Chương 165: Trận Chiến Bắt Đầu

Quay người lại, Razeal cuối cùng cũng nhìn thẳng vào hai gã đàn ông vẫn đứng im lặng suốt thời gian hắn nói chuyện với Nancy. Hắn đã lường trước họ sẽ xen vào, thậm chí tấn công hắn ngay giữa cuộc nói chuyện. Nhưng họ không làm. Họ hành xử một cách đáng ngạc nhiên là rất ngoan ngoãn.

Thực ra, chính hắn cũng không hiểu vì sao mình lại nói chuyện với cô gái lâu đến vậy. Lòng thương hại? Hay tò mò? Không. Nếu thành thật với bản thân, có lẽ hắn chỉ muốn gieo thêm mầm hỗn loạn cho Riven—vặn xoắn sợi chỉ số mệnh thêm nữa. Cứ phá tan cái kịch bản này thêm đi, hắn nghĩ, khóe môi khẽ cong lên. Câu chuyện đã lệch khỏi quỹ đạo quá xa, giờ phần lớn đều không thể đoán trước được nữa.

Giờ, sự chú ý của hắn trở lại với Ranguard và Togi. Cả hai đứng sững trong tuyết, nhìn hắn bằng ánh mắt cảnh giác. Cơ bắp căng cứng, tư thế sẵn sàng chiến đấu, nhưng họ vẫn chưa hành động.

Razeal nghiêng đầu, nụ cười của hắn càng rộng hơn, ẩn chứa vẻ tinh quái—một nụ cười hợp với kẻ buôn bán hơn là chiến binh trên chiến trường.

"Chuyện là thế này, các ngươi," hắn nói, giọng hắn nhẹ bẫng như đùa cợt, nhưng ẩn chứa sự sắc bén chết người. "Hai người cùng có mặt, nhưng ta chỉ cần một. Nghĩa là một kẻ phải chết. Kẻ còn lại—nếu hữu dụng—có thể sống sót."

"Cho các ngươi hai lựa chọn." Razeal nghiêng đầu, giọng điệu như đang rao bán một món hàng. "Một: tự chém giết lẫn nhau. Kẻ sống sót đi theo ta. Hai: cùng đánh với ta. Ai không chết trước thì còn thở. Tùy các ngươi chọn."

Hắn nghiêng đầu thêm chút nữa, nụ cười nở thành vẻ tử tế giả tạo. "Vậy—chọn đi?"

Trong một thoáng, sự im lặng nặng nề bao trùm khoảng không phủ đầy tuyết. Gió rít qua khu rừng, mang theo tiếng xào xạc của những bông tuyết đang rơi, còn giữa ba người—chết lặng.

Mí mắt phải của Togi giật mạnh. Nỗi giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt hắn. "Đồ khốn…" Hắn bước lên, nắm đấm siết chặt, gần như muốn bùng nổ—

Chỉ để cánh tay Ranguard chắn ngang, đẩy hắn lùi lại.

"Dừng lại," người lớn tuổi khẽ quát, giọng nói bình tĩnh nhưng đầy kiên quyết. Hắn liếc nhìn Togi: Ngươi quên lời ta dặn rồi sao?

Togi trợn mắt nhưng dừng lại.

Ranguard hít thở chậm rãi, rồi nhìn thẳng vào Razeal. "Nghe này, nhóc. Không ai ở đây muốn gây sự. Làm thế để làm gì? Ngươi đang tự chuốc lấy một kẻ thù vô ích. Chẳng được lợi lộc gì. Ngồi xuống. Chúng ta nói chuyện."

Razeal không đáp.

Thay vào đó, hắn nâng tay trái lên.

Một luồng kiếm khí bóng tối bùng phát, năng lượng đen cuộn xoáy, ngưng tụ thành một lưỡi kiếm như thể nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh. Khoảnh khắc vũ khí xuất hiện, khí thế của hắn thay đổi hoàn toàn—vẻ cợt nhả biến mất, thay vào đó là ý định chiến đấu ngạt thở của một kẻ đã quyết tâm. Hắn bước tới, tuyết kêu răng rắc dưới đế giày, ánh mắt không rời khỏi đối thủ.

Đó là câu trả lời.

Lông mày Ranguard nhíu lại, một nếp nhăn hằn sâu giữa trán. "Vì sao ngươi lại bảo vệ cô ta? Cô ta là em gái Areon, đúng chứ? Kẻ thù của ngươi."

Phía sau Razeal, đôi cánh bóng tối khẽ mở ra như tiếng thì thầm, những chiếc lông đen xòe rộng che khuất ánh sáng lạnh lẽo của bầu trời. Ánh mắt hắn lạnh băng, giọng nói còn lạnh lẽo hơn.

"Chị em gái hay con gái—đối với một người ngoài cuộc, dù là kẻ thù hay bạn bè, cũng đều như nhau," hắn đáp thản nhiên.

Nói rồi, cánh khép lại, và trong một chớp mắt, hắn đã vọt tới, lưỡi kiếm bóng tối vạch một đường tử mệnh, chém thẳng vào cổ Ranguard.

Tốc độ áp đảo—vượt xa khả năng phản ứng của một kỵ sĩ đã được rèn luyện. Vậy mà Ranguard vẫn đứng yên, không né tránh, không hề giật mình. Hắn chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt bình thản như thể thất vọng:

"Ngươi chưa đủ tầm, nhóc."

Lời còn chưa dứt, Togi đã lao lên trước như một bức tường thịt chứa đầy nộ khí. Cánh tay hắn vươn ra, da thịt biến đổi—những hoa văn trắng như cẩm thạch nổi lên, cứng lại, bóng loáng như đá. Các ngón tay khum thành chưởng đỡ, chân trụ vững chắc như một ngọn núi bất động.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, sự tự tin lóe lên trên mặt Togi. Hắn tin mình có thể chặn được đòn của thằng nhóc này. Khóe môi hắn nhếch lên, sẵn sàng đón nhận lực tấn công.

Razeal không hề chần chừ. Không dừng, không một lời cảnh báo. Lưỡi kiếm của hắn quét một đường gọn ghẽ—như thể mọi tính toán đã được thực hiện xong xuôi trước cả khi trận chiến bắt đầu.

Vút!

Kiếm bóng tối chạm vào cánh tay cẩm thạch. Tia lửa tạt ra, tiếng ken két chói tai như thép cào đá. Trong khoảnh khắc tim đập, môi Togi vẫn còn cong lên vì đắc ý—hắn tin rằng cơ thể mình có thể chịu đựng mọi thứ.

Nụ cười đó tan biến.

Lực chém bùng nổ hất tung cả thân hình hắn khỏi mặt đất. Cơ thể nặng nề như một khối cầu phá tan màn tuyết trắng, bay ngược lại tạo thành một cơn bão tuyết bột.

Đến cả Ranguard đứng phía sau cũng không kịp phản ứng. Thân hình cồng kềnh của Togi đập thẳng vào Ranguard, kéo cả hai bật ngửa khỏi mặt đất, xé toạc cây rừng như một cây roi quất. Họ bị hất văng đi như đá bắn ra từ dây ná, cày một rãnh dài tàn bạo giữa rừng tuyết.

Khặc! Togi nghiến răng giữa tiếng gió gào thét. Ta biết hắn mạnh… nhưng đến mức này ư? Ngay cả ta cũng… Toàn thân hắn sáng rực, xương và da siết chặt, hóa thành cẩm thạch trắng từ đầu đến chân. Đòn vừa rồi không làm hắn gãy xương, nhưng đã làm chấn động đến tận cốt tủy sức mạnh của hắn.

Ranguard gằn một tiếng khô khốc khi bị kéo lê theo, cành cây gãy nổ lốp bốp, vỏ cây bắn tung tóe như những mảnh băng.

Hai người bay xa hàng trăm mét; cây cối đổ rạp như những que củi vụn.

Nhưng Razeal chưa dừng lại.

Giữa không trung, trên đầu hai thân thể đang lăn lộn, hắn xuất hiện nhanh đến mức mắt người không kịp nhận ra—một cái bóng đen nổi bật giữa màn tuyết. Tay trái hắn vung xuống. Lưỡi kiếm giáng xuống như một bản án của thần linh, chém vào phần thân trên đang hở của Togi.

Rắc!

Nhát kiếm giáng ngang người Togi trước khi hắn kịp giơ tay đỡ.

Lực va đập thay đổi quỹ đạo bay của hắn, không còn là tạt ngang mà là nện thẳng xuống đất với tốc độ kinh hoàng.

"Ugh!" Mắt Togi trợn trừng, máu và bọt trào ra khỏi miệng khi lưỡi kiếm lún sâu vào bụng hắn. Hắn chưa kịp thét lên thì trọng lực đã kéo phăng xuống.

ẦM!

Chấn động xé toạc cánh rừng tuyết. Mặt đất sụp lún, tuyết và đất đá phun lên như một miệng núi lửa trắng. Một hố sâu hoắm há miệng nơi hai người bị nện xuống, địa tầng bị san phẳng bởi cú rơi đầy bạo lực.

Cách đó hàng trăm mét, Nancy vẫn cảm thấy dư chấn rung qua mặt đất. Nàng khựng lại, mắt mở to nhìn về phía xa—không thể tin vào những gì vừa xảy ra.

Cú nổ đó… họ đã bắt đầu đánh nhau sao?

Hắn thật sự lao vào chiến đấu? Vì mình sao? Không—hắn nói là vì lợi ích, không hơn thế. Nàng lắc đầu, cố gỡ mớ suy nghĩ rối bời. Nàng không muốn thừa nhận rằng mình đã được hắn giúp đỡ.

Nàng cũng chẳng muốn tin. Nàng biết rõ tiếng xấu của hắn—những lời đồn đại nhớp nhúa gắn liền với tên hắn. Kẻ bại hoại, người ta thì thầm. Ấy vậy mà…

Đâu đó trong lòng, một tia nghi hoặc nhỏ nhoi chợt nảy sinh—không mời mà đến. Liệu hắn có thực sự là quái vật như lời đồn đại?

Và nữa—

Lời hắn vừa nói lại vang vọng trong đầu: “Chị em gái hay con gái—đối với một người ngoài cuộc, dù là kẻ thù hay bạn bè, cũng đều như nhau.”

Câu nói mắc kẹt trong tâm trí nàng. Phải, vị trí của nàng rõ ràng—là em gái của kẻ thù hắn. Thế mà hắn vẫn ra tay.

Hắn giống một người có nguyên tắc—ít nhất qua cách hắn nói. Những lời lẽ ấy mang theo danh dự, sức mạnh và chiều sâu.

Hôm nay hắn đang cứu mình sao? Nàng biết một việc tốt không thể xóa sạch tội lỗi—nhưng… có lẽ điều đó có nghĩa là hắn đang học hỏi từ những sai lầm của mình? Có thể lắm.

Nàng không rõ.

Nàng lắc đầu, cố hất những ý nghĩ ấy ra.

Khoan… hắn có thắng không? Biết đâu có cơ hội.

Hắn rất mạnh, nàng nghĩ, nhớ lại sức mạnh hắn thể hiện hôm qua. Nhưng giờ, cảm nhận nó gần đến thế—mặt đất vẫn còn rung chuyển sau tiếng nổ—nàng chỉ càng thêm chắc chắn về sức mạnh khủng khiếp của hắn.

Nàng chỉ còn biết hy vọng hắn thắng. Nếu không, đời nàng sẽ bị nghiền nát.

Tất cả những gì nàng có thể làm là cầu nguyện… và ngước nhìn bầu trời—vì cơ thể nàng vẫn từ chối tuân theo mệnh lệnh.

Đến cả đôi mắt cũng phản bội—đồng tử không chịu dịch chuyển. Nàng chỉ có thể nhìn trân trân, lặng im. Bất lực.

—

Tại tâm điểm vụ nổ

Năng lượng vẫn cuộn trào, hơi nóng bốc lên trong không khí, tuyết xèo xèo tan chảy thành hơi nước. Bụi bay mù mịt như tro tàn, dày đặc đến nghẹn thở. Ở giữa, Togi chống tay run rẩy gượng dậy. Tai hắn ù đặc, tầm nhìn mờ mịt, vị kim loại tan chảy trong miệng. Hắn ho sặc sụa, khạc máu xuống lớp đất nứt nẻ.

Thân thể “cẩm thạch hóa” vốn không hề suy suyển của hắn giờ đây đã cảm nhận rõ ràng nhát chém ấy. Không chỉ là lực—đòn của Razeal mang theo một sức nặng khiến tận sâu bên trong hắn cũng phải chấn động. Lồng ngực hắn phập phồng gấp gáp khi hắn cố gắng định thần.

Hắn cúi nhìn—và thấy vết thương hiển hiện. Một vết lõm sâu hoắm hằn ngang bụng, những đường nứt chân chim chạy dọc cánh tay phải nơi lưỡi kiếm đã chạm vào. Lớp “da cẩm thạch” rạn vỡ tua tủa như một pho tượng sứ bị nứt, những mảnh vụn văng ra lách tách. Hắn chết lặng trong nửa giây. Cơ thể—niềm kiêu hãnh tưởng như bất khả xâm phạm của hắn—đã bị khắc lên những vết sẹo.

Nhưng hắn không lộ nhiều cảm xúc. Từ những hốc nứt, lớp cẩm thạch mới rịn ra, đùn lên, ép ra ngoài, tự mình vá lại thành một bề mặt nguyên vẹn. Những đường nứt khép lại từng chút một như thể có một thợ tạc vô hình đang trùng tu. Vết lõm ở bụng phẳng dần, ngực—bụng—vai lại trở nên bóng mịn, sạch sẽ đến mức kỳ lạ giữa chiến trường.

Áo trên của hắn đã nát vụn, để lộ nửa thân trên trần trụi. Da hắn—thực ra không còn là da—mà là cẩm thạch trắng, được đánh bóng lấp loáng, phản chiếu tia sáng nhợt nhạt của mùa đông.

Chưa kịp ngắm nhìn, một tiếng rên kéo hắn cúi xuống. Ranguard vẫn còn bị dập nửa người dưới trong hố, thân thể như bị một cây búa cẩm thạch—chính là Togi—nện phập xuống. Tóc đỏ lẫn bùn tuyết, khuôn mặt loang lổ máu. Hắn ho khạc thêm một ngụm máu đỏ, rơi vào lớp bùn.

Togi cúi kéo hắn dậy bằng một tay. Cơ thể Ranguard bầm dập—những vết xước chằng chịt, vết bầm tím lan dọc sườn, khuôn mặt nhoe nhoét máu. Thân thể long tộc đã cứu hắn khỏi gãy xương, nhưng toàn thân hắn vẫn bị ép xuống đất như thể từ trời rơi xuống cùng một ngọn núi.

Togi không giấu nổi sự ngạc nhiên. "Ngươi còn đứng nổi sao?"

Bằng cách nào đó, Ranguard vẫn gượng đứng thẳng. Đầu gối hắn run rẩy, nhưng lưng vẫn thẳng tắp. Hắn quệt máu trên môi bằng cánh tay lấm bùn.

Trong đầu Togi quay cuồng. Không gãy xương? Không nứt? Chỉ trầy xước? Với huyết mạch rồng, sự dẻo dai này quả thực đáng sợ.

Da rồng quả là dày, Togi nghĩ.

Nhưng đôi mắt đỏ rực của Ranguard lại bùng cháy cả đau đớn lẫn phẫn nộ. “Cái quái quỷ gì vậy?!” hắn khàn giọng gầm lên, sự kinh ngạc chân thật xuyên qua từng chữ. Hắn khạc máu xuống chân, lắc đầu như muốn hất đi tiếng ong ong trong tai.

Togi không đáp. Hắn chỉ gật đầu cộc lốc, rồi nhìn về phía cái bóng đang đứng cách đó chục bước.

Trong làn bụi lắng xuống, Razeal đứng đó—không hề sứt mẻ. Lưỡi kiếm bóng tối rủ hờ trong tay trái, thép obsidian như hút cạn mọi ánh sáng. Đế giày hắn đặt trên nền đất nứt, nhưng khi đáp xuống gần như không phát ra tiếng động. Sự hiện diện của hắn trầm lặng nhưng đầy áp lực.

Hắn nhếch môi khi thấy cả hai vẫn còn đứng vững. “Ta cứ tưởng ít nhất một trong hai đã chết sau nhát vừa rồi,” Razeal lạnh nhạt nói. Ánh mắt đỏ lướt qua, nhuốm vẻ khinh bạc. “Ta đã đánh giá thấp các ngươi. Vậy là sẽ tốn thêm thời gian của ta.”

Togi và Ranguard cùng thẳng người, nét mặt cứng lại. Nhận định của họ về thằng nhóc này... đã thay đổi rất nhanh. Hắn không phải là một đối thủ tầm thường.

“Đừng để trúng đòn,” Togi khẽ nói, ánh mắt chuyển sang Ranguard như muốn nói: Cơ thể ta chịu được, nhưng ngươi thì không.

Ranguard hiểu. Môi hắn mím lại, gật đầu một cái. “Vậy thì kết thúc hắn trước khi hắn có cơ hội.”

Từ hông, hắn rút gươm—một trường kiếm sáng loáng dù bị bùn đất bao phủ. Dọc sống kiếm khắc những hoa văn đỏ thẫm, rung rinh như những tĩnh mạch dung nham đang ngủ yên. Ánh sáng lướt qua, thân kiếm rực lên pháp ấn long tộc.

Ba người đứng trong cái hố khổng lồ, đất dưới chân rạn nứt như mạng nhện. Bụi xoáy quanh họ như một cơn bão bị treo lơ lửng.

Togi siết chặt nắm tay. “Ta cần một lớp giáp dày hơn.”

Một tiếng rắc khô khốc xé tan sự tĩnh mịch khi gỗ mọc bật ra từ lòng bàn tay hắn. Nó lan nhanh, bò lên cánh tay, rồi tràn khắp lồng ngực. Trong khoảnh khắc, hình hài hắn đổi khác: da hóa thành lớp vỏ gỗ dày đặc, tóc, con ngươi, thậm chí cả ánh cẩm thạch đều nhuộm một màu nâu của sự sống. Hắn đứng đó như một pho tượng gỗ di động.

Một tia nhận ra lóe lên trong mắt Razeal. “Thứ gỗ đó… chính là loại Sylva đã dùng hôm qua.”

Khóe môi hắn nhếch lên. “Nhưng ngươi đã lầm nếu nghĩ nó sẽ cứu được ngươi.”

Lời còn chưa dứt, Razeal đã biến mất. Bóng hắn nhòe đi, tốc độ xé toạc không khí, lưỡi kiếm bóng tối rung lên ý sát tuyệt đối.

Cùng lúc ấy, Ranguard và Togi lao tới. Ranguard nâng cao thanh kiếm đỏ, hoa văn trên đó bừng sáng. Cánh tay gỗ của Togi xoắn lại thành một mũi nhọn khổng lồ, chĩa thẳng vào tim Razeal.

"BÙM!"

Mặt đất phụt tung. Tiếng va chạm nổ như sấm sét, dội vang qua dãy núi xa. Tuyết văng tứ phía, hàng cây ven miệng hố nứt toác vì sóng xung kích. Trong một tích tắc, thế giới chỉ còn lại bụi, lực và âm thanh.

Hai bóng người bị bắn ngược ra khỏi vụ nổ—Togi và Ranguard—cả hai bị quật như búp bê vải. Họ đập xuống hai điểm khác nhau, cày thêm những hố mới. Đá vỡ lăn lộc cộc, bụi lại bốc lên trời.

Thân hình Togi co giật khi hắn cố gắng gượng dậy; những mảng gỗ giáp vỡ ra từng miếng. Hắn cố gắng theo kịp nhịp tái tạo đang chạy rần rật khắp cơ thể. Nắm đấm siết chặt, đầu lắc nguầy nguậy, vẻ mặt khó tin.

Làm sao hắn có thể…?

Ký ức về cú chạm kiếm tua nhanh trong đầu hắn. Razeal không đỡ đòn. Hắn còn chẳng phí sức. Hắn luồn lách giữa hai nhát chém như thể đang dệt vải giữa những cú vung của trẻ con. Lưỡi kiếm của hắn—nhanh như chớp—cắt ở những góc độ mà họ còn chưa kịp nghĩ tới. Trước khi cả hai kịp dựng thế thủ, hắn đã vung kiếm, đã đánh, đã hất họ văng đi không thương tiếc.

Giọng Togi khàn đặc, gần như gào lên: "Rốt cuộc hắn đã làm cái quái gì vậy?!"

Lời nhắn của Tác giả

Mọi người ơi, cho mình xin lỗi trước… Thành thật là mình chưa hài lòng với chương này. Mình đã thử đi thử lại, thậm chí viết lại vài đoạn, nhưng vẫn chưa đạt được cảm giác mình mong muốn.

Thú thật một chút: mình chưa giỏi viết cảnh giao chiến. Thật đáng bực. Mình muốn tự ép bản thân cải thiện văn phong, nhất là sau lần trước đã lỡ viết liền một mạch gần 15 chương mà không nhận ra điều này.

Nên—một lời thú thật nhỏ: trong chương này, mình có nhờ ChatGPT hỗ trợ biên tập vài chỗ. Đừng lo, toàn bộ nội dung vẫn do mình viết, chỉ nhờ “dọn dẹp” bớt những đoạn lộn xộn ở phần chiến đấu. Dù vậy, mình hiểu rằng nó vẫn chưa hoàn hảo.

Nhưng đừng lo! Mình đã quyết tâm học hỏi nghiêm túc cách viết cảnh chiến đấu: đọc, nghiên cứu, luyện tập cho đến khi chúng thật sự sống động và dồn dập. Giờ mọi thứ còn rối ren, nhưng mình sẽ tiến bộ.

Nếu mọi người có thể gợi ý vài bộ tiểu thuyết có cảnh chiến đấu đỉnh cao, mình sẽ rất biết ơn. Và một lần nữa, xin lỗi vì “hạn chế kỹ năng” của mình. Mình đang sửa đổi—và muốn thử điều gì đó khác biệt trong chương này.