Chương 81: Điện Tiên Đài

Quái nhân vẫn đứng bất động. Cậu bước từng bước cứng nhắc, lướt qua nó. Muốn chạy thật nhanh, nhưng lại sợ nó nhận ra nỗi sợ trong lòng mình, chỉ biết cắn răng giữ nhịp chân đều đều, từ từ rời khỏi bóng dáng kia. Chỉ vài nhịp thở ngắn ngủi, mà tựa như trải qua một năm dài đằng đẵng. Cuối cùng, cậu cũng bước ra phía sau quái nhân.

Nếu giờ ngoái lại, có trông thấy mặt nó không? Cậu chợt nghĩ.

Người khác hẳn sẽ không dám quay đầu. Nhưng Tức Hoang vốn tinh nghịch, lại còn nhỏ tuổi, tò mò cứ trào dâng không kìm nén. Sau khi ra khỏi cung Lãnh Tuyền, cậu vòng lại lỗ chó chui, bò rạp xuống đất, liếc trộm về phía hành lang. Hành lang sâu hun hút vẫn còn đó, nhưng quái nhân đã biến mất không còn bóng dáng.

Đến cung để tang, quan tài khổng lồ đặt giữa màn trắng muốt. Phụ hoàng tóc bạc đang tựa tay vào chiếc quan tài vàng, ánh mắt nhìn về phía cậu.

"Phụ hoàng..." Cậu khản giọng gọi.

"Đến đây, Hoang Nhi," phụ hoàng trầm giọng, "Đến nhìn mẫu hậu lần cuối đi."

Cậu bước tới bên quan tài, cúi đầu nhìn xuống. Mẫu hậu nhắm nghiền mắt, như đang ngủ say, dường như chưa từng ra đi. Nhan sắc bà tuyệt mĩ tựa bức thêu tinh xảo trên lụa mịn, từng đường nét đều hoàn hảo, lại toát lên một vẻ yêu tà khó hiểu. Tức Hoang gần như tin rằng, chỉ một khoảnh khắc nữa, bà sẽ mở mắt tỉnh lại.

Phụ hoàng tuổi cao, thân thể suy nhược, không chịu nổi đêm dài, ngồi bên cạnh cậu một lúc rồi lui vào nghỉ ngơi. Cậu ở lại trông coi linh cữu cùng các quan lại. Ngọn lửa nến trắng le lói trong không gian tĩnh mịch, bóng mọi người kéo dài, méo mó như yêu quái. Những người khác lơ mơ sắp ngủ, chỉ riêng cậu thức trắng, trong đầu chỉ toàn là cuốn sổ tay của mẫu hậu.

Rất rõ ràng, khi viết cuốn sổ ấy, mẫu hậu đã điên loạn. Tại sao bà lại phát điên? Rốt cuộc đã trải qua điều gì?

Mưa rơi tí tách. Cậu không biết mình đã thiếp đi lúc nào. Khi tỉnh dậy, vẫn đang quỳ trên bồ đoàn. Xung quanh, các quan lại đang khóc lóc thảm thiết. Kỳ lạ thay, mẫu hậu cậu vốn không thích giao thiệp, luôn xa cách các quan viên. Đêm qua, những người này còn chẳng buồn khóc nổi, sao nay lại gào khóc như mất chính cha mẹ mình?

Một viên quan bò tới gần, dập đầu nói:

"Điện hạ, xin nén lòng bi thương. Nước không thể một ngày không có vua. Điện hạ cần nhanh chóng đăng cơ, tránh chư hầu sinh biến, đêm dài lắm mộng."

"Ngươi nói cái gì?" Cậu nổi giận quát, "Phụ hoàng ta vẫn an khang, ngươi dám xúi ta tạo phản sao?"

Mọi người đều kinh hãi nhìn cậu, ánh mắt tựa như nhìn kẻ điên. Cậu đối diện với ánh nhìn ấy, bỗng dưng cảm thấy có điều gì sai trái.

Cậu đứng dậy, quay lại nhìn quan tài — lập tức, toàn thân lạnh toát.

Người nằm trong quan tài vàng không phải mẫu hậu, mà là phụ hoàng của cậu.

Sao có thể thế này?... Đây rốt cuộc là chuyện gì?

Bỗng nhiên, cổng cung mở toang. Ánh nắng chói chang tràn vào, chói lóa đến mức không mở nổi mắt. Cậu nhìn thấy một bóng người quen thuộc bước vào điện, dù mặc tang phục trắng toát, vẫn không che được vẻ đẹp yêu mị kia.

Cậu không tin vào mắt mình, gần như cho rằng đang nằm mơ.

Đó là mẫu hậu của cậu — người lẽ ra phải nằm trong quan tài vàng.

"Hoang Nhi, sao con lại nhìn ta như vậy?" Trọng Tự mỉm cười.

Tức Hoang: "..."

Rõ ràng bà đã chết, sao lại đứng đây? Hơn nữa, dường như ngoài cậu ra, tất cả mọi người đều quên mất: người chết là mẫu hậu, chứ không phải phụ hoàng.

—— "Điện hạ, khi thấy điều bất thường, nhất định phải giả vờ không trông thấy. Cứ làm như không biết gì, đừng để "nó" nhận ra ngài đã phát hiện."

Lời Đại Quốc Sư vang lên bên tai.

Lúc này, cậu mới thực sự hiểu ra — "nó" là gì.

"Nó" đã giết phụ hoàng, thay thế mẫu hậu, xóa bỏ ký ức của mọi người. Kẻ chết sống lại, người sống thì chết. Hiện tại, có phải "nó" đang lên kế hoạch giết cậu?

"Hoang Nhi, sao con nhìn ta như thế?" Đôi mắt Trọng Tự cong lên, nụ cười hỏi. "Nói gì đi chứ."

Tức Hoang không biết liệu có ai khác trong điện cũng nhận ra điều bất thường như cậu hay không.

Cậu chỉ biết, mình phải giả vờ như không biết gì.

Phải gọi yêu ma lai lịch mờ ám này là mẫu hậu.

Không lâu sau, thái tử nhỏ tuổi khoác long bào, bước lên thềm đá, ngồi lên ngai vàng — chân ghế cao đến mức ngang cả người cậu. Thiên hạ cúi đầu, muôn dân quỳ lạy. Cậu đã trở thành vị vua mới của Đại Ly. Nhưng phía sau lưng, người phụ nữ tựa yêu quái kia ngồi ngay ngắn sau màn vàng, lắng nghe tiếng hoan hô như sóng non. Bà giống như chiếc lọng âm u, che khuất cả trời đất của cậu.

Kể từ đó, cậu dọn ra khỏi Đông Cung, chuyển đến điện Tiên Đài trống trải. Đây từng là nơi ở của phụ hoàng, thoang thoảng mùi người già. Trên tường khắc hình rắn Hủy chín đầu nanh vuốt giương lên, sếu đồng cao gấp ba người cúi cổ thon dài, bức tượng voi sứ trắng đặt trước giường ngự... Quá nhiều đồ vật, để lại quá nhiều bóng ma. Dù đèn đuốc sáng rực, cũng không xua tan được bóng tối trong này.

Hàng đêm, cậu khó lòng chợp mắt, bởi luôn cảm giác có ánh mắt âm độc rình rập ngoài cửa, sau cửa sổ, trên mái ngói. Ban đầu nghĩ là ảo giác, cho đến một đêm sấm chớp, cậu tỉnh giấc. Trong khoảnh khắc tia chớp xé rách bầu trời như lưỡi dao, cả thế giới bừng sáng — cậu nhìn thấy một con mắt cong cong ló ra từ khe cửa sổ giấy dán gỗ.

Cậu nhận ra ngay — là mẫu hậu.

Khi bà cười, đôi mắt cong đến mức kinh dị.

Bà đang rình trộm cậu. Không thời điểm nào, không nơi nào bà không có mặt. Cậu lập tức nhắm mắt, giả vờ đang ngủ. Mưa rơi, hạt nước gõ trên mái ngói, hiên nhà nhỏ giọt tí tách. Ẩn sau tiếng mưa ồn ào là những bước chân khẽ khàng. Âm thanh càng lúc càng gần, dừng lại trước giường cậu. Cậu gần như muốn chui tọt vào chăn.

Cậu ghi nhớ lời Đại Quốc Sư: đừng để nó biết mình đã phát hiện, đừng để nó biết mình khác người. Cậu giả vờ ngủ rất say.

Không biết bao lâu trôi qua, đến tận bình minh, khi ánh dương mọc lên, cậu mới nghe tiếng bước chân rời đi.

Sáng sớm, bà ta gọi cậu đến vấn an. Cậu nghi ngờ bà muốn dò xét, dù không muốn đi, vẫn đành bước tới cung Lãnh Tuyền. Cung điện lạnh lẽo hơn xưa, bước vào như sắp hóa xác chết trôi trong đầm. Mẫu hậu ngồi trên ngai, đôi mắt cong như trăng non, vẫy tay gọi cậu:

"Đến đây, Hoang Nhi. Mẫu hậu đích thân nấu món thịt quay con thích nhất."

Bà dùng đũa bạc gắp một miếng thịt đưa đến miệng cậu.

"Nếm thử đi." Nụ cười dịu dàng.

Nhưng đó không phải thịt quay — rõ ràng là những con trùng đen dài ngoẵng, quằn quại run rẩy trên đầu đũa, râu thò ra gần chạm vào môi cậu. Cung nữ xung quanh im lặng, như thể chẳng nhìn thấy thứ kinh tởm ấy.

Cậu không khỏi nghi ngờ: họ thật sự không thấy, hay chỉ đứng nhìn khoanh tay?

"Trẫm..." Tức Hoang ôm bụng, "Hôm nay trẫm đau bụng. Để hôm khác ăn vậy."

"Sao thế?" Đôi mắt u ám của Trọng Tự nhìn chằm chằm, "Ta nghe nói sáng nay con ăn năm bát cơm cúng, cả một con vịt quay. Sao món khác thì ăn, mà món của mẫu hậu lại từ chối?"

Tức Hoang: "..."

Người phụ nữ kia bất ngờ vươn dài cổ, từ trên ngai cúi sát vào mặt cậu. Cung nữ vẫn vô cảm, như không thấy cảnh tượng đáng sợ này. Chỉ mình Tức Hoang như ngồi trên đống lửa, cố gắng phớt lờ cái cổ dài ngoằng và khuôn mặt biến dạng áp sát trước mắt.

"Ăn đi, Hoang Nhi." Bà rít lên.

Tức Hoang hít sâu, há miệng, cắn vào con trùng đen bốc mùi hôi thối. Dịch nhầy trào ra, trong miệng đầy vị tanh ngọt quái dị, lưỡi chạm vào những sợi râu dài ngoằn ngoèo không ngừng ngọ nguậy. Cậu gần như nôn ra.

Đầu bà ta vẫn nhìn chằm chằm, tựa hồ muốn tìm ra manh mối cậu đã phát hiện điều bất thường. Cậu không dám nôn, cắn răng nuốt từng miếng, ăn sạch cả đĩa dưới ánh mắt âm u ấy.

Đêm lại buông xuống. Cậu gần như không ngủ được.

Hoàng cung này quá đáng sợ. Cậu thật lòng muốn bỏ trốn.

Cậu cảm thấy mình sắp phát điên, giống như mẫu hậu của quá khứ. Không chịu nổi cái giường ngự lạnh lẽo, cậu chui xuống gầm giường. Chỉ cần trốn vào bóng tối, có lẽ quái vật ngoài kia sẽ không tìm thấy.

Tiếng bước chân lại vang lên. Cậu trơ mắt nhìn một đôi chân đột nhiên xuất hiện trong điện Tiên Đài, đi lòng vòng khắp nơi.

Cồm cộp... cồm cộp... cồm cộp...

Âm thanh đều đều, khoảng cách giữa từng bước giống hệt nhau — không ai đi như vậy. Đây lại là một điều bất thường nữa. Cậu bịt miệng, không dám thở, không dám phát ra tiếng. Trong điện Tiên Đài, cậu chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng bước chân quái dị ấy.

May là trước khi chui xuống, cậu đã nhét gối vào chăn, chắc nó tưởng cậu vẫn nằm trên giường?

Chờ đã. Cậu từng nghe một bà vú già trong cung nói: tà ma sẽ tìm đến giường theo hướng mũi giày quay. Đôi giày cậu cởi ra trước khi ngủ đang đặt trên bệ kê chân, mũi quay về phía màn giường.

Cồm cộp... cồm cộp...

Tranh thủ lúc đôi chân quay về phía cửa, cậu nghiến răng, thò tay nhanh như chớp, kéo đôi giày xuống gầm giường. Ai ngờ, ngay sau đó, đôi chân bỗng quay phắt lại, chạy thẳng về phía cậu.

Cậu kinh hồn bạt vía, trơ mắt nhìn đôi chân tiến đến trước mặt, rồi một đôi tay trắng bệch kéo tấm màn. Một người đang quỳ bên ngoài, nghiêng đầu nhìn cậu với khuôn mặt vô cảm.

Tức Hoang vung tay đấm mạnh. Người kia nắm chặt nắm đấm của cậu.

"Yêu ma đáng chết," cậu nghiến răng, "Trẫm không sợ ngươi!"

"Ta không phải tà ma," người kia lạnh nhạt nói. "Ta là Tang Thiên Ý."

Tức Hoang sững người, ngơ ngác nhìn đối phương.

"Thiên Ý" — cậu từng thấy cái tên này trong cuốn sổ của mẫu hậu. Những ngày cuối đời, mẫu hậu ngày nào cũng nhắc đến. Cái tên ấy tựa thần chú, chỉ cần niệm liên tục, bà có thể quên hết sợ hãi và đau đớn.

Lần đầu tiên thấy người này, Tức Hoang như nhìn thấy tia hy vọng.

Phụ hoàng đã mất, mẫu hậu phát điên, "nó" đã chiếm trọn nơi này. Dù không quen biết Tang Thiên Ý, nhưng chỉ cần là người liên quan đến mẫu hậu, cậu cũng cảm thấy chút an toàn. Huống chi, đây chính là người mà mẫu hậu khắc cốt ghi tâm.

"Mẫu hậu ta luôn chờ ngươi," Tức Hoang nghẹn ngào, "Đến chết vẫn đợi. Tại sao ngươi không tới?"

"Xin lỗi," bà khẽ cúi mi, "Ta đã về nhà."

"Nhà ngươi ở đâu? Không thể đến Ngọc Kinh dù chỉ một lần sao?"

Tang Thiên Ý nhíu mày: "Ta chỉ khống chế được không gian đến, không khống chế được thời gian. Ta đã vào mộng hai mươi lần, mới tìm được thời điểm của hai người."

"Ý ngươi là sao?" Tức Hoang tự nhận thông minh, nhưng không hiểu nổi lời bà nói.

Bà im lặng một lúc, rồi nói một câu cậu có thể hiểu: "Ta chỉ có thể ở đây mười ngày."

"Vậy... vậy..." Tức Hoang nhận ra, "Ngươi rồi sẽ đi?"

Chỉ mười ngày. Mười ngày nữa, bà sẽ quay về nhà. Như đã từng biến mất khỏi cuộc đời mẫu hậu, có lẽ từ nay về sau, cậu cũng sẽ không bao giờ gặp lại bà. Khi ấy, cậu lại phải sống một mình trong hoàng cung. Một ngày nào đó, "nó" sẽ giết cậu, như đã giết phụ hoàng và mẫu hậu.

Tang Thiên Ý không trả lời. Tức Hoang nhìn bà — cậu đã biết câu trả lời.

Nỗi tuyệt vọng trào dâng, lòng cậu như đóa hoa tàn, héo úa từng chút. Cậu nghiến răng, đưa ra quyết định đau đớn:

"Trẫm... đi cùng ngươi được không? Nhà ngươi ở đâu? Có thiếu con trai không? Trẫm nguyện làm con nuôi ngươi. Chờ ta trưởng thành, sẽ quay lại báo thù cho phụ hoàng và mẫu hậu!"

"Không được," Tang Thiên Ý trầm giọng, "Cháu và A Tự quá gần thần. Cột mốc là bức màn giữa thần linh và hiện thực. Trừ phi non sụp trời nghiêng, hai người không thể băng qua cột mốc, qua lại giữa hai thế giới."

Hy vọng cuối cùng của Tức Hoang vụt tắt, như ngọn nến giữa gió.

Cuối cùng, vẫn chỉ còn lại một mình cậu.

Chết cũng tốt. Dù sao thì mẫu hậu cũng hận cậu tận xương tủy. Dù bà không phát điên, không qua đời, bà cũng sẽ chẳng buồn vì cậu. Chết đi, coi như đền mạng cho bà.

"Đi thì đi đi," Tức Hoang quay đầu, lạnh lùng nói, "Trẫm không sợ. Trẫm chẳng sợ gì cả."

Cậu chui lại vào gầm giường, co tròn người, ôm chặt lấy chính mình. Đêm quá tối, quá dài. Cậu cố gắng không run, tự nhủ: đừng sợ, đừng sợ. Trẫm là thiên tử Đại Ly. Trẫm không thể để ai thấy mình yếu đuối — kể cả yêu ma đang mạo danh mẫu hậu.

Không biết bao lâu trôi qua, cậu mơ màng thiếp đi. Khi tỉnh lại, trong điện đã sáng hơn. Có lẽ trời đã sáng. Cậu hy vọng hôm nay nó sẽ không gọi cậu đến ăn... trùng nữa.

Cậu bò ra khỏi gầm giường, phát hiện Tang Thiên Ý đang quỳ trước bàn ăn. Ánh mắt cậu dừng lại trên cuốn sổ đặt trên bàn — chính là cuốn sổ của mẫu hậu. Cậu đã mang nó ra khỏi cung Lãnh Tuyền, vậy mà Tang Thiên Ý đã tìm thấy.

Người phụ nữ áo đen cúi đầu đọc, im lặng. Trong điện lặng như tờ, một nỗi đau thương vô hình tỏa ra từ bà, lạnh lẽo như sóng nước, đóng băng cả không gian. Cậu nhìn thấy trang sổ mở ra, đầy những ký hiệu kỳ lạ.

"Sao ngươi chưa đi?" Tức Hoang lẩm bẩm.

"Ta sẽ ở lại," Tang Thiên Ý nói.

Tức Hoang mừng rỡ tột cùng, không kịp hỏi lý do bà thay đổi. Cậu chỉ quan tâm bà ở lại bao lâu. Cậu không tham lam — vài tháng là đủ, nếu không được thì vài chục ngày cũng được. Cậu quỳ xuống bên cạnh, run rẩy hỏi:

"Ngươi... ở lại bao lâu?"

Tang Thiên Ý im lặng một giây, rồi nói:

"Mãi mãi."

.

Châu Hà đứng trên một cột đá, nhìn về phía hoàng cung đổ nát. Trong sương mù dày đặc, những bóng dáng dị dạng không khuôn mặt lảng vảng, cùng vô số bóng đen chất thành núi người, vươn những bàn tay khô quắt với tới đôi giày của hắn.

Đến tận lúc này, khi quay về điện Tiên Đài chìm sâu trong kẽ nứt thời gian, khôi phục ký ức năm bảy tuổi, Châu Hà mới hiểu được cái giá mà Tang Thiên Ý đã trả.

Người ngoại tộc chỉ có thể ở lại Cõi Mộng mười ngày — đó là quy luật được đúc kết từ bao thế hệ. Vượt quá giới hạn, họ sẽ không bao giờ quay về hiện thực, không bao giờ trở lại quê hương.

Những ký tự kỳ lạ trong cuốn sổ đã khiến Tang Thiên Ý từ bỏ cơ hội trở về, ở lại Cõi Mộng đầy tà ma này.

Tức Hoang ngày xưa không đọc được. Nhưng Châu Hà ngày nay thì đọc được.

Ký tự ấy hẳn do Tang Thiên Ý dạy cho mẫu hậu — là thứ tiếng lóng bản địa không ai hiểu, chỉ người ngoại tộc mới có thể nhận ra.

Đó là một dòng tiếng Anh:

"Please, save my son."