Chương 7: Cơn Cuồng Nộ của Gehenna

“Á á á!”

“Chết đi! Chết đi…!”

Những kẻ chiến đấu bằng nắm đấm và răng giờ đây đã biến thành những sinh vật man rợ. Da thịt xé toạc, xương trắng trợn, chúng vẫn chảy máu đen sền sệt mà không hề buông tha sát khí.

Thật đúng là địa ngục trần gian—cảnh tượng kinh hoàng giữa đời thường.

“Ánh sáng ơi, ánh sáng ơi, ánh sáng ơi…”

Tư tế Admon đứng ngoài vùng chiến loạn, nhưng tinh thần ông ta đã sụp đổ khi chứng kiến cảnh tượng máu thịt vung vãi. Ông ta đã bị lòng tham che mờ bởi cuốn kinh điển kia, bởi chính khối tài sản khổng lồ mà nó mang lại. Kẻ không ngần ngại làm mọi điều tàn độc vì tham vọng, hẳn đã bị nó ám ảnh từ lâu.

“Sắp kết thúc rồi.”

Tiếng động dần yếu đi, tôi bước tới. Dường như không còn kẻ nào sống sót hay chống trả nổi. Chúng tôi tiến đến trước mặt Tư tế Admon, kẻ đang run bần bật, mất hết ý chí chiến đấu. Những kẻ đã ngã xuống không thể cản bước tôi.

“Nhân danh ánh sáng… nhân danh ánh sáng, xin Người hãy…”

Tôi định hỏi Admon vài điều, nhưng tinh thần ông ta đã hoàn toàn gục ngã. Không biết đó là sợ hãi trước thất bại, hay hậu quả của việc chứng kiến cảnh tượng cuồng bạo.

“Chậc.”

Hắn ta nắm chặt thánh vật, cầu nguyện một cách tuyệt vọng, trông thật đáng khinh.

“…Kết thúc thôi.”

Tôi định thi triển một Kỳ tích.

Chất lỏng đen kịt trộn lẫn máu trên sàn tụ lại, bao phủ lấy Admon. Những sinh vật vô định hình tự ý hành động.

“Ngươi đang làm gì vậy?”

Tôi hỏi sinh vật vô định hình đang nuốt chửng Admon. Sau lưng tôi, thi thể kẻ bại trận và cả những người còn sống đều bị chất lỏng ăn mòn, như thể đang tan chảy. Cả căn phòng giờ đây giống như một đầm lầy đen sì.

“Ta hỏi ngươi đang làm gì.”

Sinh vật vô định hình uốn éo thân thể. Nó không nói, nhưng tôi biết cử chỉ ấy chỉ có thể là tiếng cười nhạo.

[Cái giá.]

Sinh vật biến mất. Thi thể tan biến. Chỉ còn lại sợi dây chuyền và túi vàng của Admon trên sàn.

Và…

“Lũ khốn kiếp.”

Một chiếc túi bằng da thịt vá víu, như thể bị tan chảy rồi ép dính lại, những viên đá quý lấp ló qua khe hở, lòi ra từ vũng bùn đen.

Không còn nghi ngờ gì về nguồn gốc của những viên đá quý ấy. Tôi cũng biết tại sao chúng lại nằm ở đó.

Nếu tôi bỏ qua và đi thẳng thì sao?

Tôi vốn dĩ không định nhận chúng. Nhưng liệu chúng có thật lòng bỏ qua tôi không?

Stigmata sẽ không bao giờ tha thứ cho kẻ đã gây ra sự việc này. Và lần sau, chúng nhất định sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn. Để sinh tồn, để thoát chạy, tôi cần tiền. Chúng biết rõ điều đó, nên mới đưa nó cho tôi.

Liệu tôi có bị lòng tham che mờ không? Ban đầu là bất đắc dĩ. Sau này, liệu tôi có tự tạo ra lý do không?

Cảm thấy khó chịu, tôi nhặt túi vàng lên. Dù nó ôn hòa và ít gây hại hơn, nhưng cuối cùng, đó vẫn là của Ngoại Thần. Nếu không cảnh giác, tôi sẽ bước vào con đường điên cuồng.

Không, tôi sẽ không trở thành như chúng.

Tôi trấn tĩnh tâm trí đang bất ổn. Quá khứ vẫn chưa được giải quyết. Tôi phớt lờ, kìm nén những cảm xúc đang dậy sóng nơi đó.

Không có lý do, cũng không có thời gian để bị dằn vặt. Trước hết, hãy tập trung vào nhiệm vụ.

Phù…

Thở ra, tôi bình tĩnh trở lại và hướng về phía tòa cô nhi viện.

☪︎ ִ ࣪𖤐 𐦍 ☾𖤓

Một người phụ nữ lớn tuổi, quần áo vá víu, đứng trước cửa viện.

“Viện trưởng. Bọn trẻ đã sơ tán an toàn chứ?”

Mặt bà tái nhợt, tay run rẩy, không phải vì sức khỏe.

“…Vâng, nhờ ngài. Nhưng-”

“Bà không cần nói cho tôi biết họ ở đâu.”

Viện trưởng giật mình. Tôi đoán bà đang hiểu nhầm điều gì. Sau này, tôi chắc sẽ thường xuyên bị đối xử như vậy.

“Hãy đưa bọn trẻ đi đi. Đi đâu cũng được, nhưng tốt nhất nên đợi tôi đi rồi hẵng đi theo hướng khác.”

“Vâng?”

Viện trưởng ngơ ngác, nhưng rồi lập tức tránh ánh mắt, như thể sợ tôi định dùng bọn trẻ làm vật tế thần.

Bà ấy nghĩ vậy cũng phải.

Tôi khó lòng tưởng tượng nổi bà đang hoang mang đến mức nào. Đối với người dân thời này, tôn giáo và tín ngưỡng là tuyệt đối. Thế mà lại xảy ra chuyện suýt bị tư tế lợi dụng.

Và người báo tin lại là sứ đồ của một Ngoại Thần.

Nếu đặt vào hoàn cảnh thực tế: cảnh sát yêu cầu hợp tác điều tra một vụ việc đáng ngờ, rồi một tên sát nhân hung ác xuất hiện và bảo đừng tin cảnh sát. Hắn nói cảnh sát đang vu khống và lợi dụng, rồi giết chết cảnh sát. Liệu có thể hoàn toàn tin rằng hắn đã cứu mình không?

Chắc chắn sẽ có đủ loại nghi ngờ. Nhưng bây giờ là lúc phải quyết định nhanh chóng. Các tư tế hay Thánh kỵ sĩ chắc chắn sẽ kéo đến điều tra.

Viện trưởng đang ở thế tiến thoái lưỡng nan. Xem vẻ mặt bà, tôi nghĩ bà sẽ kể sự thật cho giáo phái Hayat—the giáo phái mà bà vẫn tin tưởng tuyệt đối. Rằng vụ việc này chỉ do tên tư tế Admon xấu xa gây ra, còn giáo phái Hayat vẫn là chính nghĩa.

“Điều tôi mong muốn là…”

Tôi nở một nụ cười. Nụ cười giả tạo tôi vẫn thường thể hiện trong quá khứ.

“…Sự im lặng. Bà hiểu chứ? Tôi hài lòng khi thu hồi được cuốn kinh điển. Vì bà đã đối xử tử tế với tôi, kẻ đã giả vờ ngất trong rừng, nên tôi sẽ không đòi hỏi gì khác.”

Viện trưởng lùi lại, sợ hãi hiện rõ trên mặt bà.

“C-Chúng tôi không biết gì cả. Không biết gì…”

“Vâng, như vậy sẽ tốt hơn.”

Tôi ném cho bà túi vàng và sợi dây chuyền của Admon. Dù là đồ của người chết, nhưng vẫn tốt hơn những viên đá quý do sinh vật vô định hình đưa.

“Đ-Đây là?”

“Cái giá của sự im lặng. Nếu bà dùng số tiền này để quyên góp cho một tư tế Hayat nào đó, chắc chắn họ sẽ ban cho lễ rửa tội mà bà hằng mong ước.”

Nghe vậy, ánh mắt viện trưởng thoáng thay đổi. Đến mức quên cả sợ hãi.

“Bà có thể cho bọn trẻ đồ ăn ngon hơn, quần áo đẹp hơn, làm bất cứ điều gì, đúng không? Chỉ cần giữ mồm giữ miệng, chỉ cần không bị phát hiện.”

Tôi cám dỗ, như thể một con quỷ.

Viện trưởng, người có lẽ chưa bao giờ chạm vào một đồng tiền vàng, run rẩy cầm lấy túi. Bà sợ hãi, nhưng tất nhiên, không có gì xảy ra.

“Tốt lắm. Đã nhận cái giá, tôi mong đợi sự im lặng trung thành. Bà biết rõ tôi có thể làm gì mà, nên hy vọng bà đừng làm điều ngu ngốc.”

Chân viện trưởng mềm nhũn, bà ngã phịch xuống đất.

Tôi quay lưng bước đi và thở dài. Nếu không phải là một tồn tại nguy hiểm như sứ đồ Ngoại Thần, có lẽ tôi đã có thể giành được sự tin tưởng hơn. Nhưng đối với tôi bây giờ, đây là cách tốt nhất.

Mình không thể giúp gì hơn, tốt nhất là không dính líu gì nữa. Phải lo chuyện của mình thôi.

Mong bọn trẻ được an toàn, tôi cất bước.

Nhưng bây giờ nên đi đâu?

Khi tôi bắt đầu suy nghĩ, một giọng nói vang lên từ phía sau.

“Chú ơi.”

Không cần quay lại cũng biết. Là Talia.

“Cháu làm gì ở đây?”

“Cháu muốn đi cùng.”

Cô bé đã thu dọn hành lý xong.

“Chú nói chú mất trí nhớ mà, phải không? Chắc chú cũng không biết đường ở đây.”

“Thì đúng là vậy, nhưng cứ để chú tự xoay xở một mình đi. Đi theo chú chẳng có gì tốt đâu.”

“Cháu không đi theo mãi đâu ạ. Chỉ đi cùng đến một ngôi làng nào đó thôi.”

Talia nói táo bạo, không hề lùi bước. Mạnh mẽ là tốt, nhưng đi cùng tôi là quá nguy hiểm.

“Có vẻ cháu chưa hiểu rõ…”

“Và dù chú nói với viện trưởng như vậy, cháu biết rõ là chú đã giúp chúng cháu. Và chú cũng cần người giúp đỡ.”

“Chú cần giúp gì chứ?”

“Thì chú bỏ quên cả túi và sách rồi còn gì.”

Lúc này tôi mới nhận ra cái túi Talia đang đeo chính là đồ của tôi. Đúng như cô bé nói, tôi đã quên béng mất. Dù là đồ của mình, nhưng vì là những thứ được trao cho mà tôi không hay biết, nên có lẽ tôi đã không để tâm.

“Cháu đi một mình cũng sẽ xoay xở tốt thôi. Hơn nữa, những kẻ truy đuổi rất nguy hiểm, nhưng quan trọng hơn cả-”

“Là chú nguy hiểm sao? Cháu biết ạ.”

Tôi nhìn Talia chằm chằm.

“Cháu biết, nhưng cháu thấy đáng để đi cùng.” Talia không chịu từ bỏ. “Từ trước đến giờ cháu cũng hay đi săn, nếu có chuyện gì cháu có thể chạy trốn ngay lập tức. Cháu rất nhanh nhạy và giác quan cũng rất nhạy bén ạ.”

Ở thế giới này, cô bé biết rõ tín ngưỡng Ngoại Thần nguy hiểm đến mức nào, nhưng vẫn cố chấp.

“Và chú có nhiều điểm khá lơ đễnh, nên cháu nghĩ cần có người ở bên cạnh.”

“Chú lơ đễnh chỗ nào?”

“Sao chú lại đưa hết tiền cho viện trưởng ạ? Trong túi không có tiền cũng không có đồ ăn. Sao chú cứ thế mà đi được?”

“Chú không sơ hở.” Tôi lấy túi chứa đá quý trong người ra cho cô bé xem.

Talia ngơ ngác nhìn nó rồi phì cười.

“Vậy sao ạ. Nhưng chú vẫn cần người giúp, đúng không?”

“…Thì cũng đúng.” Khó mà phủ nhận.

Thấy tôi vẫn còn do dự, Talia vội nói tiếp. “Vậy thì, chỉ đi cùng đến ngôi làng gần nhất thôi ạ. Nếu được thì đến thành phố cảng càng tốt.”

Thành phố cảng? Có nơi như vậy sao? Tôi lục lại ký ức và có gì đó hiện lên.

“Thành phố cảng Waveridge?”

Thành phố có cảng lớn nhất đế quốc. Nơi đầy ắp người đến từ đủ mọi quốc gia, mái tóc đỏ của tôi ở đó có lẽ sẽ ít bị chú ý hơn. Ở nơi phức tạp như thành phố cảng, việc truy lùng cũng không dễ dàng.

“Hơi xa một chút… nhưng được, đi thôi. Đến thành phố cảng.”

“Ơ? Chú thực sự đi thành phố cảng ạ?”

“Ừ, cháu cũng muốn đi mà?”

Đó là thành phố có thể đi đến mọi quốc gia, tập trung đủ mọi loại người và nghề nghiệp. Dù sau này cô bé muốn làm gì hay đi đâu, không có nơi nào tốt hơn thành phố cảng để bắt đầu cuộc sống. Và tôi cũng có thứ để nhắm đến ở đó.

“Và thêm một điều nữa. Nếu cháu thực sự muốn đi cùng.”

“Vâng?”

“Cháu không cần phải giả vờ không lo lắng. Cứ giấu trong lòng và nuốt xuống chỉ thành thuốc độc thôi.”

Talia lặng lẽ cúi đầu. Không thể nào có một đứa trẻ hoàn toàn không lo lắng và chỉ có sự táo bạo trong tình huống này. Tôi, kẻ đã quen với việc giả vờ ổn từ nhỏ, có thể nhìn thấu điều đó.

“Cảm ơn chú…”

Cùng với sự im lặng ngượng ngùng, đứa trẻ chưa từng được lựa chọn và tôi, kẻ đã nhận lấy một lựa chọn nguy hiểm, bắt đầu bước đi trên con đường rừng.