Tình Xuân Dâng Tặng

6.

Sau kỳ nghỉ, khi vào triều, ta dâng sớ lên bệ hạ.

Phò mã vốn là chức vụ nhàn rỗi. Bệ hạ chiếu cố, cho ta quyền miễn chầu. Thấy ta chủ động xin diện kiến, Người hơi bất ngờ nhưng vẫn mỉm cười chấp thuận.

Hôm sau, Người gọi ta vào ngự thư phòng, bên cạnh còn có cha ta.

Cha con ta nhìn nhau, ánh mắt giao nhau mà chẳng nói nên lời. Bệ hạ cười nói: “Dung khanh, hình như tờ tấu này không phải do ngươi viết.”

Ta cung kính cúi đầu: “Bệ hạ anh minh. Những phương pháp canh tác trong đó đều do một cử nhân trong điền trang của công chúa nghĩ ra.”

“Ồ?” Bệ hạ lộ vẻ tò mò, “Là một cử nhân sao?”

Ta thản nhiên: “Vị cử nhân họ Tào này xuất thân từ huyện Tào Thủy, vùng Giang Nam. Hắn là người duy nhất trong làng đỗ cử nhân. Thời nhỏ, hắn thường cùng gia đình làm ruộng. Theo lời hắn, học hành là để cả nhà được ấm no. Đến kinh thành, hắn chuyên tâm nghiên cứu nông nghiệp, không ngờ lại tìm ra vài phương pháp hiệu quả. Năm xưa, Thái hậu còn khen ngợi hắn. Hiện tại, hắn đang làm quản lý ở nông trang của công chúa.”

“Nếu vậy, những đề xuất trong bản tấu mà Hòa Nghi dâng năm ngoái cũng là do Tào cử nhân nghĩ ra?” Bệ hạ như chợt nhớ điều gì, “Trẫm quả nhiên từng nghe nói điền trang của Thính Hòa gần như không bị tổn thất gì sau thiên tai.”

“Vâng.” Ta thành thật đáp, “Công chúa quý trọng người tài. Nàng mong những phương pháp của Tào cử nhân có thể giúp ích cho nông nghiệp, nên mới nhờ thần dâng sớ.”

Bệ hạ cảm khái: “Thính Hòa quả thật là đứa trẻ lương thiện, tấm lòng đáng quý.”

Ta mỉm cười: “Công chúa đương nhiên là tốt.”

Người dừng lại, trêu ghẹo: “Xem ngươi với Thính Hòa, tình cảm cũng không tệ. Dường như ngươi còn rạng rỡ hơn xưa.”

“Công chúa là cành vàng lá ngọc, vừa dịu dàng lại hiền hậu. Thần được kết duyên cùng nàng, ngày nào cũng vui vẻ, đến mức bị gia đình trêu chọc suốt.”

Bệ hạ cười lớn: “An Quốc hầu, con trai ngươi đang oán trách ngươi trước mặt trẫm đây!”

Thấy cha ta liếc mắt về phía ta, bệ hạ cười còn sảng khoái hơn.

Người vui vẻ, ban thưởng cho ta không ít, rồi suy nghĩ một hồi nói: “Không phải trước đây Thính Hòa vẫn thường đến Từ Tế Đường giúp việc sao? Mùa đông năm nay lạnh giá, trong kinh thiếu người. Trẫm tin tưởng khanh. Nay hai người đã là vợ chồng, chi bằng cùng nhau giúp đỡ những bà mẹ góa con côi trong kinh?”

Ta vội quỳ xuống lĩnh chỉ.

Trước khi ta ra về, bệ hạ dặn thêm: “Ngày mai bảo Tào cử nhân vào cung. Trẫm đọc sớ thấy hắn không phải kẻ học lý thuyết suông. Nếu các kế sách này khả thi, trẫm sẽ trọng thưởng!”

Ta cười đáp: “Vậy bệ hạ thưởng cho công chúa là được. Chính nàng đã giúp đỡ hắn. Vi thần không muốn tranh công.”

“Ngươi đó!”

Bệ hạ vừa cười, vừa chỉ tay vào ta, quay sang cha ta: “Con trai ngươi sinh ra đã mang hạt giống si tình. Quả thật giống hệt ngươi.”

Cha ta thở dài: “Chỉ mỗi cái đó giống thần.”

Sau lưng, không khí trong ngự thư phòng nhẹ nhàng, thoải mái. Bờ vai vốn căng thẳng giờ đã buông lỏng. Ta huýt sáo, thong dong trở về phủ công chúa.

Bùi Thính Hòa đang ngồi tính toán sổ sách trong thư phòng. Tấm lụa mỏng lay động trong gió. Ánh nắng nhảy múa trên hàng mi nàng, long lanh mà rực rỡ.

Nàng đang dặn dò quản gia và thị nữ: “Số tiền này dùng để giúp các hộ bị sập nhà do tuyết...”

Dường như cảm nhận được ta trở về, nàng ngẩng lên, mỉm cười. Đôi mắt đen láy, trong veo như dòng suối ngọt ngào: “Dung Tự?”

Ta sững lại.

Trái tim chưa từng đập nhanh dù diện kiến bệ hạ, nhưng lúc này lại đập mạnh đến lạ thường.

Mãi một lúc sau, ta mới nói: “May mắn không phụ lòng tin của Người.”

Mùa đông sắp qua.

Đêm đó, trên giường, ta hôn lên đầu ngón tay nàng.

Môi dần trượt xuống. Ta vén váy nàng, tay thâm nhập vào lớp vải trong.

“Dung Tự, đừng...”

Nàng hoảng hốt co chân, nhưng bị ta nắm lấy cổ chân, đè xuống chăn gấm.

“Nhiễm Nhiễm.” Ta gọi tên nàng bằng nhũ danh.

Rồi chìm sâu vào nơi cỏ hoa rậm rạp, vào vùng đất ấm áp tuyết tan.

Tiếng nước róc rách. Sắc xuân khiến chim khách giật mình bay vút.

Ngày hôm sau, ta dậy sớm, sai Thư Kỳ sắc thuốc.

Bát thuốc đen sánh, nóng hổi, vị đắng nghét. Ta uống cạn, không nhíu mày lần nào.

“Dung Tự.” Một giọng nói thân thuộc vang lên sau lưng.

Ta giật mình. Quay lại, thấy công chúa vẫn chưa chải tóc, mắt còn ngái ngủ nhìn ta.

Ở nhà riêng, nàng thoải mái hơn. Dù còn mơ màng, nàng vẫn chạy tìm ta.

Ta cau mày, cởi áo bào khoác lên vai nàng: “Công chúa, ngoài này lạnh. Người về phòng đi.”

“Khi ta tỉnh dậy, chẳng thấy chàng đâu...” Nàng chỉnh lại áo, rồi nhìn thấy bát thuốc trên bàn, “Cái này là gì?”

Ta khựng lại.

Định bịa lý do cho qua, nhưng khi nhìn vào ánh mắt nàng, ta biết không thể lừa được. Đành nói thật: “Thuốc tránh thai.”

“Ta uống thuốc này, không phải không muốn có con với nàng.” Đã quyết thì nói hết: “Nhưng nàng còn trẻ. Ta sợ sinh nở ảnh hưởng sức khỏe.”

Bùi Thính Hòa im lặng vài giây: “Vậy sao không nói với ta?”

“Nếu ta nói, công chúa sẽ tự tìm thuốc tránh thai.” Ta giải thích: “Loại thuốc đó đắng, lại hại thân. Ta không muốn nàng uống.”

Nàng ngạc nhiên: “Nam nhân sao uống thuốc tránh thai? Ta chưa từng nghe bao giờ.”

Nàng không biết, ở kinh thành, có kẻ đàn ông vì thương vợ, không muốn nàng chịu đắng, nên tự mình uống loại thuốc này.

Ta mỉm cười, xoa đầu nàng: “Có đại phu kê đơn, chứng tỏ không chỉ mình ta dùng.”

Nàng cúi đầu, rồi bất ngờ ôm chặt ta.

“Dung Tự...”

Nàng thì thầm: “Từ hoàng tổ mẫu đến giờ, chưa ai đối xử với ta tốt như chàng.”

“Công chúa là công chúa giỏi nhất.” Tim ta như bị ai bóp nghẹt, đau đến mức tay chân run rẩy, “Ta đối tốt với nàng là chuyện phải làm.”

Tốt ư? Chẳng qua kiếp trước nàng đã khổ quá rồi. Kiếp này, ta chỉ mong nàng được sống bình yên.

7.

Sau khi diện kiến bệ hạ, Tào cử nhân được khen ngợi hết lời. Vài ngày sau, hắn được bổ nhiệm vào Tư Nông Thự.

Vào triều rồi, hắn bận rộn không ngơi. Hằng ngày, hắn đến các nông trang trong kinh truyền dạy kinh nghiệm, làm việc tay chân đến tận khuya. Bệ hạ ngày càng quý trọng, hắn nhanh chóng trở thành tân quý nhân có quyền lực.

Nhận Từ Tế Đường, công chúa cũng bận rộn không kém.

Có chỉ dụ của bệ hạ, quan viên không dám cản trở. Hộ Bộ quyên góp tiền, Công Bộ phái người sửa nhà sập, cả Từ Tế Đường.

Hằng ngày, công chúa tự tay phát cháo. Việc gì cũng đích thân làm. Những người khác trong phủ thì ghi chép tình hình nạn nhân, mọi việc rành mạch, trật tự.

Ta như một viên quan ghi chép, mỗi ngày báo cáo công chúa đã làm gì, đạt thành quả ra sao.

Có người trong triều chế giễu ta: “Xưa là Thám hoa, nay thành phụ tá nịnh bợ.”

Ta chẳng thèm để ý: “Làm phụ tá của công chúa thì có gì xấu?”

Họ tức mà không dám nói.

Vì bệ hạ ngày càng yêu quý ta.

Ta không tranh công, chẳng nhiều lời, không tham vọng quyền lực. Chỉ là người rảnh rỗi đi giúp công chúa. Chính điều đó khiến bệ hạ hài lòng, thường khen ta và công chúa trước bá quan.

Đông qua xuân tới, như lệ thường, Hoàng thượng đến chùa Hộ Quốc cầu phúc.

Người chọn ta và Hòa Nghi công chúa cùng đi.

Đây là đặc ân chưa từng có với một công chúa từng bị lạnh nhạt.

Dù Hoàng hậu sức khỏe yếu, ít xuất hiện, nhưng tình cảm với bệ hạ rất tốt. Vợ chồng từ thuở thiếu thời, đến nay vẫn tôn trọng nhau. Hoàng hậu quản lý hậu cung ngăn nắp, nên bệ hạ luôn kính trọng, giữ thể diện cho Người.

Người tin Phật, hằng ngày ăn chay niệm kinh. Mỗi lần đến chùa Hộ Quốc, Người đều ở lại một tháng để chép kinh.

Trước khi đi, ta hỏi công chúa: “Hoàng hậu nương nương và nàng có thân thiết không?”

Công chúa lắc đầu: “Không thân, nhưng Người công bằng, không để ta bị oan ức. Mấy năm nay, Người yếu, không quản việc cung, nên hiện tại Tĩnh phi và Thục phi lo liệu.”

“Công chúa từng nói muốn mở trường học cho nữ?” Ta nhắc: “Nàng không thể trực tiếp tấu trình. Nên tìm vài đồng minh.”

Bùi Thính Hòa hiểu ý, nhưng vẫn do dự: “Hoàng hậu nương nương sẽ không quan tâm. Còn Thục phi và Tĩnh phi...”

Tĩnh phi lạnh lùng, Thục phi kiêu kỳ. Đều không dễ gần.

Nhưng nàng chỉ do dự chốc lát, ánh mắt dần kiên định: “Để ta thử xem.”

Trường học nàng muốn không chỉ dạy chữ cho trẻ nhỏ, mà còn dạy nghề cho phụ nữ khắp thiên hạ.

Thành công của Nữ Y quán khiến nàng nảy ra ý tưởng: tìm đầu bếp, thợ thêu, thợ trồng hoa tài giỏi, dạy nghề cho những phụ nữ không nơi nương tựa.

Công chúa có điền trang, có cửa hàng. Nàng biết cày cấy, am hiểu buôn bán. Nàng không khinh thường thương nhân dù thân phận thấp hèn.

Nàng còn muốn tự mở cửa hàng do phụ nữ làm chủ, giúp góa phụ, trẻ mồ côi có kế sinh nhai.

Công chúa nói: “Cứu một bữa ăn không bằng dạy một nghề.”

Nhưng việc này quá lớn. Bệ hạ có lẽ sẽ không dễ dàng chấp thuận.

“Công chúa nhất định sẽ thành công.” Nhìn gương mặt nàng, ta chưa từng nghĩ nàng có thể thất bại.

Bùi Thính Hòa cười: “Dung Tự, dường như chàng còn tin ta hơn cả ta tin chính mình.”

Nàng rực rỡ hơn xưa. Ai đứng gần cũng bị thu hút.

“Đương nhiên.” Ta nhếch môi, “Nguyện thịt nát xương tan vì công chúa.”

“Vớ vẩn.” Nàng đẩy ta, nhưng bị ta giữ lại, đôi mắt long lanh ngấn lệ: “Ta không cần chàng tan xương nát thịt vì ta. Ta chỉ cần chàng sống tốt.”

Ta lặng lẽ nhìn nàng, mỉm cười: “Ta cũng muốn Nhiễm Nhiễm sống tốt.”

Mong nàng đứng thật cao, chẳng cần cúi đầu trước bất kỳ ai.

...

Chùa Hộ Quốc.

Sau khi cầu phúc, Hoàng hậu và công chúa chép kinh. Ta tìm đại sư Giác Độ.

Sau khi nhận chiếc ngọc bội được gói kỹ, vị đại sư tóc bạc râu dài liếc một cái đã biết ngay có điều bất thường.

“Một linh hồn độc ác bị giam trong này.” Ngài lắc đầu, “Tiếc cho khối ngọc dưỡng hồn.”

Ta gật đầu: “Xin đại sư hóa độ cho hắn.”

Hóa độ để hồn phi phách tán là được.

“Linh hồn này vốn bị nghiệp chướng trói buộc, không thể đầu thai, phải trấn áp trong chùa, thanh lọc mỗi ngày, coi như tích đức. Nhưng lão nạp thấy hắn và công tử có mối duyên sâu nặng, e là duyên kiếp trước kéo sang kiếp này.” Giác Độ đại sư nhìn ta sâu sắc, “Có thể xem tay công tử một chút?”

Ta thản nhiên đưa tay.

Đại sư cười: “Công tử có phúc, nhưng đang mang nợ, nên phải trả.”

“Ta biết.”

“Công tử có biết cơ hội sống lại này là do vị quý nhân kia cầu xin?”

“Nàng mang long khí trong người, thành tâm cầu phúc, nên hồn phách công tử dù từng bị linh hồn ác kia quấy nhiễu, vẫn không tiêu tan, được tái sinh.”

“Duyên phận hai người là trời định, quấn quýt không rời. May mà xứng đôi.”

Ta sững sờ.

Như cảm nhận điều gì, ta ngẩng đầu. Dường như thấy bóng dáng ai đó đang quỳ trước tượng Phật.

Trong chính điện vắng lặng, một thiếu nữ áo trắng chấp tay thành kính. Thân hình nhẹ như mây bay.

Nàng đang cầu điều gì?

Chốc lát, ta cảm giác nàng xa vời vợi.

Nhưng chỉ một cái chớp mắt, nàng quay lại, mỉm cười với ta.

Nàng gọi: “Dung Tự.”

8.

Hòa Nghi công chúa giúp Hoàng hậu chép kinh một tuần.

Về phủ, nàng nói với ta: “Ta đã trình ý định với nương nương. Nhưng Người chỉ bảo ta về.”

Nàng không giận, quay vào cung tìm Tĩnh phi và Thục phi.

Lần đầu vào, bị chặn ngoài cửa, gặp ngay An Bình công chúa.

An Bình từ nhỏ được sủng ái, tính tình ngang ngược. Nàng ghét Hòa Nghi, gặp mặt là phải châm chọc vài câu mới cho đi.

Thị nữ công chúa ấm ức, nhắc đến là đỏ mắt. Nhưng công chúa vẫn bình tĩnh.

Nàng nói: “An Bình không phải người xấu.”

Thị nữ tức tối: “Hai năm trước thì tốt, nhưng giờ tính tình ngày càng nóng. Nàng ấy rõ ràng là trút giận lên Người.”

Bùi Thính Hòa im lặng. Tối đó, nàng nói với ta: “Phò mã của An Bình... đối xử tệ với nàng ấy.”

Vì nhiều năm không có con, phò mã đã nạp thiếp. An Bình vào cung khóc lóc, bệ hạ chỉ thở dài, bảo nàng phải hiểu chuyện.

Dù là công chúa, phò mã vẫn nạp thiếp, không quan tâm nàng, cả tháng chẳng vào phòng lần nào. Những việc này ngay cả bệ hạ cũng khó can thiệp.

“Phò mã hắn không tốt, nhưng nàng không nên trút giận lên nàng.” Ta vuốt tóc nàng, “Nhiễm Nhiễm, không cần phải hiểu chuyện đến thế.”

Nàng kề sát, hơi ấm phả vào tai: “Chắc vì phò mã của ta tốt quá, nên ta thấy nàng đáng thương. Nàng trút giận lên ta cũng chẳng sao.”

“Công chúa học đâu những lời này?” Ta bật cười, “Biết dỗ ta vui rồi.”

“Ta nói thật mà.” Nàng cười híp mắt, rạng rỡ, “Dung Tự là phu quân tốt nhất thế gian.”

Tay ta khựng lại: “Nàng gọi ta là gì?”

“...Phu quân.”

“Ta đây.”

Lần đầu tiên, ta cảm thấy trái tim hóa thành nước.

Ta hôn lên môi nàng, thổi tắt nến.

Một đêm mộng mị.

Ngày Hoàng hậu về cung cũng là sinh nhật Người. Trong cung mở yến tiệc. Ta và công chúa cùng dự.

Tiếng sáo vang lên, Hoàng hậu từ từ rút ra một quyển kinh Phật.

“Đây là món quà sinh nhật Bổn cung thích nhất.” Người nói, “Một bé gái dưới chân núi mang đến, tặng cho ta.”

Kinh Phật mở ra. Nét chữ còn non, nhưng đẹp và sạch sẽ.

“Một tiểu cô nương rất đáng yêu. Bé nói được các quản sự ở Từ Tế Đường dạy chữ, cảm ơn bệ hạ đã cho công chúa dạy dỗ. Bé là người duy nhất trong thôn biết chữ.”

Hoàng hậu ngước lên, nghiêm nghị: “Bệ hạ thấy nét chữ này thế nào?”

Xung quanh lặng im.

Nụ cười bệ hạ dần tắt: “Hoàng hậu ý chỉ là gì?”

Thục phi kiều diễm cười khẽ: “Bệ hạ, thần thiếp thấy chữ đẹp lắm. Nếu xưa thần thiếp được học như anh em trong nhà, giờ có thể ngâm thơ cùng bệ hạ, viết thư pháp treo tường. Chỉ nghĩ thôi đã thấy đẹp.”

Ngay cả Tĩnh phi ít nói cũng đặt chén xuống: “Dạo này hoa trong cung rất đẹp. Hình như do Hòa Nghi công chúa dâng.”

An Bình công chúa khoanh tay, bất đắc dĩ: “Nhi thần biết người trồng hoa đó. Là một góa phụ do Hòa Nghi tìm đến. Không ai trong kinh trồng hoa giỏi hơn bà ấy. Bà ấy làm phấn cũng thơm. Nhi thần đã mua vài lần.”

Các phi tần khác lần lượt lên tiếng.

Như mùa hoa thứ hai nở rộ, rực rỡ giữa bữa tiệc cung đình.

Đôi mắt Bùi Thính Hòa đỏ hoe.

Nàng bước lên, quỳ gối trước bệ hạ: “Cầu xin phụ hoàng cho phép nhi thần mở trường học cho nữ.”

Ta bình thản bước lên, chỉnh áo bào, quỳ xuống bên cạnh nàng.

Tiếng sáo ngừng bặt.

Lâu sau, ta nghe bệ hạ hỏi, giọng không rõ cảm xúc: “Nếu lập, ai quản lý?”

Lập tức, giọng Hoàng hậu vang lên, lạnh lùng: “Hòa Nghi đề xuất thì Hòa Nghi quản lý.”

Thục phi cười: “Thần thiếp thấy đề nghị rất hay.”

Tĩnh phi gật đầu: “Thần thiếp đồng tình.”

An Bình công chúa hừ nhẹ: “Phụ hoàng, nếu Hòa Nghi không làm tốt, giao cho nhi thần. Nhi thần cam kết làm tốt hơn.”

Bệ hạ thở dài: “Được.”

Việc thành.

Ta nhớ hôm đó, công chúa nói với ta: “Thực ra, ta cũng rất tự tin.”

Ta hỏi: “Vì sao?”

Nàng cười híp mắt: “Bởi vì chúng ta đều là nữ nhân.”

Vì đều là nữ nhân, nên đến lúc này, ta không do dự mà đứng lên.

Ngay cả An Bình, người luôn ghét nàng.

Nên sau khi hồi thân, ta và nàng nhìn nhau, cùng mỉm cười.

9.

Ngày khai giảng trường học cho nữ, hai vị công chúa mặc triều phục dự chầu.

Trong triều tất nhiên có người phản đối, nhưng bất ngờ là các thế lực phi tần lại im lặng.

Nhiều người ủng hộ. Phủ An Quốc Hầu đi đầu ca ngợi bệ hạ. Tào Đại tư nông – người mới được trọng dụng – còn tâng bốc suốt ba ngày, khiến bệ hạ cười không ngớt.

Chức ta dưới công chúa, nên ta đứng sau lưng nàng.

Ta nghe An Bình thì thầm: “Nhớ đấy, giúp chị xin hòa ly.”

Bùi Thính Hòa cười đáp: “Hoàng tỷ, với thân phận của chị, bỏ hắn cũng được.”

Ta: “...”

Công chúa thay đổi thật rồi.

Nhưng ta tin, nàng sẽ không bao giờ bỏ ta.

Tan chầu, có người kéo ta chế nhạo: “Dung huynh, lần này thành nữ quan phụ tá rồi hả?”

Ta cười híp mắt: “Sao? Ngươi ghen tị à?”

Hắn nghẹn lời.

Trước cửa cung, có người đang đợi ta về nhà.

Nàng gọi: “Dung Tự.”

Ta thong dong bước lên xe ngựa, đi vào dưới trướng của nàng.

“Nhiễm Nhiễm.”

Xuân sang, vạn vật hồi sinh, đua nhau khoác áo mới.

Ta xin tặng nàng muôn vàn làn gió xuân.

Chúc nàng đi lên như diều gặp gió.

(Hết)