Chương 68: Rắn Chúa

Hai người cùng cúi nhìn xuống, những ngọn đèn le lói kia nằm dưới nước, không có động tĩnh gì thêm. Tang Hủ đoán đó không phải đèn, mà là huỳnh thạch phát sáng trong bóng tối. Dưới lòng đất sâu như thế này, việc hình thành khoáng vật cũng chẳng có gì lạ. Cậu vỗ vai Châu Hà, Châu Hà liền túm mái hiên, nhảy phốc lên nóc nhà rồi như chim én lướt qua ô cửa sổ.

Bên trong, Hàn Nhiêu đang xử lý vết thương cho Thẩm Tri Đường. Chân cô bị ngâm nước lâu, sợ nhiễm trùng, anh liền sát trùng, bôi thuốc, tiêm một mũi kháng sinh, rồi gãy một thanh gỗ ở lan can cầu thang, vót thành hai đoạn nhỏ, cố định lại chiếc chân gãy của cô.

Thấy Tang Hủ và Châu Hà bước vào, Hàn Nhiêu hỏi: "Chuyện giờ sao? Có phải chúng ta đã chệch hướng so với nhóm tổ tiên họ Tang rồi không? Có cần quay lại đường hầm thoát nước không?" Anh bực bội, "Giá mà du hành thời gian được, anh nhất định tặng mỗi người một nụ hôn, bắt họ chỉ cho anh cái cột mốc ở đâu."

Tang Hủ trong lòng thầm vui, xem ra Hàn Nhiêu đã bắt đầu chấp nhận thần thông của đạo Tu La, sau này có thể nhờ anh ta làm mấy việc dụ dỗ cũng được.

Hàn Nhiêu không hay biết những suy nghĩ đen tối của Tang Hủ, chỉ mừng rỡ khôn xiết khi phát hiện mình không còn sủa nữa: "Anh hồi phục rồi! Đ* mẹ nó, sau này ai dám gọi anh là chó, anh sẽ hôn nó cho mà xem!"

Tang Hủ nói: "Chúng ta chưa lạc đường. Lúc nãy tôi thấy ký hiệu bên ngoài. Lên thêm ba tầng nữa, chắc sẽ tìm được dấu vết của họ năm xưa."

Họ giơ đèn pin soi quanh tầng hiện tại — trống vắng lạ thường, ngoài vài pho tượng gỗ thì chẳng có gì đáng kể. Nhưng kỹ càng quan sát sàn nhà, vẫn thấy dấu vết từng để đồ và những vết kéo lê. Rõ ràng ban đầu nơi này từng có vật dụng, nhưng đã bị người nào đó dọn đi. Không biết là do tổ tiên họ Tang, họ Châu, họ Lý mang theo, hay do người họ Tang sau này đến cải tạo ngôi mộ mà lấy mất.

Không có thời gian để truy xét, họ tiếp tục leo cầu thang. Tầng trên rõ ràng nhiều đồ hơn, có bàn uống trà, bàn cờ, và cả một chiếc giường bạt bộ hoa mỹ tinh xảo. Nhưng mọi thứ đều to bất thường, đặc biệt là chiếc giường — cứ như thể đủ chỗ cho bốn, năm người nằm.

Hàn Nhiêu thì thầm: "Hoàng đế già biết hưởng, hậu cung chắc không thiếu phi tần nhỉ."

Thẩm Tri Đường nói: "Anh Hàn, đừng nói bậy. Anh Kiến Quốc đã dặn rồi, Đại Tộc Trưởng họ Tang cảnh cáo người sau, không được bất kính với hoàng đế."

Hàn Nhiêu vội vàng chắp tay vái tứ phía: "Bệ hạ tha mạng, bệ hạ tha mạng!"

Lên thêm hai tầng nữa, đến đúng tầng có ký hiệu, Tang Hủ soi đèn pin vào trong, bỗng thấy một bóng người cao ngất đứng sau tấm màn mỏng. Dáng người gầy guộc, lưng còng xuống, vừa kỳ dị vừa đáng sợ. Nó đứng im sau màn, như đang dỏng tai nghe trộm họ nói chuyện.

Hàn Nhiêu chửi thầm, giơ súng định bắn, Châu Hà vội xua tay. Thân hình hắn lập tức biến mất, rồi đột ngột xuất hiện ngay trước bóng người kia.

"Là xác khô người chó." Giọng Châu Hà thản nhiên vọng lại, "Vào thì cúi đầu, đừng ngẩng lên nhìn lung tung."

"Sao vậy?" Tang Hủ hỏi.

Châu Hà bực dọc: "Làm theo, đừng hỏi nhiều."

Không chỉ một mà có hàng chục xác khô đứng dày đặc sau màn, tất cả đều mặc áo giáp, thắt đai đao, dáng vẻ như thị vệ tùy tùng, nhưng đều cúi lưng, như những cụ già không thể đứng thẳng. Hàn Nhiêu tặc lưỡi: "Xem ra nước Ly già hóa nghiêm trọng, cụ già cũng phải đi gác, đứng một cái mấy nghìn năm."

Đến đây, Tang Hủ dần hiểu ra chuyện gì đã xảy ra với ngôi mộ này.

Dựa theo tranh trên bình vàng từng thấy, cậu suy đoán: hoàng đế già đã bị công chúa biến thành chó, còn con chó giả dạng hoàng đế thì được chôn trong lăng mộ hoàng gia được xây cho vị hoàng đế thật. Khi nhóm Tang Vạn Niên vào đây, đại khái lăng mộ đã xây xong, nhưng hoàng đế thật vẫn chưa chết, chưa được an táng, nên Tang Vạn Niên mới gọi đây là mộ trống.

Nơi này có quá nhiều đồ tùy táng và xác khô tuân theo Xương Thần, Tang Hủ còn đoán rằng, sau này có thể công chúa cũng được chôn ở đây, và buồng mộ của nàng hẳn phải cao hơn cả chỗ an táng con chó hoàng đế.

Toà tháp này có đến hàng chục xác khô mặt thú — lẽ nào công chúa đang ở đây?

Nếu công chúa ở đây, thì cột mốc chắc cũng không còn xa.

Mỗi lần vào mộng, cột mốc đều nằm ở nơi bí ẩn nhất, trung tâm nhất, quan trọng nhất. Buồng mộ của công chúa ắt hẳn là điểm trọng yếu nhất trong ngôi mộ cổ này.

Bỗng nhiên, một tiếng reo vui vang lên từ phía Hàn Nhiêu. Tang Hủ bước tới, thấy anh ta phát hiện vài cuộn sách cổ đã bị hư hại, nằm trên giá kê sát tường. Hàn Nhiêu phấn khích nói: "Cô gái bảo đây là Long Hoa Bảo Quyển —— chính là bí kíp đạo Tu La."

"Còn có bí kíp Qua Sông của đạo Trời, đạo Ngạ Quỷ và đạo Súc Sinh nữa." Thẩm Tri Đường nói thêm.

Toàn chữ cổ nước Ly, Hàn Nhiêu không hiểu, liền nhờ Thẩm Tri Đường dịch giúp. Cô đọc: "Gõ Cửa đạo Tu La có ba thần thông. Thứ nhất là Nhãn Mị, ờ… chính là Mị Cốt Tô Hồn, có lẽ do truyền lại lâu đời, đời sau đổi tên. Thứ hai là Ảo Hình — anh có thể thay đổi dung mạo, duy trì một canh giờ, nhưng phải ăn sống cú mặt người. Thứ ba… tên chữ mờ quá, không đọc rõ, nhưng đại khái là khiến người khác động dục. Muốn tu luyện, phải ăn tro cốt từ xương khô đỏ hồng."

Thẩm Tri Đường tiếp tục đọc bí kíp đạo Trời của mình: ghi rõ thần thông Qua Sông — có thể nuôi ba tiểu quỷ cùng lúc. Khi tiểu quỷ chui vào người khác, cô có thể cảm nhận được chúng, từ đó thao túng đối phương.

Dù chỉ có một cuốn Long Hoa Bảo Quyển, nhưng là bản ghi chép đầy đủ về thần thông Gõ Cửa. Hàn Nhiêu cẩn thận cho vào túi chống nước, mang theo người. Thẩm Tri Đường chia ba cuốn còn lại — đạo Trời, đạo Ngạ Quỷ, đạo Súc Sinh — đưa cho Tang Hủ. Ba người thỏa thuận sẽ chia sẻ tri thức, dù không dùng đến, nhưng có thể đổi lấy Bổ Thiên Đan. Về sau, Thẩm Tri Đường sẽ dịch toàn bộ, tổng hợp thành file PDF gửi cho họ.

"Này," Châu Hà bỗng gọi, "Lại đây xem này."

Ba người bước đến, phát hiện trên sàn có rất nhiều dấu chân bùn — nhưng chỉ là nửa dấu, như ai đi kiễng gót.

Dấu chân? Mà chỉ có một nửa?

"Ừm," Thẩm Tri Đường nằm trên lưng Hàn Nhiêu, nét mặt nặng nề, "Tôi có một dự cảm không lành."

"Nói đi." Tang Hủ nói.

"Có thể… những xác khô này vẫn còn sống."

"Sao có thể?" Hàn Nhiêu giật mình, mặt tái mét.

Khô queo như xác ve, mà vẫn sống?

Nhưng Tang Hủ hiểu ngay lập tức: Thẩm Tri Đường suy luận từ việc có ai đó đi bằng mũi chân — dấu chân chỉ in một nửa.

"Ngu ngốc," Châu Hà nói, "Đó đâu phải dấu ma. Là dấu của nhóm Tang Vạn Niên để lại."

"Cụ chắc chứ?" Tang Hủ hỏi.

Châu Hà gật đầu: "Bốn cỡ giày. Hai nam, hai nữ."

Phù hợp với đặc điểm nhóm Tang Vạn Niên.

"Tại sao họ lại đi kiễng chân?" Thẩm Tri Đường nhíu mày.

Tang Hủ theo dấu chân, phát hiện nhóm Tang Vạn Niên đi vòng vèo giữa đống xác khô, bước chân ngắn đến mức như đang lê mình. Cậu cau mày, thử kiễng chân, lê bước vào giữa đám xác. Hàn Nhiêu nhìn thấy, bảo: "Cậu đẹp trai thế, đừng làm cái trò th* t*c như vậy chứ."

Thẩm Tri Đường gật đầu: "Cứ như con chồn đi trộm gà."

Tang Hủ đột nhiên dừng lại, chợt hiểu —— Nhóm Tang Vạn Niên đi như thế, liệu có phải đang trốn thứ gì không?

Chồn trộm gà, dĩ nhiên sợ chủ nhà phát hiện, nên mới rón rén.

Hàng nghìn năm trước, khi nhóm Tang Vạn Niên bước vào tháp này, có thứ gì đó đã phát hiện ra họ, đang săn lùng họ. Để che giấu dấu vết, họ phải đi kiễng, không phát ra tiếng, núp trong xác khô — trốn khỏi thứ đang tìm kiếm.

Nghĩ tới đây, Tang Hủ lạnh toát sống lưng.

Năm xưa, thứ đó là gì?

Hàng nghìn năm trôi qua, giờ nó còn ở đây không?

Cậu vừa định nói ra suy đoán, bỗng phát hiện cả toà tháp đã sáng rõ hơn nhiều. Lúc nãy tay đưa trước mặt còn không nhìn thấy năm ngón, không bật đèn thì chẳng thấy gì. Giờ đây, cậu có thể nhìn rõ hàng mi dài của Châu Hà.

Gì vậy? Tang Hủ quay đầu tìm nguồn sáng — hình như ở ngoài cửa sổ, không xa.

Tất cả đều thấy: chín ngọn đèn bừng cháy trong bóng tối mờ mịt ngoài cửa sổ, sáng rực như mặt trời.

Không ngờ lại là chín ngọn đèn họ từng thấy từ ngoài tháp! Tang Hủ sửng sốt — sao chúng lại bay lên?

Cậu đã đoán sai. Đó không phải khoáng thạch phát sáng, mà đúng là có người đang thắp đèn dưới nước.

Là ai? Ngoài họ ra, trong ngôi mộ cổ này còn ai nữa? Hay là vẫn còn người sống sót trong nhóm Lý Gia Thiện?

Trong lòng dâng lên cảm giác bất an, một áp lực nặng nề đè lên ngực Tang Hủ. Cảm giác này từng có một lần — lúc hoàng đế Hà định giết cậu.

Mặt mày Châu Hà bỗng tối sầm. Hắn nhanh như chớp, tóm Tang Hủ và Hàn Nhiêu, lôi cả ba người trốn sâu vào đống xác khô. Bên ngoài, những chiếc đèn lồng vàng rực khổng lồ từ từ trôi lại gần cửa sổ. Đến lúc này, mọi người mới hiểu: nhóm Tang Vạn Niên đang trốn thứ gì.

Đó không phải đèn lồng.

Mà là mắt.

Chín con mắt vàng rực khổng lồ.

Chính là Rắn Chúa chín đầu trong truyền thuyết mà Thẩm Tri Đường từng kể.

Có một con Rắn Chúa sống trong vùng nước dưới tháp này.

Chín cái đầu, mỗi đầu một mắt, từ từ áp sát chín ô cửa sổ. Ánh sáng vàng rực chiếu vào trong, Tang Hủ núp sau xác khô, gần như có thể nhìn thấy những vảy đen trên khuôn mặt gồ ghề của con rắn. Tiếng thở ồm ồm vang lên như sấm rền, toàn thân cậu toát mồ hôi lạnh, không dám động đậy.

Chín ô cửa sổ đều bị đồng tử vàng chiếm trọn, càng lại gần càng sáng chói. Cả nhóm chen chúc trong khoảng tối nhỏ giữa đống xác khô, lưng dán lưng. Châu Hà đã biến mất để nhường chỗ. Lúc này Hàn Nhiêu chỉ mong học được thần thông tàng hình của Châu Hà — rốt cuộc hắn trốn ở đâu?

Đừng vào đây… Đừng vào đây… Tang Hủ cầu nguyện trong lòng.

Nhưng nó vẫn vào.

Một cái đầu khổng lồ len qua cửa sổ, hai cái đầu khác cũng từ từ thò vào.

Ba cái cổ rắn quay về các hướng khác nhau, ánh sáng vàng cũng dịch chuyển theo. Thấy tia sáng sắp quét tới chỗ mình, Tang Hủ liền kiễng chân, lặng lẽ trườn sang trái.

Châu Hà thì thầm bên tai: "Rẽ trái, đi thẳng hai bước, rẽ phải!"

Cậu làm theo, trốn mà mồ hôi vã ra như tắm.

Bên kia, Hàn Nhiêu cõng Thẩm Tri Đường, cũng vật vã di chuyển. Thẩm Tri Đường không dám nhìn, sợ anh va phải chén rượu, đồ ngọc, phát ra tiếng động. Càng sợ cái gì, cái đó càng xảy ra — khi Hàn Nhiêu quay người, anh dẫm phải một chiếc bình vàng.

Nói thì chậm, xảy ra thì nhanh: Hắc Nữu trượt ra, căng bụng ôm trọn chiếc bình, không để nó rơi. Cả hai đồng loạt thở phào.

Tang Hủ bò xuống gầm một chiếc bàn, một cái đầu rắn lướt qua phía trên. Cậu chui ra phía bên kia, cổ rắn dài ngoẵng vắt ngang trên đầu.

"Đồ ngốc, chạy nhanh lên, mau mau mau—" Châu Hà bỗng quát, rồi lại gầm: "Dừng lại!"

Một luồng sáng đột ngột lướt tới, Tang Hủ suýt nữa ngã sấp, vội phanh gấp, ngồi xổm dưới cổ rắn, tim đập thình thịch lên tận cổ họng.

Chờ ánh sáng trôi qua, cái đầu rắn gần nhất rời mắt, bò đi chỗ khác.

Tang Hủ lập tức chạy vài bước, trốn vào góc tối phía trước.

Đối diện, Hàn Nhiêu và Thẩm Tri Đường đang núp trong khe giữa hai ô cửa sổ. Hai bên đều có một con mắt vàng rực, nhìn chằm chằm vào trong tháp. May mắn thay, vị trí họ đứng lại là điểm mù — góc chết giữa hai mắt rắn. Vị trí này quá hiểm… Tang Hủ nhìn mà thay họ cũng toát mồ hôi.

Hai người quay sang chỗ Tang Hủ, sắc mặt bỗng biến sắc, kinh hãi tột độ, liên tục nháy mắt. Tang Hủ nhíu mày, linh cảm xấu ùa về. Rắn Chúa phát hiện ra cậu rồi ư? Không phải — ánh sáng vàng không chiếu về phía cậu.

Vậy là cái gì?

Hàn Nhiêu dùng khẩu hình nói: "Xác khô đang cử động!"

Cái gì!?

Họ vừa kiểm tra mấy xác khô mặt thú này, ngoài xấu xí thì chẳng thấy gì lạ.

Hay là trên người chúng có thứ gì mắt thường không nhìn thấy?

Tang Hủ tim đập mạnh, lập tức đeo mặt nạ Ân Giao, liếc nhìn xác khô bên cạnh. Ngay lập tức, trong tầm nhìn hiện ra những thứ không thấy trước đây — hàng chục bóng đen khổng lồ đang cưỡi trên những xác khô lưng còng, giống hệt sinh vật từng cưỡi người đội Lý Gia Thiện ở hố tuỳ táng, nhưng đông gấp nhiều lần.

Giờ đây, Tang Hủ đang chen giữa đám xác khô, sát ngay những bóng đen ấy.

Tất cả đều cúi đầu khổng lồ, dường như đang nhìn chằm chằm vào cậu. Tang Hủ ngẩng lên — ngay khi ánh mắt chạm nhau, cậu cảm nhận được ánh nhìn âm u lạnh lẽo, một cảm giác rợn tóc gáy tràn ngập người như thuỷ triều băng giá.

Đúng lúc đó, Tang Hủ rõ ràng thấy một cái xác khô từ từ dịch chuyển về phía mình.