Chương 121: Xông Pha Đông Tây (Phần 2)

Tầng hai, rèm tre cuộn hờ, ánh nắng sớm lay lắt rọi qua khung cửa. Vài người bạn cũ quây quần quanh một bàn, ánh mắt còn lưu luyến theo chiếc xe vừa khuất bóng.

Trên bàn bày vài tập văn chương mới mua, cùng vài đĩa nhỏ đựng mận giòn và thịt đào ướp lạnh, ngâm suốt đêm trong giếng. Gần đây, quán tạp hóa bắt đầu thịnh hành món "trái cây dầm": Diêu tiểu nương tử dùng bột ô mai, cam thảo và các gia vị khác trộn thành "bột ô mai ngọt", rắc lên trái cây tươi. Những miếng trái cây chua ngọt, giải nhiệt cực tốt, múc một thìa bán mười đồng, ngày nào cũng hết veo.

Các món canh ăn vào đổ mồ hôi thì dần bị bỏ quên, quán cũng ít làm hơn.

"Diêu tiểu nương tử sắp lấy chồng phải không?" Liễu Hoài Ngôn vừa phe phẩy quạt, vừa xiên một miếng đào bằng tăm, nhai rôm rốp. Vị lạnh buốt, chua ngọt lan tỏa trong miệng, hắn khẽ cảm thán: "Ngon thật!"

Lư Phưởng mặt mày ủ dột, bực bội: "Cậu cứ việc gì không nên nhắc lại cứ thích nhắc!" Nói xong, hắn chuyển sang vẻ buồn bã, mắt đỏ hoe, chống tay lên mặt, thở dài thượt, đầy vẻ đau khổ.

Diêu tiểu nương tử tốt vậy, sao lại để tên mặt câm chết tiệt kia cướp mất?

Huhu, tim hắn đau quá.

Liễu Hoài Ngôn thấy vậy bật cười. Từ khi Diêu tiểu nương tử đính hôn vào tháng Sáu, Lư Phưởng ngày nào cũng thế, hễ ai nhắc tên nàng là mắt đỏ hoe, sắp khóc. Hắn tò mò nghiêng người: "Cậu thật sự để ý nàng à? Tao tưởng cậu chỉ là công tử nhà giàu, rảnh rỗi trêu chọc chơi thôi chứ."

"Nói bậy! Tao có bao giờ trêu Diêu tiểu nương tử đâu? Hơn nữa, tao luôn giữ mình trong sạch!" Lư Phưởng vừa tức giận vừa buồn, phản bác xong liền quay mặt ra cửa sổ, nhìn ánh nắng chói chang, mắt thật sự rơm rớm nước: "Cậu là khối gỗ, hiểu gì chứ."

Với hắn, Diêu tiểu nương tử như ánh bình minh trong những ngày học hành tẻ nhạt. Hắn không hẳn là yêu, chỉ coi nàng như một khung cảnh đẹp, thấy nàng là vui, thấy nàng tất bật làm việc là thỏa mãn, mong nàng buôn bán phát đạt, ngày càng tốt hơn, nhưng chưa từng nghĩ đến việc chiếm đoạt.

Hoa nở rộ trên cành, ngắm từ xa là đủ rồi, hái làm gì?

Dù sao thì… hắn không muốn nàng lấy chồng! Không muốn! Không muốn chút nào! Huhu...

Lư Phưởng buồn đến mức phải lấy tay áo lau nước mắt.

"Được rồi, tao là khối gỗ," Liễu Hoài Ngôn nhún vai, quay sang Mạnh Bác Viễn, "Mạnh Tứ, cậu thi Lại Bộ thế nào? Giấy bổ nhiệm xuống chưa?"

Mấy hôm trước, cả nhóm đều đi thi ở Lại Bộ. Những Cử nhân không dự thi Đình cần vượt qua kỳ thi "Thân, Ngôn, Thư, Phán" mới được làm quan.

"Thân" là xét ngoại hình khỏe mạnh; "Ngôn" là lời nói lưu loát, ứng đối khéo léo; "Thư" là chữ viết đẹp; "Phán" là văn lý mạch lạc, sắc bén. Chỉ khi qua đủ bốn cửa mới được chính thức nhận chức.

Đúng vậy, thi Lại Bộ còn xét cả ngoại hình! Quá lùn hay quá xấu đều không được! Nhưng thực tế, chỉ cần không xấu đến mức dị dạng, hay không thấp hơn Tam Tấc Đinh là vẫn qua được cửa "Thân".

Mạnh Bác Viễn dáng người cao ráo, nét mặt trung hậu, cửa "Thân" không phải lo.

Nghe hỏi, hắn gật đầu: "Qua rồi. Nhà đã lo lót từ trước. Tam ca tao nói, với thứ hạng của tao, đừng mơ làm quan ở Kinh. Chắc chắn bị điều ra ngoài, có thể là Huyện thừa, Huyện úy cấp Bát phẩm, Cửu phẩm, hoặc Huyện lệnh ở vùng quê nghèo. Gia đình tao ở Tây Nam, nên đoán là sẽ được phân về các châu phủ phía Bắc."

Kỳ thi Lại Bộ không hoàn toàn công bằng.

Lại Bộ vốn là nha môn có nhiều bổng lộc nhất, vì mỗi năm phải tuyển quan từ Lục phẩm trở xuống dựa trên danh sách chức vụ trống ở Biện Kinh và các châu phủ. Chức thì ít, người chờ thì đông, có người chờ suốt mấy năm trời chưa tới lượt — lý do nằm ở đó.

Ví dụ như Phùng Đại, cháu trai Phùng Tế tửu, trước đây không muốn rời Kinh, kiên nhẫn chờ đợi mấy năm. Năm nay mới được chọn làm học sĩ cho học xá chữ Bính mới.

Sau kỳ thi Đình năm nay, Chu Bỉnh bỗng bị các Ngự Sử liên tiếp tấu lên, những hành vi tống tiền học trò, gia đình trước đây đều bị phanh phui, cuối cùng bị tước chức, đuổi về quê.

Củ cà rốt cũ bị nhổ, nửa tháng sau, củ cà rốt mới là Phùng Đại đã được trồng vào chỗ trống.

Người ta còn đồn, ban đầu Phùng Đại nhắm chính vào vị trí của Diêu học sĩ.

Phùng tế tửu nghe vậy tất nhiên phủ nhận hết sức, còn chân thành tuyên bố: "Phùng mỗ luôn kính trọng nhân phẩm và học vấn của Diêu học sĩ, về sau còn muốn tiến cử ông ấy lên làm Quốc Tử Giám Tri Sự, chuyên trách biên soạn sách vở!"

Liễu Hoài Ngôn nghe xong, nghĩ đến Chu Bỉnh, rồi nghĩ đến bản thân. Gia đình hắn không giàu, cha mẹ vì con đã dốc sạch gia tài, vay mượn khắp nơi. Trong lòng hắn chợt ùa đến một lớp sương mù u ám.

Hắn đỗ cao, lẽ ra có cơ hội ở lại Kinh làm quan.

Trước đây, hắn chỉ mong làm một Thông Phán hay Giám Tư liêm chính. Nhưng nghĩ đến việc gia đình đã phải hối lộ, ngọn lửa nhiệt huyết tuổi trẻ chợt tắt ngấm.

Bản thân còn không trong sạch, làm sao thanh lọc được thiên hạ?

Liễu Hoài Ngôn cảm thấy mình ti tiện, khóe miệng nở nụ cười chua chát.

Mạnh Bác Viễn thẳng thắn hơn, thấu hiểu hơn. Hình như nhìn ra tâm trạng bạn, hắn vỗ vai Liễu Hoài Ngôn: "Ê, cậu đọc sách đến ngốc à? Còn suy nghĩ mấy thứ đó làm gì? Việc đời có gì mà đen trắng rõ ràng? Nếu thật vậy, thiên hạ này đã loạn từ lâu rồi! Rừng lớn đủ loài chim, cậu có thể chắc mình cả đời trong sạch không? Chúng ta đâu phải Thánh nhân. Ở đâu lo việc đó, khi nhậm chức thì cố gắng làm một quan tốt vì dân. Dẫu không thể dẹp sạch tham nhũng, nhưng chỉ cần lương tâm không hổ thẹn — đã là khó lắm rồi. Cậu thấy đúng không?"

Nói rồi, hắn hất cằm về phía Trình Thư Quân: "Này, người kia chắc chắn sẽ vào Ngự Sử Đài. Giám Sát Ngự Sử phải kiểm tra sáu bộ và các nha môn, người ta còn không lo, cậu lo gì?"

Giữa lúc bạn bè nói chuyện, Trình Thư Quân vẫn im lặng, chỉ nhấp từng ngụm trà lạnh, ánh mắt mơ hồ nhìn ra nắng chói ngoài cửa sổ, hoặc bóng dáng học trò vội vã lướt qua hành lang, không biết đang nghĩ gì.

Trong tiệc Quỳnh Lâm, Hoàng đế đã tự tay phong chức cho các Tân Tiến sĩ theo thành tích.

Trạng Nguyên được bổ làm Hàn Lâm Viện Tu Soạn; Bảng Nhãn, Thám Hoa làm Biên Tu; các Tiến sĩ khác như Lư Phưởng, Khang Hoa đều bị điều đi làm Huyện lệnh, Đề Cử hoặc Giám Châu ở các nơi.

Riêng Trình Thư Quân, Hoàng đế nhớ đến cha hắn – vị tướng tử trận. Khi đến lượt cậu dâng chén tạ ơn, Hoàng đế ngồi trên ngai, cao lớn như ngọn núi đen, lại dịu dàng nói thêm: "Ngươi là con cháu trung liệt, nhà có mẹ già, vậy hãy ở lại Ngự Sử Đài."

Ngự Sử Đài giữ chức giám sát nghi lễ, sửa sai cho bá quan, việc lớn thì tấu lên, việc nhỏ thì tự xử lý. Vị trí tuy thấp mà quyền lực lớn. Nếu tích lũy đủ kinh nghiệm, có thể thăng lên Tam Tư. Vì thế, người ta nói Ngự Sử Đài còn thanh quý hơn cả Hàn Lâm Viện. Lúc đó, Trình Thư Quân sững sờ dưới bậc ngọc, suýt quỳ gục, vội vàng dập đầu tạ ơn.

Giờ bị Mạnh Bác Viễn chỉ trỏ bất ngờ, hắn mới tỉnh táo trở lại.

Thấy mọi người đều ánh mắt ngưỡng mộ, Trình Thư Quân hiếm khi đùa, lắc đầu nói: "Thanh quý thì có, nhưng làm Ngự Sử là đắc tội người. Sau này tao phải học thêm vài chiêu quyền cước, phòng bị người ta nửa đường trùm bao tải, kéo vào hẻm đánh hội đồng."

Mọi người phá lên cười. Quả thật, quyền lực càng lớn, trách nhiệm càng nặng. Làm Ngự Sử không dễ.

Đang nói chuyện, Lâm Duy Minh đầu đầy mồ hôi, lảo đảo từ phòng đọc sách bước tới.

"Các người nói gì mà vui vậy?" Hắn nóng quá, không còn giữ ý, túm cổ áo kéo ra phe phẩy.

Mạnh Bác Viễn thấy trên má hắn in vết đỏ từ chiếu trúc, liền biết tên này vừa ngủ dậy. Hắn chọc: "Mày cái dáng này thì sau này biết làm sao? Thật sự làm quan rồi, tao lo cho bách tính dưới tay mày quá. Lỡ dân đến nha môn đánh trống kêu oan, chờ hoài không thấy Thanh Thiên Đại Lão Gia ra, hỏi Sư gia thì mới biết: Ồ, Lão Gia vẫn chưa ngủ dậy!"

Lư Phưởng cười đến mức suýt gáy như gà, cả đám cũng không nhịn được.

Lâm Duy Minh đỏ mặt, giơ chân định đá.

Trình Thư Quân vội kéo lại: "Phòng đọc sách giờ đông không?"

Lâm Duy Minh mới thôi, bực bội ngồi xuống, gắp miếng mận nhét vào miệng, vừa nhai vừa lè nhè: "Đông lắm, chật không còn lối đặt chân."

Em trai hắn – Lâm Duy Thành – đã quyết tâm học tiếp, nhất định phải đỗ lần sau. Từ khi Tri Hành Trai mở cửa, ngày nào hắn cũng đến sớm để giành chỗ học trước bữa sáng.

Còn Lâm Duy Minh, thi xong dù kết quả không cao nhưng cũng dần buông bỏ. Giờ đây hắn thấy nhẹ lòng, ngày nào cũng ngủ nướng đến khi mặt trời lên mới bị nương sai mang cơm cho em.

Hôm nay mang cơm xong, thấy bạn cũ tụ tập ở quán trà, liền lững thững ghé qua.

Trình Thư Quân nghe vậy, ánh mắt đưa ra ngoài cửa sổ.

Dù Tri Hành Trai đã mở rộng, danh tiếng vẫn vang xa, phòng đọc sách ngày càng đông nghẹt. Phòng tự học mới ở phía đông tầng hai rộng rãi, sáng sủa, những dãy bàn dài có vách ngăn xếp ngay ngắn.

Lúc này đã kín người cắm cúi học.

Cửa sổ mở, gió thoảng mang theo hương cỏ cây trong sân, xua bớt cái nóng.

Phòng đọc sách im lặng tuyệt đối, chỉ nghe tiếng lật sách sột soạt, tiếng bút lông chấm mực, thi thoảng vài tiếng ho khan kìm nén. Có người cau mày suy ngẫm Kinh Nghĩa; có người múa bút như bay, ghi chép nhanh trên giấy nháp; dọc theo các kệ sách áp tường, thỉnh thoảng vài người dừng lại, ngón tay lướt nhẹ trên gáy sách, tìm tư liệu cần thiết.

Diêu học sĩ ngồi sau bàn gần cửa, mải mê chấm bài. Ngay cả Thiết Bao Kim cũng được ngồi trên chiếc ghế đẩu thấp, mắt đen láy quan sát xung quanh. Thấy ai nói chuyện lớn tiếng, Kim tiến sĩ nghiêm khắc lập tức nhảy xuống, "gâu gâu" sủa cảnh cáo.

Nhìn từ trên cao xuống: mặt tiền cửa hàng đã được sửa sang, tiếng ồn ào từ quán trà tầng một, sự yên lặng của phòng đọc sách trên lầu, và những đầu người chăm chú trong phòng tự học dưới kia… Trình Thư Quân thoáng chốc thấy lòng bồi hồi.

Ngoài cửa sổ, nắng vẫn chói chang, ve kêu râm ran. Đại Hoàng đã béo ú, nằm nghỉ ở góc râm bên cửa hiệu văn phòng phẩm, thè lưỡi nhìn người qua lại, thỉnh thoảng đuôi quét nhẹ lên nền gạch nóng hổi.

Hắn và bạn học từng là một phần trong những cái đầu kia. Nhưng thoắt cái, hoa nở rộ, liễu xanh tươi, mà đã đến lúc "uống rượu trước hoa tiễn người đi"… Thật sự là một cảm giác mơ hồ.

Diêu tiểu nương tử… cũng sắp lấy chồng.

Khi tình cảm thầm kín trong lòng hắn đã được định đoạt, nỗi buồn chia ly lại thêm một tầng ý nghĩa. Hắn nhớ đến chiếc thẻ hồ lô cất sâu trong ngăn kéo, nghĩ đến tương lai phía trước, chỉ thấy trăm mối ngổn ngang, nhân sinh muôn vị.

Hồi nhỏ, hắn luôn mong lớn nhanh để lập gia đình, lập nghiệp, đỡ đần nương.

Lúc đó, nương vừa thêu thùa vừa cười nói: "A Quân đừng vội lớn, nương không cần con gánh vác. Con chỉ cần mỗi ngày sống không hoài phí, từng bước đi vững là được. Đến lúc đó con sẽ hiểu, làm người lớn chưa chắc đã tự tại, oai phong như con nghĩ hôm nay đâu."

Giờ đây, những ngày tháng "người lớn" đã thực sự đến.

Quả nhiên như lời nương nói.

Hóa ra trưởng thành không hề tự tại, cũng chẳng vui vẻ.

Bên kia, Lâm Duy Minh đã cùng Mạnh Bác Viễn và vài người khác rôm rả đoán xem ai sẽ bị điều đi đâu. Ai nấy đều mong được phân về châu phủ giàu có, chứ đừng là vùng biên viễn, dịch bệnh.

Đặc biệt là Lư Phưởng, hắn đã quyết tâm đi thắp hương cầu may ở mọi đạo quán, chùa chiền, thậm chí cả am ni, vì vận số hắn lúc nào cũng kém, lỡ bị đưa tới Nhai Châu thì chắc ngất tại chỗ.

Trình Thư Quân lại quay ra cửa sổ.

Nắng như thiêu, ve kêu râm ran, ánh sáng chói lòa rực rỡ. Nhưng hắn lại ngửi thấy mùi chia ly theo gió thoảng qua.

Đúng như dự cảm của Trình Thư Quân, vừa qua Lập Thu, chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày cưới của Diêu Như Ý, triều đình đã khẩn trương gửi xuống văn thư bổ nhiệm cho các Tân Tiến sĩ, tranh thủ lúc đường thủy vẫn còn thông trước khi sông đóng băng.

Văn thư vừa đến, các quan được điều động không được trì hoãn lâu.

Hành lý đã lên vai, cũng đến lúc lên đường.