Chương 94: Vết Nứt Chiều Không Gian

“Thứ hai… Gate. Gate là một loại hình hoàn toàn khác. Nếu cổng dịch chuyển (portal) không ổn định và chỉ tồn tại tạm thời, thì Gate lại bền vững. Chúng tồn tại vĩnh viễn và có kết cấu vật chất rõ ràng. Khác với vẻ lấp lánh phù du của portal, Gate có khung thực thể—một khung cửa được tạo thành từ vật liệu chưa xác định, có khả năng chống lại mọi hình thức phá hủy đã biết… Thực ra chúng có thể bị phá hủy, nhưng chúng ta sẽ không bàn về cách thức đó... Tóm lại, đừng bao giờ cố gắng phá hủy chúng. À, quay trở lại chủ đề chính—Gate có khả năng di chuyển. Chúng có thể được tái định vị. Được đặt vào vị trí như một món thiết bị.”

Bà bắt đầu đi chậm rãi. “Mỗi Gate được nối với một khoảng không gian cố định của một chiều khác. Hãy nghĩ nó như một mảnh ghép của thế giới khác, bị phong tỏa và chỉ có thể kết nối thông qua Gate đó. Điều khiến chúng thú vị là: quái vật bên trong Gate bị giới hạn ở một cấp bậc nhất định. Gate Bậc 4 thì chỉ có quái vật Bậc 4. Chúng không tiến hóa. Không thay đổi. Tồn tại trong một trạng thái không đổi.”

“Và vì những lý do chúng ta chưa thể lý giải, bất kể giết bao nhiêu sinh vật bên trong, số lượng của chúng không hề suy giảm. Nếu để một Gate không bị động đến trong vài tháng, nó có thể chứa hàng triệu quái vật. Như thể chiều không gian bên kia không ngừng sản xuất ra chúng—một nhà máy sống đúng nghĩa.”

“Gate có kích thước đa dạng, tùy thuộc vào cấp bậc. Có những Gate không lớn hơn một căn phòng. Nhưng cũng có những Gate rộng lớn bằng cả một thành phố—chứa đựng những hệ sinh thái hoàn chỉnh, địa hình bản địa, các tàn tích, và thậm chí cả thời tiết riêng. Chúng đã trở thành mắt xích quan trọng trong chuỗi cung ứng tài nguyên của thế giới. Các thế lực lớn—gia tộc, dòng họ, vương quốc—chiếm giữ các Gate và sử dụng chúng để huấn luyện, nghiên cứu, và khai thác tài nguyên.”

Bà khẽ nhếch môi. “Có kẻ còn đối xử với chúng như trang trại quái vật. Khu vực săn bắn được kiểm soát. Nhưng đừng lầm tưởng. Chúng không bao giờ thực sự an toàn.”

“Dù sao thì.”

Bà giơ ngón tay thứ ba.

“Thứ ba là Rifts—Vết Nứt Không Gian. Giờ ta bước vào vùng nguy hiểm và bất ổn. Rift là một vết nứt—một vết nứt tự phát vào cấu trúc của không gian, thời gian, hay chính thực tại. Khác với portal hay Gate, Rift không báo trước. Không có đếm ngược. Không có cấu trúc cố định. Chúng xảy ra một cách đột ngột.”

Hình ảnh chiếu lên màn hình hiện ra một cảnh tượng hỗn loạn, xoáy tròn, với những đường xé răng cưa và đầy bạo liệt.

“Bản chất của Rift là không ổn định. Chúng có thể biến mất trong vài giờ hoặc tồn tại vài ngày. Và vì thường lớn hơn portal, lượng quái vật có thể tràn qua tăng lên theo cấp số nhân. Cả một đạo quân quái vật có thể ồ ạt tràn qua một Rift chỉ trong vài chục phút. Đó là lý do chúng nguy hiểm chết chóc đến vậy.”

Giọng bà trở nên nghiêm nghị.

“Không có cách nào dự đoán Rift. Và bởi tính chất bất ổn đó, không ai có thể bước sang phía bên kia mà không có nguy cơ gây ra sự sụp đổ. Khác với Gate và portal—có thể thám hiểm với một số biện pháp an toàn—Rifts phần lớn là những thảm họa một chiều.”

Bà giơ ngón tay thứ tư và cuối cùng.

“Và cuối cùng là Vết Nứt Chiều Không Gian (Dimension Cracks), còn gọi là Vết Nứt Thực Tại. Đây là loại hiếm nhất. Và đáng sợ nhất. Hãy nghĩ chúng như những vết thương rộng hàng kilômét trên bề mặt hiện hữu. Chúng không lấp lánh; chúng vỡ vụn. Chúng trải dài trên bầu trời như những tấm kính vỡ. Và chúng không bao giờ tự khép lại. Ít nhất là chúng chưa từng tự khép lại.”

“Trong toàn bộ lịch sử được ghi nhận của chúng ta chỉ có một Vết Nứt Chiều Không Gian được ghi nhận. Và nó suýt chút nữa đã hủy diệt một phần mười nền văn minh của chúng ta. Quái vật tràn qua suốt nhiều năm. Cả vương quốc sụp đổ. Cả thế giới đã phải đổ máu để kìm hãm nó.”

Bà ngừng lại, rồi nói với giọng bình thản: “Chỉ có một cách để đóng một Vết Nứt Chiều Không Gian: tiêu diệt toàn bộ sinh vật đến từ đó, ở phía không gian của chúng ta.”

Cả lớp xôn xao.

“Và còn phải tiến vào chiều không gian của chúng. Trong bán kính một nghìn kilômét quanh vết nứt ấy, mọi quái vật thuộc chiều không gian đó trong khu vực đó phải bị tiêu diệt. Chỉ khi đó, vết nứt mới bắt đầu tự lành—chậm rãi như một vết thương tự lành miệng theo thời gian.”

“Đó là những hiểm họa chúng ta liên tục đối mặt.”

“Và đó cũng là lý do huấn luyện của các em khắc nghiệt. Chúng ta rèn các em thành chiến binh, những kẻ sống sót. Bởi thế giới này không quan tâm đến sự dễ chịu của các em. Các chiều không gian không quan tâm đến hòa bình. Chúng rỉ máu sang chiều không gian của chúng ta, và chúng mang đến chiến tranh.”

Bà đảo mắt quanh phòng. Không một chút dịu dàng.

“Đã từng là trách nhiệm của chúng ta. Giờ là của các em. Tương lai sẽ là con cháu các em. Đó là vòng lặp. Đó là thực tại.”

Rồi bà nói ra những lời tất cả sẽ nhớ:

“Đây là thế giới các em đang sống: những mối đe dọa thường trực, nhưng cũng tiềm ẩn tiềm năng vô tận. Một số sẽ chết khi đối mặt với nó. Một số sẽ vươn lên. Và biết đâu, một người trong các em sẽ học cách kiểm soát nó.”

Bà để sự im lặng lắng xuống.

“Các em là hy vọng sống sót của chính các em. Có thể các em lớn lên trong quyền thế, sự an toàn, và đặc ân. Nhưng ngoài kia, điều đó không còn ý nghĩa. Ngoài kia—thậm chí ngay tại đây—cha mẹ hay người bảo hộ sẽ không ở bên mãi. Đây là quy luật chọn lọc tự nhiên của kẻ mạnh.”

Bà chỉ vào huy hiệu Đế Quốc sau lưng.

“Các em ngồi trong Học viện Đế Quốc. Trong Giảng Đường Hoàng Gia. Các em là những trụ cột tương lai cho cả phòng thủ lẫn tấn công. Hoặc các em sẽ giữ vững thế giới này, hoặc sẽ đứng nhìn nó sụp đổ.”

Giáo sư Thalia dừng giữa câu, đôi mắt hơi nheo lại.

Vài tiếng ngáp vang vọng trong giảng đường lộng lẫy khi Thalia tiếp tục bài giảng. Một số học viên ngả người xuống ghế, mắt lờ đờ, ngón tay gõ nhịp hờ hững trên những chiếc bàn ma cụ. Với họ, chẳng có gì mới. Mối đe dọa của portal, rift, Gate và vết nứt chiều không gian—đã được học hàng trăm lần, và chứng kiến hàng nghìn lần.

Họ không hẳn bất kính. Họ quen rồi.

Trong mắt họ, những hiểm họa liên chiều không gian là chuyện đã cũ—không đáng để tốn thời gian giảng dạy. Rốt cuộc, phần lớn họ lớn lên ở môi trường mà những việc như sự cố portal hay sự xâm nhập từ rift được giải quyết trong vài phút bởi lực lượng an ninh tư nhân hay các đội đặc nhiệm của gia tộc. Nhiều người từng chứng kiến quái vật bị tiêu diệt từ khoảng cách an toàn trước khi tự tay vung kiếm của mình. Tất cả đã trở thành… thói quen.

Không có thảm họa thực sự nào xảy ra trong Đế Quốc hơn hai trăm năm. Giới quý tộc đã đảm bảo điều đó. Đế Quốc, các Gia tộc Dume, và thậm chí các tiểu quý tộc cũng có thừa sức mạnh để trấn áp hầu hết các vấn đề trước khi chúng leo thang. Một portal lạc? Xử lý. Một rift xuất hiện gần nông địa? Phong ấn ngay trước bữa trưa. Thỉnh thoảng portal bất ngờ xuất hiện giữa khu chợ đông đúc? Phong tỏa khu vực tức thì, thương vong ở mức tối thiểu.

Thalia lia mắt qua những hàng ghế với những bộ áo quần óng ả, dáng ngồi chuẩn mực. Bên dưới vẻ ngoài bóng loáng, bà nhìn thấy: sự kiêu ngạo. Sự lạnh lùng. Cách họ coi mọi thứ như những bài học khô khan, chứ không phải là tri thức sinh tử.

Bà thở dài—không phải vì bực bội, mà vì bất lực.

Tất nhiên họ không quan tâm. Đây là những đứa trẻ quý tộc. Mỗi đứa có đội quân trong tay, thánh vật thừa kế từ bao đời chiến binh, và mối quan hệ đủ mạnh để dập tắt mọi thảm họa. Thế giới của chúng được che chở.

“Vậy,” bà nói, phủi đi bầu không khí nặng nề, “có ai nhận xét gì về bài hôm nay không? Có câu hỏi hay phản biện nào không?”

Vài cái đầu lười biếng quay lại.

Sĩ số hôm nay ít hơn hôm qua—điều đó cũng dễ hiểu. Nhưng giữa những người có mặt lại có vài gương mặt bất ngờ. Bà không ngờ Công chúa Đế Quốc ngồi ngay hàng đầu, hay Thánh Nữ im lặng ở lối đi cạnh. Cả Areon Dragonwevr cũng ở góc xa, chiếc áo choàng đặc trưng đang khoác hờ trên vai hắn.

Bà nhanh chóng tránh nhìn, để thể hiện sự tôn trọng. Mà họ cũng chẳng mấy khi trả lời. Sự hiện diện của họ mang tính biểu tượng nhiều hơn. Dù vậy, nó khiến bà căng thẳng. Bà không đến đây để mua vui. Bà đến để khắc sâu ý nghĩa của sự sống sót vào những đứa trẻ này—ngay cả khi chúng không cảm thấy cần thiết.

Bà không suy nghĩ thêm nữa.

Bà quét mắt quanh phòng một lần nữa. Không có bất kỳ phản hồi nào. Ngay khi sắp chuyển sang phần khác, một cánh tay giơ lên từ giữa lớp học.

Một học viên tóc đen, đang ngồi ở hàng thứ tư.

Thalia nhận ra ngay.

Shelton.

“Vâng, cậu Shelton,” Thalia nói, với vẻ đã sẵn sàng.

Shelton chẳng buồn đứng lên.

Khoanh tay, với vẻ bình thản, giọng nói đều đều.

“Thưa Giáo sư Thalia,” cậu nói, “em không hiểu ý nghĩa bài giảng này. Theo những gì em đọc, quái vật và mối đe dọa liên chiều giờ đây đâu còn là vấn đề nữa. Có lẽ ngày xưa thì đúng, nhưng bây giờ thì sao? Tất cả đều có quy chế rõ ràng. Ai cũng biết cách ứng phó. Hầm trú ẩn, phù văn khẩn cấp, và vũ khí do Đế Quốc phát triển. Ngay cả dân thường còn có quy trình khẩn cấp nữa là.”

Vài học viên gật gù đồng tình.

“Theo số liệu em xem,” Shelton nói tiếp, “ngay cả Vết Nứt Chiều Không Gian cũng đã được xử lý. Dữ liệu cho thấy thương vong rất thấp trong năm mươi năm qua. Thẳng thắn mà nói, ý nghĩ rằng chúng ta luôn trong tình trạng nguy hiểm không đứng vững lắm. Chúng ta đã thắng. Đang thắng. Vậy tại sao vẫn cứ nhấn mạnh vào những lời hù dọa lạc hậu như vậy?”

Cậu hơi nghiêng đầu hỏi. “Đến mức này chẳng phải là gieo rắc nỗi sợ hãi sao?”

Cậu không hề có ý bất kính. Cậu ta… thực sự thắc mắc. Nhưng cũng không giấu được sự phán xét. Cậu không thể giấu nổi nụ cười mỉa mai trong giọng nói.

Thalia nhướng mày.

“Cậu Shelton,” bà điềm tĩnh nói, “để tôi nhắc cậu một điều.”

“Cậu đã từng nghe câu: ‘Chừng nào mà quái vật chưa biết viết, mọi câu chuyện đều chỉ ca ngợi loài người’ chưa?”

Shelton chớp mắt.

“Chưa? Vậy để tôi giải thích.”

Thalia bước đi vài nhịp thận trọng dọc lối đi, gót giày khẽ gõ trên nền đá cẩm thạch.

“Cậu đọc báo cáo. Báo cáo do con người viết. Bởi con người. Được kể bởi con người. Được biên soạn để gieo rắc niềm tin, chứ không phải để phản ánh toàn bộ sự thật.”

“Tài liệu do Đế Quốc phát hành. Sách của những kẻ chiến thắng. Những con số do những người có danh tiếng phụ thuộc vào ảo tưởng kiểm soát tạo ra. Cậu thực sự tin rằng đó là toàn bộ câu chuyện?”

Cả lớp học chìm vào im lặng.

“Cậu nói không có thương vong,” bà bảo. “Rằng mọi thứ kiểm soát tốt. Nhưng để tôi hỏi: cậu đã từng thấy một báo cáo bị bóp méo chưa? Cậu đã từng ở trong căn phòng mà một chỉ huy ra lệnh chôn vùi một chiến dịch thất bại và gửi đội thay thế đi trước khi công chúng kịp nghe một lời nào chưa?”

“Lý do cậu chưa bao giờ nghe về ‘chiến thắng của quái vật’… là vì quái vật không tổ chức họp báo. Chúng không xuất bản bài viết. Chúng không kể chuyện. Nên phiên bản lịch sử cậu được nuôi dưỡng là phiên bản lịch sử làm đẹp cho Đế Quốc và cái tôi của loài người.”

Không có bất kỳ hồi đáp nào.

“Những trận thua liên tục xảy ra. Chỉ là chúng bị che đậy. Binh sĩ chết trong các rift. Làng mạc biến mất gần các Gate. Các đoàn thám hiểm thất bại trong những vụ xâm nhập portal. Rồi một đội khác được cử đi. Lỗ hổng được bịt kín. Khu vực được tẩy sạch. Và báo cáo chính thức? ‘Sự cố nhỏ. Đã được giải quyết.’”

Bà búng tay, tạo ra một ấn ký phát sáng giữa không trung.

“Hôm qua và hôm nay, cậu được hai mươi điểm cống hiến vì sự chuyên cần. Nhưng vì phân tích hời hợt, thiếu góc nhìn sâu sắc, và nguy hiểm vì không hiểu thế giới này thực sự vận hành như thế nào…”

Bà búng tay. Hình chiếu trên màn hình nhấp nháy.

“Tôi trừ cậu một trăm điểm cống hiến.”

Bộ đếm điểm bên cạnh tên Shelton lập tức tụt xuống số âm.

“Giờ cậu còn âm tám mươi. Xin nhắc: tốt nghiệp Giảng Đường Hoàng Gia cần tối thiểu một triệu điểm cống hiến.”

Shelton thở dài đủ lớn để mọi người nghe thấy, nhưng không cãi lại. Dù vậy, có điều gì đó thay đổi trên nét mặt cậu. Đó là sự quyết tâm. Cậu sẽ tra cứu. Nghiên cứu. Nếu cậu tìm được bằng chứng rằng bà đã cường điệu hóa, theo quy định, cậu có thể khiếu nại việc trừ điểm và nhân gấp trăm lần số điểm đã mất.

Thalia không bận tâm. Cứ thử xem. Đó mới chính là mục đích của bà.

“Còn ai nữa không?” bà hỏi.

Một sự im lặng bao trùm.

Ánh mắt bà lướt về phía chiếc ghế cuối cùng, hàng sau chót.

Razeal.

Bà khựng lại trong thoáng chốc.

Vẻ mặt bà không đổi, nhưng tâm trạng thì có. Một gợn ghê tởm lướt qua dưới vẻ ngoài bình ổn. Chỉ cần thấy hắn ngồi đó—lặng im, lạnh nhạt—đã khiến bà bức bối hơn mức bà muốn thừa nhận.

Để một kẻ như hắn bước vào giảng đường, trái tim của định chế học thuật thiêng liêng của Đế Quốc—cảm giác như một sự sỉ nhục. Một vết nhơ. Một cái tát vào mọi giá trị mà học viện này đại diện.

Đây là ngôi đền của kỷ luật. Của di sản. Của những dòng huyết thống được mài giũa qua nhiều thế kỷ.

Thế mà hắn vẫn ngồi đó.

Thalia bắt gặp bản thân đang nhìn chằm chằm, bèn quay đi thật nhanh, nén lại tia khinh miệt trong lòng.

Bà không thể nói gì. Những quy tắc đã trói buộc bà như mọi người khác.

Nhưng trong đầu bà, sự hiện diện của hắn là một vết thương hở mà học viện từ chối chữa lành.

Razeal, người đã thấy vẻ mặt khó chịu của bà, chỉ khẽ thở dài một tiếng.

“Villey, ngươi nói xem, ta có siêu năng lực khiến người khác ghê tởm ngay lập tức à? Đây là bí kíp ẩn giấu nào đó mà ngươi quên nói cho ta biết sao?” Razeal hỏi đùa, với giọng điệu đầy tò mò.