Chương 127: Sòng bạc

Viên Minh nghe lão chủ quán nói vậy thì hơi giật mình, có chút chưa hiểu rõ.

"Không có ý gì, mạo phạm quá, mạo phạm quá, khách nhân đừng để bụng." Lão chủ quán mắt sáng lên, vội vàng xin lỗi liên tục.

"Mau dẫn ta đến phòng trọ đi." Viên Minh phất tay, nói.

Lão chủ quán vội vàng gật đầu, cúi người đi trước, vừa chào hỏi vừa dẫn đường, đưa Viên Minh ra cửa sau đại sảnh, men theo một hành lang, đi vào bên trong nội viện.

Trong sân nhỏ trồng không ít cây, cảnh vật khá thanh u, chỉ có điều những gian phòng dọc đường hầu hết đều tối om.

"Thị trấn này trông người cũng không ít, nhưng xem ra việc buôn bán ở quán này lại không tốt lắm." Viên Minh thầm nghĩ bụng.

Đi tới hậu viện, hắn lại nhìn thấy người trẻ tuổi chất phác kia đang cho ngựa của mình ăn cỏ khô.

Hắn theo lão chủ quán đi tới gian phòng trọ sâu nhất bên trong, bài trí đơn giản, chỉ có thể coi là sạch sẽ, nhưng nhìn chung Viên Minh vẫn khá hài lòng, so với khách sạn thôn dã hắn từng ở tốt hơn nhiều, dĩ nhiên giá cả cũng cao hơn hẳn.

"Khách nhân, ngài cứ yên tâm nghỉ ngơi, không biết buổi tối ngài còn cần dùng bữa không?" Lão chủ quán dò hỏi.

"Không cần, nếu đêm nay không có việc gì, ta không muốn có ai đến quấy rầy." Viên Minh nói, ném một đồng bạc qua.

Trong túi đồ của hắn còn có thịt hung thú đã nướng, nên hắn không định ăn đồ ăn do quán cung cấp.

"Được rồi, không thành vấn đề. Vậy ngài nghỉ ngơi sớm một chút." Lão chủ quán nhận lấy đồng bạc, mắt sáng lên, cho vào miệng cắn thử một cái, rồi định quay người rút lui.

Lúc này, Viên Minh bỗng nhiên mở miệng hỏi: "Đúng rồi, chưởng quỹ, ngài có biết trên trấn này có một xưởng chế hương danh tiếng lâu năm tên là 'Cát Tường phường' không?"

Nghe lời ấy, lão chủ quán dừng bước, lấy đồng bạc trong miệng ra bỏ vào túi quần.

"Ngài hỏi cái này là muốn mua hương nến sao? Nếu ngài cần những thứ này, lão đây còn có một cửa hàng tạp hóa, trong đó đều có bán, nhất định sẽ tính cho ngài giá ưu đãi." Lão chủ quán cười hỏi.

"Ta không mua hương, mà là muốn học nghề chế hương, ngài có biết xưởng đó ở đâu không?" Viên Minh lắc đầu, hỏi.

"À, chỗ này thì ta biết, nhưng nó hơi hẻo lánh, nếu ngài tự mình đi tìm e là khó mà tìm được. Hay là thế này, sáng sớm mai, ta dành chút thời gian đưa ngài đi một chuyến?" Lão chủ quán cười ngây ngô nói.

"Vậy làm phiền." Viên Minh nói lời cảm tạ.

Lão chủ quán quay người đóng cửa giúp hắn, rồi đi ra sân nhỏ.

Người trẻ tuổi cho ngựa của Viên Minh ăn cỏ khô vẫn chưa đi, dường như đang đợi ông ta.

"Cha, thế nào rồi, là người có tiền không?" Vẻ mặt người trẻ tuổi vẫn chất phác như cũ, nhưng nói chuyện lại vô cùng lưu loát.

Lão chủ quán lập tức giơ một ngón tay lên miệng, ra hiệu người trẻ tuổi đi theo lên.

Hai người ra khỏi hậu viện, lão chủ quán mới lại châm tẩu thuốc, "Xoạch" hút một hơi, một sợi khói trắng thoát ra khóe miệng, rồi mới chậm rãi mở lời: "Đáng tiếc..."

"Thế nào, là kẻ nghèo rớt mùng tơi sao? Cưỡi ngựa mà, sao lại là kẻ nghèo được?" Người trẻ tuổi nhướng mày, hơi kinh ngạc nói.

"Nếu đến sớm hơn nửa năm, có lẽ còn kiếm được một khoản tiền thưởng nữa, nhưng bây giờ thì... Hơi khó nói." Lão chủ quán không trả lời câu hỏi của con trai, trầm ngâm nói.

"Cha, cha đang nói gì vậy?" Người trẻ tuổi khó hiểu nói.

"Không có gì, người trẻ tuổi này là quý nhân của nhà ta đó, phải tiếp đãi cho chu đáo đấy." Lão chủ quán nói xong, liền hút thuốc, bước đi chữ bát, hướng tiền viện đi.

...

Ngày thứ hai, lệnh giới nghiêm ban đêm vừa mới dỡ bỏ không lâu.

Viên Minh tỉnh dậy sau khi tu luyện, duỗi cái lưng mỏi, vận động thân thể một chút, rồi đi ngay ra tiền viện.

Lão chủ quán đang ngồi ở cổng đại sảnh, nhìn chằm chằm người đi lại trên đường phố bên ngoài.

Cửa thành vừa mở không lâu, giờ phút này trên đường phố đã có không ít tiểu thương buôn bán nhỏ, chỉ là qua lại, chưa có thể mời chào được mối làm ăn nào.

Lão chủ quán hút thuốc, ánh mắt có chút lơ đãng, không biết đang nghĩ gì.

Viên Minh tiến lên chào hỏi, ông ta mới vội vàng đứng dậy.

Hai người trò chuyện vài câu, lão chủ quán vỗ trán một cái, nói: "Ối, suýt nữa quên, hôm qua đã hứa đưa khách nhân đi tìm xưởng chế hương."

Nói rồi, ông ta gọi con trai ra trông tiệm, còn mình thì dẫn Viên Minh đi dọc theo con đường bên ngoài vào trong trấn.

Thiết Hổ trấn người đi lại tấp nập, mức độ náo nhiệt đương nhiên khác xa so với Đại Tấn kinh thành Viên Minh từng thấy trước đây, nhưng kiến trúc bốn phía lại càng mang phong vị Nam Cương, tiếng rao hàng âm điệu khác biệt, cũng có một mùi vị riêng.

Lão chủ quán tựa như một hướng dẫn viên du lịch chuyên nghiệp, vừa đi vừa kể cho Viên Minh nghe tình hình trong trấn, trên đường thỉnh thoảng còn gặp một hai người quen, chào hỏi đôi câu.

Hai người đi dọc theo đường lớn chừng một chén trà công phu, lão chủ quán liền dẫn Viên Minh rẽ vào một con hẻm nhỏ bên cạnh.

Đi dọc theo con hẻm nhỏ hẹp này một lúc lâu nữa, cho đến khi không còn nghe thấy tiếng ồn ào từ đường lớn, họ mới cuối cùng đến được vị trí của xưởng chế hương kia.

Chỉ có điều khi đến nơi, Viên Minh lại thất vọng.

Đó là một sân nhỏ không lớn không nhỏ, trên cổng viện treo một ổ khóa đồng, phía trên giăng đầy mạng nhện, phủ một lớp tro bụi dày đặc.

Trên thềm đá trước viện, cũng đầy lá rụng và tạp vật, xem ra đã lâu không có người ở.

"Đây là xưởng chế hương sao?" Viên Minh cau mày nói.

"Không sai, chính là chỗ này, ngài nhìn bảng hiệu nhà họ vẫn còn đó kìa." Lão chủ quán dùng tẩu thuốc chỉ chỉ vào một tấm bảng hiệu cũ nát, bẩn thỉu phía trên cửa, nói.

Viên Minh đi lên nhìn kỹ, còn lờ mờ khắc hai chữ "Cát Tường", còn chữ thứ ba thì đã bị mờ đi, chỉ còn lại phần bên trái của nét chữ.

"Đây là chuyện gì, chuyển đi rồi sao?" Viên Minh nghi ngờ nói.

"Ta cũng không rõ lắm, khách nhân đợi một lát, ta giúp ngài đi hỏi một chút." Lão chủ quán nói, rồi đi sang nhà bên cạnh gõ cửa.

Trong cửa đi ra một phụ nữ mặc vải thô, nói với lão chủ quán vài câu, rồi đóng cửa trở vào.

"Hỏi rõ rồi, hàng xóm nói chủ xưởng này một năm trước dính vào cờ bạc, mê muội đánh bạc, thua sạch vốn liếng. Nửa năm trước vợ ông ta bỏ đi theo người khác, sau đó cũng ít thấy ông ta." Lão chủ quán đi đến trước mặt Viên Minh, mở miệng nói.

"Thì ra là một kẻ cờ bạc..." Viên Minh nghe vậy, há hốc mồm.

"Ngài xem sao giờ, tôi về nhé, hay là để tôi giúp ngài hỏi tiếp?" Lão chủ quán dò hỏi.

"Ta vẫn muốn gặp ông ta một chút rồi tính." Viên Minh nghĩ thầm đã đến rồi, cũng nên hỏi cho rõ.

"Được. Vậy ta sẽ lại giúp ngài hỏi thăm một chút." Lão chủ quán nói.

"Đa tạ. Nếu thật sự có thể tìm được, ta ắt sẽ có hậu tạ." Viên Minh vội vàng nói lời cảm ơn.

Nghe vậy, lão chủ quán mắt sáng lên.

"Ngài nói xem, tôi có nên đi sòng bạc thử vận may không? Người này một khi đã dính vào cờ bạc, muốn cai thì khó. Nhà có thể không về, nhưng sòng bạc thì chưa chắc đã không đi." Lão chủ quán bỗng nhiên nói.

"Phải. Cho dù ở sòng bạc không gặp được ông ta, nói không chừng cũng có thể gặp người quen biết ông ta." Viên Minh nghe xong, cũng cảm thấy có lý.

"Đúng là vậy." Lão chủ quán gật đầu phụ họa.

"Vậy trên trấn này có mấy sòng bạc, hay là ngài nói cho ta địa điểm, chúng ta chia nhau đi tìm?" Viên Minh nói.

"Không cần, không cần. Trên trấn này tuy có mấy sòng bạc, nhưng gần đây nhất chỉ có một nhà, gọi là 'Sơn Hà sòng bạc', người xưa có câu 'xa chơi gái gần cờ bạc', ông ta nếu muốn đi thì đa phần cũng chỉ đến đó, thời gian còn sớm, chúng ta cùng đi xem thử đi." Lão chủ quán "Ha ha" cười nói.

Viên Minh tự nhiên không có ý kiến, gật đầu.

Hai người rất nhanh ra khỏi con hẻm nhỏ này, trở lại đường lớn.

Đi về phía bắc một đoạn nữa, chợt thấy một tòa kiến trúc cao lớn có cổng lầu sừng sững.

Kiến trúc này có ba tầng, mỗi tầng cao đến hai trượng, toàn thân được xây bằng gỗ trinh nam, điều đặc biệt là kiến trúc hơi nghiêng, đứng cạnh một ngọn giả sơn cao ba, bốn trượng, còn bên phải là một con sông nhỏ rộng chừng hai trượng, hiện đang bao quanh kiến trúc theo hình bán nguyệt, xem ra là do nhân công đào đắp.

Bên ngoài cổng lầu, treo một chuỗi bảng gỗ hình thoi, một mặt điêu khắc điểm số xúc xắc, mặt kia dùng chữ Nam Cương viết mấy chữ "Sơn Hà sòng bạc".

Viên Minh đi theo lão chủ quán, hai người một trước một sau đi đến gần sòng bạc, liền thấy bên ngoài cửa lớn sòng bạc có hai tên đại hán thân hình to con đứng gác, trên cửa thì treo một tấm rèm vải nặng nề.

Lão chủ quán chào hỏi quen thuộc với hai tên đại hán, rồi tiến lên vén tấm rèm vải lên.

Tấm rèm vải nặng nề vừa được vén lên, tiếng la ó hỗn loạn, tiếng xúc xắc va đập, tiếng bài cửu đập bàn, từ bên trong truyền ra.

Một luồng khí tức oi bức khó ngửi khác cũng ập thẳng vào mặt.

Lão chủ quán dẫn Viên Minh đi vào, liền thấy bên trong tầng một của sòng bạc, nơi có diện tích không nhỏ, chia ra chín chiếu bạc.

Viên Minh liếc nhanh một cái, phát hiện trong đó năm bàn đều đang đánh cược xúc xắc đoán lớn nhỏ, ba bàn khác thì đang đánh bài cửu, còn bàn cuối cùng thì hắn chưa từng thấy trong ký ức, chỉ thấy dụng cụ đánh bạc là một đống đá tròn nhỏ màu đen và một đống đá tròn nhỏ màu trắng.

"Ta đi giúp ngài hỏi thử xem." Lão chủ quán nói một tiếng, liền đi về phía một chiếu bạc chơi xúc xắc.

Viên Minh cũng không nhàn rỗi, đi tới một bàn bài cửu.

Trên bàn chơi bài chỉ có bảy tám người, bên cạnh vây xem cũng có mười mấy hai mươi người, ai nấy đều mặt đỏ tía tai, tay chân cũng ngứa ngáy.

Nhưng có rất nhiều người xấu hổ vì ví tiền rỗng tuếch, có rất nhiều người không có chỗ để chen vào, nên vẻ mặt ai nấy đều có chút khác biệt.

Viên Minh vỗ vỗ vai một người đàn ông trung niên ăn mặc luộm thuộm đang đứng bên ngoài, người kia quay đầu nhìn hắn, không kiên nhẫn hỏi:

"Ngươi làm gì?"

"Đại ca, làm phiền ngài cho tôi hỏi chuyện này?"

Viên Minh vừa dứt lời, người đàn ông trung niên kia liền không kiên nhẫn phất tay, nói: "Không biết, không biết..."

Nói rồi, lại quay đầu nhìn về phía chiếu bạc.

Viên Minh đành phải lại vỗ vỗ vai một người đàn ông lùn đang nhón chân, rướn cổ nhìn vào bên trong.

Người kia quay đầu nhìn Viên Minh, ngược lại không tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn như người trước, nhưng cũng lạnh lùng nói: "Làm gì?"

"Vị huynh đài này, muốn hỏi ngài một chuyện?" Viên Minh nói.

"Chuyện gì mau nói, đang bận lắm!" Người đàn ông lùn cau mày nói.

"Ngươi có biết chủ của 'Cát Tường phường' trên trấn này đi đâu rồi không?" Viên Minh nói.

"Ngươi nói Ô Tang à?" Người đàn ông lùn nhướng mày, hỏi.

Lúc này Viên Minh mới nhớ ra, hắn vẫn cho rằng việc tìm một xưởng danh tiếng lâu năm kinh doanh nhiều năm như vậy sẽ không gặp quá nhiều khó khăn, nên căn bản không nghĩ đến việc phải quan tâm chủ xưởng tên gì.

Hắn vô thức muốn hỏi lão chủ quán một tiếng, nhưng khi quay đầu nhìn lại, thì đã không thấy bóng dáng lão già kia từ lúc nào.