Chương 68: Bếp Lò Nhỏ

Bánh từ trên trời rơi xuống

Pháo hoa bung nở, ánh sáng bạc lấp lánh giữa bầu trời đêm.

Khoảnh khắc ấy, Diêu Như Ý không phân biệt nổi là pháo hoa trên cao rực rỡ, hay chính ánh mắt Lâm Văn An đã bắn ra những tia lửa ngân hoa, rơi nóng rực vào tận tim nàng.

Giờ Tý sắp điểm, cả kinh thành Biện Kinh như một cái nồi lớn đặt trên đống thuốc súng, sôi ùng ục trong tiếng pháo nổ liên hồi và những đợt hoa lửa bập bùng rực rỡ. Ở đầu con hẻm, nhà họ Mạnh hình như cũng đã đốt pháo hoa trước cửa, tiếng “đùng đoàng” vang vọng đến chân thực lạ thường.

Bên ngoài ồn ào náo nhiệt, bên trong tiệm lại yên tĩnh một cách lạ lùng. Bàn tay Lâm Văn An vừa đặt lên vai nàng khẽ buông xuống.

"Trời lạnh thế này, sao lại ngủ ở đây?"

Một chiếc áo khoác rộng lớn, nặng trịch, được phủ lên vai nàng. Hắn nghiêng người bước đến bên cửa sổ, đẩy mạnh những cánh cửa đang hé mở. Bầu trời đêm lập tức hiện ra trước mắt, rực rỡ như ban ngày bởi những màn pháo hoa nối tiếp nở rồi tàn, mưa hoa bay tứ phía, rơi tựa sao băng.

Diêu Như Ý vừa tỉnh khỏi trạng thái choáng ngợp, vội cúi mắt, im lặng một hồi lâu mới cố tỏ ra bình thường:

“...Ban đầu em định thức đón giao thừa, không ngờ lại ngủ quên mất.”

Lâm Văn An khẽ “ừm” một tiếng, cũng quay mặt ngước lên trời.

Diêu Như Ý thừa cơ hít một hơi thật sâu. Trong lòng nàng như có pháo hoa nổ liên hồi, tim đập dồn dập, vừa căng thẳng vừa hoang mang đến mức chỉ muốn gãi đầu, muốn hét to, hay chạy quanh tường thành một vòng cho toát mồ hôi mới thôi.

Tại sao lại thế này!

Vừa rồi… vừa rồi…

Đêm khuya, pháo hoa sáng rực, gió thoảng mùi lưu huỳnh nồng nặc, hơi cay mũi nhưng lại mang đến cho nàng một cảm giác yên bình kỳ lạ. Như thể mọi thứ xung quanh đều chậm lại, thời gian ngưng đọng. Tiếng ồn từ xa, từ gần, từ trên cao, từ những làn gió thổi đến, tất cả dần tan biến trong màng tai.

Ánh sáng và bóng tối quyện thành một bức màn xa xăm.

Thời gian dường như bị kéo dài ra, ngay cả những quả pháo bay lên trời cũng chậm rãi hơn, kéo theo một sợi chỉ bạc mảnh mai từ không trung, lặng lẽ vang lên, bung nở, lấp lánh rồi rơi xuống như sao băng, cuối cùng tan biến trong làn khói mịt mờ.

Không còn nghe thấy gì nữa.

Lúc ấy, cả con hẻm, cả Biện Kinh hình như chỉ còn lại hai người họ. Trong mắt mỗi người chỉ thấy hình bóng đối phương, hơi thở khẽ khàng vì gần nhau, và tiếng tim đập rõ mồn một.

Đúng lúc đó, từ xa vọng lại tiếng đánh canh lộn xộn. Pháo hoa trên trời, pháo nổ dưới đất đồng loạt bùng nổ như vạn quân tấn công thành. Khói bay vào qua cửa sổ. Tiếng động khiến Diêu Như Ý, vốn còn ngơ ngẩn, giật mình thót tim. Lâm Văn An liền đưa tay đóng sập cửa sổ lại.

“Hôm nay Tùng bá chỉ nấu cháo thật à?”

Hắn vừa cài cửa sổ xong, vừa bước ra từ sau quầy, vừa hỏi một câu như vậy.

Trong tiệm chỉ có vài cái ghế đẩu nhỏ đặt bên cạnh chiếc bàn dài hẹp. Hắn bước tới, lấy một cái, ngồi xuống đối diện nàng, cách một chiếc quầy:

“Đói bụng không?”

Diêu Như Ý gật đầu.

Dù phong hoa tuyết nguyệt có lãng mạn đến đâu, cũng không thể sánh bằng cái bụng rỗng của nàng.

Đói quá. Ăn cháo chẳng khác gì uống canh, không no. Hơn nữa, Tùng bá nấu cháo gà xé mà lại hớt sạch lớp mỡ trên mặt, nước canh trong veo như nước lã! Tối nay nàng đã ăn hai bát lớn, vậy mà mới đi vệ sinh hai lần là bụng đã trống rỗng, như chẳng từng ăn gì. Giờ thì bụng lép kẹp.

“Ăn cái này đi.”

Như thể đã đoán trước, Lâm Văn An rút từ trong ngực ra một gói giấy dầu được gói kỹ lưỡng, gần như bọc hai lớp, đưa cho nàng.

Diêu Như Ý nhận lấy. Gói giấy dày dặn, còn ấm. Không rõ là do hơi ấm từ người nhị thúc, hay thức ăn bên trong vốn còn nóng.

Nàng ngửi thấy mùi bánh mì nướng ngọt ngào. Trái tim lập tức rộn ràng. Vừa mở ra, quả nhiên là bốn, năm miếng bánh mì nướng đậu đỏ, vàng ươm, xốp mềm! Mùi này nàng vừa nãy đã ngửi thấy thoang thoảng trên người nhị thúc, còn thắc mắc là gì, hóa ra lại là bánh mì!

Trong thế giới truyện, chỉ có một người làm được loại bánh mì này! Diêu Như Ý kinh ngạc nhìn Lâm Văn An, lòng vừa vui sướng vừa không tin nổi:

“Đây là…”

“Là bánh mì nướng của tiệm Thẩm Ký, nghe nói đã nổi tiếng ở kinh thành nhiều năm rồi.”

Lâm Văn An không hiểu vì sao nàng lại kinh ngạc, thản nhiên giải thích:

“Ta thường nghe muội nhắc đến tiệm Thẩm Ký. Hôm nay trong yến tiệc cung đình có món bánh bao nướng này, hình như Thẩm nương tử của tiệm rượu Thẩm Ký cũng có mặt ở đó.”

Diêu Như Ý tròn mắt, háo hức ngó tới:

“Thúc đã gặp Thẩm nương tử rồi ạ? Nàng có thật sự lợi hại như lời đồn không? Trông thế nào vậy?”

Người trước mặt bỗng tiến lại gần, Lâm Văn An hơi ngả người ra sau:

“…Không nhìn kỹ.”

Trong đại điện đông nghịt, hắn ngồi ở hàng đầu, trước mặt là Cảnh tướng, sau lưng là Vương Ung. Trái tim chỉ nghĩ đến một điều: phải tranh thủ được phần lợi ích nào cho nàng và tiên sinh từ tay quan gia, không để họ bị thiệt thòi vô cớ.

Còn Thẩm nương tử – nhân vật trong truyền thuyết – ở đâu, hắn chẳng quan tâm. Nếu không phải trên bàn tiệc liên tiếp xuất hiện nhiều món từ tiệm Thẩm Ký, lại nghe thấy các triều thần xung quanh thì thầm, thậm chí quay đầu nhìn, hắn cũng chẳng biết nàng có mặt trong yến tiệc.

Diêu Như Ý “ồ” một tiếng, có chút thất vọng. Nhưng chiếc bánh mì kia vừa ngửi đã thấy thơm phức, xốp mềm, nàng vẫn nhớ hồi chưa xuyên vào sách, khi đọc đến đoạn Thẩm nương tử làm bánh mì đậu đỏ, nàng thèm đến mức mở app đặt đồ ăn, gọi người chạy đến tiệm bánh mì cổ ở khu phố cũ để mua cả túi.

Nhưng về nhà, chỉ có thể cho bà ngoại ăn. Lúc ấy nàng đang phải chuẩn bị phẫu thuật, phải nhịn ăn. Đến khi xuyên vào thế giới truyện, lại vì e dè, bận rộn, cộng thêm thiếu tiền, chưa từng một lần nào dám bước vào tiệm Thẩm Ký, cũng chưa từng được ăn thử bánh mì đậu đỏ.

Không ngờ nhị thúc lại mang về cho nàng!

Chắc chắn ngon lắm! Nàng háo hức định cắn, bỗng nhớ đến cái mạng nhỏ của mình, vội dừng lại, ngước mắt đáng thương hỏi:

“Thật sự ăn được à?”

Lâm Văn An gật đầu:

“Trong yến tiệc, ta đã đặc biệt hỏi Ngô y chính. Ruột và dạ dày của muội cùng mấy người khác tuy cần chăm sóc, không thể ăn quá no, nhưng cũng không được để đói. Loại bánh mì nướng này mềm, xốp, đậu đỏ nấu nhừ, Ngô y chính nếm thử rồi nói có thể ăn được, nên ta mới mang về.”

Tuyệt quá!

“Nhị thúc! Ngài là người tốt nhất trên đời!”

Diêu Như Ý hai mắt sáng rực, học theo Tiểu Thạch Đầu, nịnh nọt không tiếc lời.

Lâm Văn An: "..."

Nàng há miệng, cắn một miếng thật to.

Do điều kiện về bột mì và men, bánh mì ở đây thường phải dùng bột cũ để đạt độ xốp mềm. Loại bánh này chỉ cần chạm nhẹ là rung rinh rồi bật lại, cho thấy sự kỳ công. Diêu Như Ý vừa cắn đã thấy thơm lừng, viền ngoài hơi giòn, ruột bánh mịn như mây. Những hạt đậu đỏ sẫm, dày đặc, được rắc đều trong lớp bột trắng sữa. Nàng thích nhất là những hạt đậu nhỏ xíu trong bánh – ngọt vừa, không ngấy.

Chắc chắn là có cho thêm bơ, nhai kỹ còn cảm nhận được vị béo ngậy của sữa.

Dù điều kiện còn hạn chế, nhưng những món Thẩm nương tử làm ra quả thật tuyệt hảo! Một chiếc bánh mì đậu đỏ đơn giản mà mọi thứ đều vừa vặn – xốp, mềm, ấm áp. Chỉ là bánh mì kẹp đậu đỏ thôi, sao lại ngon đến thế?

Diêu Như Ý tiếc nuối, ban đầu ăn ngấu nghiến, giờ chỉ dám xé một miếng nhỏ từ mép ra, từ từ nhai. Ăn hai miếng, bụng đã hơi no. Nàng chợt nhận ra Lâm Văn An vẫn im lặng nhìn nàng ăn, ánh mắt chăm chú như thể thấy người khác ăn là mình cũng no.

Cửa sổ đã đóng, nhưng tiếng pháo hoa và khói vẫn len lỏi vào. Giấy dán cửa lúc sáng lúc tối, pháo hoa in bóng mờ ảo lên đó, đẹp lạ kỳ. Nàng bỗng nhận ra, trong khoảnh khắc giao thừa thiêng liêng này, chính Lâm Văn An đang bên cạnh nàng, cùng ngắm pháo hoa.

Mà nàng lại chỉ lo ăn!

Diêu Như Ý ho khẽ một tiếng, chiếc bánh mì thứ ba vừa nhấc lên liền đổi hướng, đưa đến trước mặt Lâm Văn An:

“Nhị thúc, yến tiệc trong cung đêm giao thừa ngon không ạ? Yến tiệc cung đình thường tan muộn như vậy hả? Thúc ăn thử một chút đi.”

“Yến tiệc năm nay tốt hơn những năm trước…”

Lâm Văn An dừng lại một chút, liếc nhìn miếng bánh mì đậu đỏ trong tay nàng. Dù không hứng thú, hắn vẫn nhận lấy.

Diêu Như Ý háo hức chờ hắn kể tiếp. Hắn vốn kiệm lời, định chỉ nói qua loa, nhưng thấy ánh mắt nàng sáng rực, đành đổi ý, tỉ mỉ thuật lại. Yến tiệc những năm trước ra sao, nay thế nào…

Thực ra, “những năm trước” mà hắn nói đã là bảy năm rồi – hồi ấy vẫn là yến tiệc dưới thời Tiên đế. Trên bàn tiệc không có nhiều món lạ như hiện nay, chủ yếu là các loại hấp, canh, bánh ngọt quen thuộc ở Biện Kinh. Lúc ấy, hắn không thể ngồi giữa hàng văn võ bá quan như bây giờ.

Hồi đó, hắn là thị độc, đứng sau lưng quan gia – người lúc ấy vẫn còn là Thái tử.

Quan gia khi trẻ còn bồng bột hơn. Trong lúc Tiên đế đang chúc rượu các triều thần, hắn lén giấu bánh ngọt từ bàn tiệc vào tay áo đưa cho Lâm Văn An, nháy mắt ra hiệu bảo ăn lén cho đỡ đói. Hắn chỉ biết bất lực nhận lấy, cả tay áo đầy bánh. Đứng cao, nổi bật giữa đại điện đông người, lúc nào cũng có ánh mắt vô tình liếc qua – làm sao dám ăn vụng? Hơn nữa, ăn uống với hắn đâu khẩn thiết bằng quan gia.

Nói cho cùng, những năm trước, hắn chỉ được *nhìn* yến tiệc, chứ chẳng ăn được bao nhiêu. Giờ cách xa quá lâu, gần như đã quên mất rồi.

Yến tiệc năm nay lại khác. Không chỉ có vịt quay – món quan gia yêu thích – mà còn đủ món mới lạ chưa từng thấy. Hắn còn nghe Cảnh tướng ngồi phía trước lẩm bẩm: “Quan gia năm nay lại mời tiệm Thẩm Ký đến sao?”

Thế là hắn biết, những món mình chưa từng ăn đều là của tiệm Thẩm Ký.

Trên bàn tiệc còn có *cơm của Như Ý*.

Lâm Văn An đặc biệt kể với nàng:

“Văn võ bá quan ngũ phẩm trở lên của Đại Tống, đêm nay đều đã được ăn cơm do muội làm. Bếp cung đình đã tạo ra một chiếc thuyền cơm khổng lồ, chạm khắc giống hệt chiến hạm Đại Tống. Họ còn nặn cơm thành hình rồng, phượng, hoa mẫu đơn, cả tiên nữ bay… cái nào cũng sống động như thật. Khi đặt giữa đại điện, ai vào cũng phải trầm trồ, không biết bao nhiêu người dừng lại ngắm nghía.”

Diêu Như Ý há hốc. Bếp cung đình có thể làm sushi tinh xảo đến vậy! Nàng không thể tưởng tượng nổi: cơm nắm phải nặn thế nào mới thành rồng phượng, hoa mẫu đơn? Còn tiên nữ nữa? Có phải là loại tiên nữ trong tranh tường Đôn Hoàng không? Phải tốn bao nhiêu công sức chứ?

Nếu là nàng, nàng chẳng nỡ ăn.

Nàng chỉ biết nặn cơm hình tròn, hình tam giác. Những cái phức tạp hơn là bó tay.

Quả nhiên, Tiểu Đầu Bếp Trung Hoa lúc nào cũng bá đạo.

“Nhị thúc, vậy thúc có ăn chưa? Món cơm đó thế nào ạ?” Diêu Như Ý có chút tự hào.

Lâm Văn An nhớ lại, hình như hắn được chia… hai miếng? Một trong số đó là vuốt rồng. Hắn gật đầu:

“Cũng được. Vị gần giống như ăn ở nhà.”

Nói xong, hắn thấy cằm Diêu Như Ý khẽ vểnh lên, ánh mắt như đang nói:

"Biết chưa? Ta là vua bếp!"

Hắn không khỏi bật cười. Nàng luôn như vậy – chẳng cần nếm, chẳng cần thấy tận mắt, chỉ cần nghe chuyện ăn uống là đã thấy vui. Những điều nhỏ bé nhất trên đời này đều có thể khiến nàng hạnh phúc.

Diêu Như Ý mơ màng, nghĩ đến yến tiệc cung đình chắc chắn đầy món ngon, chống cằm than:

“Em cứ tưởng yến tiệc trong cung chỉ dành cho quan lại cao cấp, hóa ra Thẩm nương tử cũng được mời. Tốt quá.”

“Nếu theo quy củ thời Tiên đế, yến tiệc chiêu đãi bách quan đương nhiên không có phụ nữ. Ngay cả nữ quyến hoàng tộc cũng được tổ chức tiệc riêng ở Trung cung hay cung Thái hậu. Thẩm nương tử không có tước vị. Có lẽ là quan gia đặc cách.” Lâm Văn An từ từ giải thích, rồi bỗng nhớ ra điều gì, thò tay vào tay áo lấy ra một tờ giấy mỏng:

“Trước khi tan tiệc, Vương Ung bất ngờ đưa ta cái này, dặn rằng có một người bạn nhờ hắn chuyển cho muội, nhất định phải mang đến.”