Chương 4

Trên bến tàu có vài chiếc thuyền đang đậu, một trong số đó đã gần đầy khách. Người lái đò vội chạy tới mời chào: “Có đi thuyền không? Nếu đi thì lên ngay.”

Giang Minh Xuyên đỡ Kim Tú Châu lên thuyền, trả tiền. Gia đình ba người họ ngồi xuống phía sau. Người lái đò vung mái chèo, con thuyền chậm rãi rời bến. Những người xung quanh đa phần là khách từ nơi khác đến thăm thân, họ trò chuyện bằng tiếng địa phương mà Kim Tú Châu nghe không hiểu.

Sau khi thuyền tới thị trấn, gia đình ba người lại đổi sang một con thuyền khác, lần này nhỏ hơn nhiều, chỉ chở được khoảng bốn năm người.

Giang Minh Xuyên giải thích với Kim Tú Châu: “Ở đây đường thủy nhiều, ra ngoài đa phần đều đi thuyền, nên đi một chuyến cũng không tiện lắm. Nếu muội muốn mua gì, có thể nói với bộ đội Cung Tiêu Xã, khi họ nhập hàng có thể mua giúp muội.”

Trước kia huynh một mình thì không sao, nhưng giờ đã khác, huynh có một gia đình cần chăm lo. Nghĩ đến đây, huynh cảm thấy trên vai như nặng thêm gánh trách nhiệm, nhưng trong lòng cũng dâng lên một cảm giác thân thuộc.

Thuyền đi trên sông hơn một giờ thì dừng lại. Nơi cập thuyền chỉ là mấy tảng đá lớn được kê tạm. Giang Minh Xuyên bế bé con xuống trước, sau đó xoay người đỡ Kim Tú Châu. Hai tay huynh đỡ dưới nách nàng, nhẹ nhàng ôm nàng xuống.

Kim Tú Châu giờ đã có thể ứng phó mọi chuyện mà không đổi sắc mặt, nhưng vẫn có chút ngượng ngùng nên trên đường không nói gì. Bên này là đường núi, lối đi rất hẹp. Tuy nhiên, gần đây người qua lại đông đúc, đường dưới chân đầy tuyết trắng lẫn bùn đất, rất lầy lội.

Giang Minh Xuyên đi đằng trước, nói: “Sắp đến nơi rồi.”

Thế nhưng, cái “sắp đến nơi” mà huynh nói hóa ra còn khá xa. Khi đến nơi, lưng Kim Tú Châu đã ướt đẫm một lớp mồ hôi mỏng. Người lính mới canh gác ở cổng lớn nhận ra Giang Minh Xuyên, chào anh rồi mở cửa để họ vào.

Bên ngoài nhìn không ra, nhưng khi đi vào trong, Kim Tú Châu mới phát hiện thật đáng kinh ngạc. Bên trong rất rộng, từng dãy nhà tựa như những quân cờ xếp trên bàn cờ, được bố trí chỉnh tề, cây cối, hoa cỏ xung quanh cũng được trồng ngay ngắn thẳng hàng.

Cách đó không xa, nàng còn nhìn thấy một đoàn người đi thẳng hàng, miệng hô “Một hai một hai”, khí thế rất vang dội.

Giang Minh Xuyên dẫn nàng đi đến dãy phòng phía đằng sau. Càng đi sâu vào trong, hơi thở cuộc sống càng trở nên rõ rệt. Thậm chí trên đường còn thấy vài bà thím đang túm tụm buôn chuyện. Thấy họ, ánh mắt các bà đều lộ vẻ hiếu kỳ và dò xét.

Giang Minh Xuyên không quen những người này nên cũng không chào hỏi, cứ thế đi thẳng đến chỗ ở của mình.

Dãy nhà phía trước là hai tòa nhà năm tầng, nhưng vẫn chưa xây xong, chỉ có một số ít người ở. Phía sau là nhiều căn nhà một tầng, khá cũ kỹ. Nhà Giang Minh Xuyên là một căn nhà cũ ở phía sau, gần chân núi.

Kim Tú Châu càng đi càng tấm tắc, cho đến khi Giang Minh Xuyên dừng lại mở cửa. Nhìn căn phòng xập xệ trước mặt, cô cảm thấy tối sầm mặt mày. Chẳng phải tỷ tỷ của nguyên chủ đã nói cô sẽ lên thành phố sống những ngày tháng an nhàn sao? Nhìn đâu có thấy tốt đẹp gì đâu.

Giang Minh Xuyên thấy nàng không vào, quay đầu nhìn lại, dường như nhận ra cảm xúc của nàng, suy nghĩ một lát rồi giải thích: “Năm trước sau khi xây tòa nhà đằng trước, rất nhiều gia đình chuyển tới đây. Lúc ấy huynh vẫn ở trong ký túc xá. Sau khi nhận nuôi Hạ Nham mới xin căn phòng này, lúc đó chỉ còn lại căn này.”

Có khi gặp đợt huấn luyện mười ngày nửa tháng không về nhà, nên thường gửi Hạ Nham cho nhà hàng xóm. Căn phòng này đã lâu không có người ở, vì thế trông hơi bừa bộn.

Huynh vốn định năm nay về quê ăn Tết, nói với cha mẹ rằng mình chuẩn bị kết hôn. Khi về sẽ nhờ người mà tỷ tẩu làm mai sắp xếp thời gian hôn sự. Sáu tháng cuối năm sau, tòa nhà năm tầng kia hẳn sẽ xây xong, lúc đó họ cũng có thể dọn vào ở luôn. Chỉ là không ngờ lần này lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn, bên phía tỷ tẩu kia cũng phải đi xin lỗi. Nhưng nếu huynh đã đồng ý cưới Kim Tú Châu thì nhất định sẽ làm được.

Giang Minh Xuyên bảo Kim Tú Châu và con gái nghỉ ngơi một lát, rồi cầm cây chổi ở cửa bắt đầu quét dọn vệ sinh.

---

Ở trong sân nhà hàng xóm.

Tiền Ngọc Phượng bê một rổ rau vội vã vào nhà, thấy mẹ chồng đang nhặt rau ở cửa, liền nói ngay: “Mẹ, con nghe nói doanh trưởng Giang đã trở lại còn dẫn theo một người phụ nữ và một đứa bé, nhìn qua không giống như là quan hệ bình thường.”

Mẹ đẻ của nàng vốn ở thôn bên cạnh, ngày thường cũng hay qua lại. Mùa đông rau dưa rất quý, nàng lại càng cần mẫn về thăm nhà, gần như cách hai ngày lại về nhà “thu hoạch” một lần. Em dâu của nàng cũng không có ý kiến gì, chồng nàng được phát trợ cấp gì, nàng cũng sẽ mang một ít về nhà mẹ đẻ.

Vốn dĩ nàng còn cảm thấy dạo này nhàm chán, vài người vợ lính khác có quan hệ tốt với nàng đều về quê ăn Tết cả, không còn ai để trò chuyện. Nào ngờ trên đường về lại bị người khác giữ lại kể chuyện này. Chồng nàng và Giang Minh Xuyên là anh em tốt, ngày thường thường xuyên qua lại, vì vậy người khác đều tới hỏi nàng.

Nàng nào biết tình huống thế nào, người kia trông ra sao, nàng còn chưa thấy. Chẳng phải Giang Minh Xuyên được vợ của đoàn trưởng giới thiệu đối tượng xem mắt sao? Cô gái kia nàng cũng gặp hai lần rồi, trông cũng khá xinh đẹp.

Thím Ngô nghe xong nhíu mày, cảm thấy nàng quá nhiều chuyện: “Đừng nói bậy, doanh trưởng Giang là người chính trực, làm sao làm ra chuyện không đàng hoàng gì, nhất định là có nguyên nhân.”

Tiền Ngọc Phượng cũng không để ý: “Còn có nguyên nhân gì nữa? Người đã dẫn về nhà rồi.”

Thím Ngô hoài nghi nhìn nàng: “Nếu đúng thật là dẫn người về nhà thì có phần không đúng lắm. Thời buổi này ai dám làm ra loại chuyện như vậy? Không sợ bị nước bọt dìm chết đuối sao? Bà nghĩ cẩn thận mới hỏi: “Có phải con nhìn lầm không? Hay là dẫn đối tượng xem mắt về? Hai người họ cũng coi như xác định rồi, dẫn về nhà ăn bữa cơm cũng không tính là gì.”

“Ôi chao, nếu đúng là cô kia thì đã không giật mình như thế. Con cũng có nhìn thấy đâu, nhưng mấy người Trương Chi Hoa nhìn thấy, nói cô gái kia tóc thật dài, da có hơi đen, vừa nhìn là biết từ nông thôn tới. Giang Minh Xuyên còn ôm trong lòng một bé gái tầm hai ba tuổi.”

Thím Ngô nghe xong không nói tiếng nào. Bà còn nhớ lúc trước cũng là Tiền Ngọc Phượng nghe ngóng được tin tức về kể, rằng đối tượng xem mắt của Giang Minh Xuyên làn da trắng như đậu phụ, giọng nói ngọt ngào, lại còn cắt tóc ngắn, trông không hề giống một người đã kết hôn sinh con, mà giống như đại tiểu thư nhà giàu. Lúc ấy bà còn mắng cho một trận, vì dùng từ không đúng mực, nếu bị người khác nghe được thì sao.

Tiền Ngọc Phượng không nghĩ nhiều như vậy, chỉ là trong lòng có chút không thoải mái: “Chẳng phải nói nửa tháng sau mới trở về sao, giờ đã về rồi, vậy số tiền kia chẳng lẽ phải trả lại một nửa sao?” Còn cả gạo với dầu, nàng đều đã mang về nhà mẹ đẻ. Trước khi đi, Giang Minh Xuyên có gửi nhờ Hạ Nham ở nhà họ, cũng gửi thêm không ít đồ, vô cùng hào phóng.

Thím Ngô nghe xong lời này, sắc mặt liền trầm xuống: “Đừng có chăm chăm vào mấy chuyện cỏn con này. Doanh trưởng Giang trước nay đều rất rộng rãi với nhà chúng ta. Còn cả Tiểu Quân nhà ta, lúc trước chơi ở bờ sông thiếu chút nữa thì đuối nước, cũng là doanh trưởng Giang nhìn thấy mà cứu, nên tính ra cậu ta vẫn là ân nhân của nhà chúng ta.”

Lời này Tiền Ngọc Phượng không dám cãi, cúi đầu im lặng.

Thím Ngô thấy nàng như vậy thì tức giận: “Người khác nói là chuyện của người khác, con cũng đừng có xía vào. Ít nhất chuyện của doanh trưởng Giang, con đừng có làm loạn, làm người vẫn phải có chút lương tâm.”

Tiền Ngọc Phượng nhỏ giọng phản bác: “Con có nói gì đâu.”

Thím Ngô không tin lấy nửa lời. Lúc trước con trai bà muốn cưới nàng, bà cũng không ưng cho lắm. Cái miệng nàng quá rộng, mỗi ngày đều chỉ chằm chằm nhìn nhà người khác, phúc khí trong nhà cũng đều bị cái miệng nàng thổi tan hết rồi.

Tiền Ngọc Phượng cũng hơi sợ mẹ chồng, vội bao biện: “Chẳng phải con sợ thằng bé Hạ Nham phải chịu khổ sao? Đối tượng xem mắt lúc trước của doanh trưởng Giang rất tốt mà, đối với ai cũng tươi cười, vừa gặp đã khiến người ta thích. Cô này thì không biết thế nào……”

Thấy mẹ chồng đen mặt nhìn mình, giọng nàng càng nói càng nhỏ, cũng không rõ mình lại nói sai chỗ nào rồi.

Thím Ngô cũng không muốn nói chuyện cùng nàng nữa, vẫy vẫy tay, bảo nàng ra chỗ khác đi, thấy nàng là phiền lòng. “Đầu óc kiểu gì vậy? Cứ tươi cười là người tốt sao?”

Tiền Ngọc Phượng tự giác bê rổ rau sang phòng bếp nhỏ bên cạnh. Nào ngờ đi vào lại nhìn thấy một cậu bé cỡ sáu bảy tuổi đang cầm giẻ lau bệ bếp, vóc người nhỏ nhắn còn phải kiễng mũi chân.

Nàng lập tức lúng túng, cười gượng gạo: “Tiểu Nham cũng ở đây hả? Tiểu Quân đâu? Sao không ra ngoài chơi cùng anh?”

Hạ Nham quay đầu lại nhìn nàng, lắc đầu, ngoan ngoãn nói: “Tiểu Quân theo mấy người Tiền Tiến ra ngoài chơi rồi, cháu không thích đi chơi.”

Bên ngoài, thím Ngô nghe thấy, trong lòng thở dài. Không thích đi chơi gì chứ, rõ ràng là thằng bé quá hiểu chuyện. Thậm chí còn nhỏ hơn Tiểu Quân nhà họ hai tuổi, nhưng đã biết giúp đỡ làm việc nhà.

Tiền Ngọc Phượng không nghĩ nhiều như vậy, thấy cậu bé ngoan ngoãn, nhịn không được cười hì hì nói: “Cháu sắp có mẹ kế rồi, có vui không?” Nói xong còn cố ý trêu cậu: “Mẹ kế sẽ sinh em cho cháu, cha cháu sẽ không thương cháu nữa.”

Thím Ngô bên ngoài vừa nghe, sắc mặt tối sầm, tức giận đến cửa phòng bếp mắng ầm lên: “Con nói với thằng bé những thứ này để làm gì? Rốt cuộc có chuyện gì còn chưa biết đâu, con đừng có ở đây mà khua môi múa mép.” Bà thấy cô con dâu này thật là óc bã đậu, lời gì cũng có thể nói ra.

Tiền Ngọc Phượng sợ tới mức rụt vai, biết mình lại nói sai rồi, vội vàng lấp liếm với cậu bé: “Thím nói bừa, cháu đừng để ý.”

Hạ Nham lắc đầu, gượng cười: “Cháu biết rồi.”

Tiền Ngọc Phượng nhẹ nhàng thở ra, vội vàng bỏ rổ rau xuống, cầm lấy thùng nước rồi đi ra ngoài.

Bên ngoài, thím Ngô không buồn nhìn tới nàng, nói vọng vào phòng bếp: “Tiểu Nham, cháu đừng nghe thím cháu nói bừa. Cha cháu là người tốt, dù có kết hôn, cũng vẫn sẽ thương cháu.”

Tiền Ngọc Phượng đi đến giếng nước bên cạnh múc nước, vừa xách về vừa phụ họa: “Đúng đúng đúng, cha cháu nhất định thương cháu.”

Thím Ngô thở dài, xụ mặt nói với nàng: “Buổi trưa làm thêm hai món, lát nữa mẹ dẫn thằng bé sang đó.”

Tiền Ngọc Phượng vội đáp vâng.

Trong phòng bếp, Hạ Nham cúi đầu, đôi mắt có hơi đỏ. Kỳ thật chuyện gì cậu cũng hiểu, cha ruột đã mất, mẹ ruột không cần cậu, chú thím không cho cậu cơm ăn. Nếu chú Giang cũng không thích cậu, vậy sẽ không còn ai thích cậu nữa. Trong lòng cậu có hơi sợ hãi chú Giang sẽ cưới người khác.

——

Giang Minh Xuyên quét dọn phòng trong phòng ngoài một lượt, miễn cưỡng cũng coi như sạch sẽ. Sau đó, huynh đi ra ngoài mua một ít đồ dùng sinh hoạt, tiện đường ghé nhà ăn mua chút đồ ăn về. “Huynh có việc đi ra ngoài một chuyến, lúc về sẽ mang cơm chiều cho hai người. Hai mẹ con cứ từ từ ăn.” Huynh không nói thêm gì, bỏ đồ xuống là đi ngay.

Trong phòng hơi tối, Kim Tú Châu bèn dọn ghế, mang hộp cơm ra cửa ăn. Nàng ăn một miếng, rồi lại đút một miếng cho con. Cô bé cũng ngoan, nàng đút cơm sẽ ngoan ngoãn há miệng, không khóc cũng không quấy.

Hai người ăn được một nửa, thím Ngô dẫn Hạ Nham tới, bà còn cầm theo hai bát đồ ăn. Nhìn thấy hai mẹ con ngồi cửa ăn có hơi sửng sốt, nhưng rất nhanh đã cười giới thiệu: “Thím ở nhà bên cạnh, con trai thím là Ngô Nhị Trụ, là chiến hữu của doanh trưởng Giang. Thấy bên này có động tĩnh, nên thím qua đây, buổi trưa có làm thêm hai món ăn mang tới cho các cháu.”

Kim Tú Châu đứng lên, biết là người quen của Giang Minh Xuyên, nét mặt tươi cười: “Thím khách sáo quá, mau vào nhà ngồi ạ.”

Nàng vốn định gọi người pha trà mời khách, nhưng lời vừa đến miệng lại vội vàng nuốt xuống, chỉ đành xoay người đi lấy ghế.

“Không cần không cần đâu, trong nhà còn có việc, không thêm phiền cho cháu. Chỉ muốn đưa đồ ăn tới cho các cháu thôi, sợ các cháu tới bữa chưa có gì ăn.”

Nói rồi đặt đồ ăn lên ghế. Khi bà đến gần, Hạ Nham túm chặt góc áo thím Ngô, đi theo sát phía sau. Phó Yến Yến đang đứng bên cạnh ghế, thấy cậu bé, theo bản năng lùi về phía sau một bước, cúi đầu cắn chặt môi.

Kim Tú Châu tuy rằng khách khí, nhưng sẽ không từ chối thật sự. Nàng không chỉ nhận, còn dùng khăn lau cố ý xoa xoa, sau đó đặt xuống bậu cửa chỗ nàng ngồi, vẻ mặt khó xử nói: “Cháu vừa mới tới, trong nhà không có nước nóng, tiếp đãi không được chu đáo rồi ạ.”

Ý cười trên mặt thím Ngô đậm thêm vài phần, vội vẫy vẫy tay: “Thím biết. Các cháu ăn trước đi. Chủ yếu là thằng bé nghe được bên này có tiếng động, vội vàng muốn sang gặp cha nó.” Nói rồi đẩy Hạ Nham ra. Hạ Nham liếc nhìn Kim Tú Châu, rồi mau chóng cúi đầu.

Thím Ngô rốt cuộc vẫn thấy thương thằng bé, cho nên cũng không ngại làm phật lòng người khác, cố ý dẫn Hạ Nham sang đây thăm dò.

Thật lòng mà nói, bà cũng không quá xem trọng đối tượng xem mắt lúc trước của Giang Minh Xuyên. Cũng không phải nói xấu gì người ta, thật ra thì bà còn chưa từng gặp cô gái kia, đều là nghe người khác kể. Có điều tất cả mọi người đều nói cô gái kia tốt, còn nói sau khi chồng cô ấy chết, nhà chồng ức hiếp cô ấy thế nào, cô ấy đáng thương ra sao. Thế nhưng cô ấy lại có thể làm việc ở nhà máy dệt giữa một đống người thân ác độc của nhà chồng, lại còn trở thành nhân viên chính thức. Hiện giờ lại không biết làm cách nào mà có quan hệ với vợ đoàn trưởng, khiến cho cô ấy được giới thiệu với Giang Minh Xuyên, một người trẻ tuổi đầy hứa hẹn. Nhìn thế nào cũng không giống một người không có tâm cơ.

Kim Tú Châu nghe vậy, liền nhìn về phía Hạ Nham, nụ cười trên mặt không hề thay đổi: “Trên đường cháu có nghe Minh Xuyên nói cậu bé rất hiểu chuyện ngoan ngoãn, bảo cháu sau này thương cậu bé nhiều hơn.”

Nói xong, nàng nhìn về phía thím Ngô: “Thấy thím cũng là người tốt bụng, cháu cũng nói thêm vài câu. Cháu và con gái cũng là người mệnh khổ, nếu không nhờ doanh trưởng Giang, mẹ con chúng cháu về sau cũng không biết sống thế nào. Sau này có lẽ còn phiền thím chiếu cố nhiều hơn.”

Mấy câu ngắn ngủi nhưng lại chứa nhiều hàm ý. Hạ Nham nghe được rằng cô này và em gái cũng giống cậu, đều được chú Giang cứu, trong lòng cậu thấy thoải mái, giống như tìm được chiến hữu.

Mà thím Ngô cũng nghe ra được, sau này hai mẹ con này sẽ cùng Giang Minh Xuyên, Hạ Nham trở thành người một nhà. Tuy nhiên, những lời này nghe vào tai cũng không phản cảm, ngược lại lại cảm thấy như đang đối đãi với bà như người trong nhà. Nói cách khác, con dâu bà đoán đúng rồi. Nhưng thấy Kim Tú Châu đã nói đến mức này, bà cũng không tiện dò xét thêm gì, chỉ có thể nói xuôi theo: “Một nhà bốn người các cháu cũng có duyên. Minh Xuyên và Tiểu Nham đều là những đứa trẻ ngoan, cuộc sống sau này nhất định sẽ tốt hơn.”

Kim Tú Châu cười tủm tỉm gật đầu: “Mượn lời tốt lành của thím.”

Cơm nước xong, tiễn người đi, Kim Tú Châu bảo hai đứa nhỏ tự chơi, rồi nàng cầm bát đũa vào phòng bếp rửa sạch.

Chờ Kim Tú Châu đi rồi, Hạ Nham thả lỏng một chút. Cậu nhìn về phía Phó Yến Yến im lặng nãy giờ, cho rằng cô bé nhút nhát, nghĩ rằng người lớn hơn phải chủ động mở miệng: “Chào em gái, anh tên là Hạ Nham, sau này em có thể gọi anh là anh trai.”

Phó Yến Yến vẫn im lặng nãy giờ. Nghe được lời này, cô bé ra sức nắm chặt tay mình, không ngờ bản thân nhanh như vậy đã gặp được anh, người anh trên danh nghĩa của cô bé.