Chương 111: Ai đỗ rồi?

Hai anh em ôm nhau khóc ròng.

Cảnh Hạo gần như không dám tin vào tai mình.

Hắn? Đỗ rồi?

Ngày thi đầu tiên, dù đề ra đúng như mọi người đoán, hắn lại chẳng nhớ nổi bài văn mẫu nào, đành coi như chưa từng thấy đề, vắt óc cật lực làm bài.

Ba ngày thi trôi qua, vừa bước ra khỏi phòng thi, Cảnh Hạo đã tỏa ra một luồng khí nóng bừng bừng — "đừng có chọc ta". Nhìn cái gì cũng ghét. Hoa trong nhà chết sạch, con cá chép cảnh mà cha hắn cưng chiều cũng bị hắn cho ăn liên tục tám bữa một ngày mà chết đói. Có thể nói là người chán, vật ghét.

Cả nhà đều biết hắn thi hỏng. Ngay cả cha hắn cũng nhận ra, còn an ủi: "Lần sau thi lại cũng không sao. Có nhiều người thi ba, bốn lần mới đỗ đâu."

Sau đó, Cảnh Hạo nguôi giận, bản thân cũng không còn hy vọng gì. Thế nên mới chẳng buồn tự đi xem bảng, bảo Cảnh Kê đi thay, còn mình ở lại Tri Hành Trai ăn uống thỏa thuê.

Nào ngờ, giờ lại nói hắn đỗ rồi!

Hắn cúi nhìn Cảnh Kê, lòng rối như tơ vò, trăm mối suy nghĩ dâng trào. Trong lòng không khỏi nghi ngờ: Tên này vốn vụng về, có khi nào nhìn nhầm tên không?

Đang lẩm bẩm, ngoài ngõ bỗng vang lên một trận ồn ào. Cảnh Trư, người đi cùng Cảnh Kê, đã trở về. Cảnh Trư đang hét inh ỏi cùng mấy tiểu đồng do các học trò khác sai đi, ùa vào ngõ nhỏ. Tay hắn nắm chặt một mảnh giấy, bên trong còn chép rõ thứ hạng của Cảnh Hạo — đáng tin cậy hơn hẳn.

Người chưa tới, tiếng đã vang vọng. Cảnh Trư tự hào tột cùng, hét vang từ ngoài ngõ:

"Hạo ca! Chúng ta là người cuối cùng trên bảng! Chúng ta đỗ rồi! Tuyệt quá! Chúng ta — người cuối cùng!"

Cảnh Hạo: "..."

Chuyện này mà cũng cần hét to sao?

Thấy Cảnh Trư cứ hớn hở reo vang "người cuối cùng" mà chạy lại, Cảnh Hạo mặt đỏ bừng. Hắn vội nháy mắt ra hiệu cho Cảnh Ngưu, Cảnh Mã: "Nhanh! Bịt miệng hắn lại!"

Rồi quay người, giả vờ Hạo ca mà Cảnh Trư gọi không phải là mình, vội vàng lẩn vào phòng nhỏ.

May mắn là lúc này, ngoài ngõ, ngoài quán trà, khắp khu chợ, ai nấy đều đang hỗn loạn như nồi cháo loãng. Mọi học trò đều lo lắng xem mình có tên hay không, ai trúng bảng, ai trượt. Chẳng ai để ý đến hắn.

Vừa đóng cửa, bốn bề vắng lặng.

Cơ mặt Cảnh Hạo mới giãn ra, khóe miệng từ từ nở nụ cười toe toét, ánh mắt sáng rực. Thực ra trong lòng hắn cũng như Cảnh Trư: Người cuối cùng thì sao? Dù sao cũng có tên trên bảng! Vẫn hơn trượt cả trăm lần!

Thi Hương (còn gọi là Tỉnh Thí — kỳ thi cấp tỉnh), thực ra chỉ có hai bảng. Một là Giáp bảng (Bảng A), chỉ ba người. Ba người này gọi là "Tiến sĩ cập đệ". Nếu không có gì bất ngờ, họ sẽ trở thành Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa trong kỳ Thi Đình sau này (kỳ thi do chính Hoàng đế chủ trì).

Họ được nhận ngay những chức vụ cao cấp như Hàn Lâm Viện Biên Tu, không cần qua Khảo Thí Cán Bộ, con đường làm quan khởi đầu đã cao hơn người khác một bậc. Thứ hai là Ất bảng (Bảng B), còn gọi là "Nhị Giáp", "Tam Giáp", gọi chung là "Đồng Tiến sĩ xuất thân" (cùng tốt nghiệp Tiến sĩ). Số lượng Ất bảng nhiều hơn, kể từ sau Biến Pháp Bảo Nguyên năm thứ nhất, có thể tuyển năm sáu trăm người.

Ngoài ra còn có khoa Minh Kinh. Người đỗ cũng được gọi là Minh Kinh Khoa Tiến sĩ, nhưng trừ những học trò y khoa đã qua Thái Y Thự Thí, thường không thể nhận chức quan, chỉ có thể làm lại viên sau khi qua Khảo Thí Cán Bộ. Đó là một loại bảng riêng.

Học trò Quốc Tử Giám lại đặc biệt. Học trò địa phương phải qua Hương Cống (thi hương), do huyện lệnh giới thiệu để dự thi phủ/châu, đỗ mới được tham gia Giải Thí, rồi mới đến Kinh thành ứng thí Tỉnh Thí — tức là kỳ Thi Hương năm nay.

Nhưng học trò Quốc Tử Giám, vì được ưu đãi là thiên tử môn sinh, chỉ cần qua Phủ Thí là có thể dùng kết quả "Tuế Khảo" (khảo hạch hàng năm) của Quốc Tử Giám làm căn cứ, bỏ qua Giải Thí, trực tiếp dự Thi Hương.

Thậm chí như Cảnh Hạo, con cháu quan lớn từ tam phẩm trở lên, dù Tuế Khảo Quốc Tử Giám trượt bảng, vẫn có thể dùng danh ngạch "Ân Ấm" (danh ngạch đặc biệt dựa vào chức tước cha ông) do cha mẹ xin được để tham gia Thi Hương.

Đây cũng là lý do học trò Thư viện Tịch Ủng và các trường tư khác ganh ghét học trò Quốc Tử Giám: họ có nhiều cơ hội hơn, lại còn miễn Giải Thí!

Mà năm ngoái, Cảnh Hạo trong Tuế Khảo Quốc Tử Giám chỉ xếp áp chót — gần như rớt bảng. Cha hắn phải mặt dày xin "Ân Ấm" cho hắn, quả thật có phần mất mặt.

À, đúng rồi, người xếp áp chót năm ngoái là Mạnh Bác Viễn.

Cảnh Hạo đi qua đi lại trong phòng, lòng đầy kích động. Hắn thầm nghĩ: May mà có Tam Ngũ! Trước thi, hắn đã làm qua cuốn sách đó một lượt. Dù đề thi vẫn khó, nhưng nhờ đó mà còn có vài ý tưởng, phần lớn bài viết cũng đầy đủ. Không ngờ lại thật sự đỗ!

Đang lúc hắn mừng thầm một mình, bên ngoài lại vang lên tiếng ồn ào càng lúc càng lớn.

Trâu học sĩ đã về. Hắn còn bù xù hơn cả Cảnh Kê, tóc như tổ quạ, áo như dưa muối. Hắn đích thân ngồi canh suốt ba ngày dưới chân tường Cống Viện. Vừa dán bảng, hắn lập tức rút giấy bút mang theo, tựa vào tường chép lia lịa.

Dù người bị chen lấn tả tơi, cả người bốc mùi chua lòm, nhưng mặt mày hồng hào, ánh mắt sáng quắc!

Hắn phi ngựa thẳng đến ngõ nhỏ sau cửa Quốc Tử Giám, dán bản chép của mình lên tường rào. Bên Cống Viện chật kín người, nhiều học trò đang nóng ruột chờ đợi, thấy Trâu học sĩ chép bảng về liền ùa đến vây quanh.

Trâu học sĩ ngước nhìn, ba vị trí đầu Giáp bảng năm nay rất bất ngờ — không ai là học trò Quốc Tử Giám hay Thư viện Tịch Ủng. Cả ba đều là đệ tử của Lục thị Kim Khê, Vương thị Lâm Xuyên, Tằng thị Nam Phong, đang học tại Thư viện Bạch Lộc Động, phủ Giang Châu, Giang Nam Tây Đạo.

Tuy nhiên, chuyện này cũng không phải lần đầu. Vài năm trước, từng có kỳ Thi Hương mà năm người đứng đầu đều là người Giang Tây. Cũng vì vậy mới có câu: "Giang Nam nhiều tài tử, nửa bức tường ở Giang Tây."

Vì vậy, hôm nay Trâu học sĩ chỉ chép thứ hạng học trò Quốc Tử Giám trong Ất bảng. Chữ viết vội vàng, cẩu thả, nhưng vẫn thấy rõ nhiều tên học trò học đường chữ Đinh nằm trong đám chen chúc.

Lô Phưởng thậm chí đứng thứ hai mươi trong Ất bảng!

Liễu Hoài Ngôn đứng thứ ba mươi sáu. Đây là hai thứ hạng cao nhất trong học đường chữ Đinh của họ. Trong ba mươi mấy học trò dưới trướng ông, chỉ có mười chín người trượt. Một nửa có tên trên bảng! Dù thứ hạng không cao, nhưng tóm lại — đỗ rồi!

Nhà nghèo cũng có thể xuất quý tử, bảng vàng đề danh!

Trâu học sĩ nhìn mà nước mắt trào ra.

Không uổng công hắn và học trò cùng nhau vất vả suốt bao ngày. Mỗi ngày thức khuya dậy sớm, không dám lơi lỏng giây phút nào. Học trò ai cũng mài ngón tay đến chảy máu, đóng vảy rồi chai sạn, cổ tay nhức mỏi, ngày hôm sau dù đau vẫn phải dán cao rồi tiếp tục viết. Đêm đến, phòng sách vẫn sáng đèn. Ngay cả nói mớ giữa đêm cũng là đang học bài... Xứng đáng!

Những đứa trẻ này, không có đường lui "Ân Ấm" như học trò học đường chữ Giáp. Tất cả đều tự thân nỗ lực vượt qua!

Không chỉ mình Trâu học sĩ rơi lệ, nhiều học trò học đường chữ Đinh đỗ cũng đã vây lại. Nhìn thấy tên mình, chưa kịp vui, cổ họng đã nghẹn lại. Họ xuất thân thấp kém, không tiền không thế, chẳng ai trông đợi. Chỉ có tiên sinh là chưa từng bỏ rơi. Ai nấy vây quanh Trâu học sĩ, vừa khóc vừa cười.

Trâu học sĩ vỗ vai từng người, bản thân cũng gạt nước mắt, nghẹn ngào cảm khái. Hắn khàn giọng thúc giục: "... Về nhà đi trước. Lát nữa tin vui sẽ đến tận nhà. Tất cả mau về nhà đi."

Đúng rồi! Các học trò bừng tỉnh. Họ vội chắp tay từ biệt ân sư, chạy ào về nhà, mỗi bước chạy càng thấy nhẹ nhõm, không kìm được muốn nhảy cẫng lên.

Trâu học sĩ nhìn theo, lòng rộn ràng vui sướng, khóe miệng không kìm được nở nụ cười.

Góc kia, hơn mười học trò học đường chữ Đinh trượt bảng đang nức nở, che mặt khóc ròng.

Trâu học sĩ nghe thấy, liền thu lại nụ cười, bước tới. Hắn kéo từng học trò thất bại vào lòng, giọng không lớn nhưng dứt khoát:

"Khóc cái gì! Lần này tuy không đỗ, nhưng một lần thất bại ở trường thi, sao có thể định đoạt cả đời? Không được vì thất bại tạm thời mà tự ruồng bỏ mình. Chẳng có gì to tát cả. Các con còn trẻ. Lần sau, tiên sinh sẽ cùng các con thi lại! Lau nước mắt, tiếp tục học đi. Đừng sợ!"

"Tiên sinh... Nhưng ba năm nay con phí hoài rồi sao..."

"Phí hoài gì chứ!" Trâu học sĩ phẩy tay, ánh mắt sắc bén lướt qua tất cả: "Sách các con đã đọc vào bụng, khổ cực đã nếm, ý chí đã rèn, sẽ không phụ các con. Chính hôm nay, ý chí ấy đang tôi luyện để sau này hóa thành cánh chim Côn bằng, sao lại gọi là công cốc? Đây là Trời đang thử lòng các con đó!"

Những thiếu niên trượt bảng ngơ ngác nhìn Trâu học sĩ, nước mắt còn vương trên má, ánh mắt thê lương mà mơ hồ. Trâu học sĩ mềm lòng, kéo từng người lại gần, nhẹ giọng nói: "Tiên sinh biết các con đã cố gắng hết sức. Các con không cần tự trách nữa. Thi xong rồi, tự trách cũng vô ích. Chi bằng hướng về phía trước."

Gió xuân thổi qua ngõ hẻm. Lá non trên cây du già trước cổng xào xạc lay động, ánh nắng lấp lánh rọi xuống mặt đất những vệt sáng li ti. Hắn dẫn nhóm thiếu niên rầu rĩ bước ra ngoài. Bước chân tuy nặng nề, nhưng dần dần trở nên kiên định.

"Giờ về nhà nghỉ với tiên sinh đi. Nếu sợ cha mẹ trách mắng," Trâu học sĩ dừng lại, vỗ vai một đứa trẻ: "Lát nữa tiên sinh thay đồ, rửa mặt, rồi lần lượt cùng các con về nhà giải thích. Cha mẹ các con không biết các con vất vả, nhưng tiên sinh — đều thấy cả."

Trâu học sĩ dẫn người đi rồi. Lúc này, Mạnh Trình Lâm cùng hai người bạn mới thở hổn hển chạy về. Trán ai cũng ướt đẫm mồ hôi. Bên Cống Viện đã chật cứng như thùng sắt, người chen người, ba lớp bốn lớp. Họ không thể chen vào, đành chạy về tay không, đi đi về về nên đến muộn.

May mắn thay, bản chép của Trâu học sĩ đã dán lên tường. Ba người chen đến chân tường, ngẩng đầu, ánh mắt căng thẳng tìm kiếm giữa những dòng chữ cẩu thả.

Lâm Duy Minh nhanh chóng thấy tên mình, cách tên Cảnh Hạo không xa, thứ hạng hơn năm trăm — gần như cuối bảng.

Gió từng cơn thổi bay mái tóc ướt mồ hôi trên trán, lòng Lâm Duy Minh cũng lạnh buốt theo. Hắn đã đoán thứ hạng không cao, nhưng không ngờ lại gần đáy bảng! Chẳng lẽ có môn nào bị chấm "hạ đẳng" hay "không đạt"?

Thi cử lúc này có ba vòng: Vòng một — Luận sách, vòng hai — Thiếu kinh Mặc nghĩa, vòng ba — Thơ phú. Mỗi vòng đều có tiêu chí đạt và không đạt.

Thứ hạng chung là tổng hợp cả ba vòng. Nếu thơ phú không đạt, nhưng hai vòng kia cao, vẫn có thể vừa đủ điểm. Nếu cả hai vòng kia cũng kém, thì trượt thẳng.

Việc này chỉ biết rõ sau khi công bố "thị bảng" — vài ngày sau khi niêm yết bảng chính thức. Vì phương pháp dán tên và chép bài, bản gốc mực của tất cả thí sinh đều bị niêm phong ngay sau khi chép xong. Quan chấm thi và thí sinh không được tiếp xúc. Sau đó, thứ hạng từng vòng sẽ được công bố riêng.

Nếu sau khi xem "thị bảng" vẫn thấy có sai sót, có thể khiếu nại lên Lễ Bộ hoặc Ngự Sử Đài. Quan phủ sẽ chỉ định "quan phúc khảo" chấm lại, nhưng chỉ chấp nhận trong trường hợp "sai sót rõ ràng". Thí sinh phải trả lời lại câu hỏi. Nếu cố tình gây rối, sẽ bị tước công danh.

Lâm Duy Minh không ngông cuồng đến mức cho rằng quan chấm thi mù mắt, chỉ nghi ngờ thơ phú của mình lại dở. Hắn luôn gặp khó trong việc viết thơ. Đang suy nghĩ, hắn liếc thấy Trình Thư Quân bên cạnh đứng bất động như tượng gỗ, lòng bỗng chùng xuống, liền ngước mắt theo ánh nhìn của bạn.

Dưới Tam Giáp, đứng đầu Ất bảng — cũng là thủ khoa của Quốc Tử Giám và Thư viện Tịch Ủng năm nay:

Quốc Tử Giám học đường chữ Bính, Trình Thư Quân.

Ba chữ ấy như chấm mực vàng óng ánh, tự động nhảy vào mắt Lâm Duy Minh. Hắn bừng tỉnh, ôm chầm lấy Trình Thư Quân đang sững sờ như gà hóa đá, vui mừng hơn cả bản thân mình đỗ, giọng hét chói tai đến khản đặc: "Trình đại! Trình đại! Thứ tư! Ngươi là thứ tư! Được vào Thi Đình rồi!"

Danh ngạch Thi Đình mỗi năm chỉ lấy ba người Giáp bảng và ba mươi người đầu Ất bảng — tổng cộng ba mươi ba người. Để thể hiện "Hoàng Ân rộng lớn", quy định Thi Đình chỉ xếp hạng, không loại ai. Vì vậy, thứ hạng trong Thi Hương chưa phải là thứ hạng cuối cùng. Phải thi xong dưới mắt Hoàng đế mới định đoạt được càn khôn.

Dù thông thường, ba người Tam Giáp (Trạng Nguyên, Bảng Nhãn, Thám Hoa) trong Thi Hương vẫn giữ nguyên trong Thi Đình, nhưng cũng có ngoại lệ. Như Cảnh tướng năm xưa — là thủ khoa Tỉnh Thí dưới triều Tiên Đế, nhưng trong Thi Đình lại bị giáng xuống thứ tư vì bị nghi dùng điển tích giả.

Dù sau phát hiện là hiểu lầm — có người tìm thấy điển tích đó trong

Xuân Thu

, một điển tích cực kỳ hiếm. Nhưng... ngươi có thể nói Tiên Đế kiến thức nông cạn, không biết điển tích này sao?

Dù Trạng Nguyên đã đến miệng mà bay mất, cũng đành chấp nhận.

Vì vậy, trong lòng Lâm Duy Minh, thứ hạng này của Trình Thư Quân hoàn toàn có cơ hội vươn lên Tam Giáp! Biết đâu trong Thi Đình hắn viết xuất sắc, được chọn vào top ba!

Lâm Duy Minh hưng phấn nhảy lên lưng Trình Thư Quân, hét vang như ngày mai sẽ được diện kiến Thiên tử. Hắn mừng thay bạn đến mức nắm vai người ta lay mạnh, la hét một hồi, bỗng nhận ra Mạnh Bác Viễn — người ngày thường ồn ào nhất — lại im lặng, cúi đầu, vai run run.

Hình như đang khóc.

Hỏng rồi! Mạnh Tứ... chẳng lẽ... trượt rồi sao?"