Chương 2: Hạt Giống Tuyển Chọn

Trên con đường trở về chỗ ở tại Bách Tùng phong, Diệp Chân ôm chiếc túi nhỏ, chạy vội giữa đường núi, thở dốc phì phò như trâu kéo cày.

Lúc đó, vài đệ tử tạp dịch mặc áo xám – những người vừa đi thăm người thân trở về – lần lượt vượt qua anh từ phía sau. Họ bước đi thoăn thoắt, mặt mày thản nhiên, không đỏ mặt, không hổn hển, khiến Diệp Chân vừa ngưỡng mộ vừa bực bội trong lòng.

Những đệ tử tạp dịch này bước đi như bay giữa núi non, khí tức dài lâu, tốc độ còn nhanh hơn cả Diệp Chân đang chạy hết sức. Tu vi của họ ít nhất cũng đã đạt đến Luyện Huyết nhị trọng – cảnh giới Nạp Tức.

Trên Chân Huyền đại lục, truyền thừa võ đạo luôn cho rằng huyết mạch chính là gốc rễ của con người.

Người không xương vẫn sống được, không thịt, không gân, không da cũng sống được, nhưng không có máu thì chắc chắn sẽ chết.

Huyết mạch chính là nền tảng cốt lõi cho sự tồn tại. Và con đường võ đạo cũng bắt đầu từ việc luyện huyết.

Võ giả Luyện Huyết được chia làm năm tầng:

Tầng thứ nhất: luyện lực, tăng cường huyết khí.

Tầng thứ hai: nạp khí dài hơi.

Tầng thứ ba: huyết khí ngưng tụ thành giọt.

Tầng thứ tư: huyết tinh ngâm thể.

Tầng thứ năm: ngưng tinh tụ nguyên.

Hiện tại, Diệp Chân mới chỉ đạt tới tầng thứ nhất – luyện lực tăng cường máu.

Nếu một ngày nào đó hắn có thể đột phá lên tầng thứ hai – Nạp Tức cảnh – thì sẽ sở hữu khí tức dài lâu, huyết khí dồi dào, có thể chạy xuyên núi non trong Tề Vân tông mà chẳng hề hổn hển.

Khi ấy, anh chẳng cần phải chạy hộc tốc suốt hơn hai canh giờ từ sơn môn về chỗ ở trên Bách Tùng phong nữa.

Cứ mỗi lần thấy đồng môn vượt qua mình, Diệp Chân lại càng thêm ghen tị, nhưng trong lòng cũng nhen nhóm chút hy vọng.

Nếu bí mật nhỏ bé của hắn vẫn tiếp tục phát triển như hiện tại, rất có thể hắn sẽ sớm đột phá lên Luyện Huyết nhị trọng.

Đó cũng chính là lý do Diệp Chân nhất quyết không rời khỏi Tề Vân tông.

Nghĩ đến bí mật của mình, bước chân Diệp Chân không khỏi nhanh thêm mấy phần. Thứ bí mật ấy đã duy trì được một thời gian. Có lẽ chỉ vài ngày nữa là đến lúc thu hoạch.

Anh chạy hết tốc lực, vượt qua mười một ngọn núi. Khi nhìn thấy một dãy núi mờ mờ bóng tối, nơi những cây tùng già cao vút trăm thước chen chúc khắp nơi, Diệp Chân mới thở phào. Đã đến rồi – Bách Tùng phong.

Bách Tùng phong có tên như vậy là bởi lẽ khắp núi đều là tùng. Cũng chính là nơi Diệp Chân – một đệ tử tạp dịch – ngày ngày phải chặt những cây Thiết Chi Tùng già để làm nhiệm vụ.

Tuy nhiên, khi trở về, Diệp Chân không đi theo con đường chính mà rẽ vào một lối mòn nhỏ, thẳng tiến vào rừng tùng.

Anh tìm đến một chỗ vắng vẻ, ít người lui tới, đào một hố sâu dưới gốc vài cây tùng non, cẩn thận giấu vào đó hai trăm lượng bạc mà cha mẹ đã đưa, rồi lấp đất lại.

Sau khi đánh dấu kỹ lưỡng, Diệp Chân mới rời đi, quay lại con đường chính. Tay anh giờ chỉ còn chiếc túi đựng quần áo, đồ dùng hàng ngày và ít thức ăn mà mẫu thân mang đến, bước về phía nơi ở giữa sườn núi.

Khi Diệp Chân trở về, trời đã tối mịt. Ba trăm đệ tử tạp dịch trên Bách Tùng phong lúc này đều rảnh rỗi, tụ tập thành từng nhóm trong đại viện trò chuyện rôm rả.

Giữa sân, một thanh niên vai u thịt bắp đang nằm thảnh thơi trên chiếc ghế xích đu, đu qua đu lại. Diệp Chân nhận ra ngay – đó là Mã Nguyên Vũ, đại sư huynh của Bách Tùng phong.

Xung quanh Mã Nguyên Vũ có năm sáu người vây quanh. Hai đệ tử tạp dịch gầy gò đang quỳ một bên, vừa đấm lưng vừa bóp chân cho hắn.

Thực ra, dù là trong đệ tử tạp dịch hay ngoại môn của Tề Vân tông, cũng không có quy định cấp bậc nào cả. Không có đại sư huynh, cũng chẳng có tiểu sư đệ.

Ở đây, chỉ có một nguyên tắc duy nhất: người mạnh làm đầu.

Trong mỗi ngọn núi dành cho đệ tử tạp dịch, ai tu vi cao nhất sẽ được gọi là đại sư huynh.

Nhưng thực chất, kẻ mạnh nhất trong một ngọn núi còn có một danh xưng khác – Hạt Giống Tuyển Chọn!

Trong hàng trăm ngọn núi tạp dịch của Tề Vân tông, mỗi núi đều chọn ra một người có tiềm năng lớn nhất để trở thành đệ tử ngoại môn – gọi là Hạt Giống Tuyển Chọn.

Hiểu đơn giản, mỗi Hạt Giống Tuyển Chọn chính là bá chủ trên ngọn núi đó, ngay cả quản sự núi tạp dịch cũng phải kiêng nể vài phần.

- Diệp Chân đi thăm người thân về rồi!

Bỗng có người hét lên. Gần ba trăm ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Diệp Chân – người vừa bước vào cổng viện.

Chính xác hơn, là đổ dồn về chiếc túi anh đang cầm trên tay.

Đặc biệt là mấy tên đệ tử tạp dịch quanh Mã Nguyên Vũ, ánh mắt như sói đói nhìn chằm chằm vào túi đồ.

- Ôi dào, túi quần áo to thật đấy. Cha mẹ đến thăm, chắc mang theo không ít đồ ngon? Ô Kiến, lấy đây cho ta xem thử!

Mã Nguyên Vũ nằm trên ghế xích đu, nhắm hờ mắt, quát nhẹ.

- Vâng, đại sư huynh!

Ô Kiến – tên đệ tử gầy gò đang bóp chân – vội vã đứng dậy, nhanh chân bước tới, quát lạnh với Diệp Chân:

- Đưa đây!

Diệp Chân lập tức nghiến chặt răng, hai tay siết chặt lấy túi đồ.

Anh đã lường trước cảnh này từ lúc lên đường, nên mới giấu hết số bạc quý giá nhất trên núi. Nhưng khi cơn xúc phạm ập đến, cảm giác bị đè nén, bị coi thường khiến lòng anh sôi sục.

- Đưa đây! Trợn mắt cái gì? Một kẻ phế vật sắp bị tống cổ khỏi tông môn, dám trợn mắt với lão tử à? Còn dám nhìn nữa, ta móc mắt ngươi ra!

Ô Kiến nóng nảy, hét vang rồi túm mạnh lấy túi đồ Diệp Chân đang nắm chặt, hất một cái khiến anh lùi lại mấy bước, sau đó nghênh ngang quay đi.

- Đại sư huynh, đây là túi quần áo của Diệp Chân!

Ô Kiến ném túi trước mặt Mã Nguyên Vũ, nhưng tư thế lập tức thay đổi – kiêu ngạo biến mất, trở nên cung kính.

- Ồ?

Mã Nguyên Vũ ngồi dậy, cầm túi lên, vội vàng lục tìm.

Hàng năm vào tháng sáu, khi người thân đệ tử tạp dịch đến thăm, chính là thời gian sung sướng nhất của các Hạt Giống Tuyển Chọn.

Mỗi lần có người nhà mang đồ đến, dù giá trị ra sao, đều phải qua tay chúng trước. Những thứ tốt nhất sẽ thuộc về chúng.

Dựa vào cái gì?

Chỉ cần một từ: thực lực!

Có thực lực, thì có quyền.

Không服?

Thì ra nắm đấm mà đánh!

Tề Vân tông vốn chẳng quan tâm đến những chuyện thối nát này. Tông môn có đến mười vạn tạp dịch, mỗi ngày đánh nhau gãy tay gãy chân không kể xiết. Làm sao có thời gian quản?

Mã Nguyên Vũ lật túi với niềm vui sướng ban đầu, nhưng dần mặt mày sầm lại.

Lục một hồi, chỉ thấy vài bộ quần áo và thức ăn. Không một đồng bạc.

Ánh mắt hắn – sắc như rắn độc – lập tức liếc sang Diệp Chân.

- Này Diệp Chân, nhà ngươi cũng đâu đến nỗi nghèo, cha mẹ đến thăm một năm mới gặp con, chỉ mang có vài bộ áo rách, mấy miếng thịt thối thế này thôi à? Bạc đâu?

Áo rách?

Thịt thối?

Hai từ ấy vừa lọt vào tai, Diệp Chân lập tức siết chặt tay, từng đường gân xanh nổi đầy mu bàn tay.

Nếu không còn giữ chút lý trí, và nếu không nhìn thấy hình ảnh mấy đồng môn cách đó không xa – mặt mũi sưng vù, tay chân gãy nát – đang như lời cảnh tỉnh, Diệp Chân đã lao lên liều mạng.

Những thứ đó là do mẫu thân từng kim từng chỉ may vá, từng đồng tích cóp mới có được!

- Chán thật!

Đồ của phế vật, cũng là đồ phế!

Không tìm thấy gì có giá trị tu luyện, Mã Nguyên Vũ bực bội. Hắn hất mạnh từng món đồ ra, ném cho đám đệ tử tạp dịch xung quanh.

- Đồ rách rưới này, chia cho các ngươi!

Ô Kiến cùng vài tên khác reo hò vui mừng.

Mã Nguyên Vũ cắn một miếng thịt sấy – do chính tay mẹ Diệp Chân làm – rồi gật gù:

- Ừ, thịt thối này cũng chẳng tệ. Các ngươi cũng ăn thử đi!

Chỉ trong chớp mắt, gà nướng, thịt sấy trong túi Diệp Chân đã bị chia sạch.

Bịch!

Một cái chân gà nướng – bị xé thành từng mảnh – bất ngờ bị ném mạnh lên ngực Diệp Chân.

- Ừ, đồ nhà ngươi mang đến, ngươi cũng ăn thử một miếng. Đừng để nói Mã Nguyên Vũ ta độc chiếm hết đồ của ngươi!

Diệp Chân đứng lặng. Dưới chân là chiếc chân gà dính đầy bùn, xa kia là những bộ đồ bị xé nát, gân xanh trên trán phập phồng như sắp nứt ra. Ngực anh phập phồng dồn dập, như cái bễ thổi lửa.

Cơn phẫn nộ bùng lên cuồn cuộn, khiến đầu óc trống rỗng, chỉ muốn xông lên liều mạng với Mã Nguyên Vũ!

Đúng lúc Diệp Chân sắp bùng nổ, Sa Phi ở gần đó bất ngờ lao tới, ôm chặt anh kéo vào phòng.

- Diệp Chân, chưa ăn cơm phải không? Tớ đã nhận cơm tối và canh Huyết Nguyên cho cậu rồi!

Đệ tử tạp dịch Tề Vân tông ở hai người một phòng. Sa Phi là bạn cùng phòng của Diệp Chân, cũng là người bạn thân thiết nhất trong đám tạp dịch.

Sa Phi vào tông trước Diệp Chân một năm, luôn chiếu cố anh. Nhờ có Sa Phi chỉ dẫn, Diệp Chân đã tránh được biết bao lần bị ức hiếp.

- Hừ! Coi như các ngươi khôn!

Nhìn Diệp Chân bị Sa Phi lôi vào phòng, Mã Nguyên Vũ khinh bỉ khạc ra một cái xương gà.

- Phế vật!

- Diệp Chân, đừng tranh cãi với chúng. Cố nhịn đi. Nếu mày xung đột, bị đánh gãy chân, thì coi như xong đời! Mày quên A Cẩu nửa năm trước bị chúng đánh tàn phế rồi à?

Sa Phi kéo Diệp Chân vào phòng, đóng cửa lại, vừa thở hổn hển vừa khuyên nhủ.

Một lúc lâu sau, ngực Diệp Chân mới từ từ bình ổn, quay sang Sa Phi nở nụ cười – nhưng chẳng khác nào khóc:

- Cảm ơn mày… tiếc là tao chẳng mang gì cho mày.

- Chúng ta là huynh đệ, cảm ơn cái khỉ gì!

- Đừng giận. Cố tu luyện đi. Sau này thành công, đập cho tên Mã Nguyên Vũ kia phải kêu cha gọi mẹ, một lần đòi lại hết mọi uất ức bao năm nay!

Sa Phi nói vậy để an ủi, nhưng trong lòng hiểu rõ: với tình cảnh hiện tại, hắn và Diệp Chân e rằng chẳng bao giờ có cơ hội ấy.

Chẳng cần một năm, có thể chỉ nửa năm nữa, Mã Nguyên Vũ đã trở thành đệ tử ngoại môn. Khi ấy, được cung cấp nhiều tài nguyên, tu luyện nhanh hơn, có lẽ sẽ áp đảo họ mãi mãi.

Nghe Sa Phi nói, Diệp Chân bỗng dưng trấn tĩnh. Cơn giận dữ bị dồn nén, hóa thành động lực tu luyện.

- Ừ, từ nay khổ luyện! Cái giận hôm nay, nhất định phải trả lại từng tí một trên người tên Mã Nguyên Vũ khốn kiếp này!

Diệp Chân quả quyết nói.

Khi trăng tròn mọc lên phía đông, Bách Tùng phong – lúc nãy còn ồn ào – bỗng chìm vào im lặng khác thường.

Mọi người, kể cả Diệp Chân, đều tự giác trở về phòng, ngồi xếp bằng trên giường. Thời gian học buổi tối đã đến.

Chỉ vài ngụm, Diệp Chân uống cạn ống canh Huyết Nguyên do tông môn phát. Sau đó, anh vận chuyển Huyết Khí Quyết – một công pháp phổ thông trong Tề Vân tông, nhưng lại quý giá nơi phàm tục – bắt đầu bài tập tối hàng ngày.

Đệ tử tạp dịch Tề Vân tông tu luyện hai buổi: sáng luyện quyền, luyện lực; tối luyện Huyết Khí Quyết để mở rộng huyết khí.

Canh Huyết Nguyên vào bụng lập tức hóa thành luồng hơi nóng cuộn trào, theo Huyết Khí Quyết vận chuyển. Nhiệt lực trong canh tản ra khắp tay chân, bách hài, theo dòng huyết khí lưu chuyển.

Cứ mỗi phần hơi nóng tan đi, huyết khí trong người Diệp Chân lại mạnh thêm một chút, dồi dào hơn một chút.

Một khắc đồng hồ sau, khi dược lực trong canh đã tiêu hao hết, Diệp Chân mở mắt, ánh mắt thất vọng.

Một phần canh Huyết Nguyên – dù về số lượng hay chất lượng – đều quá ít ỏi. Mỗi đêm hai canh giờ tu luyện, dược lực chỉ đủ duy trì một khắc.

Nếu có thể uống đủ lượng canh, duy trì liên tục suốt hai canh giờ, tu vi Diệp Chân chắc hẳn đã sớm đột phá lên Nạp Tức cảnh – đạt Luyện Huyết nhị trọng.

Trong tông môn có một loại đan dược gọi là Huyết Nguyên Đan – thứ mà phụ thân Diệp Thiên Thành từng dặn anh tìm mua. Nghe nói, dược lực của một viên đan bằng hàng chục phần canh Huyết Nguyên, dành riêng cho những đệ tử ngoại môn có huyết mạch thiên phú cao.

Tiếc thay, đệ tử tạp dịch như Diệp Chân chỉ được dùng canh Huyết Nguyên – thứ nguyên liệu rẻ tiền để chế Huyết Nguyên Đan.

Anh nhắm mắt lại, kiên trì vận chuyển Huyết Khí Quyết tiếp.

Không có canh Huyết Nguyên hỗ trợ, tốc độ tu luyện chậm như rùa bò.

Khổ luyện hai canh giờ như vậy, có khi không bằng một khắc tu luyện khi có dược lực.

Nhưng con đường võ đạo quý ở sự kiên trì. Điều này, Diệp Chân hiểu rõ hơn ai hết!

Sau hai canh giờ rưỡi, khi cảm giác huyết khí trong người bắt đầu dao động, Diệp Chân mới dừng lại. Đây cũng là lý do tông môn quy định thời gian học tối chỉ hai canh giờ.

Mở mắt, anh thấy Sa Phi – người bạn cùng phòng – đã tu luyện xong, ngủ say như chết.

Đệ tử tạp dịch ngày ngày lao động khổ cực, buổi tối chỉ cần đặt đầu xuống là chìm vào giấc ngủ sâu, sét nổ cũng không tỉnh.

Nhưng Diệp Chân không ngủ. Anh lặng lẽ mặc quần áo, khẽ mở cửa, lách người ra ngoài. Trong tiếng ngáy vang khắp nơi, anh cúi người chạy về một ngọn núi nhỏ trên Bách Tùng phong.

Gần nửa canh giờ sau, Diệp Chân đến được đỉnh núi – nơi anh đã đến mỗi đêm suốt nửa tháng qua.

Vừa đặt chân lên, anh lập tức điều hòa hơi thở, vểnh tai lắng nghe âm thanh quanh núi.

Ban đầu, chỉ là tiếng thông reo, muỗi vo ve. Nhưng sau khi tĩnh tâm hoàn toàn, một âm thanh nhỏ bé – “chít chít” – vang lên trong tai anh.

- Chít chít chít...

Là tiếng chuột kêu. Nhưng với Diệp Chân, đó lại là một thế giới riêng.

Trong tai người khác, đó chỉ là tiếng kêu vô nghĩa. Nhưng Diệp Chân lại nghe rõ từng ý tứ:

- Thập Thất ca, nhanh lên! Sắp đến giờ rồi, đi thôi!

Đây… chính là bí mật của Diệp Chân.