Chương 40: Một người hát, một người hòa

Khi mặt trời lặn, ánh hoàng hôn đỏ rực trải dài trên những bức tường đỏ, mái ngói xanh của cung đình, nhuộm cả không gian thành một mảng vàng cam rực rỡ. Tiêu Thanh Minh vừa giải quyết xong chuyện của Cấm vệ quân, dẫn theo đoàn tùy tùng trở về cung, thì một cung nữ từ Ninh Đức cung vội vã chạy tới bẩm báo: Thái hậu muốn gặp bệ hạ. Tiêu Thanh Minh dừng bước, liếc nhìn Dụ Hành Chu bên cạnh, khẽ mỉm cười: "Xem ra Thái hậu rất thương yêu cháu trai này của nhà mình."

Thấy hàng mi hắn rung nhẹ, đôi mắt đen láy lóe lên tia tinh quái, Dụ Hành Chu bật cười: "Bệ hạ lại đang tính chuyện gì không tốt chăng?" Tiêu Thanh Minh khoanh tay, đưa tay vào ống tay áo rộng, lười nhác đáp: "Lão sư, sao người lại hiểu trẫm rõ đến thế..." Hắn quay sang cung nữ: "Thái hậu triệu kiến, trẫm liền đi yết kiến." Cung nữ và hoạn quan quen biết thói, biết hoàng đế không rành đường, liền vội vã đi trước dẫn lối. Ánh mắt Dụ Hành Chu dõi theo bóng lưng Tiêu Thanh Minh khuất dần sau cổng cung, y đứng yên một lúc, bỗng dưng bước chân chuyển hướng, thẳng đến Ninh Đức cung. Thái giám bên cạnh vội kêu lên: "Nhiếp chính vương, kia không phải đường ra cung! Thái hậu đâu có gọi người, trời sắp tối rồi, người không thể tùy tiện đi lại trong cung..."

"Ngài nhiếp chính—"

.......

Ninh Đức cung. Cảnh vật trong điện vẫn thanh nhã, xa hoa như cũ. Trên bàn thấp bằng gỗ cẩm lai đặt một chiếc bình thủy tinh Hoài Châu, cắm đầy hoa loa kèn đuôi cáo tươi mơn mởn. Trần Thái hậu tựa lưng vào giường, gương mặt trang điểm tinh tế, nhưng nét mặt lúc này lại đầy giận dữ, đôi mày liễu nhíu chặt, môi mím lại, nhìn chằm chằm vào Tiêu Thanh Minh đang cúi đầu hành lễ, vẻ mặt trách móc.

Xung quanh bà là một vài vị trưởng lão trong hoàng tộc, nhưng Cẩn vương không có mặt. Bà muốn dùng địa vị trưởng bối để dằn mặt hoàng đế, chế ngự sự ngạo mạn của hắn. Bên cạnh, Hoài vương Tiêu Thanh Vũ đang rót trà, vẻ mặt ngượng ngùng liếc nhìn mẫu hậu, rồi lại không nhịn được ngoái sang huynh đệ, nháy mắt liên tục. Các cung nữ dâng trà xong đều lặng lẽ rút lui. Thấy Thái hậu không mở lời cho đứng dậy, Tiêu Thanh Minh cũng chẳng thèm nằm im, thản nhiên vạt áo long bào bay nhẹ, hắn đứng lên, ngồi xuống ghế đàn hương, nhấc chén trà sứ trắng, hít hà hương Bích Lạc Xuân thoang thoảng.

Góc mắt Trần Thái hậu giật mạnh. Điều khiến bà tức nhất chính là thái độ thản nhiên của hoàng đế, dường như chẳng thèm để ý tới mình chút nào. Bà hừ lạnh: "Hoàng đế ngày càng uy quyền, đã thu phục được một đám võ giả, dám cả gan tùy tiện giết cháu trai của ai gia?"

"Ngày càng không coi ai gia ra gì nữa!"

Tiêu Thanh Minh vừa định lên tiếng phản biện, không ngờ Trần Thái hậu bỗng khóc òa, lấy khăn lau nước mắt: "Ai gia sống cô độc trong cung đã nhiều năm, hoàng đế suốt ngày lẩn tránh. Ngài ấy thì trừng phạt các chú, các trưởng bối, lúc lại mải mê đi lại với các chiến binh..."

"Ngoài Thanh Vũ ra, chỉ còn Nguyên An là người biết hiếu thuận với ai gia. Bệ hạ không đến thăm ai gia thì cũng đành, sao nỡ cướp luôn đứa cháu này của ai gia?" Thấy Thái hậu xúc động, vài trưởng lão trong tộc vội an ủi, đồng thời liếc nhìn hoàng đế với ánh mắt trách móc.

"Bệ hạ, xem người đã bức ép Hoàng thái hậu tới mức nào!"

"Bệ hạ, người vẫn không chịu nhượng bộ sao?"

Tiêu Thanh Minh mặt không đổi sắc, trong lòng lại cười lạnh. Không ngờ "Thái hậu" của hắn lại học hỏi nhanh đến thế, biểu diễn y hệt như kịch bản. Ai mà không biết khóc lóc than thân? May thay, bà ta đủ thông minh để không gọi Cẩn vương tới hôm nay — nếu không, lại có người ra tay cứu viện...

"Bệ hạ, lời người nói không đúng!" Một giọng nói dịu dàng, ôn hòa vang lên từ ngoài điện. Mọi người vô thức quay đầu. Trong ánh mắt ngỡ ngàng của Tiêu Thanh Minh, Dụ Hành Chu mặc quan phục màu hạt dẻ, từ từ bước vào đại sảnh. Y vẫn tuấn tú, phong thái nhã nhặn như xưa, eo thon được thắt lưng vải sa tanh đen tôn lên rõ rệt.

Không một món trang sức thừa, mái tóc đen buông thẳng xuống vai, chỉ duy nhất một chiếc ngọc giản đơn, nhẹ nhàng lay động theo từng bước chân, toát lên vẻ tôn nghiêm, khoan dung.

Sao Dụ Hành Chu lại ở đây? Tiêu Thanh Minh nhìn người kia bước tới, trước cúi chào mình, rồi cúi đầu trước Thái hậu. Khi Dụ Hành Chu cúi xuống, những sợi tóc mai lướt nhẹ trước mắt, rồi lại buông thõng trên ngực. Tiêu Thanh Minh dời mắt khỏi hai lọn tóc đen ấy, thong thả nhấp trà.

Trần Thái hậu vốn vì chuyện Hoài vương mà từng bị Dụ Hành Chu chỉ trích, đã không ưa y. Bà nhíu mày: "Sao Nhiếp chính vương lại ở đây? Ai gia không hề triệu kiến người."

Dụ Hành Chu thản nhiên gạt bỏ lời nói ấy.

"Thứ nhất, cháu trai ngài gây rối trong Cấm vệ quân, thậm chí xúi giục binh biến — đã vi phạm rõ luật quân. Bệ hạ xử lý theo quân pháp, chứ không phải 'tùy tiện'."

"Thứ hai, Trần Nguyên An da dày thịt thô, trăm gậy quân dụng chẳng giết nổi. Hắn vẫn đang giam trong ngục. Hơn nữa, bệ hạ vì Thái hậu, đã đặc cách phái ngự y Bạch Thuật tới bôi thuốc cho hắn." Dụ Hành Chu ngồi xuống ghế bên cạnh hoàng đế, mỉm cười nói: "Thái hậu chớ lo, cháu trai ngài còn sống, tạm thời chưa chết."

Tiêu Thanh Minh nâng chén trà, quay đầu nhìn Dụ Hành Chu. Ánh mắt hai người chạm nhau, đôi đồng tử đen như sao đêm lóe lên. Khi lão sư hắn ra tay, thì quả thực cũng không phải dạng vừa. Tiêu Thanh Minh khó nhịn, khóe miệng cong lên, vội kéo lại cho nghiêm chỉnh, không để ai nhìn thấy.

"Tạm thời?" Trần Thái hậu giận đến bật dậy, trừng mắt nhìn Dụ Hành Chu. Y không chớp mắt. Bà đành chuyển ánh nhìn sang Tiêu Thanh Minh: "Bệ hạ, ý này là sao? Ngươi muốn giết hắn chăng?"

"Nguyên An do ai gia nuôi nấng, coi như con ruột. Nếu bệ hạ nhất định muốn xử hắn, sao không xử ai gia trước?"

Tiêu Thanh Minh nhìn thẳng vào ánh mắt giận dữ của Thái hậu, không hề tránh né, đột nhiên nở nụ cười: "Được. Theo quân pháp, hắn làm những chuyện này, đáng tội chết."

"Nhưng..."

Trần Thái hậu hoảng hốt. Trong mắt bà, việc này có thể lớn có thể nhỏ. Nhưng nếu hoàng đế thực sự muốn xử theo lý do này, bà cũng chẳng còn cách nào. Hắn đã vào ngục. Trước kia, hoàng đế không có nhiều người trung thành, Thái hậu có thể tự tay đến ngục đòi người, ai dám cản? Nhưng nay, ngục của hoàng đế toàn là người của hắn. Đầu tiên là Thu Lãng, lạnh lùng đáng sợ, võ công cao cường; giờ lại thêm Mạc Thôi Mỹ, biệt danh Tiếu Ngọc Hồ. Tất cả đều là tay sai trung thành, làm sao nghe lời bà?

"Nhưng gì?" Trần Thái hậu siết chặt chiếc khăn lụa, vò xoắn liên tục. Tiêu Thanh Minh nhấp một ngụm trà ấm, thong thả nói: "Chuyện Trần Nguyên An, nhất thiết phải có người chịu trách nhiệm. Bằng không, trẫm biết nói gì với ba vạn vệ binh?"

"Theo lời khai của hắn, hắn bị Vương tử An Yến xúi giục, khuyến khích. Vậy nên, hắn cũng là nạn nhân, không phải kẻ chủ mưu xúi giục Cấm vệ quân làm loạn." Hắn nhìn Thái hậu, nụ cười nhẹ: "Người nghĩ sao?"

Dù ngốc nghếch đến đâu, Trần Thái hậu cũng hiểu ý hoàng đế. Bà chợt nhớ ra: hôm đó, vương tử phi bất ngờ đến cung, nói muốn cùng bà đi thắp hương. Bà không để ý, nghĩ có người bầu bạn cũng tốt. Trong lúc nói chuyện, vương tử phi nhắc đến việc nhiều binh sĩ U Châu trong Cấm vệ quân là nô lệ người Yến Nhiên, rất có thể có gián điệp trà trộn. Hoàng đế lại thiên vị nhóm này, tha thứ tội đào ngũ, đầu hàng nghiêm trọng. Họ chẳng có công trạng, lại được giữ chức quan như có công.

Ngay cả cháu trai bà cũng bị đám lính ngoại bang này sai khiến, không biết sau này bị bắt nạt ra sao. Quan trọng hơn, hoàng đế vì nắm nhóm chiến binh này, nên không còn coi trọng Thái hậu và hoàng thất, tình hình sẽ càng tồi tệ hơn. Trước đây, bà đã nhiều lần tức giận với hoàng đế vì việc cắt giảm chi tiêu cung đình và cấp phát cho quân đội. Những lời này đã chạm đúng nỗi lo của Trần Nguyên An, dẫn đến hành động sau đó.

Tiếc thay, âm mưu bị hoàng đế phanh phui. Hắn còn giành được lòng dân, uy tín trong quân đội lên cao. Khi nghĩ đến cảnh mình và cháu trai bị một vương tử nhỏ lợi dụng làm quân cờ, bà tức giận tột độ. Hoàng đế không coi trọng bà thì còn được, nhưng một người trong hoàng tộc, lại là hậu bối nhà Trần ở Hoài Châu, dám lấy Thái hậu làm vật tế thần! Nhờ Thục vương hậu thuẫn, dám coi thường giới hạn của bản thân!

Trần Thái hậu cau mày: "Bệ hạ muốn trừng phạt An Yến vương tử thì cứ phạt. Ai gia không can thiệp."

Tiêu Thanh Minh chớp mắt: "Ồ? Trẫm đâu có định phạt hắn. Dù sao, lời Trần Nguyên An cũng chỉ là một chiều, không đủ làm bằng chứng."

"Nhưng nếu Thái hậu — người họ Trần ở Hoài Châu, địa vị tôn quý — ra mặt chỉ điểm, thì tội danh của An Yến vương tử sẽ được xác thực."

"Ngươi—" Trần Thái hậu run rẩy, tay siết chặt chiếc khăn, chỉ thẳng vào Tiêu Thanh Minh, suýt nghẹn ngào.

Tên hoàng đế khốn kiếp này lại muốn bà ra tay giúp hắn diệt trừ người thân! Dụ Hành Chu kịp thời lên tiếng: "An Yến Vương gia chỉ là họ hàng xa, sao sánh được với cháu trai mà người coi như con ruột?"

Tiêu Thanh Minh lắc đầu: "Nhưng trẫm hết cách rồi. Than ôi, xem ra Trần Nguyên An lần này chắc chắn phải chết."

Hai người đối đáp, Trần Thái hậu cảm thấy máu dồn lên đầu.

Hoài vương Tiêu Thanh Vũ không nhịn được nói: "Mẫu hậu, Thục vương hình như rất lợi hại, khó đối phó. Con nghĩ người nên tính trước, tìm một nơi phong thủy tốt cho Trần Nguyên An thôi." Tiêu Thanh Minh suýt cười bật ra, nhìn Tiêu Thanh Vũ lâu lâu — không biết là thật lòng hay đùa cợt. Thái hậu gần như ngất xỉu vì tức.

"Ngươi nói bậy gì vậy! Ai gia sợ Thục vương sao?" Bà nghiến răng: "Người đâu, triệu An Yến vương tử đến đây gặp ta!"

......

An Yến vương tử chậm rãi bước vào Ninh Đức cung, vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra, chỉ mơ hồ nghe nói có bạo loạn trong Cấm vệ quân. Trong điện, hoàng đế, nhiếp chính vương, Thái hậu và các trưởng lão hoàng tộc ngồi thành vòng tròn, như một phiên xử ba thẩm phán, khiến An Yến rợn người.

Gã cẩn thận hành lễ: "Không biết Thái hậu triệu thần đến có chuyện gì quan trọng?" Trần Thái hậu vừa bị Tiêu Thanh Minh và Dụ Hành Chu dồn ép, tức không chỗ trút, vừa thấy mặt An Yến, lập tức bùng nổ.

"Quỳ xuống! Dám hỏi ta chuyện gì quan trọng?!" Bà đập bàn, trợn mắt, dọa An Yến run lẩy bẩy. Gã chưa từng thấy Thái hậu nghiêm khắc thế này, nhất là với người có quan hệ huyết thống nhà Trần ở Hoài Châu. Hôm nay Thái hậu làm sao vậy? Uống thuốc nghẹn chưa?

Gã cẩn trọng hỏi: "Thần không biết mình sai ở đâu. Xin Thái hậu nói rõ, có phải hiểu lầm chăng?" Trần Thái hậu cười lạnh, cuối cùng cũng lấy lại được chút thể diện.

"An Yến ơi là An Yến, ngươi tưởng sau lưng có Thục vương, lại có liên hôn với nhà Trần ở Hoài Châu, là ai gia sẽ mãi bảo vệ ngươi sao?" An Yến sững sờ, định nói thì bị ngắt lời:

"Ai gia là Thái hậu một nước, là trưởng bối nhà ngươi. Còn ngươi, chỉ là tiểu bối họ khác. Nếu cha ngươi, Thục vương, không cưới người họ Trần ở Hoài Châu, làm sao có ngày hôm nay?"

"Ngươi chỉ là đứa trẻ chưa mọc tóc, một vương tử không có tước Thế tử!"

"Vì toan tính nhỏ nhen, dám đứng sau lưng ai gia toan tính, lợi dụng ai gia, suýt khiến ai gia mang tội can dự triều chính!"

"Ngươi còn làm hại cháu trai ai gia!"

Trần Thái hậu mắng càng lúc càng giận, nhưng cũng càng hả hê — tất cả tức giận dành cho Tiêu Thanh Minh và Dụ Hành Chu, giờ dồn hết lên An Yến.

An Yến kinh hãi: "Thái hậu, thần vô tội!" Gã tưởng được triệu đến để bà thể hiện tình thân. Dù sao cũng là họ hàng, cùng kẻ thù. Không ngờ vừa vào đã bị mắng giữa hoàng đế, nhiếp chính vương và cả đám gia lão, không chừa chút thể diện nào.

"Vô tội?" Trần Thái hậu vỗ tay, quét cả đống thư trên bàn xuống đất. Đôi mắt phượng nheo lại, cười lạnh: "Đây là thư ngươi từng viết cho các trưởng lão họ Trần ở Hoài Châu, kêu họ dâng tấu 'thông cảm với tai họa' vì hoàng đế bất kính với ai gia."

"Chẳng phải ngươi đang xúi Hoài Châu trốn thuế, giống cha ngươi sao?"

"Ngươi thật hiếu thảo, miệng nói vì ai gia, thực ra lấy ai gia làm cớ để trục lợi cho Thục vương đằng sau!"

"Nhà Trần ở Hoài Châu của ai gia có phải bàn đạp cho Thục vương đâu?" Và còn làm hại cả cháu trai bà — người nhà họ Trần! Trần Thái hậu đứng dậy, bước thẳng đến An Yến đang quỳ, tát mạnh vào mặt gã. An Yến trợn mắt, che mặt không tin nổi, trước mặt Thái hậu, không có cơ hội nói một lời.

Gã không ngạc nhiên vì sao thư bị lộ. Điều khiến gã bàng hoàng là trước đây, họ là đồng minh, cùng phe. Gã nghĩ khi Thái hậu biết nội dung, bà sẽ vui mừng.

Sao gió đã đổi chiều? Ai cũng biết Thái hậu không ưa hoàng đế hiện tại, từng muốn giúp Hoài vương lên ngôi. Tiếc thay, Hoài vương bất lực. An Yến thực sự hoang mang. Gã chỉ còn một cách giải thích: Trần Thái hậu bị Tiêu Thanh Minh lợi dụng, không xứng làm minh hữu.

"Xem ra ngươi không còn gì để nói." Trần Thái hậu thấy tay hơi đau, bình tĩnh trở lại, ngồi thẳng lưng, nghiêm nghị. Bà nhìn xuống khuôn mặt bối rối của An Yến, tiếp tục:

"An Yến vương tử, ngươi can dự triều chính, mưu đồ bất chính — bất trung. Lừa gạt ai gia phạm tội — bất hiếu. Bịa đặt tin đồn về quân đội — bất nhân. Không thúc giục Thục vương nộp thuế — bất nghĩa!"

"Vì vậy, nhân danh Thái hậu và hoàng thất, ai gia tước bỏ tước vị Vương tử của ngươi, đánh trăm trượng, giáng làm thứ dân, giam giữ điều tra!"

An Yến vương tử cũ hoàn toàn sững sờ. Không ngờ Thái hậu tàn nhẫn thế này. Nếu không có phụ thân là chư hầu, có quân đội hậu thuẫn, chờ gã không chỉ là giáng tước, mà còn là dây lụa trắng ba thước. Thái hậu tức đến mức cả hoàng tộc im bặt. Khi hoàng đế và Thái hậu đứng cùng phe, ai dám chống đối?

Đúng lúc cả điện im lặng, Tiêu Thanh Minh — người vừa xem một vở kịch hay — lại lên tiếng. Hắn mặt đầy từ bi, giọng đầy thương cảm:

"Thái hậu chớ tức giận, cẩn thận tổn hại sức khỏe. Thực ra, chuyện An Yến có thể lớn có thể nhỏ. Đều là người nhà, sao Thái hậu không nhân từ, giảm nhẹ hình phạt cho hắn?"

Mọi người đông cứng. Thái hậu vừa hạ huyết áp sau trận mắng, giờ lại dâng lên tận đỉnh đầu, nghẹn lời.

Tên hoàng đế này vừa bắt bà làm ác nhân, giờ lại giả nhân giả nghĩa!

Dụ Hành Chu bên cạnh lộ vẻ không đồng tình, lắc đầu: "Hắn động đến Cấm vệ quân, sao gọi là chuyện nhỏ? Thần thấy rõ ràng là mưu phản, đáng xử tử để răn đe kẻ khác." An Yến hoảng hốt. Họ dám giết mình sao? Không sợ cha gã nổi giận?

Gã run rẩy: "Cha ta sẽ không để ta chết. Người đã nghĩ đến hậu quả chưa?"

Tiêu Thanh Minh nhíu mày: "Lần trước Thục vương có viết chiếu thư, hình như biên cảnh có giặc uy hiếp. Ta đoán ông ấy đang rất bận."

Dụ Hành Chu tiếp lời: "Thần nghe nói giặc cướp hoành hành ở ranh giới Ung Châu – Thục Châu. Nếu Thục vương đang bận, sao không phái tướng quân Lê đưa quân hỗ trợ?"

An Yến: "..."

Tiêu Thanh Minh nhìn gã đầy thương cảm: "Nhưng dù sao, họ cũng là người thân của trẫm và Thái hậu. Nếu trẫm không nương tay, chẳng bị gọi là tàn nhẫn, vô tình với hoàng tộc sao?"

Dụ Hành Chu gật đầu khoa trương: "Thần nghĩ chuyện lớn thế này không thể giấu Thục vương. Thần nhớ An Yến từng hứa sẽ thúc giục cha nộp thuế trễ. Không biết tiến độ ra sao rồi?"

Hai người đồng loạt nhìn về phía An Yến đang quỳ, hoảng loạn. Gã cố nặn ra nụ cười, xấu hơn khóc: "Thần sẽ viết... viết ngay một lá thư, được chứ?"

......

Tác giả có điều muốn nói:

Tiêu và Dụ: Đồng lòng một nhịp!