Chương 199: Kỹ Năng

Yograj xoay vai, các khớp kêu răng rắc rõ to, khóe môi nở một nụ cười ranh mãnh. "Muốn xem ai thành thạo hơn không? Ta cho ngươi thấy," giọng ông sắc lạnh như lời tuyên chiến khi tiến gần Razeal.

Mắt Razeal khẽ nheo lại. Hắn không lùi, cũng chẳng hề nao núng, chỉ lắc đầu chậm rãi. "Không."

Một chữ đó thốt ra, nặng trịch như nhát búa đóng đinh chấm dứt cuộc tranh cãi.

"Không ư?" Lông mày Yograj nhướn cao, vẻ mặt méo mó như không thể tin được. Ông bật cười nửa khinh bỉ, nửa chế giễu, đảo mắt tỏ vẻ khinh thường. "Sao thế? Chùn bước rồi à? Sợ hả, nhóc?"

Nhưng giọng Razeal vẫn phẳng lặng, bình thản, gần như chán chường: "Chúng ta đang đứng trên thuyền. Với sức mạnh của ông… và của ta, nếu đánh thật, con tàu này sẽ nát trong chốc lát. Và nói thẳng, chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì. Hoàn toàn vô ích."

Nụ cười của Yograj càng rộng, sĩ diện bị chọc trúng. "Ta sẽ không dùng sức mạnh. Ta sẽ kìm lại ở mức một người bình thường. Ngươi cũng vậy. Chỉ so tài bằng kỹ năng. Ta còn không dựa vào bất tử. Ổn chứ?"

Trong giọng lão có tự tin, nhưng cũng phảng phất tia hứng khởi—đã bao năm rồi ông mới gặp đối thủ đáng để thử sức.

Razeal im lặng một nhịp. Ánh mắt hắn lướt qua boong tàu: dừng ở Levy đang mở to mắt; sang Aurora, vẻ phòng bị nhưng tò mò; rồi đến Maria, người vẫn ngồi ở bàn, thong thả dùng bữa như thể chẳng liên quan gì đến mình.

Chỉ đến khi ấy, đôi mắt đen của Razeal mới quay lại. Một tiếng thở nhẹ thoát ra khỏi môi. "...Được," hắn nói cuối cùng. "Bắt đầu đi. Nhưng đúng—không dùng sức quá mức người thường. Chỉ kỹ năng."

Thực lòng… hắn cũng muốn thử nghiệm khả năng chiến đấu của mình. Hắn đã chạm trán vô số lần với người phụ nữ hạng S—bậc thầy vũ khí—trong khu huấn luyện của hệ thống. Kinh nghiệm của hắn không thể phủ nhận… trình độ giao đấu đã đạt đến mức rất cao. Nhưng hắn vẫn muốn đo lường giới hạn của bản thân. Hôm nay, tại sao không?

"Phải thế chứ!" Yograj cười vang, mãn nguyện vì thằng nhóc rốt cuộc cũng nhận lời. Ông hạ trọng tâm—hai chân mở rộng, đầu gối chùng xuống, hai tay nâng hờ trước ngực. Với người thường, tư thế ấy trông có vẻ tùy tiện; nhưng trong mắt người có kinh nghiệm, hầu như không có kẽ hở nào. Tư thế của một kẻ đã chinh chiến hàng thế kỷ.

Bản năng mách bảo, Levy lùi lại mấy bước, tạo khoảng cách với những gì sắp diễn ra. Hắn cảm thấy không khí quanh hắn đặc quánh lại. Trực giác bảo hắn—điều khôn ngoan nhất lúc này là đứng xa.

Razeal còn đứng thẳng giây lát, ánh nhìn điềm nhiên quan sát lão già. Rồi, một tiếng thở nhẹ, hắn đưa một tay ra. Bóng tối gợn lên dưới lòng bàn tay, xoắn lại, dâng cao, ngưng tụ thành một thanh kiếm—dài, thon, đen tuyền.

Lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng mờ ảo, rì rầm một luồng lực bị kìm nén.

Yograj bẻ cổ, âm thanh giòn tan vang lên trên boong gỗ, nụ cười vẫn nghiêng nghiêng. Ông ấn một chân xuống ván tàu, ghim chặt thân thể xuống sàn. Hơi thở chậm lại. Ánh mắt sắc như lưỡi dao. Thế giới xung quanh ông bỗng chậm lại khi các giác quan được đẩy đến cực hạn.

Rồi… ông động.

Một bóng mờ. Khoảnh khắc trước còn cách vài bước, chớp mắt sau đã ở ngay trước mặt Razeal; thân thể xoay người như nước chảy, vặn eo, chân quét cao, nhắm thẳng vào đầu Razeal—một cú đá dồn mọi tinh túy kỹ thuật nhằm tăng gấp đôi uy lực.

Tim Levy đập thình thịch trong lồng ngực. Hắn phun ra một câu thì thào: "Thế này mà gọi là tốc độ người thường ư?!" Dẫu vậy, so với khả năng thực sự của Yograj, ông vẫn đang kìm. Đúng là nhanh, nhưng không đến mức khiến mắt mờ đi; ít nhất Levy còn theo kịp bằng mắt. Nếu lão nghiêm túc dù chỉ một nửa, hắn biết mình sẽ chẳng thể nhìn thấy nổi cái bóng… Suy cho cùng, đến từ Nhà Giam Vĩnh Cửu… lại bất tử, lại già đến thế… Không nhanh thì mới lạ.

Nhưng điều khiến Levy bối rối hơn là Razeal. Hắn vẫn đứng yên. Gần như thả lỏng, vẻ mặt phẳng lặng khi đòn đá rít thẳng vào thái dương.

Chậm quá sao? Trúng cú đó là bất tỉnh nhân sự ngay! Levy bấn loạn.

Ngay trước khi va chạm, môi Razeal hé nhẹ. Giọng hắn bình thản: "Có một sơ hở lớn đấy, lão già."

Hắn không né, cũng chẳng giơ kiếm. Hắn bật chân lên—một cú đá gọn gàng, tàn nhẫn, nhắm thẳng vào hạ bàn của Yograj.

Sự táo tợn đó khiến Yograj khựng lại nửa nhịp. Kẻ có kỹ năng, trước đòn như vậy, bản năng là né hoặc gạt. Còn thằng nhóc này? Chọn phản kích bẩn thỉu nhất, hiểm độc nhất.

Mắt Yograj lóe lên kinh ngạc. Hắn dám…!

Ông cố thu chân lại, đặt xuống; nhưng đòn đá đang giữa đà, cơ thể lệch trục, trọng tâm vấp. Trước khi kịp hồi, tay Razeal đã giật lên, chuẩn xác như gọng kìm sắt, túm chặt cổ chân đang giơ lên của ông.

Sức siết của Razeal bình thản đến bất thường, không dao động. Yograj cảm nhận ngay—cái cách bàn tay kia khóa cứng, biến chính đòn tấn công của mình thành gánh nặng chết người.

Trong một nhịp tim, thời gian như ngừng lại.

Rồi—

Trước khi lão già kịp lấy lại thăng bằng, chân Razeal quất thẳng, gọn và tàn nhẫn. Mũi chân chạm đích.

Bộp!

Cú chạm hất thân Yograj khỏi mặt sàn, trôi bổng hai bước chân trong không trung trước khi Razeal buông cổ chân ông ra. Trong chớp mắt ấy, thân hình già nua như bị treo lơ lửng giữa không trung.

Nhưng Yograj không phải hạng xoàng. Ông xoay người giữa không, tiếp đất bằng cả hai chân, gót giày chạm ván tàu không hề phát ra tiếng động. Ông đứng thẳng, vai thẳng, như thể chẳng vừa bị đá văng lên.

Levy nuốt khan. Mắt hắn lia trên gương mặt Yograj, tìm chút nhăn nhó, một thoáng nhíu mày, dù chỉ nửa phần khó chịu. Nhưng không. Nét mặt lão phẳng lặng, điềm nhiên, như thể cú đá kia chẳng đáng để bận tâm.

"Bất tử…" Levy thì thầm, vừa thán phục vừa khao khát. "Đúng là… đáng thèm."

Thanh kiếm đen tuyền của Razeal tựa hờ lên vai. Trong mắt hắn không có kiêu ngạo hay đắc thắng; tĩnh lặng như mặt nước đêm. "Nếu ta dùng kiếm thay vì chân," hắn nói bình thản, "lúc nãy ta đã chẻ ông làm đôi—từ dưới lên."

Không phải khoe khoang. Chỉ một sự thật lạnh người.

Yograj nghiêng đầu, khóe môi khựng lại, tạo thành một nếp nhăn mơ hồ. "Ta sẽ không bao giờ đánh vào chỗ ấy. Ra tay vào chỗ hiểm của đàn ông… là một tội." Ông nói nhỏ, như tự nhắc mình về luật lệ ngay cả trong chiến đấu.

Không thêm lời, ông lại lao tới. Bước chân nện trên ván tàu, thân thể lao đi xé gió. Những cú đấm trút xuống như từng đợt sóng: ngực, sườn, hàm. Mỗi đòn sắc gọn, mài giũa qua trăm năm chinh chiến.

Còn Razeal thì khác.

Hắn chẳng đỡ, cũng chẳng gạt. Hắn… lướt đi.

Thân thể hắn lượn lách như nước chảy qua đá. Vai xoay vừa đủ để cú đấm lướt qua. Bàn chân trượt lên, lùi xuống, dệt thành những đường lách giữa mưa quyền cước. Với người ngoài nhìn vào, như thể hắn biết cú đánh kế tiếp sẽ đến từ đâu trước cả khi Yograj ra tay.

Và sự thật—không xa mấy.

Tai Razeal nghe được những tiếng căng khẽ của sợi cơ, chuyển động lăn tăn trong hơi thở, tiếng lách tách rất nhỏ của khớp xương. Thính giác nhạy bén, kết hợp với phản xạ được mài sắc, khiến hắn đoán được ý đồ trước khi đòn đánh hình thành. Cộng thêm tốc độ thích ứng dị thường của thân thể đang “lướt đi”, hắn gần như không thể chạm tới.

Cứ mỗi lần tay Yograj giật, thân Razeal đã lướt khỏi vị trí. Mỗi lần chân xoay, phản kích của Razeal đã sẵn.

Cú đánh của lão chỉ chụp vào khoảng không.

Thời gian trôi đi.

Rồi, trong một pha vùng vẫy cuối cùng đầy bất lực, Yograj vung rộng tay. Thân ông xoay, nắm đấm xé gió—chỉ đón lấy khoảng không. Thế giới xung quanh ông chao nghiêng, xoay tròn, và ngay sau đó, lưng ông đập mạnh xuống boong tàu.

Ông chớp mắt nhìn bầu trời.

"...Lần thứ ba." Giọng ông bình thản đến lạ khi nằm dang tay trên sàn gỗ lạnh. "Đây là lần thứ ba ta ngã." Không giận, cũng chẳng xấu hổ. Chỉ chân thật ngạc nhiên—như chính ông đang tự vấn thực tại.

Bên cạnh, Levy, Aurora và Maria im lặng như tờ. Lúc đầu, cả ba đều tin rằng rồi Yograj sẽ thắng—sẽ tung ra một đòn quyết định để chứng minh ưu thế của mình. Dù sao ông cũng là chiến binh bất tử, kẻ đã trải qua cả đời trong trận mạc. Nhưng thứ họ chứng kiến lại là một điều khác hẳn.

Một màn áp đảo hoàn toàn.

Không phải bằng sức mạnh tuyệt đối hay đòn hiểm ác. Mà bằng kỹ năng chiến đấu thuần túy, hoàn hảo.

Razeal thậm chí còn chưa dùng đến kiếm. Hắn chỉ né, lướt, xen kẽ vài cú đá—và thế là đủ để “quét boong” lão già như thể đang đùa giỡn với một đứa trẻ.

Chiếc nĩa của Maria khựng lại giữa không trung. Đôi mắt xanh ngọc mở rộng trong giây lát rồi nheo lại vì bất ngờ. Dù chọn đứng ngoài cuộc, nàng cũng phải thừa nhận trận đấu đã vượt xa dự đoán. Phải trải qua kiểu rèn luyện nào mới có thể di chuyển như thế? nàng thầm nghĩ.

Yograj chống tay ngồi dậy, các khớp kêu lách tách, rồi đứng lên. Ánh nhìn ông dán vào cậu trai trước mặt. Razeal một tay đút túi, thanh kiếm tựa hờ lên vai, nét mặt tuyệt nhiên tĩnh lặng.

Và thanh kiếm ấy? Chưa chém một lần.

Môi Yograj mím chặt khi ông gom mái tóc đen dài, buộc gọn ra sau gáy. Ông nhìn sâu vào Razeal. "Ngươi còn nương tay," ông nói bình thản.

Razeal hơi nghiêng đầu, vẻ mặt không đổi. "Ta biết làm sao bây giờ? Nếu kết thúc bằng một chiêu, ông sẽ chẳng thấy được sự khác biệt về kỹ năng." Hắn gõ nhẹ sống kiếm lên vai. Trong giọng không có kiêu ngạo—chỉ có sự chắc chắn.

Lòng tự ái của Yograj dâng lên. Nắm đấm ông siết chặt. "Tiếp đi… dùng nó. Cho ta xem. Kiểu kiếm pháp ngươi luyện là gì. Đừng che giấu nữa."

Razeal thở khẽ qua mũi, ánh nhìn kiên định như đá. "Được. Chuẩn bị."

Nụ cười của lão quay lại, nhưng lần này, trong mắt là ý chí thực sự. Ông nâng cao nắm đấm, thân thể rơi vào một thế thủ nghiêm cẩn.

Razeal động.

Khoảnh khắc trước, hắn đứng yên—bình thản, lưỡi kiếm như mảnh đêm đặc quánh trong tay. Khoảnh khắc sau, hắn vụt biến thành một chuyển động. Bước chân không tiếng động, bóng hình hiện ngay trước mặt Yograj. Lưỡi kiếm cắt bầu không, một vệt thép đen không thừa một động tác nào—trơn tru, nhuần nhuyễn, tất yếu.

Mắt Yograj mở to khi bản năng gào thét. Thân ông xoay, cơ bắp đáp lại bằng thập kỷ kỷ luật, vặn mình để né tránh đường kiếm. Thế nhưng—dù ông bẻ người ra sao, dù nhanh đến mức nào—nhát chém… lại cong theo. Nó uốn lượn nhẹ nhàng cùng đường né, như nước đuổi theo con mồi.

Một vết rách xé ngang ngực.

Xoẹt!

Máu phun thành một vệt đỏ mảnh, vẽ xuống boong tàu. Yograj lảo đảo nửa bước, chết lặng, bàn tay chạm vào thứ ấm nóng đang rịn qua lồng ngực.

Ông nghiến răng, ý nghĩ cuộn xoắn trong đầu. Đó là kỹ thuật gì? Ông cố lục lọi lại chuyển động, phân tích góc chém, thế đứng, dòng chảy của kiếm—nhưng câu trả lời cứ tuột khỏi tầm tay. Không thứ gì ăn khớp cả. Đường kiếm ấy không đi theo bất kỳ hệ phái nào ông từng thấy. Ngay cả những nguyên tắc nền tảng… cũng không thể khớp nổi.