Chương 14: Lời Hứa Của Hoàng Đế

"Đây là bánh hấp..."

"Vẫn còn nóng, thơm quá!"

Quân Yến Nhiên đã rút lui, lúc này đang dựng trại nấu nướng, tạm thời không lo bị tập kích. Thư Thịnh đích thân sắp xếp nội thị phân phát bánh gạo cho từng người lính. Một tên lính đói không kịp để ý nóng, cắn ngay một miếng, bỗng trợn tròn mắt, kinh ngạc reo lên: "Bên trong có thịt băm! Là nhân thịt thật!"

"Chiên vàng, thêm hành lá nữa! Ngon quá!"

Binh lính thường ngày chỉ có hai bữa, sáng và trưa. Dù là quân Cấm vệ Trung ương, khẩu phần ăn cũng chỉ hơn chút so với các đạo quân khác – phần lớn là bánh bao chay, bắp luộc và vài miếng dưa cải. Ăn no một nửa đã là may mắn, huống chi được nếm mùi thịt? Vậy mà hôm nay, bánh hấp nhân thịt, mỡ thơm ngậy lại được phát cho tất cả! Tin này lan nhanh như cháy rừng, suýt nữa gây rối loạn trong doanh trại.

May là Lê Xương và Thu Lãng chỉ huy Hồng vệ binh, phần lớn nội thị trong cung đều phục tùng. Quân sĩ biết hoàng đế đang ở trên thành, không dám manh động, chỉ vươn cổ, nuốt nước bọt, háo hức chờ tới lượt. Với dân thường, bánh bao nhân thịt chỉ ăn được vào dịp lễ Tết. Một chiếc bánh nóng hổi giữa đêm đông buốt giá là điều mà nhiều binh lính cấp dưới thậm chí không dám mơ tưởng. Có người cắn từng tí một, nhai kỹ như sợ cạn mất hương vị, thậm chí giấu lại một nửa, sợ ngày mai chẳng còn gì mà ăn. Nhìn cảnh ấy, Tiêu Thanh Minh và các tướng lĩnh khác lặng thinh hồi lâu. Trương Thư Chi buồn bã lẩm bẩm: "Nếu lúc trước ở phủ U Châu có thứ bánh như này, sao lại..."

Nhận ra ánh mắt đăm đăm của Dụ Hành Chu, Trương Thư Chi lập tức ngậm miệng. Tiêu Thanh Minh chứng kiến hết, mặt vẫn điềm tĩnh nhưng lòng rưng rưng đau xót. Những dòng sử ký ngắn ngủi hiện lên rõ mồn một trước mắt. Trước kia hắn chỉ căm hận vì ngai vàng bị cướp, nhưng giờ đây hắn cảm thấy thương xót và hối hận tột cùng. Mười vạn quân dân U Châu còn sống chẳng bao giờ quay về, những nô lệ bị trói như thú vật sẽ sống những ngày khốn khổ ra sao? Họ có đang nguyền rủa đất nước đã bỏ rơi mình? Có đang nguyền rủa vị vua bạo chúa này giữa những đêm gió lạnh?

Hay họ đang nhớ quê hương – nơi chẳng bao giờ trở lại được?

"Các tướng sĩ," Tiêu Thanh Minh trầm giọng nói, "những gì chúng ta đang bảo vệ hôm nay không chỉ là kinh đô, không chỉ là hoàng thành, mà còn là mảnh đất chôn nhau cắt rốn, là mái nhà nơi vợ con, cha mẹ đang ngóng chờ."

"Việc giữ thành, chúng ta quyết không thua bất kỳ kẻ thù nào. Trẫm đã hạ lệnh triệu cần vương đến hỗ trợ, quân tiếp viện từ Ung Châu cũng đang trên đường."

"Chỉ cần kiên trì thêm bảy ngày, quân Yến Nhiên ắt phải rút lui. Thắng lợi cuối cùng sẽ thuộc về chúng ta – Đại Khải!"

Mọi cảm xúc tiêu cực đều bị chôn sâu, gương mặt Tiêu Thanh Minh nghiêm nghị, khẽ giơ tay. Các nội thị bưng từng chén nhỏ trà nóng, rót cho mỗi người. Lê Xương và Trương Thư Chi liếc nhau, do dự cầm lấy. Dụ Hành Chu cũng cầm một chén, ánh mắt vẫn không rời khỏi hoàng đế.

Tiêu Thanh Minh nâng chén lên, nụ cười rộng mở, toát lên sự bình tĩnh và tự tin lay động lòng người: "Chiến tranh đang cận kề, uống rượu không phải lúc. Tối nay, trẫm dùng trà thay rượu, kính chúc các tướng sĩ tận tụy vì đất nước và những binh lính trung dũng, kiên cường."

"Ngày mai khi chiến thắng, trẫm sẽ ban thưởng ba đạo quân, cùng các ngươi uống rượu ăn mừng!" Nói xong, hắn ngửa đầu uống cạn, chén lộ đáy – chỉ là chén trà nóng, nhưng uống như rượu mạnh. Hơi nước bốc lên trong đêm lạnh, máu ai nấy đều sôi sục. Uống một chén trà thơm ấm, hơi nóng lan từ ngực ra khắp cơ thể, sảng khoái đến tê dại. Họ có thành trì, có lương thực, có quân cứu viện, có hậu thuẫn. Dù quá khứ dạy rằng hoàng đế và triều đình không đáng tin, nhưng ít nhất lúc này, trà vẫn nóng, và bánh nhân thịt là có thật.

Hoàng đế đang ở đây – trên tiền tuyến – cùng uống trà với những binh lính bình thường nhất. Tiêu Thanh Minh tình cờ nhìn thấy Thu Lãng đứng khuất trong góc, thấy hắn cũng đang uống trà. Ánh mắt hai người chạm nhau, Thu Lãng lập tức quay mặt, đặt chén xuống. Trong ánh đèn mờ, chỉ thấy nửa khuôn mặt lạnh lùng, rắn rỏi của hắn. Tiêu Thanh Minh không nhịn được bật cười.

(Anh Lãng có đang ngẩn người không thế nhỉ? (◡‿◡✿))

"Bệ hạ vạn tuế! Khải triều vạn thắng!"

Một tiếng gầm vang dội bất ngờ vang lên từ đỉnh thành, khuếch tán như thủy triều, truyền đến tai từng binh sĩ thủ thành. Xa xa, doanh trại Yến Nhiên xôn xao. Tô Thanh Cách Nhĩ nhìn về hướng thành, ánh mắt lóe lên, sắc mặt âm trầm.

"Gián điệp ngươi phái vào thành đã truyền tin gì chưa? Bên kia đang xảy ra chuyện gì?"

Phó tướng A Mộc Nhĩ cẩn trọng đáp: "Vẫn chưa, nhưng nghe khí thế thì có vẻ Hoàng đế Tiêu gia đang khích lệ sĩ khí..."

Tô Thanh Cách Nhĩ cười lạnh: "Chưa thấy quan tài chưa đổ lệ. Ai đang chỉ huy giữ kinh thành?"

"Là Lê Xương, tướng quân Ung Châu. Ông ta là cậu ruột hoàng đế Khải. Triều Khải trọng văn khinh võ. Dựa vào quan hệ với hoàng hậu cũ, ông ta là quan quân sự duy nhất có thực quyền. Là người chủ trương cứng rắn, luôn đề nghị dùng vũ lực mạnh với Yến Nhiên."

"Nghe nói ông ta từng bị hoàng đế và triều thần nghi kỵ, lần này dốc sức, suýt bị xử tử."

"Thật đáng tiếc! Không hiểu sao lại không thành công. Cái thằng Tiêu gia kia, đến một tù nhân cũng không dám giết!"

Tô Thanh Cách Nhĩ thở dài nhẹ: "Ta có chút hứng thú với vị hoàng đế ấy."

A Mộc Nhĩ mỉm cười: "Một khi vào cung, điện hạ muốn đối xử thế nào với hoàng đế Khải cũng được."

Tô Thanh Cách Nhĩ cầm cây trường thương, tùy ý vung thành một đóa hoa thương, cười khẩy: "Xâm phạm nước người không phải chuyện dễ."

"Đại ca chủ trương đánh Ung Châu, nhưng thất bại, tay gãy, nhục nhã rút về thảo nguyên, khiến phụ vương giận dữ."

A Mộc Nhĩ gật đầu đắc ý: "Đúng vậy, sau đó nhị hoàng tử chuyển sang đánh U Châu, thu được đại thắng."

Tô Thanh Cách Nhĩ: "Phải cảm ơn hoàng đế Khải. Ta không tham lam, chỉ cần phủ U Châu. Ai ngờ hắn hèn như chuột, dâng cả U Châu cho ta..."

"Truyền lệnh! Hôm nay tạm rút quân, dựng trại, dùng vật liệu địa phương chế tạo trang bị công thành. Khi quân chủ lực đến, lập tức tấn công!"

A Mộc Nhĩ nhận lệnh, nhưng vẫn lo lắng: "Điện hạ, Tiêu Thanh Minh nói lương thực trong thành đủ dùng năm năm. Nếu không nhanh, chúng ta khó mà kéo dài."

Tô Thanh Cách Nhĩ nheo mắt, ánh mắt đen láy lóe lên: "Ta không tin. Chắc chỉ là dối trá."

"Trước đó tin nội thành đưa về lại nói hoàng đế định đầu hàng, vội rời cung về Nam?"

A Mộc Nhĩ do dự: "Nhưng giờ Tiêu gia chưa về Nam, cũng chưa xử tử Lê Xương. Điều này..."

Hắn vừa dứt lời, Tô Thanh Cách Nhĩ đã vung roi ngựa, đánh mạnh vào ngực phó tướng: "Vô dụng! Tin quan trọng thế mà lại sai! Mày không nói Tiêu Thanh Minh là tên quan lại tầm thường, say rượu vô năng sao? Chỉ cần quân ta tới, bọn phản đồ sẽ mở cửa hàng hàng?"

"Không có tin của mày, ta đã liều dẫn một vạn kỵ binh tấn công thành kiên cố tồn tại mấy thế kỷ rồi!"

"Gián điệp đâu? Đầu Lê Xương đâu? Ngay cả hoàng đế Tiêu gia cũng khác xa những gì mày nói!"

"Hắn dám đích thân lên thành để sỉ nhục ta!"

Tô Thanh Cách Nhĩ giận dữ, trên mặt hiện lên nụ cười độc ác, rợn người.

A Mộc Nhĩ run sợ quỳ gối, bị quất mấy roi, đầu cúi thấp, run rẩy: "Điện hạ, xin bình tĩnh! Thần vô năng, lập tức phái người vào thành thu thập tình báo!"

...

Bên này, Lê Xương đưa Tiêu Thanh Minh và Dụ Hành Chu về cung. Dọc đường, ông không nhịn được hỏi: "Bệ hạ, ngài nói trong thành có kho lương năm năm – có thật vậy không?"

"Quân Ung Châu còn phải đề phòng Khương Nô ở Tây, lệnh điều động khó nhanh..." Tiêu Thanh Minh nhẹ vỗ vai ông, cuối cùng lộ vẻ bất đắc dĩ: "Trẫm biết, nhưng trẫm chỉ có thể nói vậy." Lê Xương và Trương Thư Chi nhíu mày: "Bệ hạ... ngài nói dối à?" Nghĩ đến số liệu trong bảng hệ thống trò chơi, Tiêu Thanh Minh cau mày: "Thật ra, đừng nói năm năm, ngay cả lương thực năm tháng cũng chẳng đủ." Tất cả vì bạo chúa trước đây kiêu ngạo, xa hoa, chi tiêu cung đình cực lớn. Kho lương ngoài thành vẫn còn, nhưng Yến Nhiên đến quá nhanh, chẳng kịp vận chuyển.

"Không có cần vương lệnh. Trẫm lo Vương tử Yến Nhiên sẽ bao vây thành, diệt viện binh, nên không điều động quân. Hiện tại, thứ duy nhất chúng ta dựa vào là thành trì trăm năm, mười vạn thị vệ, và chính bản thân ta."

Tiêu Thanh Minh nói bình tĩnh. Dụ Hành Chu biết rõ tình hình, nhưng Lê Xương và Trương Thư Chi đều nhíu mày.

Lê Xương khéo léo khuyên: "Bệ hạ không nên hứa trước quân sĩ rằng Yến Nhiên sẽ rút trong bảy ngày. Dù có thể khích lệ sĩ khí tạm thời, nhưng nếu quá bảy ngày mà không thành, quân tâm sẽ tan rã."

Trương Thư Chi nắm chặt chuôi kiếm, trầm giọng: "Từ xưa đến nay, giữ thành thường kéo dài vài tháng. Sĩ khí không thể suy giảm. Nếu lập tức điều quân Ung Châu đến, vẫn còn thể chiến đấu được."

"Nếu tình thế không cứu vãn, thần xin liều mình bảo vệ Bệ hạ rời kinh thành!"

Tiêu Thanh Minh cười nhẹ: "Đừng lo, trẫm đã nói Yến Nhiên rút trong bảy ngày – trẫm nhất định làm được." Mức giảm 2% hạnh phúc mỗi ngày từ [Battle for Survival] không phải trò đùa. Người khác có thể cầm cự tháng trời, nhưng hắn chỉ có bảy ngày – điều đó hắn không thể thay đổi.

Mọi người định nói thêm, nhưng Tiêu Thanh Minh vung tay, kiên quyết: "Trẫm là Thiên tử. Lời hứa của trẫm, tất sẽ thực hiện. Cứ chờ xem."

Chiến tranh giữa hai nước đâu dễ dứt điểm... Nhiều người âm thầm lắc đầu, thở dài, mất hết hy vọng, bắt đầu tính toán phương án thoát thân. Hoàng đế trẻ, chưa từng trải chiến trận, thật ngông cuồng khi dám hứa lớn như vậy. Nhưng đêm nay, hắn tự mình ra tiền tuyến khích lệ binh sĩ – so với trước kia hành xử hồ đồ – đã là bước tiến lớn. Nếu hắn nhất quyết như thế, phản bác cũng chẳng phải lễ độ.

Trăng đã lên giữa trời, nhưng đêm đầu xuân vẫn buốt lạnh. Thư Thịnh lấy áo lông cáo khoác lên người Tiêu Thanh Minh. Tiêu Thanh Minh liếc Dụ Hành Chu, giọng hiếm khi ấm áp: "Lão sư, mấy ngày trước trong ngục... có lạnh không?"

Ánh mắt bất ngờ ấy khiến Dụ Hành Chu sững lại, cúi đầu, vẫn lễ độ như thường: "Tạ ơn bệ hạ quan tâm, thần vẫn khỏe."

Tiêu Thanh Minh không ngờ đối phương dường như luôn dõi theo mình. Hắn dừng lại, thản nhiên nói: "Trẫm nhớ sư phụ từng luyện võ công để cường thân, sao lại không tránh nổi một sát thủ tầm thường trong ngục?"

Dụ Hành Chu bước chậm lại, không nhịn được ngẩng đầu nhìn, nhưng ánh mắt kia đã quay về phía trước.

"Thần không học võ công, chỉ biết vài chiêu thức cơ bản hồi nhỏ, nhưng luyện không tốt, dần quên mất." Giọng y khẽ nhu hòa. "Bệ hạ còn nhớ sao?"

Tiêu Thanh Minh im lặng, rồi cười: "Đã hơn mười năm, trẫm không nhớ rõ, chỉ còn ấn tượng mơ hồ. Có lẽ trẫm nhớ nhầm."

Dụ Hành Chu khẽ "Ồ" một tiếng, rồi lặng lẽ nhìn về cuối ngọn đèn. Quên cũng chẳng sao. Chỉ cần còn nhớ, lời hứa của hoàng đế nhất định phải giữ – giúp hoàng đế thực hiện cũng vậy.

...

Tác giả có điều muốn nói:

Tiêu: Trẫm quên mất, trẫm chỉ giả vờ thôi :)

Dụ: ...