Chương 52: Thân Như Ngọc

A, lạnh quá.

Khi Diêu Như Ý xuyên vào thế giới trong sách thì trời đã vào thu, tiết trời ảm đạm khiến cảnh vật xung quanh như phủ một lớp tro xám. Không chỉ những dinh thự sâu thẳm của giới quý tộc, mà ngay cả nhà cửa trong phố xá cũng phần lớn thấp lè tè, đường sá lầy lội. Những ngày âm u không tuyết, không nắng, chẳng có gì nổi bật. Cây cối, con người đều như bị cái lạnh ngày một buốt giá hút cạn sinh khí.

Người ta không còn mặc những bộ quần áo rực rỡ, khắp nơi chỉ thấy màu xám, đỏ sẫm, đen kịt. Ai nấy đều mơ ước có một chiếc áo bông dày cộp để mặc suốt mùa đông, chẳng cần giặt giũ nhiều.

Cây hồng nhà họ Lâm vừa bị sương giá, lá rụng sạch trơn, chỉ còn vài quả nhỏ đong đưa trên cành khẳng khiu, gió thổi qua là run rẩy. Cây chuỗi đỏ chẳng còn hoa, cây hợp hoan thì héo úa. Ánh nắng suốt cả ngày mờ nhạt đến mức xanh xao. Con chim khách làm tổ dưới mái hiên nhà họ Diêu cũng co ro thành một cục bông trắng đen, chẳng buồn thò đầu ra kêu tí tách nữa.

Cả thế giới như một bức tranh lụa cũ bị phai màu thành tông xám nặng nề, lạnh lẽo và tối tăm. Nhưng nhìn lâu rồi cũng thành quen, chẳng để ý nữa. Có lúc Diêu Như Ý còn quên mất mùa xuân nên như thế nào.

Cho đến hôm nay, dưới mái hiên nối liền với cửa góc sân, một vệt đỏ thắm bất ngờ hiện ra.

Lâm Văn An bước qua góc nhà, lúc đó nàng đang xách nửa túi đậu. Vừa ngẩng đầu lên, nàng bỗng như lần đầu tiên trông thấy hắn giữa trời tuyết trắng xóa.

Nàng sững người.

Diêu Như Ý chưa từng đến nhà hát xem kịch, nhưng từng nghe Du thúc dạy chim hót. Giọng ông hát rất dở, cứ mỗi lần cất tiếng là bị Du thẩm tát một cái rồi đột ngột im bặt. Nhưng có một câu nàng nhớ mãi: "Công tử đạp tuyết qua cửa son, nửa tà áo đỏ, nửa tà sương."

Giờ đây, dường như trên nền vải lụa xám xịt bỗng đổ xuống một nét mực đỏ tươi. Mùa đông tàn bị xé toạc một lỗ hổng, cả thế giới phai màu bừng sáng trở lại trước mắt nàng.

Mũ cánh chuồn, áo bào gấm đỏ thắm.

Tà áo rộng phất phơ trong gió, thân hình như ngọc.

Trong sân giăng dây phơi đồ, treo vài xâu bánh hồng. Lâm Văn An cao quá, phải đưa tay gạt dây sang một bên, cúi người khom lưng mới đi qua được. Khi ngẩng đầu lên, hắn đã cách Diêu Như Ý – người đang đứng ngây như tượng – chỉ đúng hai bước chân. Nàng rõ ràng thấy mép cổ áo đỏ của hắn đè lên tấm áo lụa trắng, làm nổi bật chiếc cổ trắng ngần, chỉ riêng nơi yết hầu là có bóng tối sâu hun hút.

Khi hắn gạt dây, một đoạn xương cổ tay trượt ra khỏi ống tay áo rộng. Trời quá lạnh, mu bàn tay đông cứng đến trắng bệch, các đốt xương nhô rõ, đầu ngón hơi ửng đỏ. Ánh mắt nàng theo dõi xuống, đai da khảm ngọc ở eo làm nổi bật vòng eo thon gọn. Đôi chân dài thẳng tắp, bờ vai và sống lưng như dây cung căng đầy, vững chãi và mạnh mẽ.

Lâm Văn An dĩ nhiên cũng liếc thấy Như Ý đang đứng như phỗng. Nghĩ đến việc nàng nhờ Tam Tấc Đinh hỏi khi nào hắn trở về, hắn liền dừng lại giữa cơn gió lạnh mùa đông, quay đầu lại định trả lời.

Khuôn mặt hắn lạnh lùng, nhưng lại cực kỳ hợp với bộ quan phục đỏ tươi – vừa trang trọng, vừa sống động. Diêu Như Ý chỉ đến khi hắn đột ngột dời ánh mắt về phía mình mới cảm thấy một cảm giác hoang đường dâng lên. Dường như những cành khô, lá rụng, ngói xám, tường lạnh trong sân này không phải phai nhạt vì cái lạnh mùa đông.

Lạnh và ấm. Mộc mạc và rực rỡ.

Dường như chính là để chờ một người như vậy, đến để tô điểm lại thế giới này.

Hắn bước về phía nàng. Dưới chiếc mũ bình kim lương là đôi lông mày sắc như lưỡi dao, đôi mắt kiếm sáng quắc. Tai Diêu Như Ý bỗng nóng bừng, dường như cái lạnh trong gió cũng tan biến theo từng bước chân hắn. Áo bào đỏ càng gần, trước mắt nàng càng tràn ngập cảm giác ấm áp, tươi sáng đến khó tả.

"Không cần đợi ta." – Lâm Văn An hơi cúi đầu, nói nhỏ với nàng. Theo tính cách của Quan Gia, hôm nay chắc chắn sẽ giữ hắn lại bàn chuyện đến tối khuya, bữa tối e rằng phải dùng trong cung. Nghĩ một lát, hắn bổ sung thêm:

"Cũng không cần để cửa. Đêm nay chưa chắc đã về."

Một lúc lâu sau, Diêu Như Ý mới ngơ ngác gật đầu.

Dặn dò xong, Lâm Văn An không nói thêm gì, vẻ mặt trầm tĩnh, quay người bước về phía Diêu gia gia đang ngồi trên hành lang vuốt ve con chó. Khi khuôn mặt ấy khuất dần, Diêu Như Ý mới hoàn hồn, nhớ lại hai câu hắn vừa nói, vội xách váy chạy vội vào tiệm.

Không chỉ nàng, ba người Mạnh, Trình, Lâm đang ngồi thành hàng trong tiệm, bưng bát canh rau củ, cũng đang ngẩn người. Họ không phải bị vẻ đẹp của nam nhân đó mê hoặc như Diêu Như Ý, mà là kinh ngạc trước bộ quan phục của Lâm Văn An.

Áo đỏ. Mũ cánh chuồn. Đai da đeo thẻ bài vàng. Túi cá bạc.

Chỉ quan từ ngũ phẩm trở lên mới được mặc áo đỏ và đeo túi cá bạc.

Họ từng nghe nói Lâm Văn An được triệu hồi về kinh, nhưng một tin vặt trong hẻm cũng truyền nhanh xa, sao trước đây không một chút gió nào? Hắn… hắn đã được phong quan rồi sao? Cả ba người nhìn nhau, kinh ngạc không nói nên lời. Bỗng Mạnh Bác Viễn đập đùi:

"Hôm đó! Chính là hôm đó! Nhà họ Diêu có bổ khoái đến, các ngươi còn nhớ không? Nhất định là hôm đó!"

Lâm Duy Minh cũng chợt nhớ ra. Hôm đó, ba người họ còn trộm nghe được một đoạn.

Thì ra hôm đó, khi họ nói về âm mưu của Lưu chủ bộ và Phùng tế tử, tiểu thúc họ Lâm chẳng chút để ý. Hóa ra, lúc ấy hắn đã là quan rồi.

Chỉ không hiểu sao, suốt bao nhiêu ngày qua, hắn vẫn nhẫn nhịn, thậm chí còn thường xuyên trông coi tiệm tạp hóa cho Diêu tiểu nương tử. Lư Phưởng đã từng oán trách mấy lần: mỗi lần hắn vui vẻ đến mua đồ, đều gặp phải "mặt câm như xác chết" đứng trông tiệm.

Hắn dường như chỉ muốn ẩn cư nơi phố thị, chẳng màng công danh.

Giờ đây, vì sao lại đổi ý?

Trình Thư Quân cũng ngẩn ngơ nhìn Lâm Văn An, mắt không rời nổi. Khoảnh khắc này, hắn quên mất nỗi đau tình trường, chỉ thấy trước mắt là một người "đẹp trai nhất trần đời".

Mạnh Bác Viễn ôm mặt, mơ màng thốt lên: "Hóa ra áo quan đỏ mặc lên người lại đẹp trai đến thế."

Lâm Duy Minh cũng ôm mặt, đáp lại mơ màng: "Ngươi nghĩ gì vậy? Tiểu thúc ta là thám hoa! Ngươi nên tưởng tượng vẻ mặt quỷ khóc thần sầu của Phùng tế tửu và Lưu chủ bộ khi mặc quan phục – đó mới là hình dáng ngươi khi mặc áo quan."

Mạnh Bác Viễn nhìn Lâm Văn An, tức giận quát: "Im mồm! Mày suốt ngày lắm mồm nhất!"

Họ nhìn Lâm Văn An như nhìn bóng dáng của ước mơ sau bao tháng ngày đèn sách miệt mài. Hắn là tương lai mà hàng ngàn thư sinh khao khát. Không chỉ ngưỡng mộ, mà còn là kính phục sâu sắc, là cú sốc khiến ngọn lửa chiến đấu – từng nhiều lần muốn tắt trong tim – bỗng bùng cháy trở lại.

Thấy Diêu Như Ý đột ngột lao vào, một làn gió thơm thoảng qua, ba người mới thoát khỏi cơn xúc động sục sôi, như muốn viết liền ba mươi bài văn, đồng loạt quay đầu nhìn nàng.

Diêu tiểu nương tử cũng thật lợi hại. Tiểu thúc họ Lâm đã là quan lớn, mà nàng chẳng hề để tâm. Đối xử với hắn vẫn như cũ. Không, cũng không hẳn. Mạnh Bác Viễn thầm nghĩ, vừa nãy hắn rõ ràng thấy nàng trợn mắt, suýt làm đổ cả túi đậu.

Lúc này, nàng lao thẳng vào trong, chọn trên kệ chiếc hộp đựng thức ăn bằng xà cừ đắt nhất, lau đi lau lại bằng khăn sạch, rồi mang ra cửa sổ. Cẩn thận gỡ tấm vải che trên thuyền cơm thái sợi, dùng kẹp tre tỉ mỉ gắp từng món.

Chọn khoảng bảy, tám loại – toàn những món ngon nhất nàng làm – nhét đầy hộp, rồi đậy vải lại như cũ, ôm chiếc hộp như một cơn lốc bay ra ngoài.

Ba cái đầu lại đồng loạt ngoái theo.

Lâm Duy Minh ngồi gần sân nhất, vừa thò đầu ra đã thấy Diêu tiểu nương tử bỗng chững lại, bước chân chần chừ, không dám tiến tới. Phía sau bóng nàng, Lâm Văn An – thân hình cao lớn – đang đứng trước mặt Diêu tiến sĩ, chắp tay, cúi người trịnh trọng.

Diêu tiến sĩ đang ngồi dưới hành lang tránh gió, ôm chó chơi đùa.

Toàn thân ông đầy lông chó, thấy cảnh này liền sững sờ, ngơ ngác nhìn từ đầu đến chân Lâm Văn An, mãi mới do dự hỏi: "Minh Chỉ à, con thi đậu rồi à?" – Rồi ngẩng mặt nhìn trời xám xịt, lẩm bẩm: "Bây giờ không phải mùa đông sao? Kỳ thi xuân sao bắt đầu sớm thế?"

Dù nói không ăn khớp, Lâm Văn An từ từ đứng thẳng dậy, không giải thích, chỉ ngước nhìn khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của ân sư, như thuở nào, khẽ nói: "Thưa thầy, vậy con đi đây."

Gió thổi tung ống tay áo và vạt áo. Diêu tiến sĩ vẫn ngơ ngác. Hắn cúi mắt, quay người, bước chân vừa nhấc lên.

Bỗng sau lưng vang lên một câu đuổi theo: "Minh Chỉ à, con nhớ lấy, phải làm một người quan tốt đấy."

Bước chân Lâm Văn An khựng lại.

Năm đó, Tiên đế đích thân phong hắn làm Mật Thư Lang kiêm Thị Độc Đông Cung. Thầy cũng chẳng nói gì khác. Không khoe khoang rằng hắn trẻ tuổi đã được sủng ái, cũng chẳng cảnh báo về thành công sớm cần biết kiềm chế. Chỉ trong lúc chấm bài, thay bút, thầy bình thản ngẩng đầu, rồi bình thản dặn một câu:

"Minh Chỉ, con nhớ lấy, trung quân báo quốc, phải làm một quan tốt."

Bảy năm qua trên người hắn, ngoài việc để lại một thân bệnh tật, dường như chẳng làm thay đổi tâm cảnh. Câu nói ấy của thầy cuối cùng đã đào bới tận đáy lòng những cảm xúc cũ kỹ từng trỗi dậy nơi bến tàu, khi nhìn các thầy thuốc nối bước nhau.

Tấm lòng trong sáng của tuổi thiếu niên như ruột gan bị moi ra, đẫm máu phơi bày trước ngực hắn.

Hồi nhỏ, thầy từng hỏi: Đọc sách để làm gì? Làm quan để làm gì? Có phải vì quan cao lộc hậu, phong hầu bái tướng? Có phải để làm người trên người?

Lúc đó, hắn trẻ tuổi, suy nghĩ cả đêm, sáng hôm sau mới kiêu hãnh đáp: "Quan cao lộc hậu không phải điều con muốn, phong hầu bái tướng cũng chẳng phải điều con muốn. Làm quan là để đứng trên cao, chỉ khi đứng cao rồi, mới tạo được nền hòa bình, làm được việc lợi dân."

Thầy nghe xong cười lớn, vỗ vai hắn, nhìn thẳng vào mắt và trịnh trọng nói: "Tốt! Rất tốt! Con phải hứa với thầy, sau này bất kể làm quan lớn đến đâu, nắm quyền lực đến mức nào, cũng không được quên lời nói hôm nay."

"Học trò không quên." – Lâm Văn An đứng thẳng, lưng ngay, như đang trả lời thầy hôm nay, lại như đang đáp lời chính mình thuở xưa.

"Không dám quên."

"Không quên là tốt, không quên là tốt." – Diêu tiến sĩ nghe xong, lẩm bẩm hai câu, rồi yên tâm tiếp tục vui đùa với con chó, tay vung vẩy xương cừu, khoát tay:

"Đi đi thôi, đi đi thôi."

Lâm Văn An lúc này mới bước ra ngoài.

Diêu Như Ý vẫn ôm hộp thức ăn đứng bên cửa sân. Nàng lặng lẽ nhìn hắn và Diêu gia gia từ biệt, rõ ràng không nghe thấy gì, nhưng không hiểu sao mũi bỗng chua xót.

Thấy hắn đi tới, nàng vội đưa chiếc hộp đã buộc gọn bằng khăn lụa trắng thêu hoa mai: "Nhị thúc, cơm thái sợi hôm nay con mới làm, mang vào cung ăn nhé."

Lâm Văn An theo bản năng nhận lấy, sau mới hiểu ý nàng.

Ánh mắt hắn hơi lay động, nhìn cô gái trước mặt. Nhưng nàng chẳng hề lo lắng chuyện hắn vào cung sẽ thiếu cơm ăn – điều kỳ lạ – mà còn cười với hắn, nháy mắt, rồi chu đáo chỉ vào hộp, giải thích thêm: "Cơm thái sợi nấu bằng cơm giấm, dù nguội cũng không cứng. Nếu nhị thúc bận rộn về khuya, còn có thể dùng làm bữa đêm."

Với Diêu Như Ý, việc quay lại con đường làm quan tuy đáng để khoe, nhưng với người thực sự phải đi làm, mỗi ngày điểm danh đâu có gì đáng ghen tị? Tuy thể diện, nhưng chẳng cũng là người làm công cho hoàng đế? Đời sau mệt mỏi còn có thể lên mạng chửi sếp cho xả stress, ở đây dám đâu?

Nàng nghĩ thầm: Ôi, nhị thúc bị thuê lại rồi, ngày đầu đi làm đã phải tăng ca, tăng đến mức không về nhà được. Cuộc sống sau này còn gì vui nữa? Thật đáng thương. Nghĩ đến việc tăng ca trong cung chẳng có chỗ mua đồ ăn, mang theo chút cơm là tốt nhất.

Diêu Như Ý nghĩ vậy, ngẩng đầu lên mới thấy được mặt hắn.

Đôi mắt nàng sáng hơn cả bầu trời, phản chiếu rõ ràng bóng dáng hắn. Lâm Văn An bị nàng nhìn như thế, không khỏi khẽ dời ánh mắt. Nhìn xuống, hắn thấy hôm nay nàng quàng khăn lông thỏ, khuôn mặt trắng hồng được lớp lông mềm bao quanh, trông như một con thỏ nhỏ.

Hắn nhớ nàng có một con búp bê thỏ vải xấu xí, cứ nắng là mang ra phơi. Nàng dường như rất thích thỏ. Có lẽ, nàng cũng tuổi Mão.

Suy nghĩ của Lâm Văn An bỗng bay xa, không hiểu sao lại lạc đến hình ảnh con thỏ.

Đúng lúc trong đầu hắn toàn là những con thỏ nhảy nhót, Diêu Như Ý bỗng vỗ tay: "Chết rồi! Quên lấy đậu!" – Rồi thực sự như con thỏ nhỏ, chạy vụt đi mất.

Chỉ còn lại Lâm Văn An đứng đó, tay xách chiếc hộp thức ăn buộc vuông vức. Một lúc lâu sau, khóe môi hắn khẽ cong lên, nụ cười thoáng hiện. Sao lại thoáng? Vì hắn vừa liếc thấy ba cái đầu thò ra từ trong tiệm.

Hắn thu lại nụ cười, khôi phục vẻ mặt lạnh lùng quen thuộc, liếc từ xa về phía ba người kia. Ba cái đầu lập tức run lên, rụt phắt xuống dưới bệ cửa sổ, chẳng dám ngẩng lên nữa.

Bên này, Tùng bá bị Diêu Như Ý nhét nửa túi đậu vào tay, cười tít mắt bước ra, nhảy lên xe ngựa, quay đầu xe lại, rồi vén rèm vải xanh, mời Lâm Văn An lên xe.

"Nhị lang, đi thôi."