Chương 67: Ăn Tết (tiếp theo)

Lâm Văn An sáng sớm hôm nay đã vào cung. Theo lệ thường, các quan từ ngũ phẩm trở lên đều được mời dự tiệc xuân năm mới, vừa để chúc tụng hoàng thượng vừa nhận thưởng xứng đáng. Nhưng Diêu Như Ý biết, ngoài hai việc đó, Lâm Văn An còn vào cung nhằm đòi lại công bằng cho bốn cái chết oan uổng trong vụ án nấm độc vừa qua.

Vụ án này đang được điều tra ráo riết trong cung. Theo lời của nhị thúc, kỹ thuật trồng nấm thời điểm này còn rất thô sơ—chủ yếu lợi dụng những khúc gỗ mục từ núi đổ về, đặt trong buồng ấm ẩm để nấm mọc tự nhiên nhờ bào tử còn sót lại trên gỗ.

Thượng Thực Cục hàng năm đều cử người xuống phương nam thu thập gỗ mục, bọc trong vải ướt rồi đưa về Biện Kinh để nuôi cấy các loại nấm quý. Vì thế, ngoài những loại nấm phổ biến như mộc nhĩ hay nấm hương, hầu hết nấm trồng trong cung đều có mùi vị đặc biệt, đôi khi là nấm kê, đôi khi là nấm cây. Năm nay, phần lớn nấm mọc ra đều do thái giám trồng không cẩn thận, lẫn vào đó nhiều loại nấm độc. Chúng thoạt nhìn không khác gì nấm thường, xám xịt và không có màu sắc sặc sỡ. Nếu là vô tình thì thôi, nhưng cũng không loại trừ khả năng đây là hành động phá hoại của Liêu, Kim. Do đó, cung đình đã triệu tập hàng chục người để thẩm vấn.

Nghe xong, Diêu Như Ý không khỏi than thở rằng: "Thái hậu nương nương quả thật có mạng lớn, đến chuyện trồng nấm còn phải cầu trời khẩn cầu đất, thật là tùy tiện!". Thế nhưng nàng vẫn nhắc nhở mình sau này khi đi chợ xuân, dù mùa nấm nở rộ, ngoài nấm hương ra, nhất định không nên tùy tiện mua nấm—vì không biết chúng mọc ở đâu, có thể trên gỗ mục, người bán cũng không rõ liệu có độc hay không.

Trước khi vào cung, Lâm Văn An đã đến tận phòng Diêu Như Ý, vẻ mặt bình thản hỏi nàng có cần gì không. Hắn lạnh lùng nói: "Nấm do cung ban thưởng mà gây ra chuyện như vậy, nhất định phải có lời giải thích. Nếu tối đó ta không về sớm, mọi người đều trúng độc không kịp chữa, chẳng phải toàn môn sẽ diệt vong sao?"

Diêu Như Ý hôm qua vì bị hắn chạm trán trước mặt nên đã tránh mặt suốt ngày. Nghe hắn nói vậy, gốc tai nàng lại nóng bừng lên. Nàng băn khoăn tự hỏi: liệu mình có bị trúng gió rồi không, sao mỗi lần nhìn thấy hắn, tim lại đập thình thịch, cảm thấy có chút… không đúng rồi.

Lúc đầu, nàng cố gắng trấn tĩnh, suy nghĩ xem chuyện gì đã xảy ra. Nhưng Lâm Văn An không hề thay đổi thái độ, vẫn đối xử với nàng như xưa nay, khiến nàng càng cảm thấy mình đang tự trói buộc lấy mình, thật là vô dụng.

Vậy nên khi hắn hỏi, Diêu Như Ý không thể nhìn thẳng vào mặt hắn, quay đầu đi, dùng cái đầu sắp biến thành hồ dán nghiêm túc suy nghĩ một hồi, đột nhiên nhớ ra chuyện mình định hợp tác với Hưng Quốc Tự để kinh doanh đồ ăn vặt, liền ngượng ngùng nói:

"Nghe nói Hưng Quốc Tự có nguồn gốc sâu xa với hoàng gia, không biết có thể nhờ huynh nói giúp một lời không? Ta không cầu lợi lộc gì, chỉ mong đôi bên hợp tác công bằng, chớ vì ta là dân thường mà ép giá, khiến họ bị thiệt thòi."

Lâm Văn An gật đầu, ngập ngừng một lúc rồi hỏi: "Hết chuyện chưa?"

Lời vừa dứt, Diêu Như Ý giật mình ngồi dậy. Liệu hắn còn có thể đưa ra yêu cầu nào nữa chăng?

Thế là nàng lấy hết can đảm kể chi tiết về dự định mở một phòng tự học. Vừa nói vừa ngại ngùng nhúc nhích ngón tay:

"…Lúc đầu, ta định treo vài tấm rèm che, đặt mấy lò sưởi nhỏ dưới hiên, chỉ mời ba năm học sinh thử trước. Nhưng xem lại các phiếu khảo sát thu về, rất nhiều học sinh mong sớm khai trương. Khoảng hai chục người đến tiệm hỏi thăm, ta lại nghĩ vị trí dưới hiên không đủ. Vậy nên thuê hẳn một căn phòng trong hẻm để kinh doanh thật sự sẽ tốt hơn. Chỉ là ta đã hỏi Mạnh viên ngoại, hiện trong hẻm chỉ còn hai căn trống, đều là nhà tịch thu của quan phạm tội. Người môi giới bất động sản không có quyền mua bán, sổ đỏ do triều đình quản lý. Huynh nếu có thời gian, không biết có thể giúp ta hỏi xem thuê một căn phòng của hoàng gia mất bao nhiêu tiền, có thể rẻ hơn chút không…"

Với tính cách của hoàng gia, chuyện gì cũng muốn "bán giá rẻ", Diêu Như Ý nói đến cuối cùng cũng mất hết lòng can đảm, chỉ dám hỏi liệu có thể thuê được giá rẻ hơn không.

Lâm Văn An hiểu ý, gật đầu: "Biết rồi, ta sẽ lo."

Rồi hắn rời đi.

Diêu Như Ý nhìn theo bóng lưng hắn biến mất, trong lòng trào lên nỗi buồn không rõ nguyên do. Cảm giác đó khiến nàng không thể chịu được, bỗng ngã người ra giường, nằm ngây người một lúc, rồi ôm chặt con thỏ bông tự nói chuyện, sau đó vùi mặt vào nó hét lên vài tiếng không thành tiếng.

Nàng cứ lăn qua lăn lại như chiếc bánh nướng trên giường.

Chắc chắn nàng đã trúng gió rồi.

Nửa tiếng sau, khi con hẻm đã vắng tanh, Diêu Như Ý đóng cửa sổ, cài then. Bước xuống sân, nàng đến bên lò sưởi, vén chăn cho Gâu Gâu và nhóm Đại Hoàng—chúng đã cuộn tròn thành một khối ngủ say.

May mà chúng không có chuyện gì. Nàng nhẹ nhàng xoa đầu từng bé.

Trong bếp, Tùng bá dẫn Tam Tấc Đinh và Tùng Tân rửa gạo, rau, chuẩn bị cháo. Hai người họ khỏe mạnh như thường, sau khi nôn xong hôm trước, hôm sau đã đi lại được, ngày thứ ba đã bình phục hoàn toàn, không hề có dấu hiệu trúng độc.

Nàng nhìn nồi cháo lớn thở dài, rồi đi vào phòng Diêu gia gia.

Ông đang giúp nàng dọn dẹp sách vở cũ, nhắm mắt lấy từng cuốn ra xem. Chẳng cuốn nào vừa mắt ông—nào là tuyển tập thơ văn xuất sắc của Quốc Tử Giám mà nàng định sắp xếp trước tiên, nhưng Diêu gia gia đều chê bai, ném vào giỏ rồi chuyển sang bên.

Dẫu vậy, ông vẫn chọn ra được hơn chục bài ưng ý, xếp thành chồng. Diêu Như Ý tò mò gọi ông một tiếng, lật xem luận văn thời văn cùng vài bài thơ mà ông cẩn thận sắp xếp trên bàn. Thế rồi, cả người nàng chợt lặng đi.

Những bài học sinh ngày xưa mà Diêu gia gia để mắt đến, ký tên trên đó toàn là "Lâm Văn An"—những bài hắn viết trước mười bảy tuổi. Ông đã giữ gìn cẩn thận, giấy đã ngả vàng nhưng góc tờ vẫn nguyên vẹn. Chỉ nhìn thoáng qua là biết ông vô cùng hài lòng.

Nàng hít một hơi thật sâu, sắp xếp lại những cuốn sách.

Học bá đáng ghét, nhị thúc đáng ghét.

Năm đó hắn ở trong Quốc Tử Giám chắc chắn là kẻ thù của mọi học sinh khác.

Sau đó, không có việc gì làm, nàng ngồi xuống giúp ông dọn dẹp. Những thứ này chất thành mấy thùng, một mình ông còn không biết đến khi nào mới xong.

Trong lúc dọn sách, nàng tình cờ phát hiện ra thư từ qua lại giữa Diêu gia gia và Lâm Văn An suốt tám năm qua, chất đầy một thùng lớn. Ông lấy từng lá thư ra khỏi phong bì, xếp theo thời gian. Vừa nhìn là biết nội dung.

Diêu Như Ý thấy là thư từ, vốn không dám đọc, nhưng Diêu gia gia liếc thấy bàn tay nàng định giấu đi, cười nói: "Không sao, con cứ xem đi."

Lòng nàng xao động, ngẩng mặt cười với ông. Thực sự nàng muốn biết nhị thúc hồi đó là người thế nào.

Thư từ kéo dài tám năm, từ những lá thư hỏi thăm sức khỏe, giới thiệu danh y hay bài thuốc dân gian, đến chuyện đời thường, mỗi lá thư đều dài dằng dai. Kết thúc lúc nào cũng tha thiết viết mấy chữ "Mong an bình".

Diêu Như Ý ngồi xổm trên đất đọc, rồi ngồi hẳn xuống, đọc tỉ mỉ từ giữa trưa đến chiều tối. Vừa đọc vừa thở dài, cảm thấy ám áp lạ thường, đọc mãi không thôi.

Trước đó, nàng không nhận ra điểm hay của những bài văn hắn viết khi còn nhỏ, nhưng trong từng lá thư, dù chỉ là những lời giản đơn nhất, nàng lại thấy được sự khác biệt đặc biệt của Lâm Văn An—không phải bởi lời văn súc tích, mà bởi tâm cảnh.

Đặc biệt là khi hắn bị thương nặng, nằm liệt giường hai năm, chỉ có thể nhờ cha cõng ra sân đi dạo. Những ngày tháng đau buồn như vậy, hắn tưởng chừng sống mòn từng ngày, nhưng trong thư viết cho Diêu gia gia: "Một hôm, có con chim sẻ đến trước cửa sổ, đầu tròn thân ngắn, đứng giữa ánh nắng bình minh chải lông. Học trò cố hết sức với tay ra, cuối cùng cũng rải được cháo gạo lên bệ cửa sổ. Hắn nhìn chim cúi đầu mổ từng hạt, cảm thấy cuộc đời này vẫn đáng sống."

Diêu gia gia hồi âm: "Tốt lắm, chim cũng an ủi lòng người."

Diêu Như Ý lật từng lá thư đến cuối cùng, lá thư mới nhất của hắn viết: "Thầy có khỏe không? Nhờ thầy tìm danh y cho học trò khắp nơi, giờ học trò đã có thể đứng dậy đi lại, tuy không chạy nhảy được, nhưng không cần nhờ cha già cõng nữa. Hôm nay theo lời lang trung, chầm chậm đi dọc bờ sông.

Mùa hè dài, thử đi bộ cạnh dòng suối, ngay cả nước sông cũng chảy cuồn cuộn như sôi. Không biết Kinh sư bây giờ có nóng như Phủ Châu không? Lần này ra ngoài chẳng có mục đích gì, nhưng học trò lại ngửi thấy mùi hoa cỏ cây cối sinh sôi mãnh liệt trong thành Phủ Châu. Thầy vẫn nói mình khỏe, nhưng Vương Ung lại nói thầy đang chịu sự hành hạ của bệnh tật, học trò trong lòng lo lắng vô cùng. Khi thân thể khỏe hơn, nhất định sẽ về Kinh thành thăm thầy.

Chỉ mong thầy bình an."

Đọc đến đây, nàng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Thật tốt, bệnh tật cuối cùng đã rời xa hắn, người ấy đã vượt qua.

Thư từ giữa hai người cách nhau vài tháng mới có một lá, có khi lá thư hắn viết vào cuối hè, thầy nhận được đã là mùa thu, đợi hồi âm lại đã là cuối đông hoặc đầu xuân. Thế nhưng những lá thư chậm rãi, dài dằng dai ấy lại khiến Diêu Như Ý đọc đến quên cả thời gian.

Đường xa thư thắm, nhưng những nét chữ chậm rãi ấy lại khắc sâu tình cảm dài lâu nhất. Tình thầy trò ấy xuyên qua thời gian, như sợi tơ nhẹ nhàng hiện ra trước mắt nàng.

Nàng không nhịn được, sờ vào khóe mắt.

Đến khi Tùng bá gọi ăn vọng ra, nàng mới luyến tiếc xếp thư lại. Bước ra khỏi phòng, bóng đêm ngoài hiên dày đặc. Thỉnh thoảng vài đóa pháo hoa nở rộ trên đường ngự phố, xa xa vọng lại tiếng pháo nổ lách tách cùng tiếng cười trẻ con thoáng qua trong gió.

Diêu Như Ý ngẩng đầu nhìn.

Trên bầu trời lấp lánh, pháo hoa nở đan xen, Tết đã về.

Mãi đến khi nàng ăn xong cháo, bảo Tam Tấc Đinh và Tùng Tân đi lấy vài chùm pháo nhỏ ra cửa đốt, nhị thúc vẫn chưa về. Bóng đêm càng lúc càng sâu, Diêu Như Ý ngủ quá nhiều mấy ngày nay, chẳng buồn ngủ chút nào, bèn tự mình chuyển ghế mây ra tiệm ngóng đêm giao thừa, giục Diêu gia gia và mọi người đi nghỉ.

Đặc biệt là Tùng bá, vì họ mà lo lắng suốt mấy ngày, chưa ăn xong cháo, hai mí mắt đã bắt đầu đánh nhau. Nàng vội vàng đuổi ông về phòng, nhân lúc ông không để ý, lặng lẽ để lại một bao lì xì dày cộm dưới gối. Làm tương tự với Tam Tấc Đinh và Tùng Tân.

Một mình trông đêm giao thừa thật vô vị. Diêu Như Ý thỉnh thoảng lại đốt một vài pháo chuột nhỏ, ném ra hẻm, nhìn chúng xoay tròn trên gạch tỏa ánh lửa, cũng thấy thú vị.

Đến khoảng nửa đêm, nàng không nhớ rõ nữa, bản thân không trụ được nữa, nằm bò trên quầy chợp mắt.

Bên ngoài, pháo và pháo hoa vẫn nổ không ngừng. Nàng ngủ không sâu.

Bỗng, chóp mũi nàng thoảng thấy mùi thơm ngọt ngào, ấm áp của lúa mạch. Vai nàng đột nhiên nặng trĩu, như có chiếc áo rộng rãi mang hương thuốc thoang thoảng phủ lên.

Chiếc áo vẫn còn hơi ấm. Diêu Như Ý chưa tỉnh hẳn, nhưng tim nàng như bị sự ấm áp này chích một cái, đột nhiên run lên.

Nàng vội vàng mở mắt, ngẩng đầu lên.

Lâm Văn An đứng ngay trước mặt, đang cúi người khoác áo cho nàng.

Thấy nàng tỉnh dậy, động tác hắn khựng lại.

Trong ánh nến mờ ảo của đêm, nàng đối diện với đôi mắt hắn được ánh nến và pháo hoa lấp ló ngoài cửa sổ nhuộm thành màu đen sâu thẳm.

Pháo hoa rụng xuống như bụi sao khắp trời, đôi mắt hắn cũng lúc sáng lúc tối.

Nhưng giữa đêm giao thừa, dưới ánh pháo hoa lung linh, đôi mắt hắn nhìn nàng, khiến nàng không khỏi rung động.