Chương 20: Chiến Thắng Xứng Đáng

Lều trại của quân Yến Nhiên gần như bị thiêu rụi hoàn toàn sau một trận hỏa hoạn kinh hoàng giữa đêm. Toàn bộ binh lính phủ đầy tro bụi, mặt mày u ám, mệt mỏi rã rời. Không ai còn sức để nói chuyện. Họ chỉ im lặng khiêng những xác chết cháy đen và dọn dẹp hàng rào đổ nát, hoặc đứng nhìn đăm đăm vào lều trại của tướng quân bị cháy xém một góc. Không khí trại quân im lặng đến rợn người, chỉ có tiếng gầm giận dữ của Tô Thanh Cách Nhĩ vang vọng khắp nơi, nghe sao mà hoang tàn đến thế.

Hắn tức giận quát lên: "Chúng ta chẳng phải đã bố trí hai kho lương dự trữ sao? Những chiếc đèn lồng từ trời rơi xuống kia làm sao có thể gây cháy lan rộng đến vậy!"

"Giếng thì sao? Chúng ta đã chuẩn bị cả một hồ nước để phòng hỏa hoạn, mà vẫn vô dụng sao, đồ ngốc!"

Bên cạnh hắn, Tô Ma im lặng, A Mộc Nhĩ rụt rè không dám hé răng. Hai anh em Thiết Tâm, Thiết Mộc run sợ rụng rời. Dù các Vạn Hộ còn lại cũng rối trí, nhưng trong lòng không khỏi thầm khoái chí khi thấy vị hoàng tử kiêu căng nay bị sỉ nhục. Đặc biệt là La Thụ và Cách Á, trước đây dưới thành đã chịu tổn thất nặng, bị chế giễu, khinh miệt, nay lại chứng kiến cảnh này, lòng thấy cân bằng hơn. Họ bắt đầu cảm thấy nể phục Tiêu Thanh Minh. Hắn xứng đáng là hoàng đế của Đại Khải — một người đàn ông có khí phách. Họ quên mất rằng trước kia từng ngưỡng mộ dòng dõi Tô gia trong lòng.

Người lính canh mặt mũi xám ngoét, đầy máu và khói lửa, giờ càng thêm thê thảm. Giọng run run:

"Tất cả đều cố dập lửa, nhưng bỗng có kẻ thù xuất hiện từ đâu, dùng thứ pháp thuật gì đó. Rồi đất rung chuyển, tiếng nổ vang trời, lửa cháy khắp nơi. Không một ai trong đội cứu hỏa sống sót..."

Tô Thanh Cách Nhĩ định trút cơn giận lên đầu hắn, nhưng bị Tô Ma ra hiệu ngăn lại. Ông cau mày hỏi: "Có phải kỵ binh cận vệ do Lê Xương chỉ huy không? Không thể là ma thuật. Chắc chắn là một loại phương pháp tấn công bí mật nào đó từ bên kia."

Một người đàn ông trọc đầu bước lên hai bước, trầm giọng nói: "Không ngờ hoàng đế nhà Tiêu lại kiên nhẫn đến thế, lại có thủ đoạn kỳ lạ như vậy, đến tận bây giờ mới phơi bày."

Phó tướng A Mộc Nhĩ lo lắng: "Giờ chúng ta phải làm sao? Đêm qua đã có đèn lửa từ trời rơi xuống, giờ lại thêm chiêu này? Chúng ta không thể phòng thủ nổi. Nếu đêm nào cũng thế, ai chịu nổi?"

Hắn nghĩ mãi mà không ra cách đối phó với những ngọn đèn lửa cháy lan từ trên trời. Nếu là quân tấn công, dù đông đến mấy họ cũng không sợ. Nhưng những chiếc đèn kỳ lạ kia hoàn toàn khác — chúng không chỉ gây cháy lớn, mà còn nổ mạnh làm rung chuyển mặt đất, mức sát thương vượt xa lửa thường. Lại không thể bắn rơi bằng cung tên, cũng chẳng thể ngăn bằng mái che. Tính sao đây? Có khi nào nên về nhà chăn cừu thì hơn?

Nhiều Vạn Hộ cùng nhau nhăn mặt, thầm than vãn.

"Không, không phải vậy." Tô Thanh Cách Nhĩ bỗng tỉnh táo lại, "Đèn lửa hôm qua bay theo chiều gió tới đây. Chỉ cần ta quay về hướng ngược gió, tấn công từ cửa bắc, chúng sẽ không bay ngược chiều gió được."

Lời vừa dứt, mọi người chìm vào im lặng. Họ nhớ ra vì sao mình phải rời phương Bắc xuống phương Nam — chẳng phải vì bẫy ở phương Bắc quá mạnh sao? Thì ra bên kia không cần bẫy, chỉ cần mưu kế hiểm ác hơn, đợi họ tự rơi vào.

Tô Thanh Cách Nhĩ hít sâu, bỗng nhận ra mình đang mắc kẹt trong thế tiến thoái lưỡng nan. Tấn công phương Bắc thì tổn thất lớn, địch có nhiều lợi thế phòng thủ, ưu thế tích lũy mấy ngày qua sẽ tan thành mây khói. Còn tiếp tục đánh phương Nam thì quá ngu ngốc. Ai biết đối phương còn bao nhiêu đèn lửa, bao nhiêu vật liệu nổ? Chọn bên nào cũng như làm trò cười cho thiên hạ! Sắc mặt hắn tái nhợt, đây là lần đầu tiên hắn chịu thất bại nặng nề đến vậy.

"Giờ không phải lúc buồn bực," Tô Ma nhìn vẻ mặt biến sắc của thái tử, thở dài, "Điện hạ, vấn đề lớn nhất là không còn lương thực, không còn cỏ dự trữ..." Ông không nói hết, ai cũng hiểu — không thức ăn, làm sao chiến đấu? Một đạo quân trăm ngàn người, mỗi ngày tiêu thụ lượng lương khổng lồ. Dù có hậu cần tiếp tế, nhưng cần thời gian. Một khi kho lương bị thiêu rụi, không chỉ chiến tranh không thể tiếp tục, mà rút quân cũng không đủ lương thực.

Các Vạn Hộ nhìn Tô Thanh Cách Nhĩ, không ai dám đề nghị lui quân, nhưng ánh mắt do dự đã tố rõ tâm tư.

Đây là lần đầu hắn chỉ huy đại quân với tư cách thái tử, và khởi đầu thảm hại. Dĩ nhiên, hắn không muốn thua ở thời điểm then chốt.

"... Chúng ta có thể khẩn trương tìm kiếm lương thực quanh khu vực, hoặc giết ngựa chiến để cầm cự đến khi tiếp tế tới. Nô lệ thì không cần lo — mỗi ngày chỉ cần một bữa, cũng không chết đói được."

Tô Thanh Cách Nhĩ nghiến răng, cố gắng vùng vẫy lần cuối. Tô Ma lắc đầu: "Sợ rằng không ổn." Một số Vạn Hộ khác cũng lắc đầu, ngay cả A Mộc Nhĩ cũng định mở lời khuyên can.

Đúng lúc đó, bên ngoài trại bỗng vang lên tiếng động. Tô Thanh Cách Nhĩ cau mày, vác thương bước ra. Trời đã sáng, ánh bình minh yếu ớt xuyên qua sương mù, phơi bày toàn cảnh doanh trại đổ nát, khói than còn bốc nghi ngút. Tiếng xôn xao vang lên, binh lính Yến Nhiên xúm lại, chỉ tay về phía thành trì xa xa.

"Có chuyện gì vậy?" A Mộc Nhĩ chặn một tên lính hỏi.

Tên lính run rẩy: "Hình như có vật gì đang bay tới..."

Tô Thanh Cách Nhĩ cùng thuộc hạ lập tức bủn rủn. Họ nghĩ ngay đến chiêu cũ — kẻ thù lại dùng đèn lửa đốt trại khi họ kiệt sức. Vội ngước lên, nhưng trời chỉ có gió lạnh trống vắng.

"Nó bay tới rồi!" một tên lính hét lên.

Lần này, mọi người thấy rõ: bên kia thành, quân Khải đẩy máy bắn đá lên, bắn đi những bao tải lớn. Khi bay lên không trung, vật bên trong bỗng bung ra, như đá nhỏ bắn tứ phía, rơi xuống gần trại Yến Nhiên. Không nổ, không cháy, nên một số lính liều lĩnh chạy ra nhặt.

A Mộc Nhĩ nhìn thứ lính đưa tới, sững sờ: "Đây là... bánh bao hấp sao?"

Tên lính nuốt nước bọt, đưa thêm một viên đá quấn giấy: "Còn cái này nữa..."

A Mộc Nhĩ mở ra, đọc thấy:

"Nghe nói doanh trại các ngươi đêm qua bị thiêu rụi, lương thực cháy sạch, binh lính đói lả. Trẫm vô cùng đau lòng. Hôm nay trẫm sẽ thưởng cho ba đạo quân, nướng thịt cừu an ủi binh sĩ giữ thành."

"Tiếc là trong thành đồ ăn quá nhiều, thưởng không hết. Có vài cái bánh hấp còn thừa. Thái tử điện hạ và binh lính của ngài, xin đừng ngại ngùng."

"Lưu ý: Không độc."

Giọng điệu chế giễu khiến huyết áp Tô Thanh Cách Nhĩ dâng lên tận đỉnh. Tay cầm tờ giấy run rẩy, cổ đỏ bừng, gân xanh nổi cuồn cuộn. Hắn xé nát bức thư, ném tung tóe khắp mặt đất.

"Tiểu Thanh Minh! Ngươi thật độc ác!"

La Thụ và Cách Á nhìn nhau, thì thầm: "Xem ra tin tình báo trước nói trong thành không còn lương thực là giả, do hoàng đế Tiêu gia cố tình tung ra để dụ chúng ta."

"Đúng vậy, họ dùng máy bắn đá ném bánh vào ta — chẳng phải tiếp viện cho địch sao? Trừ khi Tiêu Thanh Minh điên mất!" Thiết Tín giận dữ.

"Hoàng đế Tiêu gia đang sỉ nhục quân Yến Nhiên ta! Một tên Nam nhân lại dám coi thường chúng ta!"

A Mộc Nhĩ lo lắng: "Hôm trước trên thành, Tiêu Thanh Minh nói lương thực trong thành đủ dùng năm năm. Có lẽ... là thật. Vậy thì chúng ta..."

Hắn liếc nhìn khuôn mặt u ám của hoàng tử, nuốt lời còn lại. Không ai dám nói, nhưng đã có người dám mở miệng. Một Vạn Hộ thân tín của hoàng tử bước ra: "Điện hạ, quốc vương không đồng ý đánh Khải, nhưng chính ngài kiên quyết xua quân bất chấp.

"Giờ ta đã tổn thất nặng nề ngoài thành Kinh Châu, chẳng những không chiếm được gì, còn mất hàng vạn nô lệ — tài sản quý giá nhất của chúng ta. Nếu tiếp tục ngoan cố, chỉ tổ mất thêm."

"Giờ không có lương thực, không có cỏ. Thần thấy, ngắn hạn khó chiếm thành. Tốt nhất nên ngừng chiến, đàm phán hòa bình, rồi mang nô lệ và chiến lợi phẩm quay về."

La Thụ và Cách Á gật đầu: "Đúng vậy, sao không hòa bình? Có thể đòi thêm lợi ích từ hoàng đế họ Tiêu. Tệ nhất là đổi điều kiện, chắc ông ta sẽ đồng ý."

Tô Thanh Cách Nhĩ trợn mắt gào lên: "Thua trận rồi đi đàm phán, đâu phải hòa bình — đó là van xin tha mạng!"

Tô Ma thở dài: "Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn chủ động. Dù Khải có phòng thủ kiên cố, cũng không thể đuổi ta ra khỏi thành đánh nhau."

"Hòa bình lúc này là cách bù đắp tổn thất tốt nhất."

"Điện hạ, chúng ta phải thừa nhận — ta đã thất bại trong việc tấn công kinh đô Khải. Ngài còn trẻ, có thể về nước, tập hợp lực lượng, năm sau quay lại."

"Bá phụ..." Tô Lý Thanh Nhi sững người, liếc nhìn từng người, hơi thở vốn dĩ nén chặt bỗng chốc tan ra. Hắn cúi đầu, vẻ đau đớn hiện rõ, rồi đập mạnh cây thương xuống đất — một tiếng động trầm đục, như tiếng rên rỉ cuối cùng của lòng tự trọng.

Sau một hồi lâu, hắn ngẩng đầu, vẻ chán nản biến mất, trở lại thành thái tử Yến Nhiên ngang tàng: "Bá phụ nói đúng. Chúng ta không thua Khải triều, chỉ là tạm thời không muốn đánh nữa."

"Chiến hay hòa — hoàn toàn do ta quyết! Vậy nên, hãy đàm phán hòa bình!"

...

Trời nắng đẹp. Trên tường thành, mười chiếc lò nướng khổng lồ được dựng lên, mỗi lò nướng một con cừu béo, lửa cháy bập bùng. Các đầu bếp do hoàng cung phái đến đi lại, rắc đủ loại gia vị quý như gừng, rượu gạo, đương quy, quế, lá nguyệt quế, hạt tiêu Thục Châu, bột thìa là, ớt Đông Nam Á, đường phèn Ninh Châu... Thịt cừu ướp kỹ, mỡ vàng óng, nhỏ từng giọt xuống lửa, mùi thơm nức mũi lan tỏa khắp không khí. Hai thái giám đứng sau mỗi lò, quạt liên tục, hương thơm theo gió thổi sang tận doanh trại Yến Nhiên.

Quân Yến Nhiên vừa mệt vừa đói sau một đêm dài, ngửi thấy mùi thơm, bụng kêu ầm ầm như sấm. Tin đồn về việc mất lương thực lan nhanh, oán than vang khắp nơi. Sự kiêu ngạo ngày hôm qua tan biến. Trên khuôn mặt mỗi binh lính là sự tức giận, hoang mang, lo lắng. Ngược lại, quân Khải tinh thần hưng phấn, bầu không khí u ám mấy ngày qua bị xua tan. Chỉ trong một ngày, thế trận đã đảo ngược.

Khi hiệp ước hòa bình từ Yến Nhiên được đưa đến, Tiêu Thanh Minh vừa bước lên tường thành, đi cùng các đại thần, chuẩn bị uống rượu, thưởng cho binh sĩ. Vừa thấy hoàng đế, mọi người quỳ xuống, hưng phấn đến mức không nói nên lời. Tiếng "Hoàng đế vạn tuế" vang như thủy triều, ánh mắt tràn đầy nhiệt huyết và tin tưởng — khác hẳn với sự lễ phép hời hợt trước kia.

Đêm qua, hàng ngàn binh lính cùng thắp đèn Khổng Minh trên thành. Một con quái vật khổng lồ bằng ánh sáng từ hàng ngàn chiếc đèn chậm rãi bay lên, như mặt trời giữa đêm đen. Cảnh tượng kỳ vĩ đến mức như phép màu. Những chiếc đèn bay về phía doanh trại địch, đáp xuống bên trong, lửa bùng lên rực trời, gần như thiêu rụi cả một góc trời đêm. Dù trước đó bị quân Yến Nhiên làm nhục, nhưng trận hỏa hoạn này mang lại cảm giác trả thù mãn nguyện.

Tiếng chiến đấu của tướng Lê Xương dẫn cận vệ xông vào trại địch kéo dài suốt đêm. Tất cả binh sĩ Khải đứng trên thành, reo hò cổ vũ. Sáng hôm sau, doanh trại Yến Nhiên đã thành đống đổ nát, lều trại cháy rụi, kho thóc thành tro tàn. Những tên lính Yến Nhiên đi ra như từ đống tro, mặt mày thê thảm. Quân Khải nhìn mà cười đến bật nước mắt. Giờ đây, họ mới thật sự tin — lời hứa đẩy lùi địch trong bảy ngày của hoàng đế không phải lời nói suông, mà là lời thề hắn sẽ giữ.

Tiêu Thanh Minh đứng sau lan can, bộ áo giáp bạc lấp lánh dưới nắng. Sau lưng là Dụ Hành Chu, Lê Xương, Thu Lãng và các quan viên dân sự, quân sự, lặng lẽ chờ đợi.

"Đa tạ các khanh đêm qua đã vất vả," Tiêu Thanh Minh không ngủ suốt đêm nhưng tinh thần rạng rỡ, nụ cười thanh tao trên môi, mái tóc đen tung bay trong gió, chiếc áo choàng đỏ như máu càng tôn thêm vẻ anh hùng, uy nghiêm.

"Đây là chiến thắng xứng đáng. Chiến thắng của Đại Khải chúng ta."

Hắn nhướng mày, mỉm cười với Lê Xương, Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ, giọng trầm ấm: "Nhờ các khanh xông vào trại địch dũng cảm, ta mới có được thành quả này. Công lao thuộc về ba người các khanh."

Lê Xương cúi đầu, nắm chặt tay: "Trận này do bệ hạ bố trí, thần không dám nhận công."

Thu Lãng vẫn lạnh lùng, chỉ khẽ nhếch cằm — nếu Tiêu Thanh Minh không để ý, khó ai nhận ra.

Mạc Thôi Mỹ cười hềnh hệch: "Bình gốm bệ hạ ban quả nhiên lợi hại! Không ngờ một bình nhỏ lại nổ lớn đến thế, thiệt hại nặng nề. May là thần chạy nhanh, chậc chậc..."

"Được rồi," Tiêu Thanh Minh ngắt lời nịnh hót, "Vương tử Yến Nhiên vừa gửi thư xin hòa bình."

Mọi người mừng rỡ — xem ra Yến Nhiên thật sự muốn rút quân.

Dụ Hành Chu bình tĩnh nói: "Họ yêu cầu ta bồi thường một triệu lượng bạc."

Tiêu Thanh Minh không nói, chỉ quan sát phản ứng. Hắn ngạc nhiên: ngoài ba người trẻ tuổi là Thu Lãng, Mạc Thôi Mỹ và Trương Thư Chi tỏ vẻ tức giận, Lê Xương cau mày im lặng, còn các quan văn khác không những không giận, mà còn thở phào nhẹ nhõm, như thể đó là kết quả tốt nhất. Rõ ràng vừa thắng lớn, rõ ràng Yến Nhiên đang van xin, vậy mà trong lòng họ vẫn nghĩ: ta yếu, địch mạnh. Hòa hay chiến là do Yến Nhiên quyết, còn Đại Khải chỉ biết cúi đầu.

Sắc mặt Tiêu Thanh Minh tối sầm, hắn cười khẩy, hừ lạnh, khóe miệng nhếch lên: "Các khanh không thể chờ đợi để chấp nhận điều kiện của Yến Nhiên, rồi đàm phán hòa bình, phải không?"

Các đại thần sửng sốt, liếc nhau, cẩn trọng quan sát hoàng đế. Bệ hạ còn muốn đánh tiếp ư?

Thượng thư Lễ bộ Thôi Lễ ho nhẹ: "Bệ hạ, điều kiện này có thể thương lượng. Tốt hơn nhiều so với trước kia — khi họ đòi đầu Lê tướng quân, một triệu vàng và thiếu nữ."

Thượng thư Hộ bộ Tiền Vân Sinh thở dài, đếm ngón tay: "Nếu ép xuống dưới hai trăm ngàn lượng, vẫn tiết kiệm hơn tiếp tục chiến tranh."

"Ngân khố quốc gia đã cạn kiệt. Tiếp chiến đồng nghĩa lương quân tăng cao. Thà thu thuế từ dân, cứu kinh đô trước. Thần tin dân chúng sẽ thông cảm..."

Sắc mặt Tiêu Thanh Minh ngày càng lạnh, hai vị thượng thư run rẩy, không dám nói thêm.

Hoàng đế trẻ tuổi tay phải đặt lên chuôi kiếm. Mọi người kinh hãi. Hai thượng thư tái mặt, lùi hai bước, sợ hoàng đế rút kiếm chém mình vì quốc khố trống trơn.

Nhưng cơn thịnh nộ không xảy ra. Tiêu Thanh Minh không định trút giận lên cận thần.

Hắn rút kiếm khỏi bao, giơ ngang. Vỏ kiếm bạc lóa dưới ánh mặt trời, lưỡi kiếm lạnh lẽo.

"Trẫm đồng ý đàm phán hòa bình."

Các quan thở phào. Nhưng chưa kịp vui, đã nghe hoàng đế nói tiếp, giọng vững chắc:

"Nhưng trẫm sẽ không đưa cho chúng dù chỉ một lượng bạc."

"Trẫm sẽ không cúi đầu trước bất kỳ kẻ thù nào."

Thượng thư Thôi Lễ lau mồ hôi: "Việc này... e rằng Yến Nhiên khó chấp nhận."

Ánh mắt Tiêu Thanh Minh sắc như dao, rồi chậm rãi bình tĩnh, nụ cười nhạt hiện lên: "Không sao. Trẫm sẽ khiến họ phải đồng ý."

Bên cạnh, Dụ Hành Chu lặng lẽ nhìn hắn, khóe miệng khẽ cong — bắt hoàng tử kiêu ngạo Yến Nhiên cúi đầu, khó hơn lên trời.

Vậy thì, bệ hạ sẽ làm thế nào?

...

Tác giả có điều muốn nói:

Tiêu: Con chó hư thì phải đánh :)