Chương 41: Bữa Sáng (Phần 2)

Hôm nay, Quốc Tử Giám lại tổ chức kỳ thi đường.

Các sinh viên từ các học xá vừa bước vào trường đã bị nhốt trong phòng thi, chỗ ngồi xáo trộn, ai nấy cúi đầu miệt mài viết bài. Buổi thi kéo dài suốt cả ngày, sáng một đợt, chiều một đợt.

Lúc này, đợt thi sáng đã trôi qua một canh giờ, cuối cùng cũng kết thúc.

Mặt trời dần lên cao, chiếu rực rỡ lên những mái hiên xa xa của Quốc Tử Giám, lấp lánh như thể có đứa trẻ nào đó nhúng bút vàng quẹt một vệt sáng chói lọi, tụ thành từng khối vàng rực rỡ. Bóng hành lang in xuống mặt đất, loang lổ ánh nắng, kéo dài theo từng bóng người học sinh vội vã đổ ra từ phòng thi.

Trình Thư Quân và Lâm Duy Minh là hai người cuối cùng dọn dẹp hòm sách, bước ra khi tiếng chuông tan thi vang lên.

Vừa ra đến nơi đã thấy Mạnh Bác Viễn đang đứng tựa vào gốc cây mộc lan, ngáp dài, vẻ lười biếng. Hắn không biết nộp bài từ bao giờ, chỉ đứng đó chờ hai người.

Đề thi lần này cực kỳ khó, hóc búa. Trình và Lâm đều mặt mày ủ dột, trong khi Mạnh Bác Viễn vẫn thản nhiên như không — hắn dĩ nhiên lại không làm bài.

Hắn nói tỉnh bơ: "Vừa nhìn đề là thấy quen quen. Nếu không phải do Chu đại bánh ra, ta sẵn sàng ăn cả tờ giấy! Thay vì ngồi đó gãi đầu gãi tai, đói bụng, chi bằng viết vài chữ rồi nộp, đi ăn bữa sáng cho xong. Vừa vào đã nói thi, ta còn chưa kịp ăn xong bữa sáng nữa!"

Từ khi hắn công khai xung đột với phụ thân, Mạnh Bác Viễn coi như chẳng còn sợ gì, sống ngày càng phóng khoáng. Lần trước, Chu Bỉnh định cáo hắn lên tế tửu, muốn tống cổ hắn ra khỏi trường, nhưng không thành. Ngược lại, chính Chu Bỉnh còn bị Phùng tế tửu mắng cho một trận: "Chu Bỉnh, ta phải nói sao đây? Ngươi cũng chẳng phải dòng dõi hoàng thân quốc thích, bản thân còn đang lơ lửng, có ngày người ta túm lấy bím tóc mà lôi đi, sao còn vội đi gây sự? Các nội giám sinh ở đây đều là học trò của thiên tử, ngươi có tư cách gì mà đứng ra làm chủ thay quan gia? Không sợ Ngự Sử Đài tấu bản một phát hay sao?"

Chu Bỉnh ủ rũ rời đi.

Mạnh Bác Viễn nghe xong cũng ngạc nhiên. Phùng tế tửu trước giờ đâu phải người liêm khiết chính trực, sao lần này lại đứng ra bênh vực hắn? Dù sao đi nữa, giờ đây hắn như có được bảo kiếm thượng phương. Từ nay, đi đường cũng ngẩng cao đầu, chẳng còn sợ Chu Bỉnh tìm cách gây khó dễ nữa!

Trình Thư Quân và Lâm Duy Minh không thể ngông nghênh như hắn. Niềm an ủi duy nhất hôm nay của hai người là may mà sáng nay đã mua bữa sáng từ Diêu tiểu nương tử, hơn nữa vừa vào học xá là đã ăn ngấu nghiến combo siêu tiết kiệm ngay.

Món của Diêu tiểu nương tử vẫn ngon như mọi khi. Hôm nay, hai người chọn cơm nắm và trứng luộc nước trà. Trứng luộc thì khỏi bàn — có lẽ nước hầm của Diêu tiểu nương tử ngày càng đậm vị, tay nghề ngày càng điêu luyện, trứng nàng làm ra có thể gọi là tuyệt phẩm. Lâm Duy Minh từng ăn trứng luộc mà cha hắn mua ngoài đường, chẳng thể so sánh nổi với món của Diêu tiểu nương tử.

Cơm nắm hôm nay là lần đầu tiên tiệm Diêu Ký bán. Cơm nếp được ép dẹp, rắc thêm vụn chiên giòn, chà bông, củ cải khô, xúc xích băm, hai lát dưa leo, rắc ít vừng, rồi gói gọn trong lá chuối sạch sẽ thành một nắm dài mập mạp. Khi bóc ra, cơm vẫn dính chặt, không tơi, có thể cầm tay ăn ngay. Mùa đông mà ăn, vừa ấm tay vừa ấm bụng, tiện lợi vô cùng.

Món này trông có vẻ thô sơ, nhưng ăn vào lại cực kỳ hấp dẫn. Cơm nếp trắng nóng hổi, mềm ngọt, cắn vào lại giòn rụm từ những vụn chiên, mằn mặn thơm lừng từ chà bông và củ cải khô, nhai sần sật. Nhân và cơm kết hợp hài hòa, ăn không ngán, lại nhanh no.

Hai người ăn xong đều bất ngờ. Nhìn thì bình thường, nhưng thực tế lại rất hợp với những gia đình như họ — ngon, chắc bụng, lại rẻ.

Vừa lau miệng xong, đang bàn nhau mai sẽ thử cơm nắm từ gạo nếp cẩm, thì Chu Bỉnh đột ngột xuất hiện, mặt mày đen sì, tuyên bố ngay lập tức quay lại phòng thi — chẳng hề báo trước một lời.

Lúc này nhớ lại, có lẽ thứ giúp họ vượt qua buổi thi chính là nắm cơm vội vã nuốt vào bụng. Ăn xong quả thật chắc dạ, dù thi nửa ngày mà bụng vẫn ấm, tay cũng không còn lạnh run như mọi khi khi viết chữ.

"Huynh giải đề thế nào?" - Lâm Duy Minh vừa bước xuống bậc thang cùng Trình Thư Quân, vừa chạm nhẹ vào tay hắn. Hôm nay thi xong, trong lòng Lâm Duy Minh cực kỳ bất an. Hắn có linh cảm mình sẽ bị điểm "Tuất" — điểm thấp nhất.

Trình Thư Quân không trả lời, hỏi lại: "Còn huynh thì sao?"

"Ta viết về sự thay đổi từ chế độ độc quyền muối nhà Đường sang nhà Tống, rồi ca ngợi vài câu sự sáng suốt của quan gia trong cải cách. Nhưng Lão Tử dạy vô vi, chủ trương tàng phú ư dân — cất tài sản cho dân. Nay quan gia cấm muối tư, thực hiện muối công, là để bảo vệ nguồn thu thuế, chi trả biên phòng. Đặc biệt giờ nước Liêu suy yếu, người Kim ngông cuồng, nguồn tài chính này không thể cắt đứt. Nhưng... điều này rõ ràng mâu thuẫn! Sau đó ta chẳng bịa thêm được nữa. Hơn nữa, Mạnh tứ nói đúng, đề này rõ ràng lại do Chu mặt bánh ra — gần như y hệt đề phép dẫn trà hồi trước, đổi thuốc mà không đổi bệnh!"

Lâm Duy Minh xoa trán, cười khổ. Hắn vốn giỏi viết sách lược, vậy mà hôm nay lại viết ra một bài nát bươm, đến chính mình cũng không thể biện hộ nổi, thật sự khó chịu. Vừa nói, vừa gãi đầu, càng thêm bực: "Huống chi ta cho rằng chính sách nhà nước quản lý là sáng suốt. Hai chủ trương vốn không sai, chỉ là không thể kết hợp với nhau thôi."

"Ta cũng nghĩ giống huynh." - Trình Thư Quân khoanh tay, thản nhiên nói: "Ta thẳng thắn phê phán cách này là đi ngược lại 'minh quân chế dân chi sản' — quân vương sáng suốt phải lập của cải cho dân. Đạo lý thánh hiền dù tốt, nhưng có chế độ nào tồn tại ba ngàn năm không đổi? Dùng kinh nghĩa ngàn năm trước áp dụng cho thời cuộc hiện tại, chẳng phải là khắc chu cầu kiếm sao? Còn gì để bàn nữa!"

Hai người đang nói, bỗng thấy Mạnh Bác Viễn lại rút ra một cây xúc xích nướng, nhồm nhoàm ăn. Lâm Duy Minh liếc hắn, rồi liếc Trình Thư Quân, mắt giật giật: "Hai vị huynh đệ… chẳng lẽ một người nộp giấy trắng, một người dùng vài trăm chữ trên bài thi để gián tiếp chửi thẳng mặt Chu mặt bánh à?"

"Đúng vậy." - Mạnh Bác Viễn nhún vai.

"Cũng không hẳn là gián tiếp." - Trình Thư Quân phủi áo: "Cuối bài ta còn ghi rõ: đề này nhảm nhí, lãng phí thời gian."

Lâm Duy Minh im lặng một lúc lâu, rồi giơ ngón tay cái lên cho hai người.

Giá mà hắn cũng viết như vậy!

Giờ này, bản thân nghiêm túc trả lời, lo đến hói đầu, trông chẳng khác gì thằng ngốc.

"Đói rồi, đi thôi! Đừng bận tâm cái đề thi điên khùng đó nữa! Dù sao cũng chẳng phải thi phủ. Đề do Chu mặt bánh ra, mà thi tốt thì chắc đầu óc có vấn đề — nên đi tìm thầy lang xem lại ngay! Còn sớm, trèo tường không? Tiệm Thẩm không? Phàn Lâu không? Hay thịt cừu nướng ở Nam Huân Môn?"

Mạnh Bác Viễn hăng hái, vỗ vào túi tiền căng phồng bên hông: "Mẹ ta lén nhét cho một quan tiền, hôm nay ta mời các huynh ăn một bữa ra trò. Ra cổng sau, trèo qua bức tường thấp ở sân sau nhà Trình đại ca — đảm bảo lão Hạng không phát hiện!"

Trình Thư Quân lắc đầu: "Không đi. Chiều thi thơ ca, không phải Chu học sĩ ra đề, vẫn phải học."

"Ăn xong chạy về là được!"

"Giờ này đến tiệm Thẩm Ký chắc chắn hết chỗ. Phàn Lâu thì đắt đỏ quá, không muốn tới. Vẫn là đi Nam Huân Môn đi." - Lâm Duy Minh véo miếng mỡ mới mọc trên bụng, than: "Không thể nào ngày nào cũng ăn tiệm Thẩm Ký được, bụng ta đã mọc thành vòng rồi."

"Mùa đông lạnh, tích mỡ là chuyện thường!" - Mạnh Bác Viễn vỗ bụng mình: "Nhìn này, ta chẳng phải cũng có một vòng hay sao."

"Thế thì vẫn đi tiệm Thẩm Ký? Nếu hết chỗ thì sao?"

"Vậy thì chúng ta đến quầy vịt của tiệm Thẩm Ký mua hai con vịt nướng, rồi ghé Diêu tiểu nương tử mua ít rau thập cẩm nấu, bánh trứng nướng và xúc xích nướng, mang về nhà Trình huynh ăn. Dù sao Trình thẩm tử xưa nay hiền lành, sẽ không mắng chúng ta trèo tường đâu — có khi còn nấu ấm trà táo cho ăn kèm! Trình huynh, nói có đúng không?"

Buổi chiều còn phải thi, Trình Thư Quân vốn định từ chối, nhưng nghe đến tiệm tạp hóa, liền nuốt lại lời từ chối, kìm nén niềm vui trong lòng, liếc hai người: "Được thì được. Nhưng nếu lần sau hai người dám dùng tay dính mỡ lật sách của ta, đừng hòng bước chân vào nhà ta lần nữa."

"Trình đại ca, sao huynh nỡ vô tình vậy? Chẳng lẽ huynh quên lời thề non hẹn biển năm xưa rồi sao?" - Mạnh Bác Viễn cong ngón út, giả giọng điệu thô kệch như Hắc Hùng Tinh bắt chước Điêu Thuyền, "e hèm" một tiếng, rồi ngả người về phía Trình Thư Quân: "Đồ phụ tình! Thiếp làm quỷ cũng không tha!"

"Cút đi cho ta!" - Trình Thư Quân đẩy mạnh.

Mạnh Bác Viễn cười ha ha.

Ba người vừa cười vừa đuổi nhau, quen thuộc rẽ đến phía sau nhà vệ sinh gần cổng sau Quốc Tử Giám, bịt mũi, dẫm lên thùng phân vỡ úp ngược, thuần thục trèo lên tường, rồi nhẹ nhàng nhảy xuống.

Chỗ họ đáp xuống là bức tường phía sau thư xá nhà họ Lưu.

Giữa nhà Lưu và tường Quốc Tử Giám có một con mương cạn, ba người lén lút núp vào, khom lưng men theo, định vòng ra hẻm. Bỗng, tiếng nói từ cửa sổ đóng kín phía sau nhà Lưu vang ra:

"Đại nhân, ngài nói vị kia rốt cuộc có phải phụng chỉ về kinh không? Đông chí đã qua, hạ quan thấy hắn không gặp khách nào, tối qua còn giúp cháu gái Diêu học sĩ trông tiệm tạp hóa. Nếu thực sự được quan gia giao trọng trách, sao lại chịu sa cơ lỡ vận đến vậy? Ngài nói hắn có phải đang giả vờ không?"

"Có giả vờ thì sao?"

"Nếu đang giả vờ, hạ quan và đại nhân cần gì phải hạ mình kết giao? Cháu trai đại nhân cũng không cần khổ sở chờ ở Hộ Bộ để được chọn quan... Trước đây hạ quan đã lo liệu xong, chỉ chờ viên đá thối trong cái hố xí kia mãn kỳ trăm ngày là bị tước chức. Ai ngờ… lại làm hỏng việc của đại nhân mất!"

"Đừng vội, Tu Tế. Ngươi quá thiếu kiên nhẫn. Ta đã dạy bao nhiêu lần rồi? Dù người này về kinh vì lý do gì, quan gia có dùng hắn hay không, hay chỉ là kế sách để giữ chức cho Diêu Khải Chiêu — với ta và ngươi, đều không cần vội. Việc chậm thì chắc. Chờ một chút có sao? Dù Diêu Khải Chiêu giữ được chức, vẫn còn người khác để chọn. Không nhổ được củ cải này, thì nhổ củ khác. Đừng treo cổ trên một cây duy nhất."

Một hồi im lặng, rồi tiếng nói lại vang lên: "Đừng nói ta không nhắc nhở ngươi. Tu Tế, ngươi có từng nghĩ vì sao năm xưa Diêu Khải Chiêu bị giáng chức không? Thật sự chỉ vì chuyện nhà họ Đặng? Ta nghĩ không hoàn toàn. Những năm Diêu Khải Chiêu làm tế tửu, bất kỳ chuyện bẩn thỉu nào trong Quốc Tử Giám hắn cũng lôi ra ánh sáng. Bao nhiêu quan lại bị thay? Đằng sau họ chẳng lẽ không có cây to? Hắn đắc tội bao nhiêu người! Dù không có nhà họ Đặng, cũng sẽ có người tìm cách lật đổ.

Huống hồ… quan gia là người sáng suốt, thực tế. Thực tế là gì? Sáng suốt là gì? Là triều đình này không thể chỉ có một giọng nói, một phe phái. Quan gia cần dùng người nghèo, cần dùng thế gia nghe lời; lại càng cần cả quan thanh liêm và quan tham, cả quân tử và tiểu nhân. Diêu Khải Chiêu bị giáng chức là vì hắn không biết làm quan. Không phải cứ có chỗ dựa là có thể khôi phục. Ngươi hiểu chưa? Cho nên, vạn sự đừng vội. Trước khi cục diện chưa rõ, đừng tùy tiện ra tay. Cất giấu mũi nhọn, tĩnh tâm chờ thời."

"Cái này… đa tạ đại nhân chỉ dạy. Vẫn là đại nhân thấu suốt, hạ quan như nghe tiên nhạc, tai mắt sáng rõ!"

"Đừng nịnh bợ. Ngươi thực sự hiểu chưa?"

"Ờ… hơi hiểu, hơi hiểu rồi."

"..."

"Thật không biết trước đây dây thần kinh nào của ta nổi điên mà chọn ngươi làm môn sinh…" - Một tiếng thở dài khẽ vang lên, rồi tiếp: "...Thôi được. Nhưng ngươi vẫn tiếp tục theo dõi kẻ họ Lâm kia. Có biến động gì, lập tức báo lại."

"Vâng vâng vâng, hạ quan rõ rồi!"

Ba người nghe xong mặt tái dại, ngồi xổm trong mương, chân tay mềm nhũn. Nhưng lập tức, một cảm giác hưng phấn kỳ lạ dâng trào. Họ nhìn nhau, ánh mắt trở nên kiên định — như thể vô tình trở thành những nghĩa sĩ dũng cảm, mang trong mình bí mật lớn từ những chuyện thoại bản.

Mạnh Bác Viễn khẽ thò đầu ra trước. Trình Thư Quân và Lâm Duy Minh gật đầu nghiêm túc. Cả ba nín thở, bò dọc theo con mương.

May mắn có kinh nghiệm trốn học dày dạn, suốt đường đi chẳng phát ra tiếng động. Tim đập thình thịch, sợ bị phát hiện, cuối cùng dùng tay chân bò ra khỏi mương nhà họ Lưu, vội vã lẻn sang tiệm tạp hóa đối diện.

Mạnh Bác Viễn chẳng quên ân tình một chiếc bánh của Diêu Như Ý — nhất là từng làm thuê ở đó. Biết được âm mưu quan trường, hắn quyết tâm báo tin cho nàng. Hắn lao tới, không nhìn trước ngó sau, vén tấm rèm dày, xông vào hét lớn:

"Diêu tiểu nương tử! Không hay rồi! Có chuyện lớn!"

Lời chưa dứt, hắn đã cứng đơ tại chỗ.

Trình Thư Quân và Lâm Duy Minh chạy theo, không kịp dừng, đâm sầm vào lưng Mạnh Bác Viễn.

Lâm Duy Minh đau mũi, định mắng, ngẩng đầu — mồ hôi lạnh toát ra.

Hai thanh đao dài, chưa rút khỏi vỏ, chéo nhau chắn ngang ngực Mạnh Bác Viễn, chặn hắn lại ngay cửa, không cho tiến thêm bước nào.

Hai tên cảnh vệ vạm vỡ, đầu đội khăn vạn tự, mặc áo bông cẩm đỏ và áo sa đen, đang trừng mắt nhìn ba người.

"Táo tợn! Phủ doãn đại nhân đang ở đây, bọn ngươi dám làm ồn!"