Chương 135: Bài Kiểm Tra Ngoài Cánh Cổng

Ninh Trường Cửu nhìn ông già đang cúi mình ghi chép hồi lâu, rồi chợt nhớ ra hôm nay không chỉ là ngày hội kiếm sĩ của Thí Kiếm Hội mà còn là ngày tổ chức kỳ sát hạch Ngoài Cánh Cổng.

Anh xoa trán, cảm thấy như mình đã quên mất một việc gì đó quan trọng lắm.

Ông già đợi một hồi, thấy anh không nói gì, bèn ngẩng đầu lên hỏi với vẻ tò mò: “Sao? Lo lắng à? Lo lắng thì đổi người khác, để kẻ không lo lắng đến.”

Ninh Trường Cửu thầm nghĩ, dù mình đến đây bằng cách nào, giờ đã đến rồi thì cứ thử xem sao.

“Kỳ sát hạch thế nào?” anh hỏi.

Ông già ngẩn người một lúc, ngẩng đầu lên, mặt lộ vẻ tức giận, nói: “Tên ngươi là gì? Vừa rồi Tôn Giáo Tập đã giảng giải hơn một khắc, ngươi đều nghe đi đâu rồi?”

Ninh Trường Cửu không biết trả lời thế nào.

Sự xuất hiện đột ngột của anh khiến các đệ tử xung quanh hết sức kinh ngạc. Trong mắt họ, từ một đống đá lộn xộn khó giấu mình, bỗng nhiên có một thiếu niên mặc áo trắng bước ra.

Một đệ tử vốn định tham gia trận đấu tiếp theo, nhưng bị sự xuất hiện của anh gián đoạn, đang đứng giữa đường, lúng túng không biết nên tiến hay lui.

Anh dần dần trấn tĩnh lại sau cơn ngạc nhiên, ánh mắt quan sát thiếu niên mặc áo trắng kia.

Thiếu niên này là một gương mặt lạ, có chút quen nhưng không biết đã gặp ở đâu. Lúc đầu anh tưởng người kia đến để gây rối buổi sát hạch Ngoài Cánh Cổng, nhưng theo dõi một lúc, lại thấy người đó cứ xoa đầu mình mãi, trông như kẻ ngốc vừa ngã xuống…

Chẳng lẽ là kẻ xấu muốn đến gây rối, núp trên vách đá, trượt chân ngã đập đầu hỏng não rồi?

Anh lấy hết can đảm bước tới, đánh giá Ninh Trường Cửu, hỏi: “Ngươi là ai?”

Ông già nghe thấy tiếng người khác hỏi, cơn giận càng thêm sâu. Ông dùng cán bút gõ mạnh xuống bàn, mực bắn tung tóe đầy tay, vừa thổi râu vừa trợn mắt quát: “Ngươi là đệ tử của ai? Gây rối cái gì, chỗ này là do ngươi quản hay do ta quản?”

Đệ tử kia giật mình, vội vàng quay người làm lễ với ông già, đầy vẻ áy náy nói: “Kiếm Sư đại nhân, thuộc hạ mới là đệ tử tham gia vòng sát hạch này.”

Ông già dùng cán bút chỉ vào Ninh Trường Cửu, khó hiểu hỏi: “Vậy hắn là ai?”

Đệ tử kia làm sao biết được, chẳng lẽ lại nói hắn từ trên trời rơi xuống sao? Nếu Kiếm Sư đại nhân cho rằng mình đang đùa cợt lão, e rằng cả tư cách tham gia sát hạch cũng không còn.

Ninh Trường Cửu tránh đi sự lúng túng của hắn, chủ động mở lời: “Ta tên Ninh Trường Cửu, Trường Cửu trong trường thị cửu sinh.”

Ông già ừ một tiếng nhạt nhẽo, nói: “Tên thì đúng là một cái tên hay.”

Tiếp đó, ông cầm tờ giấy lên lật qua lật lại, rồi đột nhiên nhíu chặt mày, nói: “Ninh Trường Cửu… ừm, danh sách này không có người này, ngươi từ đâu chui ra vậy? Hay là mạo danh, ghi nhầm tên rồi?”

“Ninh Trường Cửu?” Đệ tử kia nghe vậy thì giật mình, hắn lập tức nhớ lại những câu chuyện từ Nội Cánh Cổng truyền ra, hỏi: “Ngươi là Ninh Trường Cửu kia sao?”

Ninh Trường Cửu nhìn ông già, nói: “Là Lục… Phong Chủ bảo ta đến.”

Ông già cũng giật mình: “Phong Chủ bảo ngươi đến ư? Ngươi quen Phong Chủ sao?”

Sau đó ông chợt nhớ ra điều gì, ánh mắt nhìn Ninh Trường Cửu cũng thay đổi, hỏi: “Ngươi chính là vị đệ tử ngoại môn duy nhất trong truyền thuyết của Nội Cánh Cổng sao?”

Ninh Trường Cửu gật đầu đáp: “Chính là ta.”

Rất nhiều người có mặt tại đó cũng nhớ ra truyền thuyết về Nội Cánh Cổng.

Tương truyền, có một thiếu nữ tài năng phi thường, vừa nhập môn đã được Phong Chủ thu làm nội môn đệ tử. Bên cạnh thiếu nữ đó lại có một vị sư huynh vướng víu, một người đắc đạo như gà chó thăng thiên. Kẻ may mắn tên Ninh Trường Cửu đó cũng theo nàng mà vào Nội Cánh Cổng cư ngụ, nghe nói còn tìm cớ để cùng thiếu nữ kia lên lớp.

Chuyện trái với quy tắc này khiến rất nhiều người nảy sinh đố kỵ, họ vẫn luôn chờ đợi đến khi thiếu niên giống như nam sủng kia, bị chán ghét rồi sẽ bị đuổi khỏi Nội Cánh Cổng.

Tuy nhiên, vị đệ tử kia hình như cũng có chút thủ đoạn, thế mà cứ bám riết không buông, cũng hiểu đạo lý cây to đón gió, làm người khiêm tốn, ít khi có tin đồn thất thiệt nào truyền ra. Chỉ có số ít đệ tử từng gặp hắn một lần vào ngày Lục Giá Giá trừng phạt Nghiêm Phong, nhưng ngoài vẻ ngoài coi được, cũng không nhìn ra điểm gì quá xuất sắc.

Giờ đây, nhân vật trong truyền thuyết đó cuối cùng đã đột ngột, sống động hiện ra trước mắt.

Rất nhiều người xì xào bàn tán một lúc lâu mới dần dần hoàn hồn, nhận ra thân phận của hắn. Đối với loại đệ tử chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng này, trong lòng bọn họ phần lớn đều là khinh miệt và khinh thường.

Hôm nay hắn từ trên cao ngã xuống, xuất hiện sau những tảng đá trên đỉnh núi, với bộ dạng thất hồn lạc phách, có lẽ chính là thất sủng bị đuổi ra ngoài rồi. Còn một số nữ đệ tử thì lại biểu lộ sự tò mò nhiều hơn, tựa hồ hy vọng hắn có thể mang đến những điều thú vị.

Dưới chân núi không lạnh lẽo như trên đỉnh núi, trên mặt đất đã mọc lên lớp cỏ xanh mướt như nhung. Thác nước trắng xóa từ đỉnh núi đổ xuống, giữa không trung va chạm thành màn sương khói, giờ phút này nếu ngẩng đầu nhìn lên, còn có thể thấy vài vệt cầu vồng bảy sắc treo lơ lửng giữa không trung.

Chỉ là, làn gió xuân mang theo ý vị này, lướt qua vạt áo thiếu niên, chẳng hiểu vì sao lại vương chút tiêu điều.

Ông già nhìn hắn hồi lâu, cuối cùng bất đắc dĩ thở dài một tiếng, nói: “Nếu đã là Phong Chủ bảo ngươi đến, vậy ngươi cứ thử xem sao.”

Ninh Trường Cửu hỏi: “Quy tắc thế nào?”

Ông già cũng lười phải giảng lại một lần nữa, ông chỉ vào vị đệ tử bị Ninh Trường Cửu đột ngột chen ngang, nói: “Ngươi đến trước, thị phạm cho hắn xem.”

Vị thiếu niên kia cũng được coi là kẻ nổi bật trong Ngoài Cánh Cổng, chỉ trong vỏn vẹn một năm đã tu luyện đến Nhập Huyền Trung Cảnh, điều này khiến rất nhiều đệ tử trẻ tuổi hơn vô cùng ngưỡng mộ, cho rằng hắn tiến vào Nội Cánh Cổng gần như là chuyện ván đã đóng thuyền.

Ban đầu hắn có chút căng thẳng về vòng sát hạch này, nhưng sự cố nho nhỏ này lại làm vơi bớt cảm giác lo lắng trong lòng hắn. Hắn nghĩ, Ninh Trường Cửu này đã sống ở Nội Cánh Cổng vài tháng, tuy không phải cao thủ nhưng cũng đã từng gặp qua cao thủ, hắn muốn cho người kia thấy, những người thật sự dựa vào thực lực để tiến vào Nội Cánh Cổng, là những kẻ như thế nào.

“Vâng, Kiếm Sư đại nhân!” Vị đệ tử kia lớn tiếng đáp, trong lòng càng thêm tự tin.

Vòng sát hạch tiến vào Ngoài Cánh Cổng tổng cộng có ba bước, nhìn có vẻ đơn giản nhưng thực chất lại rất khắt khe.

Dụ Kiếm Thiên Tông tu kiếm, nhưng bất kể tông chỉ của kiếm chiêu thay đổi thế nào, thì cốt lõi thực sự của kiếm chiêu vẫn luôn là tốc độ, sức mạnh và sự chuẩn xác.

Nhanh và hiểm của kiếm, gần như là điều mà tất cả những người tu kiếm cả đời theo đuổi.

Vòng sát hạch đầu tiên chính là tốc độ xuất kiếm. Quy tắc không khó, chỉ là đặt một cọc gỗ trước mặt đệ tử, cho hắn ba hơi thở để xem hắn có thể chém bao nhiêu vết kiếm lên cọc gỗ. Nếu số lượng vết kiếm vượt quá hai mươi, thì có thể tiến vào vòng tiếp theo.

Đây là vòng đơn giản nhất trong ba vòng.

Vị đệ tử kia vẻ mặt vô cùng chuyên chú. Để có được ngày hôm nay, hắn đã luyện tập vô số lần, thậm chí còn nhẩm đi nhẩm lại ba hơi thở đó trong đầu hàng vạn lần, hắn có thể nắm bắt chuẩn xác từng khoảnh khắc, đảm bảo không lãng phí dù chỉ một chút thời gian nào.

Linh khí rót vào kiếm, ba hơi thở ngắn ngủi lại trở nên vô cùng dài đằng đẵng.

Dưới ánh mặt trời, thân kiếm phản chiếu thứ ánh sáng chói chang. Trong mắt những đệ tử có thị lực kém hơn một chút, cây kiếm kia trong tích tắc đã biến thành một đường sáng mờ ảo, nhanh đến mức khiến người ta hoa mắt.

Ninh Trường Cửu nhìn thoáng qua, đại khái đã hiểu quy tắc, rồi nhẹ nhàng xoa trán, nghĩ đến chuyện mình vừa quên.

Anh đưa tay ra, lòng bàn tay có một vết máu. Anh vô cùng chắc chắn vết máu này là do mình tự rạch.

Vết máu này không sâu, có chút vội vàng, hẳn là trong lúc cấp bách tự rạch để nhắc nhở điều gì đó.

Chỉ là… rốt cuộc là muốn nhắc nhở điều gì đây?

Anh cảm thấy đau đầu quá.

Vòng sát hạch đầu tiên nhanh chóng kết thúc. Vị đệ tử kia thu kiếm lại, sau đó một vị Giáo Tập bước lên, đếm những vết khắc trên cọc gỗ.

“Ba mươi mốt vết, vượt qua hai mươi vết, thông qua.” Hắn tuyên bố con số và kết quả này.

Ông già gật đầu, có chút hài lòng, nói: “Tiếp tục.”

Vòng thứ hai kiểm tra nhãn lực khi xuất kiếm.

Trước mặt vị đệ tử kia dựng lên một tấm bảng gỗ, trên đó có hàng trăm ô vuông, mỗi ô vuông ở giữa đều được tô một màu. Sau đó, ông già sẽ quay tấm bảng lại, tùy ý nói ra một màu, rồi vị đệ tử này dựa vào trí nhớ, trên tấm bảng gỗ đã quay lưng lại, để lại dấu vết kiếm đâm vào ô màu tương ứng.

Ninh Trường Cửu nhìn thoáng qua, cảm thấy có chút hoa mỹ mà cũng có chút nhàm chán.

Trí nhớ của tu đạo giả nhìn chung tốt hơn người bình thường, nhưng vị đệ tử này hình như không mạnh về trí nhớ. Hắn chỉ đâm đúng mười hai ô vuông, nhưng vẫn đạt tiêu chuẩn mười ô vuông mà Ngoài Cánh Cổng yêu cầu.

Vòng sát hạch cuối cùng là khó nhất.

Ninh Trường Cửu lúc này mới để ý thấy trước người ông già đang đứng một lực sĩ ôm kiếm. Lúc trước anh tùy ý liếc nhìn một cái, còn tưởng là thư đồng mài mực.

Nếu suy nghĩ này mà để vị lực sĩ lưng hùm vai gấu kia biết được, e rằng hắn sẽ hận không thể móc mắt của Ninh Trường Cửu ra.

Ông già nói: “Chọn một thanh đi.”

Hộp binh khí mở ra, bên trong bày la liệt đủ loại vũ khí lớn nhỏ: nào là khinh kiếm linh hoạt, nào là kim qua nặng trĩu, nào là trường thương thích hợp để đâm thọc… Thập bát ban binh khí, không thiếu thứ gì.

Đây là để đệ tử chọn một món binh khí cho vị lực sĩ kia, và vị đệ tử này chỉ cần đỡ được ba chiêu dưới món binh khí đó, thì coi như đã thông qua sát hạch.

Vẻ mặt vị đệ tử trở nên vô cùng nghiêm túc. Vị lực sĩ kia cảnh giới không tầm thường, ít nhất cũng là tu sĩ Nhập Huyền Thượng Cảnh. Trước đây đã có vài đệ tử tiềm năng ngã xuống ở vòng này.

Hắn hít một hơi sâu, chỉ vào thanh đoản kiếm trông có vẻ linh hoạt nhất, nói: “Cứ lấy thanh này.”

Lực sĩ nhấc thanh đoản kiếm lên, ước lượng một chút, vẻ mặt có chút không vui. Hắn vẫn thích những loại vũ khí nặng như trọng kiếm hơn.

Vị đệ tử kia thấy vẻ mặt không vui của hắn, tâm trạng ngược lại còn thả lỏng đôi chút. Thanh đoản kiếm này sẽ làm giảm đáng kể ưu thế bẩm sinh của vị lực sĩ kia, khiến hắn một thân man lực không có chỗ thi triển. Mình chỉ cần vững vàng, dốc sức phòng thủ, chống đỡ được ba chiêu hẳn sẽ không thành vấn đề.

Nhưng vị đệ tử này vẫn tính sai rồi. Hắn đỡ được hai chiêu, khi trong lòng đã lộ ra chút vui mừng, thì vị lực sĩ kia đột nhiên không dùng khinh kiếm nữa, mà trực tiếp vung một chưởng vỗ thẳng vào ngực hắn. Vị đệ tử không kịp phản ứng, né tránh không kịp, bị một chưởng đánh bay ra ngoài.

Lực sĩ vào khoảnh khắc trúng chưởng đó, vẫn còn giữ lại dư lực, cho nên hắn sẽ không chịu thương tổn quá nặng.

Vị đệ tử kia ôm ngực, ngã lăn ra bãi cỏ, vẻ mặt kinh hãi đến cực điểm. Hắn nhìn ông già, muốn đòi lại công bằng cho mình: “Cái này… hắn giở trò gian lận! Thế này cũng tính sao? Cái này… cái này căn bản không hợp quy tắc!”

Ông già thậm chí còn không thèm nhấc mí mắt, thầm nghĩ nhiều đệ tử như vậy mà lại không có một ai thông qua sát hạch, những năm nay đúng là một thế hệ không bằng một thế hệ rồi.

Ông kéo cổ họng hô to: “Người tiếp theo.”

Vị đệ tử này ôm ngực, mặt xám như tro tàn, một năm cố gắng tan thành mây khói. Muốn lại gia nhập Nội Cánh Cổng, thì đó sẽ là chuyện của một năm sau.

Hắn quay đầu nhìn về phía Ninh Trường Cửu, ngọn lửa giận trong lòng cũng chuyển sang vị đệ tử chuyên ăn bám này.

Ninh Trường Cửu không bận tâm, phớt lờ ánh mắt của hắn.

Ông già tùy ý hỏi: “Đã hiểu rõ quy tắc chưa?”

Ninh Trường Cửu gật đầu, nhận lấy kiếm rồi đi đến trước một cọc gỗ mới dựng. Ba hơi thở kiếm qua đi, Ninh Trường Cửu thu kiếm, bước đến trước vòng sát hạch tiếp theo.

Giáo Tập đếm những vết kiếm trên cọc gỗ, lớn tiếng nói: “Hai mươi mốt vết.”

Rất nhiều người có mặt tại đó sắc mặt khác nhau. Vị đệ tử vừa thất bại kia trong lòng đã an định, thầm nghĩ tuy hắn không yếu như mình tưởng, nhưng với trình độ này, vòng thứ hai cũng khó mà qua nổi, chứ đừng nói đến vòng sát hạch thứ ba.

Ninh Trường Cửu nhìn thoáng qua tấm bảng gỗ.

Tấm bảng gỗ đã được quay lưng lại.

Ông già liếc nhìn hàng liễu non bị gió xuân lướt qua, nói: “Màu xanh.”

Ninh Trường Cửu không thích màu này, nhưng điều đó không ngăn cản anh xuất kiếm. Trong đáy mắt anh xẹt qua một vệt kim quang, gió xuân lướt qua, liễu non vừa nảy mầm theo gió nhẹ nhàng lay động. Cành liễu khẽ động kiếm, kiếm khí nuốt vào nhả ra, tựa như làn gió xuân se lạnh tháng Hai.

Vẻ mặt lười biếng của ông già bỗng chốc trở nên nghiêm túc. Ông không nhìn rõ thiếu niên kia xuất kiếm bằng cách nào, nhưng gần như cùng lúc, tất cả các ô vuông màu xanh lục trên tấm bảng gỗ đều có một lỗ thủng gọn gàng ở chính giữa — đó là dấu vết kiếm tiêm xuyên qua như chuồn chuồn đạp nước.

Ninh Trường Cửu bước sang vòng tiếp theo.

Các đệ tử đứng xa hơn còn chưa nhìn rõ chuyện gì đã xảy ra, cũng không biết anh có thông qua vòng thứ hai hay không, liền nghe Ninh Trường Cửu dùng ngữ khí vô cùng bình tĩnh nói: “Ngươi tự mình chọn một thanh đi.”

Lực sĩ lập tức nhíu mày, hắn nhìn tên tiểu tử miệng còn hôi sữa không biết trời cao đất rộng này, cười lạnh nói: “Ngươi chắc chắn chứ?”

Ninh Trường Cửu không muốn nói nhảm, chỉ gật đầu.

Lực sĩ sảng khoái cười một tiếng, không biết là châm biếm hay tán thưởng, hắn khen một câu: “Gan dạ đấy.”

Vòng sát hạch hôm nay, cũng có vài người đi được đến vòng này, chỉ là chưa từng có ai dám chọn thanh cự kiếm này. Hắn cho rằng những đệ tử kia không có gan, cứ thế làm mất hứng thú cả ngày của mình.

Giờ khắc này, hắn nghe thiếu niên bạch y trông có vẻ yếu ớt này buông lời cuồng ngôn, hắn cũng không khách khí, trực tiếp cầm lấy thanh cự kiếm đè tới.

Ninh Trường Cửu không có động tác gì.

Lực sĩ trong lòng rùng mình, thầm nghĩ tên này đang giở trò quỷ gì thế, không đỡ cũng không tránh, bắt mình còn phải thu lại chút lực đạo, kẻo làm hắn bị trọng thương.

Cái khoái cảm khi hắn chọn trọng kiếm, nhanh chóng biến thành khó chịu.

Mà sự khó chịu trong lòng này, lại trong khoảnh khắc đã biến thành đau đớn.

Một luồng gió mát lành lướt qua, cuốn theo hương thơm thoang thoảng của cỏ non.

Động tác của lực sĩ cứng đờ lại.

Kiếm của hắn thuận lợi chém xuống không sai một ly, nhưng lại đập mạnh xuống đất.

Thiếu niên không biết từ khi nào đã không còn ở trước mặt hắn.

Hắn giống như làn gió xuân lướt qua vai kia, khi định thần lại, thiếu niên đã ở sau lưng hắn.

Ninh Trường Cửu lưng đối lưng với hắn, hắn ta ngược tay cầm kiếm, mũi kiếm vừa vặn chĩa vào chính giữa lưng lực sĩ, đâm xuyên qua y phục, chạm vào da thịt hắn.

“Ngươi…” Lực sĩ cảm nhận được mũi kiếm sắc lạnh trên lưng, vẫn còn chưa hiểu: “Rốt cuộc ngươi đã làm thế nào?”

Ninh Trường Cửu không trả lời, anh thu kiếm lại, đi đến trước mặt ông già, từ trên bàn ông lấy một miếng ngọc bài đệ tử Nội Cánh Cổng, khắc tên mình lên, đổi lấy miếng ngọc bài đang đeo bên hông, sau đó không nói một lời, cất bước đi về phía con đường núi dẫn vào Nội Cánh Cổng.

Cùng với bóng dáng anh rời đi, trên cọc gỗ vốn chỉ có hai mươi mốt vết kiếm, bỗng nhiên vô số kiếm quang chợt lóe, sau đó nó sụp đổ cái rẹt, biến thành hơn ba ngàn bốn trăm mảnh vụn gỗ, rơi lả tả như tuyết xuống đất, dần dần bị gió xuân thổi tan.

Mãi rất lâu sau, trên bãi cỏ hoang dã kia, mới vang lên một tràng tiếng kêu kinh ngạc. Mà bóng lưng Ninh Trường Cửu, thì đã sớm biến mất vào nơi mây sâu của Thiên Quật Phong.