Chương 68

Vương quốc Demisia, nằm giữa Sa mạc Sahara, là một quốc gia chỉ dành riêng cho các kỵ sĩ. Nó thường bị khinh thường, bị gọi là vùng đất ngu dốt hay những xác chết không có kiếm. Thực tế, quy mô của nó cũng chẳng lớn là bao. Tuy nhiên, những kẻ coi thường Demisia đã bỏ qua một điểm quan trọng.

Demisia là một vương quốc. Điều đó có nghĩa là nó vận hành như một quốc gia độc lập và chưa bị đế quốc thôn tính. Tại sao một vương quốc nhỏ bé, yếu ớt như vậy lại chưa bị đế quốc nuốt chửng? Lý do chỉ có một.

Vị vua cai trị Vương quốc Demisia, Purity. Một cường giả có thể khiến thế giới hóa trắng chỉ bằng một cú vung kiếm. Ông là một người siêu việt, đạt đến đỉnh cao ngay cả trong số các Bậc thầy Kiếm Thuật.

Chính Vương quốc Demisia là nơi ông đích thân cai trị. Thanh kiếm trắng vĩ đại của ông bảo vệ vương quốc, giúp nó đứng vững ngay cả trong môi trường khắc nghiệt của Sa mạc Sahara. Đế quốc kính trọng ông, và dù có thể chiến thắng, lợi ích thu được khi đối đầu với ông cũng chẳng đáng là bao.

Dù gần đây có tin đồn rằng vương quốc đang dần suy yếu, nhưng chừng nào Purity còn sống, vương quốc sẽ không sụp đổ. Đây là một sự thật không ai phủ nhận, và những tin đồn đó chỉ là trò đùa của những kẻ kể chuyện hạng ba rỗi hơi. Tuy nhiên, một tin đồn khác, nhỏ hơn, chỉ đến tai những người có tiền, danh dự và địa vị, bắt đầu lan truyền trong Vương quốc Demisia.

Đó là tin đồn về việc tiêu diệt các Necromancer. Toàn bộ bọn chúng đã bị quét sạch, không còn sót lại một mầm mống nào. Tất cả Necromancer, những kẻ mà ngay cả đế quốc cũng khó lòng đối phó, đều bị tìm ra và tiêu diệt. Bằng chứng là những lời kể rải rác của nhân chứng về việc nhìn thấy một cột trắng nối liền trời và đất.

Những Necromancer này không hề yếu ớt. Chúng đã hoạt động bí mật kể từ khi những tin đồn kỳ lạ về Purity bắt đầu lan truyền. Thậm chí có những Necromancer đủ khả năng triệu hồi quỷ. Tất cả bọn chúng đều bị tiêu diệt.

Tuy nhiên, thông tin Leo nghe được còn sâu xa hơn một chút. Thi thể của một Necromancer (được cho là) đã triệu hồi quỷ được tìm thấy. Nguyên nhân cái chết không phải do vết thương từ kiếm. Toàn bộ cơ thể bị xé nát bởi thứ gì đó mỏng như sợi chỉ. Không có dấu vết máu hay bất cứ thứ gì, nên không thể tìm ra thủ phạm. Nhưng Leo, người đã mắc chứng PTSD nhẹ với sợi chỉ, nhận ra ngay lập tức.

‘Sợi chỉ... nếu là sợi chỉ, lẽ nào...?’ Leo nhớ lại ngày hôm đó, khi hắn lén nhìn xuống Evan. Vụ việc hắn đột nhiên bị Lapis, một đứa nhóc, bịt miệng. Ngay cả bây giờ, đôi mắt đỏ rực ấy vẫn khiến hắn thấy đáng sợ. Hắn có lòng kiêu hãnh và tham vọng của một quý tộc để chịu đựng và vượt qua, nhưng một người bình thường hẳn đã sụp đổ từ lâu rồi.

"Và, Thiếu gia Evan... được cho là đang nhận sự đối đãi đặc biệt. Chiếc xe ngựa kia cũng do đích thân Purity ban tặng." Nhiều tình huống đều chỉ ra Evan là thủ phạm. Việc tiêu diệt các Necromancer ở Demisia. Rằng cậu có liên quan đến chuyện đó.

Nếu làm tốt, không chỉ liên quan, mà có thể cậu ấy thậm chí đã lãnh đạo chuyện đó. Liệu kỵ sĩ đi cùng cậu ấy cũng vì lý do này không? Để phô trương mối quan hệ với Purity? Đủ loại tưởng tượng xoay quanh trong đầu Leo. Bất cứ ai nhìn thấy cũng có thể gọi đó là hoang tưởng.

Vậy, có gì đã được chứng minh ở đây không? Không hề. Nhưng chính vì thế mà nó càng đáng sợ hơn. Không một chút thông tin nào được tiết lộ. Đến mức rợn người.

Nếu tất cả đều là giả thì sao? Nhưng phải giải thích thế nào về thái độ của Purity được ghi nhận ở Vương quốc Demisia? Không lâu sau khi Evan đến, những tin đồn kỳ lạ về Purity hoàn toàn biến mất. Thậm chí còn có tin đồn rằng Evan đã bí mật chữa khỏi bệnh cho ông ấy.

Dù đúng hay không cũng không quan trọng. Quan trọng là kết quả. Evan nhận được một món quà từ Purity và mang nó về tận đây. Ngay cả khi việc tiêu diệt Necromancer chỉ là trùng hợp, đối với một người ở cấp độ Evan, điều đó cũng trở thành một thành tựu to lớn.

‘...Cậu ta thực sự đang trở thành đối thủ cạnh tranh sao?’ Cảm xúc nảy mầm lần đầu tiên trong tim Leo. Đó là sợ hãi. Sợ hãi trước một người em trai vượt trội hơn hẳn mình.

"Phu nhân Công tước."

"Con đã về." Đúng lúc đó, Leo đang đứng chôn chân tại chỗ thì một người phụ nữ xuất hiện từ phía sau, gợi nhớ đến một con báo đen. Đó là Natalia. Đôi mắt bà mang theo một loại uy lực khác hẳn Công tước, hướng về phía Evan. Evan không tránh ánh nhìn đó.

‘...Khoan đã, ngay cả Phu nhân Công tước cũng ra mặt sao?’ Chính xác hơn là cậu không thể tránh được. Nếu lảng tránh ánh mắt, bà ấy sẽ tra hỏi tại sao cậu lại làm vậy. Tốt hơn là đối mặt trực tiếp.

...Mặc dù vậy, lòng bàn tay cậu vẫn ướt đẫm mồ hôi! Cũng đành chịu thôi. Cậu phải chịu đựng. Thà toát mồ hôi lạnh một chút bây giờ còn hơn là bị cằn nhằn sau này!

"Có bị thương không?"

"Con ổn, thưa Phu nhân Công tước." Khi Evan cúi đầu lịch sự, phu nhân nhìn xuống cậu với ánh mắt khó hiểu. 'Không. Tại sao lại thế nữa? Lần này mình đã hoàn toàn lịch sự mà.' Evan thầm nghĩ.

"...Có vẻ như danh xưng 'Mẹ' vẫn chưa dễ dàng thốt ra khỏi miệng con nhỉ." A. Phu nhân Công tước... hơi đáng sợ, nhưng ngạc nhiên thay lại không phải người xấu. Bà ấy chăm sóc con cái khá đàng hoàng. Chỉ là những đứa con đó bị 'méo mó' mà thôi.

Người ta nói nếu thượng nguồn trong thì hạ nguồn cũng trong, nhưng họ đâu phải là nước. Họ chỉ sinh ra với tính cách thối nát mà thôi. Họ gọi đó là sống cao quý, nhưng tại sao cứ cố ăn thịt anh chị em mình thế. Ngay từ đầu, Evan đã tuyên bố rõ ràng cậu không quan tâm đến tước vị công tước.

‘Mình, một người đàn ông thực thụ rộng lượng, nên hiểu...’ Nếu họ cứ khiêu khích, chà, đó lại là chuyện khác. Hứ! Làm gì được nào?

Evan, bắt gặp ánh mắt của Leo, ranh mãnh lảng tránh. 'Tại sao mắt anh ấy lại mở to đến mức đỏ ngầu thế?' Tuyệt đối không phải vì cậu sợ, mà là vì cân nhắc nếu cứ nhìn nhau, mắt người kia có thể bị đau. Phải. Chắc chắn không phải vì cậu sợ hãi.

‘...Điều này có nghĩa là mình thậm chí không còn đáng để nhìn vào mắt nữa sao?’ Leo nghiến răng trong lòng. Dù biết hay không, Natalia vẫn chỉ đang nhìn chằm chằm vào Evan.

Natalia cũng là một kỵ sĩ đã đạt đến cảnh giới cao. Không giống những người khác, bà chủ yếu sử dụng thương và kiếm liễu dựa trên cơ thể linh hoạt. Thế mạnh của bà là nhanh chóng nắm bắt điểm yếu của đối thủ.

‘Thực sự, may mắn thay, không có vết thương nào.’ Nhờ đó, việc nắm bắt tình trạng thể chất của Evan khá nhanh. Cậu có vẻ đã lang thang khắp nơi gần đây. Có lẽ vì thế, má cậu hơi ửng hồng. Vốn dĩ cậu nhợt nhạt, điều đó thật đáng lo ngại.

Từ góc nhìn của Natalia, Evan là một người phức tạp theo nhiều cách. Cậu không phải con trai ruột của bà. Tuy nhiên, cậu lại là con trai của một 'người bạn' quá thân thiết, người mà bà vẫn nhớ thương đến tận bây giờ. Khi người bạn đó qua đời, Evan sụp đổ một lần, và không thể nhìn thấy đằng sau bức tường bình tĩnh mà Công tước Cabaro tuyệt vọng thể hiện, cậu lại sụp đổ thêm lần nữa.

Vì vậy, bà rất vui khi cậu nói cậu bắt đầu học giả kim thuật. Dù đó là ý định, sở thích hay nghề nghiệp, có thứ gì đó để tập trung vào là tốt. Khi bà nghe tin cậu đang cố gắng hồi sinh người chết, trái tim bà hơi rung động.

Khi nghe tin điều đó không đúng, bà đã vô cùng nhẹ nhõm. Cố gắng hồi sinh người chết thì được thôi. Ngay cả khi cả lục địa trở nên thù địch, gia tộc Công tước Cabaro vẫn có sức mạnh để bảo vệ cậu. Bà chỉ lo lắng về cái giá cậu phải trả khi cố gắng thực hiện một điều cấm kỵ.

Nếu bà quan tâm nhiều hơn một chút, mọi chuyện có khác đi không? Nếu bà đã cố gắng đóng vai một người mẹ từ sớm hơn... Khi Evan sụp đổ, khi đứa trẻ kịch liệt từ chối, nếu bà không ngừng tiếp cận vì sợ làm tổn thương thêm…

‘...Là vì mình vẫn còn vụng về.’ Phải. Bởi vì Evan đang dần vượt qua nó. Ngay cả bây giờ, hãy tiếp cận. Bắt đầu với danh xưng Mẹ. Nếu không được, thì Phu nhân trước. Natalia kiên quyết trong lòng. Mặc dù bà đã nuôi hai đứa con, việc làm cha mẹ chưa bao giờ dễ dàng. Đặc biệt là đứa con út dạo này chỉ ru rú trong phòng...

Leo là con cả. Nó cũng đã qua tuổi dậy thì. Nhìn thấy nó cố gắng nhảy vọt với tư cách người kế vị khiến bà hơi tự hào. Mặc dù vấn đề là Evan lại vượt trội hơn hẳn.

"Vào trong đi." Natalia mỉm cười. Đối với người khác, đó là một nụ cười cực kỳ cứng nhắc. "Hãy giải tỏa mệt mỏi đi."

"...Vâng, thưa Phu nhân." Evan hơi cúi đầu đồng ý. Sau khi vào nhà, cậu dỡ đồ đạc.

"Thiếu giaaaaa! Dolph trung thành này! Đã trở lại sau kỳ nghỉ!"

"Làm tốt lắm."

"Nhưng người này là ai vậy ạ?"

"Rất vui được gặp anh. Tôi là Felix. Kỵ sĩ hộ tống của thiếu gia."

"Kỵ sĩ hộ tống? Tôi mới thấy anh lần đầu đấy?"

"Chuyện dài lắm."

Đó là khi cậu đang hàn huyên với Dolph sau một thời gian dài. Công tước gửi tin nhắn: "Evan Alkart, đến thư phòng của ta. Ta có câu hỏi về những gì đã xảy ra ở Vương quốc Kỵ sĩ và thế giới ngầm."

...A. Công tước Cabaro mân mê quả cầu pha lê. Đó là một sự việc hiếm gặp. Ông không cho phép ngay cả những thói quen vặt vãnh vì chúng không trang nghiêm cũng chẳng quý tộc. Nhưng ngay cả ông cũng không thể không cảm thấy hơi phức tạp trước tin tức hôm nay.

Cậu nói cậu chỉ ghé qua Vương quốc Demisia một chút thôi. Purity đích thân gửi thư. Đúng như mong đợi từ kỵ sĩ mạnh nhất, nội dung cực kỳ ngắn gọn: "Tôi hy vọng chúng ta duy trì mối quan hệ tốt đẹp trong tương lai."

Chỉ tại sao chứ? Công tước Cabaro biết quá rõ gia tộc mình vĩ đại như thế nào. Đó là một gia tộc được xây dựng bởi tổ tiên và được tiếp nối bởi chính ông. Nếu chỉ đánh giá qua lịch sử, họ đã ở bên nhau từ khi đế quốc bắt đầu. Họ sẽ không nhượng bộ ngay cả khi so sánh với hoàng gia.

Nhưng điều đó có nghĩa là họ có sự giao lưu với Vương quốc Demisia không? Không hề. Không có điểm tiếp xúc nào. Nó cũng không phù hợp với phong cách của Công tước Cabaro, người thích nuôi dưỡng những gì mình có tốt hơn là mở rộng thị trường một cách liều lĩnh.

‘...Nó rốt cuộc đã làm gì ở đó?’ Tiếp tục đọc lá thư của Purity, nội dung như sau: "Tôi có mối quan hệ thân thiết với Evan Alkart. Tôi mong muốn sự giao lưu sâu sắc hơn xoay quanh Evan Alkart."

Evan, Evan, Evan. Bất cứ nơi nào ông nhìn, chỉ có tên Evan. Là một người cha và công tước, ông tự hào, nhưng câu hỏi lại là một chuyện khác. Chỉ là... nó đã làm gì?

‘Nó thậm chí còn ghé qua thế giới ngầm một chút!’ Đây cũng là liên lạc bay đến hôm nay. Bố Già. Ông biết ông ấy có mối quan hệ thân thiện với Evan.

Đó cũng là lý do tại sao Công tước Cabaro đánh giá cao Evan. Bố Già là một người có nhiều khuyết điểm. Ông đã làm giàu nhờ sự nhạy bén trong kinh doanh đủ xuất sắc để vượt qua chúng. Nhưng những khiếm khuyết bẩm sinh hay sự lão hóa theo thời gian thì không thể vượt qua được.

Cho đến khi ông gặp Evan. Công tước ngạc nhiên biết bao khi nhìn thấy mái tóc của Bố Già dày lên, lưng thẳng hơn một chút, và ông ấy tập thể dục đàng hoàng, dù trước đây thường không thể ngồi thẳng lâu.

Thật đáng ngạc nhiên khi Evan ban tặng tất cả những thứ đó vì thiện chí. Cũng thật đáng kinh ngạc khi thông qua ông ấy, cậu đã khơi dậy sự tin tưởng và ủng hộ thực sự của Bố Già.

‘Phải. Cuối cùng, có thứ gì đó đang bám vào chân con.’ Một nụ cười hình thành trên môi Công tước Cabaro.

Phải. Ông không biết cậu đã làm thế nào, nhưng ông hiểu tại sao cậu lại hành động như thế này. Chẳng phải đây là một kiểu nổi loạn sao? Hỏi tại sao họ vẫn chưa công nhận khả năng của cậu một cách đàng hoàng. Tại sao họ không biết rằng sự chuẩn bị cho bài kiểm tra đã sẵn sàng từ lâu.

Đến lúc bắt đầu rồi. Đến lúc bắt đầu bài kiểm tra người kế vị thứ hai.

‘Phải. Evan. Nếu đó là điều con muốn...’ Một nụ cười hình thành trên khuôn mặt vô cảm của Công tước Cabaro. ‘Ta sẽ cho con bắt đầu bài kiểm tra thứ hai mà ngay cả Leo cũng chưa thực hiện.’

Cốc cốc. Sau đó, ai đó gõ cửa. Evan Alkart. Cậu đang đứng trước thư phòng.