Chương 45: Hồng Dầu Kinh Dạ: Dị Hương Kinh Động Hộ Cung Vệ

Vừa qua tiết Cốc Vũ, hoa lê trong lãnh cung nở rộ, những cánh hoa trắng dính sương đêm, rơi đầy sân, lan tỏa hương thơm thanh nhã. Nhưng hương hoa tao nhã này lại không thể lấn át mùi hương đậm đà của dầu ớt, quyện với vị tê cay của hoa tiêu, đang lan tỏa từ nhà bếp, như một bàn tay vô hình đang cào nhẹ vào lòng người, khơi gợi cảm giác thèm muốn.

“Thẩm tỷ tỷ, gói gia vị này thật sự phải dùng tiết kiệm đến vậy sao!” Chiêu Nghi nhìn chằm chằm vào nồi dầu ớt đỏ au đang sôi sùng sục, nước miếng của nàng ta suýt chảy xuống đất. Dư vị của nồi lẩu lần trước vẫn còn vương vấn, khiến nàng ta ngày đêm mong ngóng được nấu lại một lần nữa. Tô Thanh Diên không thể ngăn cản, đành phải lấy ra thêm nửa gói gia vị nhỏ, dặn dò rằng đây là lần cuối cùng, phải để dành cho mùa đông.

Thục Phi ôm Tiểu Đoàn Tử vừa mới biết gọi “nương”, đang cẩn thận thả từng miếng đậu hũ đã cắt vào nồi, nghe vậy liền cười nói: “Dù có thèm thuồng đến mấy cũng phải nhịn, nếu không đến mùa đông rét buốt cắt da cắt thịt, sẽ chẳng có nước dùng nóng ấm để giữ ấm thân thể đâu.” Tiểu Đoàn Tử bị mùi thơm hấp dẫn đến mức đạp đạp chân liên tục, đưa bàn tay nhỏ bé ra muốn với lấy vành nồi, bị nàng ấy nhẹ nhàng ấn xuống: “Nóng đấy con, đợi nguội rồi hãy ăn.”

Hiền Tần ngồi bên bếp củi để thêm củi vào, ánh lửa hắt lên khuôn mặt ửng hồng của nàng: “Ta có bỏ vào ít rau củ khô mới phơi, chắc có thể giúp nồi nước dùng được lâu hơn.” Trong tay nàng vẫn cầm đôi đũa tre mới làm, là cố ý gọt để ăn lẩu, mượt mà, vừa tay.

Tô Thanh Diên vừa rắc một nắm vừng lấy ra từ không gian vào nồi, nghe vậy liền gật đầu: “Ăn xong bữa này, gói gia vị này thật sự phải cất đi rồi.” Nàng nhìn nồi nước dùng đỏ au đang sôi lục bục, trong lòng có chút lo lắng mùi vị này quá nồng, lấn át mọi hương vị khác trong cung, nếu chẳng may thu hút sự chú ý của người ngoài, e rằng sẽ rước lấy phiền phức.

Quả nhiên, lời vừa dứt, bên ngoài tường viện đã truyền đến tiếng giày da bước trên phiến đá, và tiếng trò chuyện của các thị vệ. Lãnh cung tuy hẻo lánh nhưng vẫn có thị vệ tuần tra theo giờ cố định, bình thường vào giờ này, họ chỉ đi dọc theo lối đi chính, không hiểu sao hôm nay, tiếng bước chân lại càng lúc càng tiến gần.

“Suỵt!” Tô Thanh Diên vội vàng đậy nắp nồi đồng lại, ra hiệu cho mọi người đừng gây ra tiếng động. Lửa trong bếp vẫn còn cháy lớn, mùi dầu ớt theo khe cửa luồn ra ngoài, hoàn toàn không thể che giấu.

Chiêu Nghi cầm lấy con dao củi ở góc tường, nói nhỏ giọng: “Hay là ta đi đánh lạc hướng họ?”

“Đừng làm loạn.” Thục Phi kéo nàng ấy lại, ôm chặt Tiểu Đoàn Tử vào lòng, sắc mặt nàng ấy có chút tái nhợt, “Nếu bị coi là thích khách, mọi chuyện sẽ càng rắc rối hơn.”

Hiền Tần nhanh chóng thổi tắt đèn dầu bên bếp, trong phòng lập tức chìm vào bóng tối, chỉ còn ánh lửa lập lòe trong bếp lò, chiếu lên những khuôn mặt đang căng thẳng của mỗi người. Tiếng bước chân bên ngoài dừng lại ở cổng viện, một giọng nói thô ráp vang lên: “Trong viện có mùi gì thế? Thơm thế nhỉ?”

“Không biết nữa, phế hậu trong lãnh cung thì có thể ăn được món gì ngon chứ?” Giọng nói khác tiếp lời, “Chẳng lẽ là lén trộm hương liệu của cung cấm sao?”

“Vào xem thử xem sao?”

“Thôi đi, Lưu công công đã dặn, người trong viện này rất quy củ, đừng tự chuốc lấy phiền phức.” Giọng nói ban đầu có chút do dự, “Nhưng cái mùi thơm này… thật khiến người ta thèm chết đi được, giống như món giò heo kho đỏ của Ngự Thiện Phòng vậy.”

Tiếng bước chân dần xa, nhưng mọi người vẫn không dám thở phào, nín thở lắng nghe thêm một lúc lâu, cho đến khi xác nhận thị vệ đã đi xa, họ mới đồng loạt thở ra một hơi dài.

“Sợ chết khiếp đi được!” Chiêu Nghi ngã ngồi trên mặt đất, con dao củi “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống đất, “Mùi thơm này đúng là quá quyến rũ người rồi!”

Thục Phi vỗ vỗ ngực, Tiểu Đoàn Tử bị không khí căng thẳng vừa rồi dọa cho giật mình mà khóc òa, nàng vội vàng dỗ dành: “Không sợ không sợ, không sao rồi.”

Tô Thanh Diên vén vung nồi lên, nồi nước dùng đỏ au vẫn đang sôi sùng sục, mùi thơm vẫn nồng đậm, nhưng lúc này ngửi lại khiến người ta có chút kinh hãi. “Không thể nấu nữa, mau dập lửa đi.” Nàng ném một nắm củi ướt vào bếp, khói đặc làm mọi người ho khan, cuối cùng cũng dập tắt được lửa.

Hiền Tần múc thức ăn trong nồi ra những chiếc bát sứ thô mộc, mỗi người đều ăn rất nhanh, nhưng đã không còn cảm giác thoải mái, khoan khoái như lúc đầu, luôn có cảm giác như có người đang nhìn chằm chằm từ ngoài tường viện. Lý Tài Nhân vốn đã hẹn đến ăn cùng, cũng bị dọa không dám qua, chỉ nhờ Xuân Đào nhắn lại một câu: “Lần sau nấu đồ chay đi, đừng cho cái gia vị màu đỏ đó nữa.”

Bữa lẩu đêm đó ăn vội vàng, qua loa, nước dùng còn lại được Tô Thanh Diên đêm đó đổ hết vào đống chất thải phía sau bức tường, ngay cả nồi đồng cũng được chà rửa kỹ bằng tro than, sợ còn sót lại chút hương thơm nào. Nhưng mùi hương dầu ớt kia như đã bám rễ, vẫn lơ lửng trong không khí của lãnh cung, ngay cả quần áo phơi vào ngày hôm sau cũng còn vương lại mùi tê cay nhè nhẹ.

“Sau này không thể ăn món này nữa rồi.” Chiêu Nghi nhìn chiếc chum đất trống rỗng, có chút tiếc nuối, lại có chút sợ hãi sau cơn hoảng sợ, “Suýt chút nữa đã bị thị vệ coi là kẻ trộm.”

“Cũng không hẳn là không thể ăn.” Tô Thanh Diên trầm ngâm một lát, “Phải nghĩ cách che giấu mùi hương.” Nàng nhớ trong không gian vẫn còn vài gói gia vị nước dùng thanh đạm, tuy không thơm bằng dầu ớt, nhưng ưu điểm là mùi vị thanh đạm, ít gây chú ý.

Mấy ngày sau, Tô Thanh Diên thử dùng gói gia vị nước dùng thanh đạm nấu một nồi rau dại và đậu hũ, mùi thơm thoang thoảng, giống như nước dùng thịt thông thường, quả nhiên không còn thu hút thị vệ tuần tra nữa. Lý Tài Nhân nghe tin liền chạy tới, vừa uống nước dùng ngon lành, không khỏi thở dài tiếc nuối: “Vẫn là nước dùng dầu ớt thơm hơn, thật đáng tiếc.”

“Thơm thì cũng phải có mạng mà ăn mới được.” Thục Phi đút đậu hũ cho Tiểu Đoàn Tử, “Bình an là quan trọng nhất.”

Tuy nói vậy, nhưng mùi thơm của dầu ớt đêm đó như in sâu vào lòng mọi người. Chiêu Nghi luôn lẩm bẩm: "Giá mà có thể ăn thêm lần nữa thì hay biết mấy." Hiền Tần thậm chí còn thử tự pha chế nước lẩu bằng ớt bột và hoa tiêu, nước dùng nấu ra tuy có chút cay nhưng không thể sánh bằng độ đậm đà của dầu ớt, kém xa lắm.

Chuyện này không biết bằng cách nào lại truyền đến tai Lưu thái giám. Ông ta mượn cớ mang gạo vào, nháy mắt ra hiệu, hỏi: "Nghe nói mấy hôm trước các ngươi đã ăn được đồ ngon à? Thơm đến mức cả thị vệ đứng ngoài cũng phải hít hà mãi."

Tô Thanh Diên trong lòng kinh hãi, vội vàng phủ nhận: "Công công nghe nhầm rồi, chỉ là canh thịt thông thường thôi ạ."

Lưu thái giám cười khà khà, lấy từ trong tay áo ra một gói giấy dầu: "Lão nô mang cho các vị chút đồ ngon đây." Mở ra xem, hóa ra là mấy miếng ớt và hoa tiêu phơi khô: "Mấy hôm trước ra ngoài cung mua sắm, thấy thứ này lạ mắt nên mua một ít, các ngươi thử xem?"

Mắt Chiêu Nghi sáng lên: "Công công đây là..."

"Yên tâm, lão nô sẽ giữ kín miệng." Lưu thái giám ghé sát lại, hạ giọng: "Mùi thơm đêm đó, lão nô cũng ngửi thấy ở đầu ngõ, quả thực rất quyến rũ. Chỉ là sau này phải cẩn thận, trong số thị vệ tuần tra có cháu họ xa của Liễu Chiêu Nghi, nó tinh mắt lắm."

Tô Thanh Diên trong lòng chợt rùng mình, vội vàng cảm ơn: "Đa tạ công công đã nhắc nhở, chúng ta đã ghi nhớ rồi ạ." Thì ra việc thị vệ lui tới không phải ngẫu nhiên, e là có kẻ cố ý để ý đến họ.

Sau khi tiễn Lưu thái giám đi, Chiêu Nghi nhìn gói ớt kia, với vẻ háo hức: "Hay là... chúng ta thử lại lần nữa? Lần này cẩn thận hơn, nấu trong nhà, đóng chặt cửa sổ."

Tô Thanh Diên do dự. Nàng biết những rủi ro, nhưng nhìn thấy sự mong đợi trong mắt mọi người, nhớ lại hơi ấm của đêm đó khi quây quần bên bếp lửa, cuối cùng vẫn gật đầu: "Chỉ một lần này thôi, không có lần sau."

Lần này họ chọn vào một đêm mưa gió bão bùng, tiếng mưa có thể át đi mọi động tĩnh, không khí ẩm ướt cũng có thể làm dịu bớt mùi hương. Nồi đồng được đặt trên bàn sưởi trong căn phòng bên trong, cửa nẻo đóng kín mít, đến cả những khe hở cũng được dùng vải nhét kín lại. Tô Thanh Diên chỉ cho một chút xíu nước cốt dầu ớt, nước dùng vừa sôi đã vội vàng cho đồ ăn vào, tốc chiến tốc quyết.

Hương thơm của dầu ớt lan tỏa trong căn phòng kín mít, nồng hơn lần trước, nhưng bị tiếng mưa và màn đêm khóa chặt trong sân, không thể bay đi xa. Bốn người vây quanh bên bếp lửa, ăn uống rất nhanh, ngay cả nói chuyện cũng phải hạ giọng, giống như đang làm chuyện mờ ám, nhưng lại mang theo một cảm giác kích thích và vui sướng khó tả. Tiểu Đoàn Tử được quấn trong chăn, chỉ lộ ra cái đầu nhỏ bé, nhìn họ ăn, miệng phát ra tiếng "i a i a", như đang thúc giục họ.

"Thơm quá..." Lý Tài Nhân húp sợi miến, cay đến mức hít hà không ngừng: "Kiếp này được ăn thêm lần nữa, coi như đáng giá rồi."

"Nhỏ tiếng thôi." Thục Phi khẽ trách, nhưng trong mắt lại ánh lên ý cười. Niềm vui lén lút này, lại khiến người ta khó quên hơn cả ăn uống một cách quang minh chính đại.

Ăn xong, họ vẫn cẩn thận dọn dẹp sạch sẽ mọi dấu vết, ngay cả số ớt và hoa tiêu mà Lưu thái giám cho cũng được cất kỹ vào hốc than. Mưa vẫn rơi, gõ lách tách trên khung cửa sổ, như thể đang giúp họ giữ bí mật.

Chiêu Nghi xoa xoa bụng, thở dài mãn nguyện: "Cho dù ngày mai bị thị vệ bắt được, ta cũng cam lòng."

"Phun phì! Phun phì! Đừng nói những lời xui xẻo như vậy." Tô Thanh Diên gõ nhẹ vào nàng một cái: "Chúng ta phải sống tốt, sau này nói không chừng còn có cơ hội ăn nữa đấy."

"Thật sao?" Mắt Chiêu Nghi sáng rực.

"Thật." Tô Thanh Diên nhìn màn mưa ngoài cửa sổ: "Đến ngày chúng ta rời khỏi lãnh cung, ta sẽ mua một nồi nước cốt dầu ớt thật lớn, nấu cả ngày, ăn cho thỏa thích!"

Lời này khiến căn phòng lập tức yên tĩnh lại, trong mắt mỗi người đều lấp lánh niềm hy vọng. Rời khỏi lãnh cung, ý niệm xa vời này, nhờ vào nồi lẩu lén lút này, đột nhiên trở nên chân thực đến lạ. Có lẽ rất khó, có lẽ rất xa xôi, nhưng chỉ cần còn niềm hy vọng như vậy, cuộc sống cũng không đến nỗi quá đắng cay.

Khi mưa tạnh, trời đã hửng sáng. Khuôn viên lãnh cung lạnh lẽo lại trở về vẻ yên bình thường ngày, như thể mùi dầu ớt đêm qua chỉ là một giấc mơ. Chỉ có chút nước cốt cất sâu trong hốc than, và cảm giác tê cay còn đọng lại nơi khóe miệng mỗi người, là lời nhắc nhở về bí mật của đêm mưa ấy.

Tô Thanh Diên biết, cuộc mạo hiểm như vậy không thể có lần thứ hai. Nhưng nàng không hối hận, bởi vì nồi lẩu dầu ớt phải đánh đổi bằng rủi ro đó, không chỉ sưởi ấm dạ dày, mà còn sưởi ấm cả trái tim họ. Trong cung cấm lạnh lẽo này, luôn cần có những khoảnh khắc như vậy, để họ cảm thấy mình không chỉ đang chịu đựng qua ngày đoạn tháng, mà đang sống một cách trọn vẹn, mang theo hy vọng về tương lai, từng chút một tiến gần hơn đến giấc mộng "rời khỏi lãnh cung". Và mùi dầu ớt bay trong đêm mưa ấy, chính là lời chú thích sống động nhất cho giấc mộng này, cay nồng, nồng nhiệt, mang theo hương vị khói lửa không chịu tắt lịm.