Chuyến đi đến Demisia: Gặp gỡ Felix

Hai ngày sau khi Osera rời đi, Công tước Cabaro vẫn đang trong tâm trạng khá tốt. Mặc dù vẫn còn hàng đống tài liệu cần xử lý và vô số chư hầu cùng dân chúng phải quản lý, trách nhiệm của một quý tộc là điều không thể tránh khỏi. Ông không hề phàn nàn, bởi ông biết số phận vốn dĩ đã bất công rồi.

Nhưng, ông chưa bao giờ ngờ rằng Tháp Không Gian Thời Gian lại chủ động tiếp cận để hợp tác với gia tộc ông. Tháp Không Gian Thời Gian, một tổ chức rất coi trọng tài năng nhưng lại luôn duy trì chính sách khép kín. Có lẽ là vì sự kiêu ngạo, nhưng khả năng của họ là không thể phủ nhận, khiến họ trở thành một thế lực mà ai cũng muốn liên kết.

Thế mà, giờ đây, tòa tháp ấy lại chủ động đề nghị hợp tác, chỉ vì một người duy nhất: Evan Alkart.

"Đối với tài năng, mọi sự phân biệt đều trở nên vô nghĩa. Một tài năng rực rỡ tự thân nó đã có giá trị, và Tháp Không Gian Thời Gian luôn khao khát những tài năng như vậy." Họ không hề quan tâm đến việc tài năng của Evan là giả kim thuật, khác biệt hoàn toàn so với ma thuật. Đây là điều chưa từng có. Nếu không, họ đã chiêu mộ cả kỵ sĩ rồi. Mà 'kỵ sĩ' duy nhất trong tháp hiện nay cũng chỉ là những pháp sư khoác áo kỵ sĩ mà thôi. Vậy mà, họ lại muốn chiêu mộ Evan, một giả kim thuật sư?

Lý do quá rõ ràng. Tài năng của cậu chắc chắn phải rất xuất chúng. Thậm chí còn hơn cả thế hệ vàng thời trẻ của Công tước Cabaro.

Và không chỉ vậy, một trưởng lão từ Tháp Giả Kim cũng đang có mặt tại đây. Tháp Giả Kim, một tổ chức khác cũng nổi tiếng với chính sách khép kín. Họ không bao giờ chủ động tìm đến bất kỳ giả kim thuật sư nào, trừ phi đó là người đã chứng minh được tài năng kiệt xuất.

Và một trưởng lão từ một tổ chức như vậy đã đích thân liên hệ. Egis. Một nàng công chúa đã bỏ trốn để tìm kiếm tự do. Từng là giả kim thuật sư trẻ tuổi nhất tạo dựng được tên tuổi, một thiên tài trong số các thiên tài, giờ lại tỏ ra quan tâm đến Evan.

Không bậc cha mẹ nào lại không vui mừng trước thành tựu của con cái mình. Ấy vậy mà, cho đến tận hôm nay, khi Evan đích thân đến gặp ông và nói:

"Con muốn ra ngoài."

"Ra ngoài?"

"Vâng."

Ra ngoài. Nếu chỉ là đi loanh quanh đâu đó gần đây, cậu sẽ chẳng buồn nhắc đến. Việc báo cáo này có nghĩa là cậu cần sự cho phép đặc biệt của Công tước. Không phải chỉ đi về phía nam hay phía tây, mà là đi xa hơn nhiều—

"Con định đến Vương quốc Kỵ sĩ Demisia."

Nước ngoài.

"...Vương quốc Kỵ sĩ Demisia..."

Công tước Cabaro kéo dài giọng, gõ ngón tay lên bàn. Vương quốc Kỵ sĩ Demisia. Đó là một hành trình mất ít nhất một tháng từ đế quốc. Nơi đó cũng không hề an toàn. Dù mang danh kỵ sĩ, họ lại giống những chiến binh cuồng dã hơn. Ai mà biết họ có thể làm gì với Evan?

Một sự im lặng bao trùm văn phòng. Công tước Cabaro, người đang suy nghĩ với đôi mắt nhắm nghiền, từ từ mở mắt ra.

"Tại sao con muốn đi?"

"Có thứ cần lấy. Nó sẽ giúp ích cho nghiên cứu của con."

"Trưởng lão Egis đã kể cho con về nơi đó sao?"

"...Vâng."

Trưởng lão Egis. Bà ta nhắc đến Vương quốc Kỵ sĩ Demisia sao? Một đất nước nổi tiếng coi thường mọi thứ ngoại trừ sức mạnh quân sự? Ai đó đang giấu giếm điều gì đó. Hoặc là Evan hoặc là Trưởng lão Egis.

Chắc chắn là Egis. Evan tuy giống ông, nhưng cậu không đủ khéo léo để nói dối một cách tinh vi như vậy. Chẳng phải trước đây cậu đã từng công khai tỏ thái độ thù địch, không thể che giấu sự chán ghét của mình sao?

Không lý tưởng lắm. Nhưng ông cũng không thể từ chối để cậu đi. Phải làm sao đây...

Sau nhiều cân nhắc, Công tước cuối cùng lên tiếng.

"Đi đi."

"Vâng. Cảm ơn cha."

Cuối cùng, ông cho phép chuyến đi nước ngoài. Ông thầm nghĩ, nếu Evan có mệnh hệ gì, ông nhất định sẽ đích thân đi tìm vị trưởng lão kia mà tính sổ.

---------

Phù! Thoát nạn rồi! Bước ra khỏi văn phòng, Evan ôm ngực. Tim cậu vẫn đập thình thịch. Cậu cứ ngỡ mình sắp chết vì lo lắng. Cứ tưởng lời nói dối của mình đã bị bại lộ chứ...

May mắn thay, có vẻ cậu đã lừa ông ấy trót lọt. Quả không hổ danh là người sống sót dày dạn kinh nghiệm sau một năm. Làm tốt lắm, Evan!

Sự khắc kỷ thường ngày của Công tước lại hóa ra hữu ích. Một người cha bình thường chắc chắn sẽ ngăn cản cậu, nói rằng nơi đó quá nguy hiểm. Nhưng đúng với bản chất xa cách của mình, ông ấy cứ thế để cậu đi. Evan đã từng hy vọng sẽ có vài người hộ tống. Chậc, chậc.

Khi Evan tặc lưỡi trong lòng, một giọng nói vang lên.

"Evan, cậu được phép chưa?"

"Rồi, ta được rồi."

"Ồ! Tuyệt quá!"

Bộp bộp! Egis vỗ tay vui sướng.

Một chuyến đi dài mất ít nhất một tuần, dù có nhanh đến mấy. Chuyến đi đến Vương quốc Demisia ư? Bình thường, nàng sẽ vô cùng phấn khích. Nhưng giờ thì không. Nàng có một mục tiêu quan trọng hơn. Nàng phải thuyết phục cậu ta gia nhập Tháp Giả Kim trên đường đi!

Trong vài ngày qua, ở lại dinh thự, nàng đã tận mắt chứng kiến tài năng của Evan. Khả năng chế tạo thuốc của cậu đã vượt xa cấp độ cao cấp. Ở trình độ này, cậu hoàn toàn có thể sánh ngang với những lão già trong Tháp Giả Kim.

Golem? Không cần phải bàn cãi. Một cuốn sách giả kim thuật mà cậu tình cờ tìm thấy trong thế giới ngầm, một cuốn sách bìa giấy rẻ tiền, khó hiểu ngay cả với Egis, vậy mà cậu đã dựa vào nó để tạo ra golem. Chậc, nàng thực sự muốn chạm vào nó. Nhưng chắc cậu ta sẽ không cho đâu nhỉ?

Con golem ẩn nấp trong bóng tối, Số 2, là một kiệt tác. Cậu ta thậm chí còn chưa cho nàng xem Số 1—vậy đó là loại tạo vật gì? Nó không phải không có khuyết điểm. Một lỗ hổng do thiếu thông tin. Cậu giỏi chế tạo golem nhưng lại gặp khó khăn với các kỹ năng hỗ trợ như [Cường Hóa]. Nếu nàng khéo léo chỉ dạy cho cậu điều đó thì sao? Cậu có thể hoàn toàn thay đổi ý định.

Mấy lão già có thể phàn nàn sau, nhưng ai quan tâm chứ? Tài năng mới là quan trọng. Với trình độ của cậu, cậu hoàn toàn có thể nhắm đến vị trí Tháp Chủ. Tháp Chủ của Tháp Giả Kim. Vị trí đó đã bị bỏ trống khá lâu. Tháp Chủ cuối cùng là cha của Bá tước Jildre. Ngay cả khi đó, ông ta đã lên vị trí đó bằng con đường chính trị, không được các giả kim thuật sư trong "tháp" công nhận.

Cốt lõi vận hành tháp chính là Hòn Đá Triết Gia. Tinh hoa của mọi giả kim thuật, một kiệt tác được tạo ra bởi vị Tháp Chủ đầu tiên, đánh đổi bằng chính mạng sống của mình. Nếu được Hòn Đá Triết Gia công nhận, người đó có thể trở thành Tháp Chủ thực sự. Nếu điều đó xảy ra, nàng sẽ khéo léo tiếp cận và đề nghị cùng nhau nghiên cứu Hòn Đá Triết Gia...!

"Khi ta xin phép Đức ngài, ta đã nhắc đến tên cô, Egis. Có ổn không?"

"Hả? Ừ, tất nhiên rồi!"

Egis cười tươi rói, gạt đi. Evan thở phào nhẹ nhõm. Phù. Cô ta không giận.

Cậu đã lén nhắc tên Egis khi xin phép. Nếu có chuyện gì không hay xảy ra, giờ nó sẽ là trách nhiệm của Egis. Quá hèn nhát ư? Biết làm sao được. Sống sót là trên hết. Dù sao cô ta cũng bảo ổn mà.

"Thiếu gia! Tôi đã chuẩn bị xong mọi thứ rồi ạ!"

Dolph chạy tới, trên tay là một chiếc ba lô chứa đầy đồ tiếp tế đủ dùng trong hai tuần. Ma thuật nén đảm bảo sức chứa không phải là vấn đề, tuy nhiên, cậu vẫn muốn đề phòng.

"Đưa cho ta."

"Nhưng nặng lắm ạ..."

Vút.

"Ồ!"

Khi Evan cất nó vào không gian con, Dolph mới muộn màng thốt lên đầy ngạc nhiên. Evan, thầm tự hào, gõ vào chiếc nhẫn của mình.

"Vậy thì... đi thôi."

"Vâng! Vậy tôi sẽ...!"

"Dolph, lần này ngươi không đi được đâu."

"Cái gì cơ ạ?!"

Mắt Dolph run rẩy trước tin như sét đánh ngang tai.

Evan cảm thấy chút tội lỗi, nhưng không còn cách nào khác.

"Đang là kỳ nghỉ của ngươi mà, phải không?"

Một nửa là cái cớ. Kỳ nghỉ ư? Với tính cách của Dolph, cậu ta sẽ bỏ ngay lập tức.

"Ngài quan trọng hơn với tôi, Thiếu gia!"

Vấn đề thực sự là liệu Dolph có thể tự bảo vệ mình hay không. Ở nước ngoài, Dolph không có khả năng giữ an toàn.

"Ta sẽ ổn thôi. Quan trọng hơn, bên ngoài biên giới rất nguy hiểm. Ngươi sẽ ngã quỵ mất."

"N-Nhưng mà...!"

Dolph, lần đầu tiên sau một thời gian dài, rơm rớm nước mắt đúng kiểu mít ướt.

"Ngài còn yếu hơn tôi mà, Thiếu gia...!"

Này! Câu đó chạm vào lòng tự ái của cậu đấy! Yếu chỗ nào?! Cậu gần như là người đàn ông đích thực rồi còn gì!

Nhưng cậu kìm nén lại. Không phải vì lời đó đúng, mà là vì cậu rộng lượng. Cậu sẽ bỏ qua. Chắc chắn không phải vì nó nói đúng tim đen đâu nhé.

Nuốt những lời mắc kẹt trong họng, Evan nhẹ nhàng trấn an cậu ta.

"...Đó là yêu cầu của ta, Dolph."

"Hic, nhưng mà... Vâng..."

Dolph gật đầu ủ rũ. Không còn lựa chọn nào khác.

Thế là việc chuẩn bị đã hoàn tất. Chưa gì Evan đã thấy kiệt sức rồi.

Hy vọng trên đường đi sẽ không có trục trặc gì.

---------

Thế mà, trục trặc lại ập đến thật. Cuộc đời mà. Cậu thực sự cần đến gặp Nhà Tiên Tri để xem bói một quẻ. Tại sao mọi chuyện cứ đi chệch khỏi dự tính thế nhỉ?

"Này! Đứng lại đó!"

"Quý tộc sang chảnh ư, đây không phải là đế quốc quý giá của ngươi đâu! Muốn qua đây thì phải nộp phí vào cửa chứ, hả?"

Một nhóm cướp, trùm đầu và cầm những thanh kiếm cong kỳ lạ. Ít nhất một trăm tên. Xác suất xuất hiện của chúng chỉ là 30%. Cướp sa mạc. Đúng là vận mình đen như chó mực.

Sa mạc Desia, bên ngoài biên giới. Một vùng hẻo lánh không thể tránh khỏi trên đường đến Vương quốc Demisia. Do tính chất bất thường của nó, cồn cát, ốc đảo, quái vật và con người cứ xuất hiện rồi lại biến mất. Ngay cả trong thời kỳ ổn định, nơi đây vẫn luôn như vậy. Cướp, là con người, thường không xuất hiện thường xuyên. Điều này khiến chúng trở thành một trong những nhóm khó gặp hơn trong game.

Với số lượng đông thế kia, chúng có đủ sống không nhỉ? Vương quốc Demisia không phải là một đất nước thịnh vượng. Nằm giữa sa mạc. Một chế độ trọng dụng nhân tài nghiêm ngặt. Không có kỹ năng, ngay cả người thừa kế quý tộc cũng chật vật để sống sót. Vua của họ, Gyeonbaek, đã lên ngôi nhờ vào khả năng tuyệt đối, phá vỡ mọi quy tắc huyết thống. Cậu từng đọc trên một tờ báo đế quốc rằng đất nước này luôn thiếu thốn tài nguyên.

Không có Tội Đồ nào trong đám cướp đâu nhỉ? Evan liếc nhìn. May mắn thay, không có Tội Đồ. Cũng không có ai nổi bật. Tất cả đều trông giống diễn viên quần chúng.

Phù! Thở phào nhẹ nhõm, Evan khéo léo dò xét tâm trạng của Lapis. Cô bé sẽ không nổi giận với bọn cướp vì đã chặn đường đâu nhỉ? Nếu thế thì rắc rối lớn rồi.

"???"

Evan không tin vào mắt mình. Lapis. Cô bé, thật đáng kinh ngạc, đang mỉm cười. Như thể cô bé đang vô cùng vui sướng. Tại sao cô bé lại cười?

Quả nhiên! Lapis, không để ý đến ánh nhìn của Evan, liên tục thốt lên đầy cảm thán. Hành trình gặp Nhà Tiên Tri Ngân Hà. Tại sao Evan lại đi gặp Nhà Tiên Tri "trực tiếp"? Để đọc "định mệnh" và cứu rỗi các Tội Đồ.

Chỉ là cứu rỗi thôi sao? Không. Anh ấy có lẽ còn mong muốn điều gì đó khác—quyền lực hay ảnh hưởng chẳng hạn. Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là bản thân hành động cứu rỗi này. Đây chính là con đường dẫn đến sự giác ngộ, con đường trở thành một vị cứu tinh thực sự. Là người đã được cứu, Lapis có nhiệm vụ sát cánh bên anh ấy. Mình nhất định sẽ giúp anh ấy từ bên cạnh! Ngay khi những sợi chỉ của Lapis bắt đầu lặng lẽ xuất hiện từ cơ thể cô bé.

Đúng lúc đó.

"Xin lỗi."

Không to, nhưng là một giọng nói xuyên thấu tai rõ ràng. Mọi cái đầu đều quay lại.

Một thanh niên mặc áo choàng màu be xám, kiếm đeo bên hông. Một người trẻ tuổi, trông chưa đến ba mươi, xuất hiện từ hư không. Tại sao gã đó lại xuất hiện ở đây? Nhìn thấy khuôn mặt thanh niên, Evan buột miệng thở dài.

"Tôi muốn hỏi đường."

"...Ngươi là ai?"

"Chỉ là một kỵ sĩ lang thang đi ngang qua thôi."

"Ha, dạo này lắm kẻ điên thật đấy nhỉ?"

Kẻ có vẻ là thủ lĩnh đám cướp cười khẩy đáp.

"Được thôi, ta sẽ tử tế chỉ đường cho ngươi. Muốn hướng dẫn luôn không?"

"Thế thì cảm kích quá."

"Vậy ta sẽ khắc chúng lên người ngươi! Xử nó đi, anh em!"

Sự chú ý lập tức bị thu hút. Đó cũng là một loại tài năng đấy. Có nên chạy trốn không nhỉ? Evan đang nghiêm túc cân nhắc thì...

Hừm! Hừm! Bóng tối rung chuyển dữ dội. Số 2. Con golem trú ngụ trong bóng tối, bên dưới mặt đất. Nó đang cảnh báo rằng có thứ gì đó nguy hiểm đang trồi lên từ bên dưới. Vị trí...

"...Lapis."

"Dạ?"

"Nhóc kéo người đàn ông đó lại được không?"

"Được ạ!"

Lapis gật đầu và b*n r* những sợi chỉ, kéo thanh niên lại.

Ngay lúc đó, Rầm rầm rầm! Mặt đất rung chuyển dữ dội khi một vật thể khổng lồ trồi lên. Một con ấu trùng khổng lồ. Sâu Cát. Một sinh vật lang thang trong sa mạc, đe dọa cả lữ khách lẫn bọn cướp. Nó nuốt chửng đám cướp và biến mất hút.

"...Ôi, chao."

Mắt Egis lấp lánh.

"Chúng ta nên bắt nó để nghiên cứu...!"

Thật là điên rồ. Evan nuốt những lời đang dâng lên trong cổ họng.

"...Đây là ký sinh trùng mana."

Ký sinh trùng mana bám đầy người anh ta. Sau khi cố gắng gỡ từng con một nhưng không thành công, Felix quay đầu lại. Ánh mắt họ gặp nhau qua cửa sổ xe ngựa.

"Con Sâu Cát vừa rồi, cậu triệu hồi nó à?"

Hả?

"Ấn tượng đấy. Hạ gục chúng mà không cần động ngón tay."

Không có câu trả lời nào, nhưng anh ta tự diễn giải. Nếu không phải người Evan biết, cậu đã đấm cho anh ta một phát rồi.

Mặc dù đang trong tình trạng thảm hại, bị mắc kẹt trong những sợi chỉ, anh ta vẫn cố gắng chỉnh lại quần áo và cúi chào. À thì, anh ta chỉ có thể gật đầu mà thôi, vì cơ thể đang bị trói chặt.

"Tôi đã không nhận ra người đáng kính và không chào hỏi tử tế. Tôi là Felix, một kỵ sĩ lang thang đang trên đường hành hương."

"Lapis, thả anh ta ra."

"Vâng."

Lapis thu lại những sợi chỉ. Cửa sổ xe ngựa trượt mở cái xoạt. Egis đã khéo léo chuyển hóa nó.

"Ta là Evan."

"Nếu không thô lỗ, tôi có thể hỏi ngài đang đi đâu không?"

"Đến Vương quốc Demisia."

"Vậy tôi có thể đi cùng không? Tôi cũng đang đến đó."

"Vì lý do gì?"

"Có một nhóm tên là 'Vinh Quang' gần đây đang trấn áp các tổ chức tội phạm."

Felix giải thích ân cần.

"Tôi cũng có mục tiêu tương tự. Tôi đang tìm kiếm họ. Ngài có biết 'Vinh Quang' ở đâu không?"

Tỏng. Mồ hôi lạnh chảy xuống. Không phải từ Evan, mà từ Lapis.

Chưa bị lộ đâu nhỉ?