Chương 200: Gương mặt

Trước khi Yograj kịp định thần, Razeal đã lại lao tới.

Thằng nhóc không hề nương tay. Hắn ra đòn liên tục, cơ thể uyển chuyển theo một nhịp điệu không ngừng. Mỗi nhát kiếm đều xuất phát từ những tư thế không tưởng—một cú chém ngược khi cơ thể đang ngả sau, một đường chém ngang bẻ cong từ một thế xoay tưởng chừng quá ngắn, một vòng cung từ trên bổ xuống bỗng chuyển hướng thành một cú đâm giữa chừng. Không một động tác nào theo khuôn phép truyền thống. Về lý thuyết, không chiêu thức nào có thể thực hiện được.

Thế nhưng, nhát nào cũng trúng đích.

Yograj cố né tránh, gạt đỡ, thậm chí phản công—nhưng lần nào thanh kiếm kia cũng như quấn lấy thân ông, lướt đi như bóng nước, bám riết lấy mọi chuyển động.

Thân bất tử của ông có thể chịu đựng vết thương, nhưng cảm giác lưỡi thép cắt vào da thịt vẫn chân thực đến rợn người.

Một vết. Rồi một vết nữa. Hàng chục vết.

Boong tàu trở thành chiến trường của hai người. Tốc độ tăng dần theo từng lượt ra chiêu, gót giày nện dồn dập, khiến con tàu chao nghiêng dưới mỗi bước chân. Chẳng mấy chốc, trong mắt Maria, Levy và Aurora đang đứng xa theo dõi, trận đấu chỉ còn là những vệt mờ ảo. Họ không thể theo kịp các chi tiết. Thậm chí không nhìn rõ từng nhát chém riêng lẻ. Tất cả những gì họ cảm nhận được là Razeal đang dồn ép Yograj lùi dần, từng bước một, như một con sóng thần không thể cưỡng lại.

Môi Maria khẽ hé, nàng hơi nghiêng người về phía trước; chiếc nĩa trượt khỏi tay, khẽ va vào đĩa. Đôi mắt xanh ngọc của nàng dõi theo những vệt mờ, không theo kịp nhưng thừa hiểu kết cục.

Lồng ngực Yograj biến thành một tấm toan dày đặc những vết cắt. Những vết cắt đó nông, đúng vậy—không chí mạng—dù ông có bận tâm hay không—nhưng chúng chất chồng không dứt. Da ông phủ kín những đường đỏ chằng chịt, chồng lên nhau thành từng lớp.

Đôi mắt ông mở lớn—không phải vì đau đớn—mà vì không thể tin nổi. Cái… gì thế này?

Dù ông cố gắng đến mấy, ông vẫn không tài nào nhận ra trường phái kiếm thuật này. Mỗi nhát chém đều lạ lùng. Mỗi chuỗi động tác lại rời rạc so với chuỗi trước đó. Không có thế đứng, không có truyền thừa, không có bất kỳ “lưu” nào của bất kỳ phái kiếm nào. Thậm chí gọi là “vô thức”—“không thức”—cũng không đúng. Nó… vượt ra ngoài mọi khuôn khổ. Nó như một sự ngẫu hứng.

Nhưng nó không hề vụng về. Không hề vô mục đích. Nó như dòng nước tràn dốc, tất yếu tìm thấy lối đi riêng của mình. Ông né tránh về đâu, thanh kiếm cứ thế… theo tới đó.

Một phút trôi qua—với Yograj dài như cả giờ đồng hồ.

Thêm hai phút nữa.

Cuối cùng, Razeal dừng tay.

Lưỡi kiếm hạ xuống bên hông, cơ thể hắn thả lỏng. Thanh kiếm rung khẽ, rồi tan vào không khí, biến mất như chưa từng tồn tại.

Yograj khựng người, hai nắm tay vẫn còn giương nửa chừng, lồng ngực lên xuống đều đặn. Ông nhìn xuống cơ thể mình, rồi ngẩng lên; vẫn không tài nào hiểu nổi vì sao không một đòn phản công nào của mình chạm được đối phương.

"Ông thua rồi, lão già," Razeal nói một cách bình thản, như vừa phủi bụi trên vai. "Ông đã chết hàng ngàn lần dưới tay ta. Tiếp tục nữa cũng vô nghĩa thôi."

Lời phán đó như một tiếng sét đánh ngang tai.

Yograj thở ra chậm rãi, lồng ngực vẫn còn rỉ máu từ vô số vết cắt nông. Trên mặt ông không có vẻ đau đớn—chỉ có sự sững sờ. Môi ông mở ra, khép lại, rồi lại mở.

"…Kỹ năng của ta," ông khẽ thú nhận, "quả thực thua kém ngươi." Vị đắng chát tràn nơi đầu lưỡi, nhưng ông vẫn phải thốt ra, sĩ diện va đập vào hiện thực không thể chối cãi.

Sắc mặt Razeal vẫn không hề thay đổi. Giọng hắn bình thản, gần như là một lời an ủi: "Nếu dùng sức mạnh thật sự—tốc độ thật sự—ông đã có thể thắng. Ông còn chưa hấp thụ các năng lực—thứ vốn là lợi thế chủ chốt của ông. Và cơ thể ông cũng không còn như trước. Ba mươi năm bị giam hãm ở một chỗ… ta đã nhìn thấy rồi. Ông không còn sự linh hoạt của đôi chân như ngày trước."

Đó không phải lời mỉa mai. Không phải sự ngạo mạn. Lời của Razeal, lạ lùng thay, lại như trao cho Yograj một lối để giữ gìn thể diện.

Nhưng Yograj chỉ lắc đầu. Lông mày ông cau lại, suy nghĩ quẩn quanh. Khoảng cách mênh mông về kỹ năng, về khả năng—ông không tài nào lý giải nổi. Ông đã sống nhiều kiếp. Trải qua chiến tranh, chém giết yêu quái, đối đầu cao thủ. Ông từng tin mình đã dày dạn kinh nghiệm vượt xa mọi giới hạn. Ấy vậy mà trước chàng trai trẻ này, ông bỗng thấy mình như một đứa trẻ ôm cành gỗ trước mặt một đại kiếm sư.

Không phải Razeal hay Yograj phá vỡ sự tĩnh lặng, mà là Levy.

"Đó…" Giọng hắn vỡ òa, lạc đi vì quá đỗi kinh ngạc. "Cái đó!"

Yograj quay đầu, cau mày; đôi mắt thâm trầm nheo lại khi thấy Levy đang chỉ thẳng vào mình.

"Còn gì nữa, nhóc con?" Yograj khẽ gằn, sự bực dọc len vào giọng nói.

Nhưng Levy chưa trả lời ngay. Môi hắn mấp máy không thành tiếng, mãi sau mới khàn khàn thốt lên: "Nhìn… nhìn ngực… ông…"

Ánh mắt Aurora cũng chuyển hướng theo. Nàng chậm rãi bước đến đứng cạnh Razeal, đôi mắt hồng khép lại rồi mở ra, lóe lên vẻ bừng tỉnh khi nhìn vào lồng ngực của người mà nàng vẫn gọi là cha. Maria, người nãy giờ vẫn im lặng, rốt cuộc cũng hạ nĩa, hơi nghiêng người, vẻ mặt thoáng qua một nét gì đó khó gọi tên.

Cả ba người cùng nhìn vào Yograj.

Cảm thấy sức nặng của những ánh nhìn, Yograj cau mày sâu hơn. "…Lại gì nữa?"

Rồi, cuối cùng, ông cúi đầu xuống.

Lần đầu tiên ông thực sự nhìn thấy. Lồng ngực của mình.

Hàng trăm—không, phải là hàng ngàn vết cắt, chất chồng lên nhau. Những đường rạch mảnh, chính xác vẽ ngang thân trên của ông, dệt nên những họa tiết mà ông chưa kịp nhận ra giữa trận đấu. Nhìn chung, chúng trông như một bức tranh trừu tượng khắc trên da thịt, những nét đỏ được vẽ bằng một thanh kiếm sắc đến mức không để lại một vết xước nào.

Mắt ông khẽ mở to. "Ồ…" Ông thở ra, môi hé vì kinh ngạc đến câm lặng.

Từ góc nhìn của mình, ông còn không nhìn thấy hết họa tiết—nhưng ông có thể cảm nhận được nó. Một tấm thảm châm chích, được khắc lên người ông, mỗi dấu vết đều có chủ ý, dù chẳng có vết nào giống vết nào.

Mắt Levy đảo liên tục giữa ngực Yograj và gương mặt Maria, như thể tìm kiếm một lời xác nhận. Khóe môi hắn giật nhẹ, giọng nói bặt đi giữa lưng chừng kính phục và một kiểu câm nín kỳ quặc. Ánh nhìn của Aurora cứng lại; còn Maria, đôi mắt xanh ngọc lạnh băng ghim chặt vào khung cảnh ấy, dáng vẻ cao ngạo khẽ lung lay khi nàng cố giấu đi phản ứng của mình.

Bởi ngay chính giữa lồng ngực lão già, có một thứ mà chẳng ai có thể tưởng tượng nổi.

Một bức họa.

Mảnh mai, tuyệt đẹp, chính xác đến khó tin… gương mặt của nàng.

Không phải bằng bút hay mực, mà bằng cạnh kiếm của Razeal. Những vết cắt nông xếp chồng trên lồng ngực trắng bệch của Yograj, nông vừa đủ để máu không phun ồ ạt, nhưng sâu đủ để in lại những đường đỏ. Cùng nhau, chúng tạo thành hình một gương mặt phụ nữ sống động đến mức như sắp thở.

Từng sợi tóc cũng hiện rõ—mỗi sợi được rạch riêng, buông lơi như bị gió hững hờ thổi qua. Độ tinh tế thật đáng sợ. Razeal không chém trong cơn giận hay ngẫu hứng—hắn… khắc. Hắn tạc tượng bằng một vũ khí sinh ra để giết chóc. Máu thay mực, da thịt thay toan, và kết quả không hề ghê rợn—mà đẹp đến kinh ngạc.

Môi Aurora hé mở, đôi mắt hồng mở lớn. Giọng nàng buột ra khẽ khàng, không kịp kìm nén.

"Ta không biết có người nào có thể vẽ giỏi đến vậy. Lại còn… dùng kiếm. Hơn nữa là khi đang giao đấu ở tốc độ kinh người ấy."

Trong giọng nói của nàng là nửa ngờ vực, nửa thán phục. Trận đấu vừa rồi mờ ảo đến mức mắt nàng không thể bắt kịp. Ấy thế mà, giữa cơn bão động tác, bức họa này đã ra đời.

Levy đứng cạnh đó cũng ngơ ngác không kém. Cổ họng hắn khô rang, mắt dán chặt vào ngực lão già như chẳng thể dứt ra. "Em cũng… không ngờ… kiếm thuật có thể đạt đến mức độ đó," hắn thì thào đáp lại theo quán tính. Giọng hắn không còn vẻ châm biếm hay run rẩy—chỉ còn sự kính phục tột độ.

Bản thân lão già cũng nhìn chằm chằm vào ngực mình, lần hiếm hoi vẻ mặt ông xao động. Bàn tay ông lơ lửng trước bức họa, khẽ run. Đôi mắt từng chứng kiến vô số máu đổ nay mở lớn vì không thể tin nổi.

Một việc tinh vi đến vậy… ngay trong lúc đang chiến đấu?

Ý nghĩ ấy cứ quẩn quanh mãi, không chịu rời đi. Cả đời dài bất tận của mình, ông chưa từng thấy một thứ tương tự. Chưa từng tưởng tượng chuyện đó có thể xảy ra.

Ông đã dồn mọi kỹ năng để đỡ đòn, để né tránh, để phản công, để áp chế. Ông đối mặt Razeal với toàn bộ sự tập trung, những chuyển động đã được mài giũa qua nhiều thập kỷ trận mạc. Vậy mà—chàng trai trẻ này, giữa lúc áp đảo, giữa lúc chém ông hàng trăm nhát—không chỉ rạch lên da ông, mà còn khắc nên một thứ tinh xảo đến mức ngay cả bậc họa gia tài ba nhất cũng có thể chùn tay.

Một bức chân dung rõ ràng đến thế… từng sợi tóc, độ mềm mại của ánh nhìn, cả luồng gió lùa trong mái tóc—mà lại được tạo ra bằng kiếm? Được tạo ra trong vài phút, khi cơ thể chuyển động còn nhanh hơn mắt người có thể theo kịp?

Lần này, Yograj không thể khơi dậy nổi cơn giận hay nỗi hổ thẹn. Trong lồng ngực ông không còn chỗ cho những cảm xúc ấy. Chỉ còn lại một sự kính phục nặng nề, gần như thành kính.

Ông ngẩng đầu, nhìn thẳng Razeal; môi cong thành một biểu cảm nằm giữa nụ cười và nhăn nhó. "Thiên phú ngươi có… vượt xa ta. Ta chưa từng thấy ai khéo léo đến thế. Nếu không phải mái tóc trắng và đôi mắt đen kia, ta đã nghĩ ngươi là người Virelan. Bởi vì nếu không thuộc huyết mạch ấy, những điều này lẽ ra là bất khả thi ở tuổi này."

Ông bật cười khẽ, rồi lắc đầu. Những lời ấy không phải là lời tâng bốc—mà là sự thừa nhận chân thành, nằm trong số những lời khen cao nhất mà một kẻ như Yograj từng dành. Được so sánh với Virelan—huyết mạch truyền thuyết của những chiến sĩ vô song—là một vinh hạnh có thể làm nên di sản cả đời người.

Razeal chỉ lắc đầu, không nói gì. Khuôn mặt hắn không hề lộ ra vẻ kiêu ngạo… chỉ là sự bình thản khó dò ấy.

Nhưng những người còn lại vẫn dán mắt nhìn.

Hơi thở của Aurora khẽ run khi nhìn ngực cha mình; những đường máu kết thành gương mặt kia càng lúc càng hiện rõ. Đôi mắt xanh lục của Levy đảo qua lại giữa bức họa và Razeal, cố gắng sắp xếp lại những gì mình vừa chứng kiến.

Còn Maria… Maria vẫn im lặng. Một sự im lặng đầy gai góc.

Đôi mắt xanh ngọc khóa chặt vào lồng ngực lão già, không chớp mắt. Môi nàng mím chặt khi ngắm từng chi tiết của bức chân dung. Từng đường nét khuôn mặt nàng. Từng sợi tóc. Vòm mày mảnh, và cả cách mái tóc như đang đón gió. Đó chính là nàng. Một nàng hoàn hảo.

Rồi, chậm rãi, ánh mắt nàng nâng lên nhìn. Nàng quay đầu về phía Razeal—người vẫn đứng bình thản, sắc diện không hề thay đổi, đôi mắt không tìm kiếm sự tán thưởng cũng chẳng xin lỗi. Hắn thậm chí còn chưa nhìn nàng một lần nào.

Hàm Maria siết chặt lại.

Tên khốn này… còn chưa xin phép ta.

Lồng ngực nàng thắt lại bởi một cảm giác nhói và nóng. Sự bực dọc—đúng vậy—nhưng còn một cảm xúc rối rắm, khó gọi tên. Thế nên, thay vì cất lời, nàng chỉ quay mặt đi và hơi bĩu môi; mái tóc xanh ngọc lay nhẹ trong gió biển. Bề ngoài nàng tỏ vẻ khó chịu, còn trong lòng—nàng không biết phải cảm thấy gì. Thú thật… bức họa quá đẹp… và lộng lẫy—y như chính nàng vậy.

Yograj phá vỡ sự tĩnh lặng bằng một tràng cười rền, giọng ông vang dội khắp boong tàu.

"Vậy thì, xem ra ta đành phải xóa đi kiệt tác xinh đẹp mà ngươi đã để lại. Dù ta có ngưỡng mộ đến mấy, ta cũng không thể đi khắp nơi với gương mặt của kẻ khác được khắc trên ngực, đúng không?"

Ông cười lần nữa, nhẹ nhõm, dù máu vẫn còn rỉ trên những đường rạch. Thể xác bất tử đã bắt đầu liền da—vì giờ ông đã cho phép—những vết nông khép miệng; bức họa phai dần, nét nọ hòa vào nét kia. Chỉ trong khoảnh khắc, những chi tiết kỳ công nhòe mất, làn da trở lại nhẵn mịn dù những giọt máu vẫn còn lấm tấm.

"Để ta giúp," một giọng nói gọn sắc cắt ngang.

Vù—ooooosh!

Một tia nước cô đặc phóng ra, quất thẳng vào lồng ngực Yograj như một vòi áp lực. Máu bị cuốn phăng lập tức, bắn tóe lên boong tàu rồi thấm qua kẽ ván.

Yograj hơi ngửa đầu, mặc cho dòng nước xối; mái tóc dài đẫm sũng, giọt nước lăn dọc cơ thể. Ông thở ra khoan khoái; lồng ngực rộng đã trở nên trơn sạch.

Hạ mắt xuống, ông nhìn về phía Maria—nàng đứng với một tay đưa ra, lòng bàn tay vẫn còn vương ánh nước của ma pháp. Gương mặt nàng không hề bình thản; sự bực bội nhuộm đậm nét, đôi mắt xanh ngọc nheo lại đầy nguy hiểm.

Yograj khúc khích cười, dùng mu bàn tay quệt một giọt nước nơi cằm. "Giúp đỡ đúng lúc đấy," ông trêu chọc. Rồi ánh nhìn ông sắc bén lại. Đôi mắt ông dừng lại trên Maria lâu hơn một nhịp, như đọc được ý nghĩ của nàng, trước khi chậm rãi trượt về phía Razeal.

Hàm ý đó đủ rõ cho bất kỳ ai kịp nhận ra.

Maria hiểu rõ.

Mắt nàng khép hẹp hơn nữa, lạnh đến độ có thể rạch da người; khóe môi hất nhẹ. Nàng không nói gì, nhưng ánh nhìn đủ bén để cắt đứt.

Yograj chỉ mỉm cười mơ hồ đáp lại, như thể cơn giận của nàng khiến ông cảm thấy vui hơn là sợ hãi.

Razeal, như thường lệ, không nói gì—khuôn mặt bình thản không phản chiếu chút nào cơn xoáy cảm xúc đang âm ỉ giữa ba người.