề chớp. Hơi thở nóng lạnh của hắn hòa lẫn trong không khí giá buốt.

"Nhưng nhớ điều này," giọng Razeal sắc lại, mỗi âm tiết như một lưỡi dao sắc lạnh, "ta không tha cho kẻ thù. Nếu ngươi chọn đứng đối đầu với ta, thì chuẩn bị đi. Đến lúc đó, ta sẽ không do dự."

Hắn để mặc chuyện này xảy ra… biết rõ…

Tâm trí Nancy chao đảo khi nhìn sâu vào mắt hắn. Ánh mắt đen ấy vững như đá, không run, không lảng tránh. Từng lời của hắn trần trụi, không một chút che đậy: hắn biết, và hắn đã để mặc.

Lẽ ra lòng nàng phải dâng trào thù hận. Vì sao? Ta đã làm gì sai? Nàng lẽ ra nên rủa hắn, thề trả thù—dù phải lê lết mà bò đi. Nhưng cách hắn nói còn khiến nàng bất an hơn cả nỗi kinh hoàng vừa trải qua.

Tại sao? Tại sao hắn nói cho ta biết? Hắn muốn gì?

Nàng không hiểu.

Nancy chỉ còn cách lắng nghe. Cơ thể bị trói chặt, sức mạnh bị rút cạn, giọng nói mắc kẹt nơi cổ họng. Nàng chỉ còn đôi mắt run rẩy khóa vào mặt hắn, nuốt lấy từng lời một.

"Và để ta nhắc ngươi một điều," Razeal nói, giọng nói sắc lạnh và đều đều như gió đông cắt da. "Bốn năm. Ngươi chỉ còn bốn năm trước khi chết. Số phận của ngươi đáng lẽ sẽ thay đổi hoàn toàn từ hôm nay—họ gọi đó là ‘bổn phận’ của ngươi… còn ta gọi là dấu chấm hết."

"Ta nói thẳng: thế giới này sẽ không dịu dàng với ngươi nữa. Sự ngọt ngào đã hết—không dâu tây, không bướm trắng, không còn ảo tưởng ngọt ngào. Từ giây phút này, chẳng điều nào trong số đó còn thuộc về ngươi. Thế giới của ngươi, đời của ngươi, sắp sửa lộn ngược. Hãy tự mà sẵn sàng."

Không chút ấm áp, không an ủi—lời hắn là lưỡi dao chặt nát ảo mộng.

Chúng đâm sâu hơn cả hơi lạnh của tuyết dưới lưng nàng.

"Hôm nay, chuyện này xảy ra. Ngươi có thể tưởng là trùng hợp, hay vì họ muốn nó mới xảy ra. Nhưng không," giọng hắn thấp hơn, lạnh hơn. "Đó là thế giới. Chính thế giới này muốn chuyện đó giáng xuống đầu ngươi. Nó muốn bẻ gãy ngươi, muốn ngươi buồn khổ, và cuối cùng—sau bốn năm dài đằng đẵng—muốn ngươi tự tay kết liễu cuộc đời mình. Đó là số phận của ngươi. Con đường ‘bổn phận’ mà thế giới đã viết sẵn."

Hơi thở Nancy nghẹn lại, ngực nàng co giật.

"Hôm nay ta cứu ngươi," Razeal nói tiếp, giọng nói hạ thấp hơn nữa, lạnh lẽo như băng. "Nhưng đừng lầm rằng đó là sự cứu rỗi. Chẳng có gì đổi khác. Số phận đã định đoạt. Nỗi đau sẽ tìm đến ngươi một lần nữa. Mai có thể là phản bội, là bệnh tật, là mất mát, hay một kiểu tàn nhẫn nào đó khác. Kết cục đã được viết sẵn. Nó sẽ săn đuổi ngươi không khoan nhượng. Bởi trong mắt thế giới… ngươi không phải một con người. Ngươi là một bài học. Một câu chuyện cho một kẻ nào đó… để hắn thay đổi."

Nước mắt nàng trào mạnh hơn, lăn dài trên má, thấm vào tuyết.

"Vậy hãy chiến đấu," Razeal quát khẽ, đôi mắt bùng lên một cơn giận lạnh. "Chiến đấu, vì ngươi không thể chạy. Số phận sẽ hủy ngươi, nhưng đừng để nó thắng. Đừng ban cho nó sự thỏa mãn của sự đầu hàng. Đây là cuộc đời ngươi—không phải bài học cho kẻ khác. Phá hủy số phận của ngươi trước khi nó phá hủy ngươi."

Nancy không hiểu hết ý hắn. Lời hắn thô ráp, mơ hồ—nhưng có thứ gì đó xuyên thẳng qua lý trí nàng. Một cơn rùng mình dội khắp cơ thể, sâu hơn mọi nỗi sợ. Cơ thể nàng phản ứng trước khi đầu óc kịp nghĩ, và nước mắt nàng bỗng vỡ òa. Không còn nghĩ tới run sợ hay phản kháng. Nàng chỉ cảm thấy một nỗi buồn xưa cũ, trĩu nặng—như thể linh hồn nàng đang thuận theo cán cân định mệnh của thế giới.

"Đến gặp Riven," Razeal nói, giọng nói lạnh hơn cả gió. "Một cậu tóc trắng, mắt trắng. Bạn học của anh trai ngươi. Nó không thể nói dối bất kỳ ai đâu. Hãy hỏi nó. Nó sẽ xác nhận tất cả."

Nhưng Nancy không thể cử động. Khuôn mặt nàng bất động, cơ thể từ chối mọi mệnh lệnh. Chỉ có nước mắt không chịu dừng, tuôn như vỡ đập.

Razeal nheo mắt, vẻ bất mãn thoáng qua.

"Những giọt nước mắt này…" hắn lầm bầm, tay siết cổ áo giáp đến mức kim loại kêu ken két, "…vô giá trị. Nước mắt là dành cho kẻ yếu."

Nancy khẽ rung mình trước sự khắc nghiệt ấy, nhưng hắn vẫn không dừng.

"Nhìn vào mắt ta," hắn ra lệnh. "Ngươi thấy giọt nào không? Thấy chút ướt át nào không? Không. Đây là đôi mắt của kẻ chiến đấu với số phận. Muốn sống sót, quên nước mắt đi. Ngươi không có đặc quyền ấy."

Những lời ấy đánh nàng đau hơn cả tuyết lạnh hay sự phản bội của Ranguard.

Lần đầu tiên, Nancy cố gắng dồn toàn bộ ánh nhìn vào hắn. Khoảng cách chỉ vài phân, hơi thở hắn ấm trên da nàng, đôi mắt đen của hắn xuyên thẳng vào linh hồn nàng.

Nàng lục tìm trong mắt hắn, cố gắng đọc ra điều gì đó—và nhận ra hắn đúng. Không có gì ở đó. Không ướt. Không buồn. Thậm chí không một chút sầu muộn nào.

Nhưng rồi nàng thấy.

Thứ nàng tưởng là lạnh lẽo trống rỗng hóa ra không phải trống không—mà là sức mạnh. Một sức mạnh ngang tàng. Đôi mắt ấy không hề chết lặng; chúng không lay chuyển. Chúng mang một niềm tin bướng bỉnh, cứng như thép đến mức không gì có thể bẻ gãy nổi. Đó là đôi mắt của sự thách thức định mệnh.

Và có gì đó kéo nàng vào sâu bên trong. Một lực hút lạ lùng khiến nàng muốn có đôi mắt như thế—dù phải tự lừa dối chính mình, dù phải giả vờ mạnh mẽ khi chưa thể. Nàng thử. Nàng ra lệnh cho nước mắt dừng lại, cố gắng gồng mình lên sao cho ánh nhìn cứng cỏi như hắn.

Nhưng nàng thất bại.

Nước mắt vẫn chảy, nhanh hơn, nặng hơn, không ngừng. Bởi không chỉ ý chí nàng đang khóc—mà cả con người nàng cũng đang khóc. Từng phần trong nàng gào lên một cách bi thiết, như thể đã biết sự thật: thời khắc đã tới.

Và trong sự buông xuôi ấy, nàng chỉ còn biết khóc.

Trong lúc đó, Ranguard và Togi đứng chếch một bên, dõi theo toàn bộ cảnh tượng. Cậu thiếu niên tóc trắng đang khom người, nắm chặt cổ áo giáp của Nancy, nói với nàng bằng giọng nói băng giá, không chút thương lượng. Trong mắt Ranguard và Togi, hắn trông như đã quên cả sự tồn tại của họ.

Hàm Togi bạnh ra, đôi tay to lớn giật giật như muốn ra tay. Giọng nói khàn khàn, gắt gỏng của hắn cuối cùng cũng phá vỡ im lặng:

"Ta có nên tấn công không? Sao còn đứng nhìn?" Hắn nheo mắt lại, khóa vào lưng không phòng bị trước mặt, tư thế lộ liễu đến mức như mời gọi. "Hắn coi bọn ta như… không khí."

Ranguard cau mày sâu hơn. "Không được," hắn đáp, giọng trầm mà chắc chắn. "Hắn phức tạp. Không phải kẻ liều mạng vô trí. Thằng đó từng đấu ngang tài ngang sức với con bé Faerelith. Kỹ năng của nó quái dị, khó lường. Kể cả khi cùng xông lên một lúc, không chắc ta hạ được nó trong chớp mắt."

Togi hừ một tiếng bực bội. "Ngươi tưởng hắn thắng được ta sao? Ta thấy sức hắn hôm qua rồi. Còn Sylva Faerelith? Con bé còn chẳng dùng hết sức thật sự của nó. Nếu nghiêm túc, hắn chết trong chớp mắt. Ta có thể giết hắn—và phải giết. Không còn lựa chọn. Hắn thấy những gì ta định làm với cô ta rồi. Ngươi muốn để lại nhân chứng à?" Ánh mắt hắn nóng rực từng lời, muốn đốt ý chí ấy vào đầu Ranguard.

"Ta biết rõ hơn ngươi," Ranguard gằn lại, giọng nói sắc hơn. "Nhưng ta đánh giá tình thế tốt hơn cái đầu nóng của ngươi. Ngươi đang bốc đồng. Năng lực của hắn rối rắm: bóng tối, những kỹ năng quái dị—thứ mà ta chưa hiểu rõ. Đừng quên hắn là ai. Một thằng mười sáu tuổi chạy khỏi gia tộc Virelan—gia tộc có mạng lưới tình báo đáng sợ nhất thế giới—mà không bị bắt, ít nhất là cho đến khi chính hắn muốn lộ diện. Hắn làm vậy từ năm mười tuổi. Còn giờ, hắn tự bước vào tình huống biến bọn ta thành kẻ thù. Ngươi nghĩ hắn dám làm nếu không chắc sẽ trêu ngươi mà không phải chết? Hoặc tối thiểu cũng tự bảo vệ được mình?"

Hắn xoa râu, tuyết bám trắng xóa. "Ta không nuôi chòm râu này vì đùa đâu, nhóc con. Ta biết ai nguy hiểm, ai không. Còn nó? Nguy hiểm."

Răng Togi nghiến ken két, cơ cổ nổi lên cuồn cuộn. "Vậy làm gì? Đứng chờ à? Nếu cô ả mà sống sót khi ngươi chưa kịp làm điều định làm, ta với ngươi sẽ tiêu đời. Ngươi biết rõ." Nắm đấm hắn siết cứng, khớp tay trắng bệch.

Ranguard thở ra chậm rãi, ghìm cơn giận của mình xuống. "Không. Ta thử nói trước. Đừng quên—hắn không phải một hiệp sĩ thánh. Bản thân hắn cũng chẳng trong sạch gì. Còn nhớ chứ? Mười tuổi, hắn từng định làm điều ô nhục với người khác. Một kẻ như thế đâu nằm ngoài tầm thuyết phục? Biết đâu nói đúng lời, hắn sẽ quay mặt làm ngơ."

Mắt Togi nheo lại, vẻ ngờ vực thoáng qua. "Nếu hắn không nghe?"

"Thì xử lý. Nhưng đánh bây giờ sẽ rối tung, ầm ĩ. Ta không cần tiếng động. Ở đây càng yên tĩnh càng tốt. Ít ra thử một lần, được chứ?" Ánh mắt Ranguard liếc sang Nancy đang nằm bẹp trên tuyết, đôi mắt dính chặt lấy Razeal như bị xiềng xích bởi sức nặng lời nói của hắn. "Tốt nhất là im lặng trước."

Togi hừ một tiếng bực bội. "Được. Nhưng nếu hỏng thì ta sẽ tự tay giết hắn. Không chỉ mạng ngươi đâu, mạng ta cũng như chỉ mành treo chuông. Nếu cô ta mà rời khỏi đây, cả hai chúng ta đều tiêu đời." Các ngón tay hắn giật nhẹ, như chỉ chờ khoảnh khắc đối thoại sụp đổ là ra tay chém xuống.

Trong khi đó, Razeal vẫn khom thấp, tập trung hoàn toàn vào Nancy. Hắn chưa hề ngoái lại phía hai kẻ kia, như thể họ chỉ là đám côn trùng vo ve trong gió mà thôi. Mắt hắn dán vào cô gái, nước mắt nàng vẫn chảy mãi dù lời hắn sắc như roi.

Hắn khẽ lắc đầu, gần như có chút thất vọng. Có thể nàng sợ. Ở vị trí ấy, ai mà không sợ. Nhưng hắn đã chờ nhiều hơn thế.

"Đừng hoảng," hắn nói, giọng nói bình thản nhưng kiên quyết. "Cơ thể ngươi chỉ bị trúng độc. Độc tê liệt cấp bậc bảy. Bốn ngày, không hơn. Cơ thể long tộc của ngươi sẽ tự thanh lọc. Ngươi sẽ hồi phục."

Hắn thả cổ áo giáp. Nancy rơi nhẹ trở lại xuống tuyết, tứ chi vẫn rũ rượi như búp cây chết rét, mắt ngước lên bầu trời xám xịt, đục mờ. Tuyết rơi chậm, tan trên má, hòa vào dòng nước mắt không ngừng.

Vậy mà… tâm trí nàng vẫn mắc kẹt trong những lời hắn nói. Chiến đấu với số phận. Bốn năm. Cái chết. Phản bội. Cậu bé tóc trắng—Riven… Đôi mắt không khóc.

Đôi mắt đó, nàng nghĩ, nhớ lại vực sâu đen ngòm mà nàng đã nhìn thấy. Đôi mắt không khuất phục. Nàng muốn đôi mắt như thế. Nàng muốn sức mạnh ấy. Dù phải tự lừa mình, nàng cũng muốn đứng thẳng với niềm thách thức định mệnh ấy.

Razeal đứng thẳng, bóng hắn sẫm lại giữa nền tuyết trắng xóa. Lúc này hắn mới quay sang Ranguard và Togi, ánh nhìn lạnh lùng lướt qua. Rồi, như nhớ ra điều gì, hắn cúi liếc Nancy lần cuối.

"Chúc ngươi sống sót," hắn nói, giọng nói sắc như dao cắt trong gió. "Hy vọng ngươi không gục ngã. Tin ta đi—ngươi không phải người đầu tiên ta thử điều này."

Lời hắn vang vọng trong tai nàng, chìm sâu vào tận xương tủy. Và khi tuyết vẫn rơi, nước mắt Nancy càng tuôn, trái tim nàng run lên trước gánh nặng vô hình—một thách thức mà chính nàng cũng chưa hiểu nổi hắn vừa đặt lên vai mình.