Chương 16: Cho ta?

Hôm sau là ngày triều hội định kỳ, mười ngày mở một lần.

Bùi Thuyên cởi bỏ long bào, tháo bỏ bạch ngọc quan, đội lên đầu mũ quan mở chóp, khoác lên người áo bào xanh cổ tròn, tay cầm ngọc bài, đứng giữa hàng trăm quan viên. Giữa đám đông, chàng nổi bật như hạc giữa bầy gà, khí chất rạng rỡ, tuấn tú phi phàm.

Theo lệ cũ của Đại Thịnh, ngoại trừ Thái tử, các hoàng tử khi vào triều đều phải mặc quan phục như quan viên bình thường. Trước kia, Dự Vương từng xuất hiện tại triều đình nhưng chưa bao giờ tham gia chính sự. Lần này, chàng chính thức bước vào chính trường, khoác lên mình bộ quan phục chính lục phẩm – tuy chức tước không cao, nhưng trọng tâm nằm ở chỗ Vạn Tuyên Đế có thực sự trao quyền hay không. Dù có làm Thượng thư Hộ bộ, nếu không được tín nhiệm, cũng chỉ là hư danh.

Thế nhưng ngay sáng hôm nay, những việc Vạn Tuyên Đế giao cho Bùi Thuyên đều là thực quyền.

Trở lại phía Đông Cung, Thái tử lại cáo bệnh, vắng mặt tại triều.

Mới giữa hè, nhưng trong triều đã lan toả một làn gió lạnh tựa đầu thu.

...

Trong điện Phượng Nghi, mùi long não thoang thoảng, không khí mát lạnh. Trương hoàng hậu ngồi tựa lưng, trán đeo dải mấn thêu hoa, một cung nữ đang xoa bóp huyệt thái dương cho bà. Từ tối hôm qua, cơn đau đầu đã hành hạ bà, đến giờ vẫn chưa dứt.

Thái tử phi Lý thị ngồi phía dưới, mắt đỏ hoe như sắp khóc: "Đông Cung đã đoán trước điều này rồi. Chức quan của Vương gia tuy nhỏ... nhưng bệ hạ lại còn sai ngài vào Trí Hành điện nữa..."

Tổ huấn khai quốc có câu: "Biết để làm, làm để biết, mới trị được thiên hạ." Vì thế, hoàng tử từng vào Trí Hành điện học sách chưa chắc được truyền ngôi, nhưng người được truyền ngôi nhất định phải từng vào đó – để giữ đúng lễ nghi, chứng minh chính thống.

Trước kia, Bùi Thuyên theo học dưới sự chỉ dẫn của Đại học sĩ, được đối xử đặc biệt, Đông Cung tuy thấy rõ nhưng vẫn an tâm vì chàng chưa chính danh. Giờ đây, Vạn Tuyên Đế lại chính thức cho chàng vào Trí Hành điện.

Đông Cung tất nhiên oán hận, nhưng không dám nói ra. Rốt cuộc, ai mới là huyết mạch đích thực của Vạn Tuyên Đế? Chẳng lẽ ông ta coi mình là thánh nhân, dám đem cơ nghiệp vất vả gây dựng trao tay cho Dự Vương?

Dự Vương gọi tiên đế là phụ thân, gọi Vạn Tuyên Đế là huynh trưởng, còn Thái tử thì lỡ cỡ ở giữa – mai sau nếu lên ngôi, chẳng phải sẽ trở thành vị hoàng đế lúng túng nhất Đại Thịnh?

Những lời này đại nghịch bất đạo, dù Lý thị căm phẫn cũng chẳng dám thốt ra.

Trương hoàng hậu nhắm mắt: "Chỉ dụ đã ban, lời vàng ngọc ý, há có thể thay đổi?"

Lý thị lau nước mắt, chuyển sang chuyện khác: "Cũng phải... thần thiếp chỉ thấy Ngọc Tuệ thật đáng thương. Con bé suốt ngày quanh quẩn trong phủ, tội nghiệp quá..."

Nhắc đến Ngọc Tuệ Quận chúa, Trương hoàng hậu cũng thấy xót xa. Trong lòng bà lại nghĩ đến nhà họ Tiết. Nếu không phải Tần lão phu nhân tự mình vào cung, bà đã chẳng đồng ý để tiểu thư họ Tiết làm thư đồng cho Bát công chúa.

Mối quan hệ với Tiết gia từ đó dần xa cách, bắt nguồn từ vụ bắt cóc Bình An. Đến nay, bà vẫn chưa hề gặp lại cô bé.

Nghe nói Bình An được nuôi dưỡng nơi quê nghèo suốt mười năm, thế mà giờ đây khí chất vượt trội, chẳng hề giống người từng sống nơi thôn dã. Trương hoàng hậu cũng thấy tò mò.

Bà dặn bà vú: "Đi gọi thư đồng của Bát công chúa vào cung. Bổn cung chưa từng gặp mặt."

Không lâu sau, bốn cô gái được dẫn tới. Ba người là tiểu thư nhà họ Tiết, một người là tiểu thư phủ Ninh quốc công – Từ Mẫn Nhi. Cả bốn cùng quỳ xuống: "Tham kiến Hoàng hậu nương nương, Thái tử phi điện hạ."

Các nàng đều ở tuổi trăng tròn, dáng người thon thả, mỗi người một vẻ. Duy chỉ có một người vai gầy lưng thon, tư thế nhẹ nhàng như đóa sen thoát tục, khí chất thanh nhã nổi bật.

Trương hoàng hậu nói: "Ngẩng đầu lên."

Các thiếu nữ lần lượt ngẩng đầu. Ánh mắt hoàng hậu lướt qua từng người, rồi dừng lại ở cô gái gây ấn tượng mạnh nhất từ lúc nãy.

Chỉ một cái nhìn, bà đã nhận ra ngay – đây chính là Tiết Bình An.

Trương hoàng hậu từng bế Bình An khi còn nhỏ. Hồi đó, bé con như một tiểu tiên đồng, trắng trẻo, lanh lợi, bà vốn rất yêu quý.

Giờ đây, nữ nhi nhà họ Tiết đã trưởng thành, ngũ quan vẫn quen thuộc nhưng dung mạo còn vượt xa xưa kia. Một khuôn mặt như hoa phù dung, làn da trắng nõn, thân hình mềm mại. Nơi nào có nàng, nơi ấy như được điểm xuyết thêm ánh sáng.

Đáng quý nhất là ánh mắt nàng vẫn thuần khiết như xưa – trong veo, hồn nhiên, thanh khiết.

Quá thuần khiết.

Trong lòng Trương hoàng hậu thầm nghĩ: Cô gái như vậy, e là không ép được Bùi Thuyên.

Ban đầu gọi các nàng vào là để dằn mặt, vì chuyện Ngọc Tuệ bị cấm túc phần nào liên quan đến Bình An. Nhưng giờ gặp rồi, bà lại do dự.

Thấy hoàng hậu im lặng, Lý thị lên tiếng: "Nghe nói hôm trước các ngươi đến Vân Đào sơn trang chơi?"

Tam tiểu thư họ Tiết chưa kịp đáp, Từ Mẫn Nhi đã nhanh nhảu: "Bẩm điện hạ, đúng vậy ạ. Đây là đợt hoa đào cuối cùng, nếu chậm thêm chút nữa, hoa sẽ tàn mất."

Lý thị cười nhạt: "Tiếc thay, Ngọc Tuệ quận chúa còn phải chờ hơn mười ngày nữa mới được ra ngoài như các ngươi, ngắm xuân chơi vui."

Tiết Tĩnh An và Tiết Thường An lúc này mới hiểu, hoá ra bị gọi đến Phượng Nghi cung là để bị chất vấn về chuyện này. Hai người tim đập thình thịch.

Từ Mẫn Nhi thấy chuyện không liên quan mình, liền im lặng. Nhưng thấy hai người kia lo lắng, nàng lại cảm thấy thích thú.

Trước đây, vì chuyện hôn sự kia, Tiết gia bị Đông Cung ghét bỏ, chịu không ít thiệt thòi. Nhưng giờ đây, Bùi Thuyên bắt đầu tham chính, Đông Cung cũng khó lòng động đến phủ Dự Vương.

Đây chính là lúc phủ Ninh quốc công nên chủ động kết giao với Dự Vương phủ.

Khi hai người còn cúi đầu run rẩy, Từ Mẫn Nhi liếc sang Bình An, tò mò không biết nàng có sợ không.

Vừa nhìn đã sững sờ.

Ba người kia đứng như đóng băng, còn Bình An vẫn bình thản tự nhiên, chẳng hề bị lời Thái tử phi làm xao động.

Thậm chí, nàng còn đang chăm chú nhìn Trương hoàng hậu.

Từ Mẫn Nhi không tin nổi. Sao nàng dám?

Nàng liếc lần nữa – đúng thật là đang nhìn.

Trương hoàng hậu khẽ hắng giọng. Từ Mẫn Nhi vội cúi đầu.

Bình An vẫn ung dung đối diện.

Theo lễ, con cháu quan lại không được nhìn thẳng vào hoàng hậu. Nhưng ánh mắt Bình An trong trẻo, không chút mạo phạm – bị nàng nhìn, người ta lại cảm thấy mình xứng đáng được lưu tâm.

Trương hoàng hậu khẽ chạm tay lên trán, chỉnh lại dải mấn.

Lý thị thấy Bình An không chút sợ hãi, càng tức giận: "Tiết Bình An, Ngọc Tuệ bị Dự Vương phạt, đang bị cấm túc, ngươi chẳng có gì muốn nói sao?"

Bình An lúc này mới quay sang, suy nghĩ một chút – hoá ra mấy hôm nay không thấy Ngọc Tuệ đến Trí Hành điện là vì bị nhốt ở nhà.

Nàng hơi ghen tị, thầm thì: "Không phải vào cung học nữa à? Tốt thật... Vương gia chưa từng phạt em như vậy."

Trương hoàng hậu: "..."

Lý thị tức đến nghiến răng. Con nhỏ này dám châm chọc Ngọc Tuệ!

Nàng ta định mở miệng thì Trương hoàng hậu đã nói: "Thôi, lui đi."

Bốn người hành lễ, rời khỏi Phượng Nghi cung.

Gọi vào chưa kịp dằn mặt, lại để đi dễ dàng, Lý thị không phục: "Mẫu hậu!"

Trương hoàng hậu lạnh lùng: "Ngươi cũng ngốc như Ngọc Tuệ vậy, định làm trò cười trong cung sao? Sỉ nhục con gái nhà họ Tiết ngay giữa Phượng Nghi cung, có khôn không?"

Lý thị vội cúi đầu: "Thần thiếp biết lỗi."

Trương hoàng hậu nhớ lại đôi mắt của Bình An. Bà sống hơn năm mươi năm, sao không nghe ra được sự chân thành trong câu nói "không cần vào cung đọc sách" ấy?

Con bé thật lòng nghĩ vậy. So với việc vào cung làm thư đồng để cầu lợi, nàng thấy ở nhà ăn ngon mặc đẹp còn vui hơn nhiều.

Nếu không phải là tiểu thư nhà họ Tiết, có lẽ Trương hoàng hậu đã bật cười. Chốn thâm cung cao vách này không thiếu kẻ lanh lợi, nhưng hiếm ai dám nói thật như kẻ ngốc nghếch.

Ngốc thì ngốc, trời lại thương.

Nếu Ngọc Tuệ có lấy ba phần tính cách của nàng, đã chẳng làm ra chuyện lừa người đổi y phục giữa chốn đông người đến mức ầm ĩ cả kinh thành.

Dù thương yêu Ngọc Tuệ, lần này Trương hoàng hậu cũng phải thừa nhận – nàng ta quá sơ suất.

Bà ra hiệu cho bà vú tháo dải mấn trên trán xuống, thở dài: "Đều là trẻ con cả mà."

Chuyện người lớn, việc gì phải kéo trẻ con vào.

...

Ra khỏi Phượng Nghi cung, Bình An vẫn còn suy nghĩ.

Ngày trước, các cụ già ở quê thường nói vua và hoàng hậu là chân long chân phượng, thiên mệnh của Đại Thịnh.

Hôm nay nàng tận mắt thấy rồi – hoàng hậu không phải phượng, mà là người. Vậy thì hoàng đế hẳn cũng không phải rồng, cũng chỉ là người thôi. Sau này về Hoàn Nam, nhớ kể cho mọi người nghe.

Tiết Tĩnh An thì thấp thỏm: "Không biết hoàng hậu có ghét chúng ta không..."

Tiết Thường An liếc mắt sang Từ Mẫn Nhi, rồi nhỏ giọng nhắc: "Đại tỷ, mấy lời này không nên nói bừa."

Tiết Tĩnh An lập tức im lặng.

Từ Mẫn Nhi dịu dàng: "Các muội yên tâm, ta sẽ không nói với ai đâu. Cả chuyện lúc nãy trong điện, Bình An muội nói..."

Nói đến đây, cả ba người đều nhìn về phía Bình An.

Từ Mẫn Nhi trong lòng có chút khó chịu. Lời Bình An vừa rồi, nghe thì như trêu chọc quận chúa vì không phải vào cung học sách.

Thế mà nàng dám nói thẳng như vậy. Thế mà Trương hoàng hậu cũng không trách phạt, còn để họ đi luôn. Chẳng lẽ bất kính với hoàng hậu cũng chẳng sao?

Tiết Thường An im lặng suy tư, còn Tiết Tĩnh An lại cảm kích Bình An.

Trong các cô nương nhà họ Tiết, nàng là trưởng nữ. Nếu lúc nãy để nàng lên tiếng, nói trơn tru đã là may rồi, làm sao khiến hoàng hậu hài lòng?

Quả nhiên từ ngày Bình An trở về, mọi chuyện đều hanh thông.

Ba người mỗi người một tâm trạng, còn Bình An thản nhiên mở túi vải bên hông, lấy ra một chiếc hộp sứ tráng men màu sắc tươi tắn.

Nắp hộp bật mở, bên trong có bốn miếng mứt táo đỏ bóng loáng, mọng nước. Nàng đưa mỗi người Tiết Tĩnh An và Tiết Thường An một miếng, để lấy lại tinh thần.

Từ Mẫn Nhi chưa đợi Bình An nói gì đã vội xua tay: "Ta không thích ăn đồ ngọt."

Bình An hơi nghiêng đầu, ánh mắt như đang nghĩ: "Sao lại có người như vậy nhỉ?"

Chốc lát sau, bốn người đến trước Trí Hành điện. Cánh cửa điện bên trái – vốn luôn đóng kín – hôm nay đã mở, bên trong sạch sẽ sáng sủa, rõ ràng đã được dọn dẹp từ hôm qua.

Trí Hành điện – điện trái dành cho hoàng tử, điện phải cho hoàng nữ.

Từ Mẫn Nhi đoán: Hôm nay là ngày Dự Vương đến học. Chàng đã qua tuổi khai trí, lần này chỉ là để làm tròn lễ nghi, tuân theo tổ huấn. Vạn Tuyên Đế ngày xưa cũng từng như vậy.

Trong lòng nàng vừa hồi hộp, vừa phấn khích.

Đúng lúc đó, một bóng áo xanh lướt qua, đi trước đoàn cung nhân. Một công công theo sát phía sau nửa bước, người kia được vây quanh đi vào Trí Hành điện.

Dáng người Bùi Thuyên cao gầy nhưng không yếu đuối. Bộ áo xanh cổ tròn tôn lên bờ vai rộng, eo thon. Mày rậm, tóc đen, da trắng, môi nhạt, sống mũi cao thẳng. Từ xa nhìn lại như một ngọn núi xanh trầm tĩnh mà lạnh lẽo, khiến lòng người rung động, tâm trí bị hút theo.

Từ Mẫn Nhi thướt tha cúi người: "Vương gia."

Bước chân Bùi Thuyên khựng lại.

Từ Mẫn Nhi mừng thầm – nhưng liền thấy chàng cúi mắt, gọi về phía sau nàng: "Lại đây."

Từ Mẫn Nhi chết lặng.

Chỉ thấy Tiết Bình An bước ra.

Hai tiểu thư họ Tiết cũng hơi bất ngờ, còn trong lòng Từ Mẫn Nhi dâng lên một nỗi chua xót. Đây chính là điểm yếu của phủ Ninh quốc công – ra tay quá muộn, nên bỏ lỡ cơ hội.

Bằng không, hôm nay người được Dự Vương gọi tên đã không phải là Bình An.

...

Tiết Bình An nhìn thấy Bùi Thuyên, lập tức có cảm giác "đúng như dự đoán".

Vương gia không đọc sách, nên mới cùng bọn nàng đến học à? Dù sao, chàng cũng có thể tự phạt nhốt mình.

Nghĩ vậy, nàng vừa đi vừa lững thững theo sau. Đến trước Trí Hành điện, Bùi Thuyên rút từ trong tay áo ra một dải buộc tóc đỏ: "Ngươi nhìn xem, có phải cái này không?"

Mắt Bình An sáng bừng: "Ừm!"

Bùi Thuyên chuyển chiếc hộp sang tay trái. Mắt nàng liếc theo. Chàng lại chuyển sang tay phải, mắt nàng cũng nghiêng theo.

Y như tay chàng đang cầm nắm thóc, còn nàng là chú chim non lông xù, nghiêng đầu chăm chú nhìn, không dám đến cướp, chỉ dán mắt không rời.

Ánh mắt Bùi Thuyên khựng lại. Vẻ ngoan ngoãn ấy khiến chàng bỗng thấy không nỡ trêu đùa thêm.

Nhưng tay vẫn siết chặt dải tóc, chưa chịu đưa ra.

Bình An như nhớ ra điều gì, cúi đầu lục trong túi, lấy ra một chiếc hộp nhỏ xinh, bên trong là một viên mứt táo đỏ trong veo, thơm ngọt.

Bùi Thuyên liếc nhìn: "Cho ta?"

Bình An không nói, chỉ nhẹ gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ mong chờ.

Lưu công công bên cạnh thầm nghĩ: Điện hạ chưa từng ăn đồ bên ngoài, cô nương này chắc không biết.

Ai ngờ, Bùi Thuyên đưa tay nhận lấy.

Viên mứt tròn vo lăn nhẹ trong chiếc hộp, khẽ chạm vào thành – như thể muốn len lỏi vào khe hở, gõ vào tim người.

Bùi Thuyên nhìn viên mứt, mi dài rủ xuống, che khuất ánh mắt.

Bình An dịu dàng nói: "Nghe nói... ngon lắm."

Bùi Thuyên bỗng siết chặt ngón tay: "Nghe nói?"

Chàng từ từ ngẩng đầu, ánh mắt sâu thẳm như hòn đá đen dưới đáy hồ, lạnh lẽo hơn.

"Ngươi đã đưa cho người khác rồi?"

Bình An chẳng thấy lạ, chỉ gật đầu nhẹ.

Bùi Thuyên lập tức lạnh mặt, đậy nắp hộp lại, trả cho nàng: "Không ngon."

Bình An: "Ơ..."

Lưu công công lắc đầu. Điện hạ từng trúng độc nhiều lần – chuyện này cũng dễ hiểu. Ông ra hiệu cho Bình An, rồi vội theo Bùi Thuyên vào điện.

-

Phía xa, Từ Nghiên – chủ sự Hộ bộ – đang đi tới, vừa lúc chứng kiến toàn bộ cảnh tượng.

Trước bức tường son, thiếu nữ như vô tình lọt vào tầm mắt người qua đường. Váy lưu tiên thêu hoa bạc đỏ, da trắng như điểm tuyết giữa cánh mai, mắt như dòng suối xuân nơi núi sâu – khí chất thanh nhã, không giống người trần thế.

Nàng đang nâng chiếc hộp trên tay, nghiêng đầu nhìn vào cửa điện, tựa như đang thắc mắc điều gì.

Giai nhân như vậy, thật sợ làm phiền. Từ Nghiên khẽ nín thở, bước chậm lại gần, dịu dàng hỏi: "Cô nương là...?"

Bình An quay đầu nhìn hắn.

Cùng lúc đó, từ trong điện, Bùi Thuyên cũng quay đầu lại.

Từ Nghiên mới nhận ra Dự Vương đang đứng ngay cửa. Hắn lập tức hiểu vài phần thân phận nàng, gác bỏ mọi suy nghĩ, hành lễ với Bùi Thuyên: "Vương gia, hạ quan Từ Nghiên, phụng mệnh đến phối hợp cùng ngài xử lý công vụ."

Bùi Thuyên không đáp, cũng không gật đầu – thái độ mơ hồ.

Nghe nhắc đến họ Từ, Bình An bỗng nhớ ra Từ Mẫn Nhi.

Từ Mẫn Nhi từng nói không thích ăn đồ ngọt.

Nàng bất ngờ hỏi: "Ngươi có thích ăn ngọt không?"

Từ Nghiên sững người, chớp mắt: "Cũng... cũng được."

Bình An mở nắp hộp, đưa tay về phía hắn.

Từ Nghiên nhìn viên mứt trong tay nàng, hơi ngẩn ra. Nhưng trước ánh mắt trong veo thản nhiên ấy, hắn không kìm được mà đưa tay nhận lấy.

Như thể nếu không nhận, chính là tội tày trời.

Bình An thở phào nhẹ nhõm.

Nàng chỉ ăn một viên mỗi ngày, hôm nay đã đủ. Còn lại một viên – không thể phí phạm. Mỗi hạt lương thực đều là mồ hôi đổi lấy, quý giá lắm. May mà vẫn có người chịu nhận.

Nàng ngẩng đầu, rồi bất ngờ chạm vào ánh mắt u trầm như vực sâu của Bùi Thuyên.

Không biết chàng đã nhìn từ bao giờ, đáy mắt phủ lớp sương mù dày đặc, nặng nề, dập tắt mọi cảm xúc.

Thế nhưng đôi môi mỏng lại khẽ nhếch – nửa như cười, nửa như không, ý vị mờ mịt, chẳng rõ.

Từ Nghiên vẫn cầm chiếc hộp trên tay, quay sang Bình An mỉm cười: "Vậy... đa tạ cô nương."

Bình An còn đang ngơ ngác nhìn Bùi Thuyên, chớp chớp mắt, nhẹ nhàng "ừm" một tiếng.

-

Giây phút OOC nhẹ nhàng~

Bùi Thuyên: Ta biết mà, đồ người khác chê không ăn thì mới đến lượt ta.

(bậy)

Bình An: Hả?