Chương 30: Cuộc Thi Quân Sự

Hoàng đế đích thân chủ trì một cuộc thi quân sự nhằm tranh cơ hội thăng chức, tin tức nhanh chóng lan khắp doanh trại Cấm vệ quân. Dân binh tụ tập ngày càng đông, đổ về chiến trường tham gia thi đấu. Không chỉ binh lính cấp dưới, ngay cả những chỉ huy vốn kín tiếng cũng muốn thử sức. Chốc lát sau, quảng trường đã đông nghẹt người, đông đến mức đội thị vệ phải huy động thêm lực lượng dựng thành hàng rào người, giữ đám đông quá khích ở ngoài, phòng khi ai đó vô tình xô đẩy chạm đến hoàng đế.

Trên võ đài, khoảng hai mươi thị vệ hoàng gia tình nguyện tham gia sau khi được Tiêu Thanh Minh triệu tập đã sẵn sàng. Ngoài Lục Chỉ và Lăng Đào với kiểu tóc khác biệt, phần lớn đều là binh lính cấp thấp, thêm vài bảy tám trăm quân, trung sĩ, cùng hai vị chỉ huy — rõ ràng là đến để tranh chiếc ghế tổng tư lệnh còn trống. Dù việc trực tiếp giao đấu với binh lính trước mặt mọi người là điều không phù hợp với thân phận chỉ huy, nhưng có hoàng đế và các đại thần theo dõi, cơ hội tỏa sáng như thế này có lẽ cả đời chỉ đến một lần.

Ai chẳng muốn thăng quan phát tài, được người quyền quý để mắt? Nếu may mắn được hoàng đế để ý, trở thành cận thần như Phó tư lệnh Thu, có lẽ đêm nằm mơ cũng bật cười. Những người lọt vào vòng đầu của cuộc thi đều háo hức, ngay cả đội cận vệ bên ngoài cũng đều ngóng chờ được bước lên sân khấu, xuất hiện trước mặt bệ hạ.

Khi tiếng chiêng vang lên và nén hương được thắp, các thí sinh đồng loạt xông vào, một cuộc hỗn chiến nổ ra ngay lập tức. Không được dùng vũ khí, tất cả phải chiến đấu tay không. Ngay lập tức, trong hỗn loạn, mỗi người đều bộc lộ nét riêng.

Có người thân hình cao lớn như tháp, cơ bắp cuồn cuộn, một cú đấm có thể đục một hố sâu trên nền cát. Có người gầy gò nhưng lanh lẹ, di chuyển như gió, len lỏi trong đám đông, chỉ chờ cơ hội là tấn công vào điểm yếu đối phương. Một số chọn chiến thuật đánh yếu trước, trong khi người khác lại dùng mưu, kêu gọi liên minh nhằm hạ gục kẻ mạnh nhất ngay từ đầu.

Lục Chỉ và Lăng Đào là cựu binh, thể chất tốt, kinh nghiệm chiến đấu dồi dào. Đặc biệt là Lăng Đào, hắn cởi áo, lộ nguyên cơ bắp cuộn cuộn, xông vào như mãnh hổ đơn độc. Khi chiến đấu đến mức cuồng nhiệt, ánh mắt trợn tròn, thần sắc dữ tợn. Không lâu sau, gần như không ai dám lại gần hắn. Một vị chỉ huy khác cũng nổi bật — võ nghệ cao cường, thân hình rắn chắc như thép. Trong cận chiến, hắn càng thêm dũng mãnh, linh hoạt như cá bơi trong nước.

Dù bị bốn năm người vây công, hắn vẫn vượt qua nhờ sức mạnh và kỹ năng tuyệt vời, khí thế của hắn mang theo uy phong từ chiến trường thật, nơi kiếm và thương từng nhuộm máu. Hắn nhanh chóng trở thành tâm điểm, thu hút những tràng reo hò không ngớt.

Cuộc thi trên sân diễn ra căng thẳng, binh lính xung quanh hò hét đến mức mặt đỏ bừng, máu sôi trào. Trên khán đài gần đó, Tiêu Thanh Minh và Dụ Hành Chu ngồi cạnh nhau, bên kia là Lê Xương — hiện là Tổng tư lệnh Cấm vệ quân, trên bàn nhỏ cạnh ghế ông bày trái cây và trà.

Dụ Hành Chu chăm chú quan sát, đầu ngón tay thon dài gõ nhẹ mép lan can, ánh mắt theo dõi từng màn giao đấu quyết liệt, khóe môi nở nụ cười nhàn nhạt, dường như rất hứng thú. Hoàn toàn khác với vẻ nghiêm nghị trong triều buổi sáng, lúc này y thả lỏng, ngay cả nét mặt cũng dịu đi. Y thậm chí còn cầm một nắm hạt dưa, ăn thích thú.

Tiêu Thanh Minh liếc nhìn y, cảnh tượng này bỗng trở nên quen thuộc. Hồi nhỏ, hai người thường cải trang thành thường dân, lẻn ra khỏi cung, đến rạp hát gần Đền Thành Thần để xem kịch hay thi đấu vật. Vở kịch Dụ Hành Chu ưa thích nhất là "Ngựa Trúc Quanh Cây Mận Xanh" và "Đấu Kiếm Với Quan Công". Tiêu Thanh Minh thì thích đồ ngọt, thường gọi một bàn đầy món ăn vặt, nhưng chỉ nếm một miếng rồi dừng lại.

Dụ Hành Chu bên cạnh, mỗi khi thấy cảnh hay, vừa xem vừa nhai hạt dưa đến sạch đĩa, rồi gọn gàng xếp vỏ lại trước khi rời đi, không ai hiểu tại sao y lại làm thế. Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của hắn, Dụ Hành Chu hơi nghiêng đầu. Tiêu Thanh Minh vội giả vờ nhìn đi chỗ khác, tập trung vào võ đài. Cho đến khi một bàn tay đưa ra trước mặt, trong lòng bàn tay là vài hạt dưa trắng mềm.

"Bệ hạ, ngài có muốn không?"

Tiêu Thanh Minh không nhịn được bật cười: "... Ngươi vẫn thích ăn thứ này y như xưa."

Dụ Hành Chu sững lại, dùng đôi mắt đen láy nhìn hắn hồi lâu, thấy hắn không nói gì thêm, liền lặng lẽ rút tay về. Y theo ánh mắt hắn nhìn về một góc sân, lông mày khẽ nhíu: "Bệ hạ thiên vị ai hơn?"

Tiêu Thanh Minh thản nhiên tựa lưng vào ghế, đưa tay chỉ: "Tên Lục Chỉ kia quả thật có bản lĩnh." So với sự hung hãn của Lăng Đào, Lục Chỉ cẩn trọng hơn. Hắn đứng ở rìa sân, ít khi chủ động tấn công, nhưng ai dám khiêu khích đều bị trả đũa dữ dội. Khi cuộc chiến lên cao trào, áo hắn đã rách, cơ ngực nổi bật, mồ hôi nhỏ giọt. Dù hơn hai mươi người ban đầu, đến khi chỉ còn chưa đầy mười tên trụ vững, hắn vẫn giữ được hơi thở đều đặn, thể lực dồi dào.

Dụ Hành Chu liếc nén hương mới cháy được một phần ba, nói: "Thần khá đánh giá cao Lăng Đào. Nếu hắn dẫn quân xung trận, ắt là một tướng sĩ hung mãnh."

"Ồ?" Tiêu Thanh Minh cười đùa: "Hóa ra lão sư thích kiểu như thế à?"

Dụ Hành Chu: "..."

Y mím môi, nhìn hắn bằng ánh mắt mơ hồ, rồi nghiêm mặt nói: "Thần không thích."

"..." Tiêu Thanh Minh cố ý hiểu sai: "Chẳng phải ngươi thích xem võ giả chiến đấu sao?" Vừa nói, hắn vừa bẻ hạt dưa.

Dụ Hành Chu nhíu mày: "Vậy bệ hạ thích loại người nào? Kẻ yếu đuối, nhút nhát như tên Thám hoa kia sao?"

Tiêu Thanh Minh lập tức quay đầu, giả vờ không nghe thấy.

Sau vài lời trao đổi, nén hương gần tàn. Cuối cùng, chỉ còn ba người trụ vững trên võ đài: Lục Chỉ, Lăng Đào và một chỉ huy sứ. Tiếng chiêng vang lên, báo hiệu cuộc thi kết thúc. Hàng ngàn vệ binh đang theo dõi lập tức vỗ tay nổ trời.

"Nhìn kìa! Anh hói giữa sân trông như thợ chải ngựa, nhưng thật sự ghê gớm!"

"Đúng là người tài không phô trương. Tên gầy bên cạnh từng là tù binh của trại dân Yến Nhiên. Nghe nói hắn từng là quân U Châu..."

"Không phải Lý chỉ huy sứ của Tiểu đoàn 3 sao? Nếu bệ hạ thăng chức, hắn sẽ ngang hàng với cấp trên hiện tại! Nhìn kìa, mặt chỉ huy Tiểu đoàn 3 đang sầm lại!"

"Giá mà lúc nãy ta dám lên sân..."

"Thức tỉnh đi! Nhìn mấy người nằm vật ra đất kìa. Ngươi đánh nổi họ không?"

"Ít ra cũng được lộ mặt, còn hơn đứng đây ghen tị!"

Tiêu Thanh Minh đứng dậy, phất tay. Thư Thịnh lập tức vẫy cây đánh trứng, ra hiệu cho ba người bước lên. Tiếng bàn tán dần tắt, mọi người im lặng, ánh mắt đầy ghen tị đổ dồn về phía họ, chờ đợi phần thưởng cuối cùng.

Lục Chỉ, Lăng Đào và Lý chỉ huy sứ không kịp tìm áo, đành dùng mu bàn tay lau mồ hôi, nhanh bước lên, mỗi bước hai bậc, quỳ xuống trước khán đài tỏ lòng tôn kính. Các quan trên đài nhìn ba tên đàn ông trần ngực, mồ hôi nhễ nhại, đều lộ vẻ khinh miệt.

"Họ đúng là hạng võ phu thô lỗ, làm sao đứng trước bệ hạ cho được?"

"Bệ hạ dễ dàng thăng chức cho quân nhân như thế, đám quý tộc, thống đốc sẽ nghĩ sao? Chắc chắn trong lòng bất mãn."

Tiêu Thanh Minh hoàn toàn phớt lờ, ra hiệu cho ba người đứng dậy, mỉm cười nói:

"Các khanh đều xứng danh dũng sĩ Đại Khải. Tục ngữ có câu: kim trong túi, đầu kim sẽ nhọn. Chúc mừng ba người đã xuất sắc."

"Tạ ơn bệ hạ!"

Hắn quan sát biểu cảm ba người. Lăng Đào mặt đỏ vì xúc động và hãnh diện. Lục Chỉ cố giữ bình tĩnh, nhưng đầu ngón tay run nhẹ. Chỉ huy sứ Lý gần bốn mươi, đang ở độ sung sức, lần đầu được hoàng đế khen, rạng rỡ không nói nên lời. Tiêu Thanh Minh nói:

"Ba người các khanh, một là chỉ huy sứ, hai là binh lính thường. Trẫm đã nói, người thắng vòng đầu sẽ được thăng chức đặc cách. Chỉ huy sứ Lý được thăng làm Doanh đô thống Tiểu đoàn 1."

"Lục Chỉ và Lăng Đào, lòng dũng cảm không thể bàn cãi, lại có công với nước. Hai người được đặc phong làm Chỉ huy Tiểu đoàn 2."

"Trẫm mong các khanh tương lai sẽ dũng cảm, tận trung phục vụ đất nước."

Một binh lính cấp thấp bỗng chốc thành chỉ huy! Vệ binh xung quanh sôi sục. Lục Chỉ và hai người kia sửng sốt, tim đập nhanh, vui mừng khôn tả. Dù đã từng mơ, nhưng khi nghe tận tai, vẫn như đang nằm mơ. Chỉ đến khi Thư Thịnh nhắc, họ mới tỉnh, vội quỳ xuống lần nữa:

"Thần tạ ơn ân điển bệ hạ! Mãi mãi trung thành với bệ hạ!"

Ánh mắt ghen tị từ mọi phía như muốn xuyên thủng lưng họ. Vô số binh lính đấm ngực dậm chân, hối hận vì không dám bước lên. Chỉ cần ra sân, họ tin chắc mình sẽ thắng. Ngay cả các bộ trưởng, tướng lĩnh trên đài cũng nhìn họ bằng ánh mắt đố kỵ. Cơ hội như thế chỉ đến một lần. Trương Thư Chi lặng lẽ giơ ngón tay cái với Lăng Đào, Lăng Đào gật đầu, tâm trạng phức tạp.

Do cuộc thi ngắn, không có thương tích nghiêm trọng, Tiêu Thanh Minh chọn thêm một số binh lính xuất sắc, bổ nhiệm làm trung sĩ, đội trưởng, thưởng vàng bạc cho người tham gia, và ra lệnh đưa những người bị thương đi chữa trị.

Không ngờ kẻ thua cũng được thưởng. Quân lính xung quanh càng phấn khích, không kiềm chế nổi. Khi hoàng đế tuyên bố cuộc thi tiếp tục ngày mai, tiếng hò reo vang trời, gần như lật tung cả doanh trại. Vòng đầu là ngày vui của phần đông. Tiêu Thanh Minh thực hiện lời hứa trước chiến tranh, tinh thần quân lính hăng hái, cứu được Thu Lãng, lại được tiếng nhân từ, rõ ràng trong thưởng phạt.

Quan trọng hơn, hắn nắm chắc quyền bổ nhiệm tướng lĩnh, có được lòng tin từ hàng ngàn binh lính cấp dưới, quan văn không thể chen chân. Kẻ thua duy nhất hôm nay là các sĩ quan có công. Họ mất vợ, mất quân, mất đồng chí, và cả danh dự trước binh lính. Đến với vẻ uy hiếp, ra đi trong ô nhục.

.....

Đêm đó, chỉ huy Từ và các sĩ quan trở về doanh trại, mặt ai nấy u ám. Từ Độc Đồng giận dữ đập bàn:

"Quyết định hôm nay là sai lầm! Ta tưởng chắc thắng, có thể ép hoàng đế nhượng bộ, thả người, không ngờ hắn đã chuẩn bị từ trước!"

Một chỉ huy khác lo lắng: "Ngươi nghĩ bệ hạ đang gài bẫy ta không? Hôm nay, ta hoàn toàn bị hắn điều khiển."

"Không phải sao? Nếu ta bị vu là lãnh lương rỗng, Thu Lãng chẳng có cửa thắng. Nếu hắn dám nói, ta kiện luôn tội vu khống!"

"Ai ngờ bệ hạ chẳng nhắc tới việc đó..." Một tướng suy nghĩ rồi nói: "Ta nghĩ ta có chút lợi thế trong ván cờ này!"

Mắt các tướng sáng lên: "Ý ngươi là gì?"

Người kia hắng giọng: "Chúng ta ban đầu muốn gì? Không phải là muốn bệ hạ bỏ qua chuyện lương rỗng, để mọi việc đâu vào đấy sao? Giờ mục tiêu đạt rồi: Thu Lãng không khăng khăng, bệ hạ cũng không truy cứu, ngược lại còn xoa dịu Cấm vệ quân. Mà xoa dịu Cấm vệ quân chẳng phải là xoa dịu chúng ta sao?"

Nghe xong, mọi người gật đầu.

"Hôm nay ta dẫn người uy hiếp Thu Lãng, chẳng phải cũng là ngầm uy hiếp bệ hạ sao? Nhưng bệ hạ không trừng phạt! Ngược lại, hắn làm nhỏ chuyện lớn, nhẹ hóa chuyện nhỏ."

Chỉ huy Từ hiểu ra, mắt sáng: "Đúng! Dù bệ hạ trừng phạt Tiểu đoàn 1 và 2, nhưng đó là biện pháp cuối để bảo vệ Thu Lãng. Nếu không, chính vị tướng được bệ hạ yêu quý mới là người bị xử."

Hắn khịt mũi cười: "Hoàng đế vẫn biết điểm mấu chốt, đối xử với ta cũng cẩn trọng. Xem ra hôm nay là thế giằng co giữa ta và bệ hạ."

Các chỉ huy khác cười nịnh: "Từ chỉ huy quả thấu đáo, chúng ta yên tâm rồi."

"Dù ngươi giành được vài chức Doanh đô thống, nhưng nếu không nghe lệnh ta, ngươi giữ được bao lâu?"

"Đúng vậy."

Từ Độc Đồng đắc ý, bỗng thấy tướng quân phía sau thần sắc ngơ ngẩn, mặt tối sầm:

"Tả Tư, nói ta nghe một chuyện."

Tay hắn chỉ có bốn ngón. Tả Tư giật mình, gật đầu qua loa: "Chỉ huy nói đúng."

Từ chỉ huy bỗng dưng không vui, chỉ im lặng nhìn hắn. Không ngờ, thay vì nụ cười, hắn nhận được một câu hỏi lạnh lùng:

Tả Tư bình thản nói: "Ngày mai sẽ có cuộc thi lớn, chắc nhiều người thèm muốn chiếc ghế Chỉ huy Tiểu đoàn 2 còn trống. Nếu một chỉ huy khác thắng, bệ hạ có tiếp tục trao chức không?"

Lời vừa dứt, cả lều im phăng phắc. Biểu cảm một số tướng lĩnh thay đổi tinh tế. Dù có tự an ủi thế nào, sự thật vẫn không đổi: một chỉ huy đã từ cá chép hóa rồng, ngang hàng với họ. Chỉ huy Tiểu đoàn 3 tức giận đến phát điên — Lý chỉ huy là thuộc hạ trung thành hơn mười năm, ông đối xử tốt, vậy mà hắn không nói một lời, bỗng chốc nổi danh trước toàn quân, lại được chính hoàng đế thăng chức.

Vinhh quang như thế sao không khiến người ta ghen tị? Chỉ huy Tiểu đoàn 3 xấu hổ, sợ toàn Cấm vệ quân cười nhạo. Từ Độc Đồng nheo mắt, lạnh lùng nhìn Tả Tư:

"Ngươi nói thế là có ý gì?"

"Không có gì." Tả Tư chọc ngón tay vào khe hở của ngón út từng bị gãy bởi lão đại. "Nước chảy xuôi, người đi lên. Ta theo ngài gần hai mươi năm rồi. Ngài từng hứa, nếu có chỗ trống, ngài sẽ đảm bảo ta được thăng một bước."

Hắn chậm rãi quét mắt quanh lều:

"Giờ cơ hội ở ngay trước mắt, sao không tự mình chiến đấu? Còn hơn là bị một tên lính nhỏ không tên tuổi lấn át, phải không?"

Hắn nhếch mép, rút kiếm, rời khỏi lều. Sau khi hắn đi, các chỉ huy khác đều xấu hổ, nhưng trong mắt đã lấp lánh bồn chồn. Những chức vụ bỏ trống như củ cà rốt treo trước mắt, ai cũng thấy, gần như với tay là chạm được. Hấp dẫn từ toàn quyền trở xuống, trừ một số ít thống đốc quý tộc cao cấp. Chỉ huy Từ thấy cảnh này, mặt tái nhợt, trong lòng dấy lên dự cảm bất an.

"Chẳng lẽ bệ hạ đã đoán trước tất cả điều này sao?"

Đúng lúc Từ Độc Đồng hoảng loạn, xung đột cấp trên - cấp dưới đồng loạt bùng phát trong các lều, thậm chí có ẩu đả. Theo luật Cấm vệ quân, tướng lĩnh nắm quyền tuyệt đối với cấp dưới. Nếu cấp dưới hèn nhát, sẽ mãi hèn nhát. Nhưng nếu sĩ quan cấp trung có tham vọng, mối quan hệ áp bức này sẽ biến thành oán hận tích tụ. Một khi dòng nước đọng tìm được lối thoát, ắt sẽ bùng nổ.

......

Hoàng cung, Ngự thư phòng.

Tiêu Thanh Minh xoa xoa cánh tay, đặt bút đỏ xuống, nhíu mày nhìn Thu Lãng đang quỳ:

"Đứng dậy, hôm nay không phải lỗi của khanh."

Thu Lãng mím môi, đường nét lạnh lùng trên khuôn mặt làm nổi bật xương gò má. Hắn im lặng hồi lâu, khẽ cúi mắt:

"Bệ hạ, sao ngài không ra tay với lũ cặn bã kia? Chúng chỉ biết nói nhảm, không phân phải trái."

Hắn liếc Mạc Thôi Mỹ — người vẫn bình thản, nhếch môi cười:

"Đừng nhìn ta, ta chỉ tuân lệnh bệ hạ. Nếu bệ hạ bảo ta đi đông, ta không bao giờ đi tây. Nếu bệ hạ bảo ta chỉ đến nhà hai chỉ huy, ta sẽ không đến thêm một người nào."

Thu Lãng quay đi, ánh mắt khinh miệt. Tiêu Thanh Minh mơ hồ cảm nhận giữa hai vị anh hùng này có chút bất hòa, điều khá bất ngờ.

Hắn tựa lưng vào ghế gỗ đỏ, dựa vào chiếc đệm thêu mềm, trên đệm đặt một cuốn sách, tay gầy nhẹ nhàng xoa thái dương:

"Trẫm từng đi săn một con hươu. Ta bắn trúng chân sau nó, nó ngã gục. Khi trẫm chuẩn bị dứt điểm, con hươu bị thương bỗng bật dậy, dùng sừng đập trúng ngực ta rồi bỏ chạy. Trẫm phải dưỡng thương rất lâu."

"Từ đó, trẫm hiểu: một khi ra tay, phải dứt điểm, không để con mồi còn cơ hội phản kháng. Bằng không, hậu quả có thể là điều ta không chịu nổi."

Hắn dừng lại, Thu Lãng và Mạc Thôi Mỹ cùng nhìn. Hắn chuyển chủ đề:

"Ngày mai, khanh cũng sẽ tham gia cuộc thi."

Thu Lãng sững sờ. Với thực lực của hắn, một khi ra tay, ai cũng thua, hắn không hiểu ý đồ hoàng đế. Ánh mắt Mạc Thôi Mỹ khẽ động, háo hức nhìn vị vua trẻ:

"Bệ hạ, thần có thể tham gia không?"

Tiêu Thanh Minh khẽ cười:

"Đương nhiên. Hãy để thị vệ và triều thần mở mang tầm mắt, chứng kiến thực lực của khanh."

"Từ nay, ai dám coi thường khanh, là coi thường trẫm!"

Hai người cùng lộ vẻ xúc động. Thu Lãng mấp máy môi, tay nắm chặt thanh kiếm, không nói, nhưng ánh mắt trở nên kiên định. Mạc Thôi Mỹ quỳ xuống bên cạnh, cúi đầu ngoan ngoãn, khóe miệng cong tao nhã:

"Mệnh lệnh bệ hạ là ý nghĩa cuộc đời thần."

......

Tác giả có điều muốn nói:

Bạch Thuật: Còn ta thì sao?

Tiêu: Ngươi à, ngồi xuống đi.

.....

Nội tâm editor:

Anh Tiêu có một thuộc hạ cực kỳ simp lỏ~